Хризантема в сердце Северной Пустоши

      Шэнь Цзю пристально смотрел в лицо демону, стоящему перед ним, и пытался понять, может ли в демонической культуре присутствовать юмор. И если да, с какой вероятностью это была шутка. Наконец Мобэй-цзюнь нахмурился и спросил: — Я буду мешать? — Отнюдь, — качнул головой заклинатель и всё же прекратил сверлить чужое лицо взглядом. — Однако, зачем Мобэй-цзюню тратить своё время на это? Ледяной демон не удостоил его ответом, сев напротив. Шэнь Цзю решил не задумываться о причудах Владыки Севера и взял со стола глиняную флейту, которая была ему принесена Мобэй-цзюнем лично. Добытый сюнь оказался весьма неплох: тёмный яйцеобразный сосуд из керамики был украшен изображением речного потока, бегущего по склонам гор. На шести отверстиях не было ни единого скола или следов прикосновений — инструмент был новым, или его прежний владелец крайне бережно с ним обращался. Подушечки пальцев мягко прошлись по гладким бокам, и Шэнь Цзю кивнул: — Благодарю Владыку Севера за столь прекрасный инструмент. Пусть со дня его просьбы уже прошло несколько суток, заклинатель совершенно не жалел, что ему пришлось подождать. Его прежний сюнь был сделан из необожённой глины и был отнюдь не привлекательным на вид. А жизнь на пике искусств успела оставить свой след: Шэнь Цзю пристрастился к красивым вещам. Знакомая мелодия наполнила внутренний двор резиденции, лаская слух глубоким звуком. Постепенно в музыку начала вплетаться тёмная энергия, неуловимо изменяя звучание. Заклинатель прикрыл глаза, вслушиваясь в мелодию. Он давно не имел возможности наиграть её, но не раз повторял движения пальцами, доводя до автоматизма. Потому оказалось совсем не трудно сыграть её с первого раза после стольких лет. Стоило звукам флейты стихнуть, и Шэнь Цзю поднял голову, всматриваясь в небеса. — Что делает эта мелодия? — спросил Мобэй-цзюнь после недолгого молчания. — Призыв, — кратко ответил заклинатель и пояснил, увидев, как напрягся собеседник. — Пусть дела в мире людей закончены, у меня осталась пара сделок, которые надо завершить. Для них требуется несколько вещей, которые не имеют аналогов. Данный призыв позволит их получить, где бы ни находился этот мастер. Во дворце есть подпорченное мясо? Мобэй-цзюнь кивнул и махнул рукой, словно подзывая кого-то. В то же мгновение будто бы из воздуха возник один из слуг и склонился, ожидая приказаний. — Блюдо подгнивающего мяса, — произнёс заклинатель, продолжая смотреть на небо. Ему всё ещё была непривычна мысль об отсутствии ограничений во дворце. Точнее, Шэнь Цзю в неё просто не верил, в присутствии хозяина дворца делая осторожные попытки проверить границы дозволенного. Тем временем Мобэй-цзюнь выложил на стол тёмный свёрток, привлекая внимание заклинателя. — Что это? — поинтересовался Шэнь Цзю. — Подарок, — последовал лаконичный ответ, заставив мужчину усмехнуться. — Ещё один? Владыке Северной пустоши некому оказывать знаки внимания, раз он делает столько подарков простому гостю? — хмыкнул он с нескрываемой иронией. — В любом случае, этот мастер благодарит Мобэй-цзюня за щедрость. На дары Король Севера действительно не скупился. Ещё в первое пробуждение во дворце Шэнь Цзю получил вместе с завтраком цветок Безночной Проклятой камелии в шкатулке изо льда. Как объяснил слуга, эта шкатулка была сделана самим Мобэй-цзюнем когда-то, чтобы энергия цветка не рассеялась, а сам он не увял. И заклинатель даже порадовался такому подношению: подобное растение людям так просто не достать, а для его развития оно будет крайне полезно и сейчас. Вот только точно такой же цветок в шкатулке был принесен и на следующее утро. И на следующее. Учитывая, что на