***
В одном из отдалённых павильонов школы Цанцюн было чрезвычайно тихо. Двое мужчин сидели друг напротив друга в неловком молчании. — Значит, в городе вы встретили Шэнь Цзю? — наконец подал голос Юэ Цинъюань. В последние дни состояние главы школы всё ухудшалось. Он стал молчалив, под глазами залегли тени. Пусть с адептами своей школы он всё ещё был добрым и миролюбивым, не заметить изменения не смог никто. — Да. Я не смог его схватить. Подлец примкнул к демонам, и один из них вытащил его порталом, — ответил Лю Цингэ, хмурясь. Юэ Цинъюань в неверии посмотрел на горного лорда, сведя брови. — Кто-то из ледяного клана… — пробормотал он, а после спросил. — Как выглядел заклинатель Шэнь? — Вырядился как знатный чинуша и носился с очередным веером, — презрительно выплюнул горный лорд и посмотрел в сторону, стоило главе школы поднять на него укоряющий взор. — Я говорил, что глава школы своим содержанием этого подлеца на правах гостя ничего хорошего не добьётся. Стоило тому покинуть Цанцюн, и мои слова подтвердились: один из учеников убит, дворец Хуанхуа лишился главы и многих адептов, ещё и Водная тюрьма временно испорчена. Если этот лёд вообще растает! А этот мерзавец так и не избавился от позорных замашек… — Цингэ! — Юэ Цинъюань перешёл на неформальный тон, даже не заметив этого. На лице его отразилась печаль. Заклинатель на это нахмурился, но больше не пытался высказаться. — К тому же, ни тела, ни следов использования уничтожающих заклинаний так и не нашли… — Зато нашли эманации Бездны. Нетрудно догадаться, на какую смертельную пытку этот Белоглазый волк* обрёк ученика пика, на котором ему позволяли слишком многое, — ответил Лю Цингэ, и был, в общем-то, прав. — Цингэ… — на этот раз в голос проскользнули просящие нотки. — Прошу тебя… — Хватит изворачиваться, Цинъюань, — слова вспыльчивого горного лорда прозвучали необычайно спокойно. — Ты протянул руку помощи, а этот мерзавец укусил в ответ. — Я ведь лишь хотел помочь… — тихо пробормотал глава школы. Плечи его опустились, вся статная обычно фигура стала казаться меньше. Цингэ смотрел на это без эмоций на изящном лице, а после положил мозолистую ладонь поверх руки мужчины. — Человека судят по поступкам, а не по детской привязанности. Шэнь Цзю далеко не тот человек, которому стоит верить, — произнёс он. Юэ Цинъюань грустно улыбнулся: — Ему было бы обидно слышать это от тебя. — Он не мог действительно помочь, — мотнул головой горный лорд, но без запала. Словно этот спор случался далеко не в первый раз. Юэ Цинъюань лишь вздохнул: — Наверное, Цингэ прав. Этот Юэ благодарит Лю-шиди за заботу. Если встретишь его снова, прошу тебя, не докучай заклинателю Шэню. — Он тёмный заклинатель, — нахмурился горный лорд. Юэ Цинъюань поднял на него взгляд. Казалось, что на лице мужчины отпечаталось привычное миролюбие, но в глубине глаз затаилась мольба. Лю Цингэ на это раздражённо фыркнул и бросил. — Как прикажет глава школы. Юэ Цинъюань в ответ благодарно поклонился. Горный лорд пика Байчжань на это ещё больше нахмурился, а незаметная тень приняла решение покинуть павильон. Неожиданно Лю Цингэ развернулся, с помощью печати извлекая Чэнлуань и направляя в атаку. Клинок ударил в дерево, а зашуршавшая ранее птица с испуганным криком взмыла ввысь. — Лю-шиди не стоит так волноваться, — мягко улыбнулся Юэ Цинъюань, в уголках глаз которого заплясали смешинки.***
День выдался удивительно безветренным, пусть беседка во внутреннем дворе, полюбившаяся Шэнь Цзю, и блестела при дневном свете наросшими морозными узорами. К счастью, меховой плащ из шкуры твари, живущей в северных горах, неплохо сохранял тепло, а на открытые участки кожи хватало и собственных духовных сил. В мире людей в такую погоду хороший хозяин собаку из дому не выпустит, заклинатель же не пожелал оставаться в тепле покоев. Иногда свободолюбие вкупе с желанием иметь дом играли с ним злую шутку: Шэнь Цзю ярился, стоило кому-либо покуситься на его свободу, но в то же время желал иметь место, куда он мог вернуться. Детство в рабстве и отсутствие дома или семьи оставили на мужчине свой