поглощение каждого требуется недельная медитация, заклинатель всерьёз опасался быть заваленным этими цветами. Но, кажется, Владыка Севера решил перейти на что-то ещё. Честно сказать, Шэнь Цзю вообще не представлял, как будет возвращать любезность за такое количество даров. — Наруч? — брови взлетели вверх, и заклинатель посмотрел на собеседника, ожидая объяснений. В свёртке действительно оказался наруч из тонкой кожи, отливающей пепельным на свету. Он прикрывал всё предплечье и тыльную сторону ладони. Довольно изящный, он был покрыт почти неразличимой глазом вышивкой черной нитью. А ещё от него чувствовалась тёмная энергия. — Закроет и защитит шрам, — ответствовал ледяной демон, пристально следя за тем, как мужчина изучает подарок. — Вот как, — пробормотал Шэнь Цзю и пустил каплю собственной энергии в наруч. Никакой реакции. Чувства угрозы он не вызывал, а своей чуйке заклинатель обычно доверял. Но аура… — Из чьей кожи он сделан? — Двухвостая скалоходка, — последовал ответ, и Шэнь Цзю кивнул, немного успокаиваясь. Эти твари действительно были достаточно мощными, чтобы даже после смерти части их тел сохраняли остаточный след ауры. Шэнь Цзю закрепил наруч поверх рукава нижних одежд и повертел рукой. Тот сел как влитой и не доставлял дискомфорта, вызвав довольный хмык у заклинателя. — Тем не менее, может ли этот мастер узнать, за какие заслуги он получает подобное отношение? — поинтересовался заклинатель. — Этому мастеру сложно поверить, что это лишь из благодарности за проведённое раньше время в мире людей. Ледяной демон посмотрел на него нечитаемым взглядом, но ничего не сказал. Подождав ответа ещё немного, Шэнь Цзю фыркнул: — Что ж, ничего не поделать, если Владыка Севера не хочет говорить. Неужели причина настолько неприглядна? Мобэй-цзюнь нахмурился, но снова промолчал. Шэнь Цзю отвернулся, закатив глаза, и встал из кресла. Для себя он решил, что Мобэй-цзюнь решил переманить на свою сторону сильного тёмного заклинателя, надавив на человеческую сентиментальность. Пусть жизнь в резиденции начала потихоньку опровергать некоторые стереотипы о демонах, которых Шэнь Цзю довелось наслушаться в юности, он всё ещё не мог поверить, что демоны позволяют себе быть сентиментальными. Над резиденцией раздался протяжный крик, и Шэнь Цзю выставил вперёд руку в наруче. — Вот и выдался прекрасный шанс проверить подарок Владыки на прочность, — отметил заклинатель. К нему с небес спустилась птица тёмного окраса с зеленоватыми перьями на конце хвоста. Мощные когти обхватили стройное предплечье, обтянутое кожей доспеха, а крючковатый клюв молниеносно схватил длинные пальцы. — Побольше аккуратности, — фыркнул Шэнь Цзю, передавая птице через пальцы немного тёмной энергии. Раздался удовлетворённый клёкот, и пернатое отпустило руку, поудобнее устраиваясь на своеобразном насесте. Вот только усесться с удобством ей не удалось: Шэнь Цзю без жалости тряхнул рукой, вынуждая птицу вспорхнуть и с недовольным криком опуститься на землю. Тот факт, что монстр был едва ли не по пояс Шэнь Цзю, очевидно, им не мешал. — Что-то твой слуга задерживается, — отметил заклинатель, опускаясь перед птицей на корточки. Пальцы прошлись по перьям на грудке, а после ухватились покрепче и раздвинули плоть с перьями в стороны, словно занавесь на паланкине. — Мобэй-цзюнь знаком с птицами Луань? — Костлявые птицы, покрытые крайне прочной и лёгкой псевдоплотью, — ответил ледяной демон, поднимаясь и подходя ближе. Птица заклекотала настороженно, но Шэнь Цзю погладил ту по внутренней стороне мяса, успокаивая строптивое создание. Умаслив птицу такой нехитрой лаской, заклинатель наблюдал, как довольный монстр раскрывает грудную клетку, отчего покрытые мышцами тонкие рёбра раскрыли псевдоплоть ещё больше. Точно также расправился гребень на шее и спине, приподнимая мясо. — Просто так раскрыть ты, естественно, не мог, — проворчав, зыркнул на довольную птицу Шэнь Цзю и достал мешочек цянькунь, спрятанный до этого в грудной клетке среди покрытых защитным слоем слизи органов. Мешочек и сам оказался покрыт толстой корочкой засохшей слизи, в которой различить его первоначальный вид было сложно. Достав цянькунь, мужчина провёл ладонью почти ласково по склизким торчащим ребрам, вызвав блаженный возглас монстра, и убрал руку. Стоило ему подняться, и птица заверещала требовательно, недовольная прекращением ласки. Но ту моментально заткнула потяжелевшая ледяная аура хмурого Мобэй-цзюня. Шэнь Цзю же как ни в чём не бывало отвернулся от тех, закатив глаза. — Этому мастеру ещё долго ждать? — требовательно поинтересовался тот. На его голос явился немного потрёпанный слуга с мясом. Шэнь Цзю кивком указал на птицу, и демон понятливо поставил принесённое рядом с монстром. Тот наконец прекратил воинственно клекотать на ледяного демона. — Наглое создание, не правда ли? — светски поинтересовался Шэнь Цзю, подходя к тому ближе. — Не умей он так чудно прятать в своих внутренностях вещи, этот мастер даже не подходил бы к его гнезду. — Ты его приручил? — спросил Владыка Севера, чем заслужил недовольный взгляд собеседника. Заклинатель всё ещё не мог до конца смириться с отсутствием уважительного обращения в речи ледяного демона. Но мужчина пытался, видя, что в резиденции он живёт на правах если не хозяина, то его близкого любимого родственника. В конце концов, в обществе демонов, где правит сила, вряд ли этикет схож с человеческим. — Не совсем. До этого мы виделись всего дважды. Впервые этот мастер сам выследил монстра и… Сделал из него тайник на всякий случай. А во второй пришлось спешно его призывать, дабы сокрыть это, — ответил заклинатель, вытирая руки от слизи. После минутного молчания он обернулся к слуге. — Подай в мои покои воду. Тот отвесил короткий поклон и быстро удалился. Демон и человек в молчании понаблюдали, как птица расправилась с мясом, после чего Шэнь Цзю сыграл другую мелодию, и луань с остекленевшим взглядом поднялась в воздух, покидая резиденцию. Задумчиво следя за её полётом, Шэнь Цзю произнёс: — Этому мастеру нужно отправиться в мир людей. Мобэй-цзюнь тут же напрягся, оборачиваясь. — Твои дела там закончены, разве нет? — угрожающе прозвучал его голос. — Всё верно, — кивнул мужчина. — Но мне нужны травы с большим содержанием ян. Следование тёмному пути накладывает определённые сложности: человеческое тело не приспособлено к сохранению в нём мощной тёмной энергии. Поэтому многие тёмные культиваторы оказывались слабее тех, кто следовал светлому пути. Если собрать в себе много инь, она начнёт сводить с ума, постепенно превращая человека в неразумную тварь с силой демона. Единственный способ избежать этого — разбавить тёмную энергию стихийной, которая позволит стать сильным культиватором, пусть и наложит определённые ограничения. Также есть вариант вступить в парную культивацию с совершенствующимся монстром или растением. Как известно, именно подобные тёмные культиваторы и основали все ныне известные демонические семьи, которые со временем стали представителями отдельной расы. Выделились лишь небесные демоны, чьи предки совмещали поглощение тёмной энергии с поглощением энергии небожителей и сильных духов. Мой учитель всегда мечтал стать сильным тёмным совершенствующимся, потому он придумал способ обойти эту преграду подобно предкам небесных демонов. Человеку нужно поглощать темную энергию и одновременно усваивать сильную