след. Так или иначе, заклинателю было приятно наслаждаться видом на просторы Небес, укрытых облаками, из-под крыши беседки совсем рядом с дворцом. Пусть последний и не был его домом, но туда было вполне приятно возвращаться. Подперев щеку кулаком, Шэнь Цзю уставился на облачные громады, проплывающие над крышами дворца. На душе тоже клубились неясные чувства. С того злополучного похода заклинатель несколько дней подряд провёл в библиотеке резиденции, изучая тексты о демонических традициях. В чём-то его любезно просветил слуга, почему-то довольный тем фактом, что гость взялся изучать обычаи этого мира. Информация несколько озадачила. Шэнь Цзю знал, что в мире демонов господствует культ силы, но не предполагал, что настолько. Как оказалось, с помощью насилия демоны не только боролись за власть и место под солнцем, но и выражали свои чувства. Это было человеку совершенно непонятно. Как отличить наказание от признания? На этот вопрос слуга дал ответ, ещё больше удививший Шэнь Цзю: — Понять и принять — это дело избранника. Заклинателю не было бы особого дела до правил демонического социума, но на ум сразу же пришла первая встреча с ледяным демоном. Мужчина тогда не раз приголубил его веером в качестве наказания. Может, ребёнок посчитал это поощрениями?.. Но простое «приятное» обращение не могло стать причиной для того, чтобы благодарить человека спустя шестнадцать лет. Для Шэнь Цзю вообще было загадкой, как демонёнок мог его запомнить. Сам заклинатель уже ни за что не сможет вспомнить лица тех людей, которых встречал в четыре года. Даже если учитывать, что демонические детёныши немного быстрее взрослеют, он и встреченных в шесть-восемь лет людей помнил смутно. Не считая лица подонка Цю. Эта мразь навсегда отпечаталась у него в памяти. Неужели у мальчишки настолько хорошая память от природы? Ещё одним предположением стали отношения в семье ледяного клана. И вот здесь уже было сложнее. Слуг расспросить мужчина не мог — гарантий, что они не расскажут хозяину резиденции, не было. Причин идти на сделку у них также не было. В итоге крупинки информации оставалось искать в собственных воспоминаниях. И здесь размер вспомнившегося не сильно отличался от его полного отсутствия. У Сюэцю есть отец, который явился за сыном лишь спустя десять дней со времени его пропажи. Даже если учесть, что несколько дней ледяной демон не задумывался о возможности пропажи, а после искал в мире людей, при желании вернуть сына он мог бы управиться за неделю, не учитывая возможность использования артефактов и семейных техник поиска. Если же он сразу заметил исчезнувшего сына, то ему вполне должно было хватить нескольких дней. И уже это о многом говорило. Либо прежний Владыка Северной Пустоши не уделял особо много внимания своему отпрыску, либо посчитал его пропажу не таким уж важным событием. Был также младший дядя, который и бросил демонёнка в мире людей. Звучало крайне мерзко. Тем не менее, именно в этом могла крыться разгадка. Если предположить, что отец не уделял внимания своему сыну, Сюэцю должен был проводить время с другими родственниками. И с дядюшкой соответственно. Такой поступок подорвал доверие ребёнка к семье. Но ни один детёныш не способен отказаться от опеки и заботы взрослых, пока не вырастет. Возможно, что Шэнь Цзю невольно стал для него заменой того же дяди… Заклинатель фыркнул. Вот уж становиться дядюшкой он точно не планировал. Шэнь Цзю моргнул, замечая, как покрывшиеся инеем ресницы слипаются, и снова поднял взгляд на небо. С другой стороны, от дяди не так много требуется. Он не отец, чтобы нести ответственность, не дедушка, чтобы поучать и опекать, не брат, чтобы защищать. Да и считаться названным родственником целому правителю Севера было довольно лестно для ничтожного человечка. Мужчина хохотнул тихо, почти незаметно. Так или иначе, чужие психологические травмы не должны его волновать. Внимание привлекло шипение у самых ног. Шэнь Цзю опустил взгляд и увидел змейку. Рептилия выглядела сонно, и явно была недовольна тем, что пришлось оказаться на холоде. — Так ты не умер… — пробормотал