Ян, которая укрепит тело и смешается с тёмной в безопасной для тела и духа пропорции. Проблема в том, что это слишком рискованно. Стоит немного ошибиться, и заклинателя может разорвать, обратить в мутировавшего монстра или просто расщепить душу. Чем меньше он культивирует Тёмный путь, тем больше вероятность умереть. Например, при поглощении цветов, полученных от твоего отца, этот мастер мог выжить лишь чудом. Пришлось уйти в затвор на пять лет, чтобы поглотить их… Ещё один минус — сразу после поглощения большого количества энергии духовные силы становятся нестабильны и могут подвести в любой момент. Естественно, чем дольше заклинатель практикует Тёмный путь, тем легче тело принимает темную энергию и тем меньше усилий нужно тратить на усвоение. К примеру, этому мастеру потребуется лишь неделя для усвоения одного цветка Безночной Проклятой камелии, тогда как раньше нужен был почти год. На поглощение духовных растений с менее буйной энергией и вовсе понадобится один-два дня. Обернувшись к ледяному демону, Шэнь Цзю удостоверился, что тот слушает его неожиданно начатую лекцию. Мобэй-цзюнь не отрывал взгляда от человека, смотря с нечитаемым выражением лица, и заклинатель списал это на интерес, продолжив: — Даже заключение на семь лет оказалось по-своему полезным. Тот артефакт не блокировал полностью мои силы, лишь сдерживал. В итоге энергия сгущалась и настаивалась, обретая со временем большую насыщенность. Выражаясь образно, если раньше этот мастер имел в своём распоряжении мутную воду, то сейчас она обратилась в густые чернила. Когда же артефакт не смог сдерживать всю энергию, часть начала просачиваться в тело. Этот мастер поглощал её, позволяя телу постепенно привыкать к ней. Светлый путь несколько мешал процессу, но не слишком критично. В итоге плоть этого мастера стала чем-то близким к таковому у полукровок, рождённых от союза демона с человеком. Не так нейтральна как человеческая, но всё ещё не демоническая. Благодаря этому сейчас этому мастеру не требуется так много энергии ян, как раньше, но она сильно облегчит процесс, сократив время усвоения. А также этому мастеру необходим веер. Сказав это, заклинатель невозмутимо глянул на собеседника. После недолгого молчания тот произнёс: — Тебе ведь просто нужен веер? Шэнь Цзю фыркнул раздражённо и пнул ледяного демона ногой. В общем-то, так и было. Духовные растения он мог вполне получить и от демонов, просто приказав достать. Но выбор веера заклинатель доверить кому-то другому не мог. Ему вообще не верилось, что демоны, которые не слишком разбирались в человеческом искусстве, были способны выбрать нечто действительно стоящее. Тем не менее, просто так признавать этого мужчина не собирался. — Маленький негодник совсем не слушал этого мастера?! Или урок был для кого-то другого? — прошипел он. Маленький негодник глянул на Шэнь Цзю сверху вниз и сказал: — Сюэцю смиренно просит прощения у мастера за невнимательность. Заклинатель недоверчиво прищурился, вглядываясь в лицо ледяного демона. Мобэй-цзюнь шутил?.. Ещё раз пнув Короля Северной пустоши для профилактики, мужчина хмыкнул: — В следующий раз не позволяй себе подобной рассеянности. Этот мастер не собирается повторять дважды. Мобэй-цзюнь усмехнулся, заработав новый пинок, и спросил: — Когда ты собираешься отправиться в мир людей? — Завтра. На сегодня у этого мастера остались планы, — ответил Шэнь Цзю. — Я пойду с тобой, — кивнул Мобэй-цзюнь, не оставляя и шанса возразить. Шэнь Цзю лишь гордо отвернулся и направился к дверям. — В таком случае, прошу Владыку Севера не опаздывать. Благодарю за компанию, — с этими словами он скрылся за дверью, так и не застав лёгкую улыбку на лице Владыки Севера.