заклинатель и обратился к змее. — Подожди немного. Рептилия зашипела и скользнула под меховой плащ. Невнятно прошипев пару ругательств на тему чужой наглости, Шэнь Цзю помахал рукой. Бесшумно перед ним возник слуга. — Этот мастер отлучится за территорию дворца на прогулку, — предупредил человек и шикнул. — Переноси, наглое создание. Мир вокруг перевернулся и потемнел. — Мастер Шэнь! Шэнь Цзю открыл глаза, отмечая, что вокруг было явно теплее, чем в резиденции. Впрочем, находились они не так далеко. Просто переместились на один из действующих вулканов Северной Пустоши. Заклинатель скинул меховой плащ и вытянул веер из рукава. Лишь после он обернулся к подавшему голос молодому господину. На него смотрели два золотистых глаза в обрамлении пушистых ресниц. Поверх змеиных глаз скользнуло третье веко, не свойственное обычным людям. — Чжучжи Лан, — кивнул Шэнь Цзю, проходясь взглядом по заострённым ушам и россыпи тёмно-зелёных чешуек на скулах. — Вполне неплохой результат. Ты действительно хорошо постарался над своим новым обликом. Демон запнулся и хлопнул ресницами в удивлении. Шэнь Цзю прикрыл нижнюю часть лица веером, скрывая ухмылку. — Не ожидал встретить тебя так рано. Управиться всего за десять лет… Прекрасный результат, — кивнул заклинатель. — Всё благодаря мастеру Шэню, — поклонился демон-змей. — Так зачем ты хотел встретиться? — поинтересовался Шэнь Цзю. — Могу я выкупить душу Цзюнь-шана? — прямо спросил Чжучжи Лан. — Нет, — равнодушно ответил заклинатель. — Пусть сделка с Таньлан-цзюнем давно завершена, нарушение её может аукнуться этому мастеру и сейчас. А твой господин ясно сказал, что этот мастер не должен заключать сделок, где платой станет душа его верного генерала. — Есть ли другая душа, которую я смогу обменять на Цзюнь-шана? — спросил с надеждой собеседник, но заклинатель в ответ лишь отрицательно качнул головой: — Эти души тебе не принадлежат, значит, ими нельзя расплатиться. Таковы правила. Молодой господин поник. Шэнь Цзю на это только закатил глаза. — Таньлан-цзюнь пожелал, чтобы ты не заботился о нём и жил собственной жизнью. Почему ты не способен даже выполнить желание своего господина? — Цзюнь-шан многое для меня сделал, потому я старался отплатить Цзюнь-шану тем же, — тихо проговорил Чжучжи Лан. Шэнь Цзю невольно подумал, что такой пассивный и миролюбивый демон действительно вряд ли будет принят обществом, где свои чувства доносят кулаками. Вот только его мысли прервали следующие слова демона: — Мастер Шэнь сделал всё, чтобы исполнить желание Цзюнь-шана и помог мне обрести полноценное обличье. Пока я искал мастера Шэня, я услышал многое о его похождениях… — И поверил? — раздраженно фыркнул заклинатель. — …поэтому теперь я должен отплатить мастеру Шэню за его самоотверженность, — закончил Чжучжи Лан. Шэнь Цзю недоверчиво поднял брови. — И почему этот мастер должен верить Чжучжи Лану на слово? — вкрадчиво поинтересовался мужчина. Демон непонимающе моргнул, и заклинатель почти поверил, что сценарий с собственным предательством змей даже не рассматривал в силу крайне прочных убеждений. Сложив веер, Шэнь Цзю подхватил плащ и произнёс: — Нам нужно в резиденцию. Чжучжи Лан не стал спрашивать, что в резиденции нужно конкретно ему, лишь покорно сменил облик, из человека превращаясь в змея. Шэнь Цзю с любопытством следил за процессом. Вот только пришлось уклоняться, когда змей неожиданно попытался его проглотить. — Инстинкты взяли верх над разумом, или Чжучжи Лану настолько понравился этот мастер?! — раздражённо прошипел человек и одним изящным прыжком переместился на треугольную голову змея. — Ещё один такой фокус, и этот мастер не посмотрит на прежние времена и вколотит тебя в землю. Огромная змея прошипела что-то, подозрительно напоминающее оправдания, а после поползла прочь с горы. Скорость была внушительной, потому Шэнь Цзю приходилось прикладывать некоторые усилия, чтобы не свалиться во время этого пути. Стоило приблизиться ко дворцу настолько, что можно было различить резные украшения на стенах, как Чжучжи Лан снова сменил облик, тут же произнеся: — Мастер Шэнь, я не хотел вас есть или что-то такое, просто в теле змея я буду быстрее передвигаться, если мой спутник будет находиться внутри. Это совершенно безопасно! — Этот мастер в любом случае не согласился бы путешествовать подобным образом, — хмыкнул заклинатель, направляясь ко входу. Вот только стоило им подойти ближе, как ворота распахнулись, словно от яростного удара, и перед спутниками предстал ледяной демон, смотрящий на них уничтожающим взглядом. — Доброго дня, Владыка Севера, — невозмутимо поприветствовал Шэнь Цзю. — Что-то случилось? — Ты… — прорычал Мобэй-цзюнь, тут же сосредоточив всё своё внимание на человеке. — Наиболее вероятно, — фыркнул Шэнь Цзю. — Вряд ли Мобэй-цзюнь страдает галлюцинациями. Почему-то заклинатель был уверен, что ледяному демону сейчас до нестерпимого хотелось кого-то убить. Уж очень яростным был взгляд синих глаз. — Кхм, — нарушил образовавшуюся тишину Шэнь Цзю. — Не думаю, что вы были знакомы раньше… Мобэй-цзюнь, это Чжучжи Лан, племянник и генерал Таньлан-цзюня. Мы были знакомы прежде, и он решил навестить этого мастера. Ледяному демону всё же не хватило самообладания. Кулак молниеносно приблизился к заклинателю, но был отбит напитанным духовной силой веером. — Мастер Шэнь… — подал было голос Чжучжи Лан, но был остановлен холодным голосом Шэнь Цзю: — Подожди немного. Мужчину раздражала подобная реакция. Он не может просто уйти на некоторое время? Стоит ему выйти за порог, и этот самоуверенный мальчишка уже готов поднять на него руку? То, что на этот раз ледяной демон не стал сдерживаться, лишь порадовало. Им обоим стоило спустить пар. Заклинатель приоткрыл глаза, фокусируя взгляд. Тело ломило, но особо опасных травм не было. С тяжким вздохом заклинатель приподнялся на локте, но быстро передумал подниматься. Стоило для начала разобраться с ушибами окончательно, иначе болезненный стон сдержать ещё раз не удастся. Вдохнув, мужчина взял под контроль энергию, которая уже успела восстановиться. — Шэнь Цзю, — раздался голос ледяного демона, и заклинатель повернул голову, даже не думая прерывать технику. Мобэй-цзюнь сидел на краю кровати, сверля человека хмурым взглядом. Лицо его было абсолютно здоровым, хотя совсем недавно несколько кровоточащих ран красовались на бледных щеках. Скорее всего, и с остальными повреждениями демоническая регенерация уже справилась. — Чертова демоническая живучесть, — процедил себе под нос мужчина, а после усмехнулся. — Надеюсь, хотя бы спарринги у демонов никакого сентиментального подтекста не имеют? Мобэй-цзюнь отрицательно мотнул головой. — Славно, — нейтрально высказался заклинатель. — Этот мастер всё же не дотягивает по уровню до демонов. — Мои меридианы повреждены в нескольких местах. На восстановление уйдёт несколько дней. Фантомная боль в ноге так и не ушла, — возразил ледяной демон. — Вот только истощён оказался не Сюэцю, а этот мастер, — отметил мужчина и всё же сел. Боль постепенно притуплялась, а кровоподтёки — рассасывались. — Стоит больше времени уделить тренировкам. Сюэцю согласится повторить? — Нет, — вскинулся ледяной демон, и его взгляд прошёлся по торсу Шэнь Цзю. На нём так и остались порванные в сражении одежды, и было неплохо видно огромные синяки, пока не сошедшие под действием техники. — Да, этот мастер довольно глупо подставился под удар, — пробормотал Шэнь Цзю и поинтересовался. — Отчего Сюэцю отказывается? — Человеческое тело слишком хрупкое, — отозвался хмурый демон. — Уж какое есть, — фыркнул заклинатель. — До этого Сюэцю не остановили подобные мелочи. Демон ещё больше нахмурился и уставился куда-то в живот собеседнику. Шэнь Цзю предположил, что это был стыд. — В любом случае, тренировочные бои необязательно должны приносить увечья. Можно сражаться до первого ранения или стремиться уничтожить соперника быстро, просто лишив сознания, — добавил мужчина. Протянув руку, тот вывел над ногой демона заклинание и щёлкнул пальцами. Письмена рассеялись, а лицо Мобэй-цзюня стало немного расслабленнее. — Интересное заклинание, не так ли? — светски поинтересовался Шэнь Цзю. — Создаёт