***

      Запечатав дверь в комнаты, Шэнь Цзю окинул помещение внимательным взглядом и прошёл к центру комнаты, где уже была начертана киноварью печать. Подхватив с кушетки мешочек цянькунь, уже очищенный от слизи, заклинатель вытащил из него фарфоровую статуэтку. Изящная дева была обёрнута в жёлтую добротную ткань. Поставив ту в центр печати, Шэнь Цзю достал из рукава сюнь и поднёс к губам. Тихая, чарующая мелодия наполнила покои, разлетаясь завораживающими напевами. Своей зыбкой мелодичностью она контрастировала с пеленой тёмной энергии, тяжёлой аурой нависшей над печатью. Когда чешуйки в жаровне вспыхнули слепящим пламенем от огромного количества энергии в комнате, та начала собираться вокруг статуэтки в силуэт. Вскоре от ауры не осталось и следа, а в центре печати стояла молодая на вид женщина в форменных одеждах дворца Хуанхуа. Подол золотого ханьфу был красным от крови. — Приветствую деву Су, — произнёс мужчина, сложив руки за спиной. Су Сиянь подняла проницательный взор на человека, слегка нахмурив брови. — Шэнь Цзю, — констатировала факт заклинательница и спросила: — Сколько лет прошло? — Отчего дева Су уверена, что прошли годы? — вместо ответа поинтересовался мужчина. — Ты изменился, — произнесла женщина и пояснила. — Пусть совершенствование позволило тебе сохранить молодость тела, она не защитила твоей души. Взгляд мастера Шэня стал другим. Да и вряд ли он смог бы за пару месяцев столь кардинально изменить свой статус. Шэнь Цзю усмехнулся, невольно опустив взгляд на многослойное тёмное ханьфу из явно не дешёвых тканей. По сравнению с его прежним обликом, он действительно выглядел высокопоставленным учёным мужем, не меньше. — Дева Су не потеряла своей мудрости даже после смерти, — сделал комплимент заклинатель и наконец ответил на вопрос: — Прошло семь лет с тех пор, как мы заключили контракт. Этому мастеру пришлось потрудиться, чтобы наконец покончить со старой крысой в золотой парче. — Вот как, — пробормотала женщина. — Мастер Шэнь нашёл моего сына? — Он сам меня нашёл, — с долей иронии фыркнул Шэнь Цзю. — Мальчишка сейчас постигает свою демоническую суть. Он имеет поразительные таланты к совершенствованию. Его зовут Ло Бинхэ. — Ло Бинхэ, — повторила Су Сиянь тихим голосом. Во взгляде её смешались тоска и гордость матери за сына. — Могу я его увидеть? — Нет, — равнодушно ответил мужчина. — Сейчас я в любом случае не смогу добраться до мальчишки. Вы всё равно ещё успеете встретиться. Су Сиянь подняла пронзительный взгляд на человека, смотря с подозрением. — Ещё успеем? — протянула она, а после прищурилась. — Разве Мастер Шэнь не поглотит меня по завершении контракта? — Платой девы Су стала её душа. Что с ней делать - решать лишь этому мастеру, — сказал Шэнь Цзю в ответ. — Не смей вредить моему сыну, — угрожающе тихо произнесла женщина, сверля собеседника взглядом. Тот в ответ лишь отметил: — Дева Су уже отдала всё, что имела, в качестве платы. Как она может что-либо требовать? — Ты невыносим, — выдохнула Су Сиянь. — Предпочитаю избегать благотворительности, — хмыкнул заклинатель. — Мальчишка испытывает к этому мастеру неприязнь. Как знать, вдруг ему взбредёт в голову сделать мою жизнь немного сложнее? — Мастер Шэнь не рассказывал ему о нас? — тихо спросила Су Сиянь. Молчание