фантомную боль тем сильнее, чем больше вложено энергии. Напитать как следует, и жертва получит такие ощущения, словно её нервы облили кипятком и связали в узел. — Ты сдерживался, — постановил лёдяной демон. — Сюэцю тоже не бил в полную силу, — был дан ответ. Ледяной демон помолчал, а после произнёс: — Я не хотел убить. — И на том спасибо, — закатил глаза заклинатель. — Сюэцю действительно неплохо освоил свои способности. Хотя бы не атакует во все стороны без разбора, пусть некоторые техники и грубоваты в исполнении. Мобэй-цзюнь кивнул, но ничего не сказал. Пусть выражение лица и не изменилось, но заклинателю показалось, что тот уже не выглядел настолько мрачным, как ранее. — К слову, где Чжучжи Лан? — поинтересовался Шэнь Цзю. — В гостевом крыле, — отозвался Владыка Севера. — Это в восточной части дворца. Шэнь Цзю отметил, что его покои располагались совершенно в другой части резиденции, но спрашивать не стал. Во избежание. — Сюэцю позволит ему остаться на некоторое время? Юноша имеет совершенно непостижимую логику, потому на то, чтобы отправить его в свободное плавание потребуется пара дней, — вместо этого уточнил заклинатель. — Если расскажешь, как ваша встреча вообще произошла, — последовал ответ. Шэнь Цзю лишь хмыкнул. — Почему бы и нет. Подумав немного, Шэнь Цзю завернулся в шкуру, служившую одеялом, на манер накидки и откинулся на спинку кровати. Будь он моложе лет на пять, возможно, не позволил бы себе даже мысли о таком пренебрежении своим достоинством при постороннем. Но заключение в Цанцюн, несмотря на все старания главы школы, здорово утомили тёмного заклинателя. Сейчас он устал физически и не имел ни малейшего желания приводить себя в порядок. А наглый демон всё равно торчал тут изначально, совершенно не обращая внимания на недостойный вид и вполне себе осознавая, в каком состоянии находится собеседник. Раз так, смысла что-то делать заклинатель видеть не хотел. Только снял корону для волос, сбившуюся куда-то набок и погнувшуюся в некоторых местах. — Это произошло через год после моего выхода из затвора. Тогда мне повезло добраться до учения одной уничтоженной пару десятков лет назад секты. Суть его — заключение духовных контрактов. Но платой в них служит духовное ядро или душа. Поразительно эффективное соединение искусства шаманов и заклинателей. Именно из-за того, что этот мастер начал работать только по таким контрактам, родились первые сплетни среди людей о тёмном заклинателе… Однажды этот мастер искал на территории дворца Хуанхуа одно духовное растение, на которое хотелось взглянуть. Поговаривали, что у него очень мощная ян-составляющая. Его мне действительно удалось найти. А вместе с ним и змееподобного монстра. Тот попытался украсть у этого мастера семена. Этот мастер раньше никогда не слышал о подобной твари, потому… Хм… Выяснилось, что монстр был разумен. И ему для чего-то были нужны семена. Мне стало интересно, есть ли в округе ещё подобные твари. Но вместо них удалось найти кое-что другое. Заклинатель ненадолго замолчал, смотря вдаль туманным взглядом. — Я слышал историю о том, что Союз Бессмертных объединился, дабы разобраться с Таньлан-цзюнем — сильнейшим демоническим правителем. Что доблестные воины победили его в сложной и неравной битве, а после заточили под горой. О том, что неравной битвой была как раз из-за человеческой подлости, никто тогда не говорил… В обнаруженной пещере был заточён хорошо известный в двух мирах Тяньлан-цзюнь. Удивительно было узнать, что монстр, похожий на змею — это верный генерал Таньлан-цзюня в своём истинном облике. Это была первая наша встреча. — Первая? — уточнил Мобэй-цзюнь. — Я не раз туда возвращался, — ответил заклинатель, а после посмотрел на собеседника. — Быть может, этот мастер расскажет Сюэцю когда-нибудь ещё. Сейчас моему телу нужен отдых. Мобэй-цзюнь кивнул и поднялся с постели. Шэнь Цзю прикрыл глаза, слушая звук шагов. Стоило двери закрыться, мужчина устало вздохнул и приоткрыл глаза. На краю стола поблёскивала ещё одна ледяная шкатулка. Мобэй-цзюнь так и не перестал оставлять свои странные подарки.