мужчины стало ей ответом, говорящим больше, чем любые слова. Иногда двум заклинателям было действительно достаточно просто понять друг друга. — Последний вопрос, — вздохнула женщина. — Почему семь лет? — Этот мастер совершил ошибку, похожую на ту, что совершил ваш муж. Мне не удалось отбиться. Поначалу это казалось неплохим шансом оказаться в Водной тюрьме и подобраться к старой крысе, но… По некоторым обстоятельствам этот мастер был заточен в школе Цанцюн. Возможность закончить сделку выдалась лишь недавно. Было видно, что Шэнь Цзю не особо приятно рассказывать о произошедшем, но он не пытался оставить женщину без ответа. Су Сиянь кивнула с лёгким смешком: — Даже такого непокорного дракона смогли загнать в нефритовую клеть. — Даже смерть не смогла избавить деву Су от ядовитого языка, — не остался в долгу криво улыбнувшийся мужчина. Заклинательница грустно улыбнулась: — Мертвецы не меняются. Это прерогатива живых. — Одна из причин, по которым этот мастер предпочитает заключать сделки лишь с мёртвыми, — хмыкнул заклинатель. — И какая же вторая? — без особого энтузиазма поинтересовалась женщина. — Мертвецы не отомстят, если посчитают, что этот мастер не выполнил заказ как следует, — в тон ей ответствовал Шэнь Цзю. — Тебе стоит чаще общаться с живыми, Шэнь Цзю, — неожиданно вздохнула Су Сиянь. — Хотя бы с вытащившими тебя демонами. — Как дева Су догадалась? — поднял брови заклинатель. — Крой одежды у демонов несколько отличается от такового у людей. Ни в одном человеческом доме не станут отапливать помещение с помощью чешуи сильной демонической твари. А также вряд ли ты смог бы так быстро встать на ноги в мире людей после многолетнего заключения, — произнесла женщина. — Как всегда проницательна, — улыбнулся заклинатель уголками губ. — Что ж, пришло время закончить. Женщина кивнула, выдыхая. Из пронзительного взгляда ушли эмоции, оставив лишь сосредоточенность. — Требую свидетельство честно выполненного контракта, — вытянула вперёд руку в печати Су Сиянь. — Свидетельствую — произнёс Шэнь Цзю. В воздухе полыхнуло на мгновение, а после фигура женщины начала источать мерный свет. — Свидетельство принято, — кивнула заклинательница, прикрывая глаза. А после неожиданно добавила: — Спасибо, что исполнил последнюю волю этой Су. — Ты сама заплатила за это, Сиянь, — тихо ответил мужчина, поднося к губам сюнь. Новое заклинание сплелось с мелодией. На этот раз не было тёмной ауры или вспышек. Фигура женщины поплыла в мерно сияющей печати, а после растаяла. От известной заклинательницы остались лишь осколки статуэтки и желто-золотистый самоцвет продолговатой формы. Шэнь Цзю поднял его и пробормотал: — Действительно, такая чистая… Даже жаль тебя оставлять, Су Сиянь. Из мешочка цянькунь показался тёмно-фиолетовый, почти чёрный самоцвет похожей формы. Стоило двум камням соприкоснуться, как в их глубинах заиграли счастливые искорки. Мужчина расслабленно выдохнул. — Наконец сделки завершены. На шкуру, покрывающую пол, слой за слоем упали тёмные одежды. Распахнув нижний халат, Шэнь Цзю обернулся спиной к зеркалу, убирая волосы со спины. Вдоль позвоночника медленно выцветала вязь древних иероглифов. — Снова свободен от обязательств, — раздался мелодичный голос в тишине покоев. — Что этому мастеру делать теперь?..