— Какого дьявола ты снова здесь?
Демон снов лишь посмеялся на недовольство заклинателя, подходя ближе. Пусть он и вторгся в чужое сновидение, старик явно мук совести не испытывал.
— Да вот, зашёл навестить старого знакомого, — усмехнулся демон снов, проигнорировав тираду завуалированных оскорблений, что последовали в ответ. — Как мастеру Шэнь прогулка по снам? Насколько вы оцените наши услуги?
— Чтоб тебе на разум безумца нарваться, — с напускным равнодушием бросил в ответ заклинатель. — Зачем ты снова пришёл?
— Что за молодёжь пошла. Никакого уважения! — проворчал демон снов. — Неужто совсем был не рад узнать о таких мыслишках своего покровителя?
Шэнь Цзю только фыркнул в ответ, отворачиваясь. Несмотря на всю бестактность и наглость того поступка, это действительно было полезно. Сам Шэнь Цзю вряд ли бы рассматривал такую привязанность. А так ему стало немного спокойнее.
— Мастер Шэнь вообще не думает о взаимности? — протянул демон снов, усевшись прямо на воздух и подперев щёку рукой.
— Похоже, старейшина навоображал себе красивую сказку, — презрительный взгляд глаз цвета цин впился в названного гостя. — Но это не более, чем его фантазии. Для нас обоих будет лучше оставить всё как есть.
— Почему же? — поднял брови демон снов.
— Никто не будет разочарован, — последовал ответ. Старейшина Мэнмо только усмехнулся.
— Кто бы мог подумать, что мастер Шэнь настолько боится окружающих, — покачал он головой.
— Не неси чепухи, старикашка, — произнёс заклинатель, сжимая в руке веер. Сейчас он почти ненавидел демона снов за то, что тот не пытался подобраться к сокрытым воспоминаниям. Отсюда Шэнь Цзю не мог прогнать наглеца.
— Мастер Шэнь так старается сохранить своё одиночество, — насмешливо покачал головой демон снов. — Что даже не замечает, как он от него устал.
— Что за чушь, — презрительно процедил Шэнь Цзю.
— Это легко заметить, если приглядеться ко снам, — ответил демон снов и махнул рукой, растворяясь в воздухе.
Заклинатель открыл глаза, уставившись на полог кровати. Разум отстранённо отметил, что до первого колокольного звона осталось совсем немного. Сев на краю постели, мужчина подхватил веер и раскрыл, задумчиво рассматривая рисунок.
— Доброе утро, господин. Господин желает приступить к утренним процедурам? — в паре шагов от заклинателя появился служка, склоняясь в поклоне. Шэнь Цзю дёрнул уголком рта и кивнул, наблюдая, как демон снова исчез. Этот демон стал его слугой лишь несколько дней назад и раздражал разговорчивостью. Мужчина уже заскучал по прежнему, неразговорчивому и понятливому. К сожалению, того по нелепой случайности сожрали ездовые твари, у которых только начался брачный период и сезонные буйства.
Вскоре вновь появился слуга с чистой водой для умывания и чистым комплектом одежд. Получив отказ на предложение о помощи, тот всё же ушёл. Стоило остаться в помещении одному, и заклинатель невольно задумался о словах демона снов. Страдает от одиночества? Это он хотел сказать? Но Шэнь Цзю не искал особо общения ещё с той поры, как попал на Цанцюн. Это было небезопасно. Заклинатель усвоил урок, полученный во время засады. Живым верить слишком опасно. Точно также было и с ледяным демоном. Пусть те воспоминания и были яркими, это были воспоминания из прошлого. Кто знает, не изменил ли своего отношения Сюэцю сейчас? К тому же… Старшая сестра не раз рассказывала истории про молодых людей, ослеплённых вспыхнувшими чувствами. Эти истории никогда не заканчивались хорошо. За первой влюбленностью последует разочарование. Шэнь Цзю знал это по собственному опыту, пусть он и был не совсем подходящим под тему любви. Хотя… Может, это она и была?
Приведя себя в порядок, заклинатель покинул комнаты. Хотелось провести утро в беседке и подумать в одиночестве. Что вообще за глупости? Мужчина всегда старался найти уголок, где другие до него не доберутся. Люди раздражали. Демоны выигрывали только за счёт того, что Шэнь Цзю с ними особо не знакомился. А сны… Что сны? Обычно ему снилась дорога. Тропка в горах, мост через реку, торговый тракт, идущий мимо рисовых полей. Никогда ему не снились люди. Разве что в кошмарах. Пусть и сны с дорогой были тоже не слишком приятны, но заклинатель был вполне доволен. Лёгкая печаль всё же лучше застарелого страха или ненависти.
Почему-то в этот раз путь до выхода во внутренний двор вызывал неясную тревогу. Шэнь Цзю невольно цыкнул. Неужели старый демон сумел настолько мастерски разрушить его спокойствие?
Неожиданно всё нутро вздрогнуло от чувства опасности, вспыхнувшего на задворках разума. Шэнь Цзю успел лишь обернуться прежде, чем сознание кануло во тьму. Последним, что увидел заклинатель, было его собственное лицо.
Сознание вернулось неестественно резко. Шэнь Цзю обнаружил себя стоящим посреди того же коридора. Вот только… Ощущения были другими. В резиденции стало тихо. Обычно слуги старались не нарушать спокойствия дворцовой жизни, но всё равно был слышен рёв монстров в стойлах, отдалённый шум занятых уборкой или тренировками жителей дворца. Сейчас же стояла мёртвая тишина. Даже собственное дыхание казалось непозволительно громким. Второй странностью стало отсутствие температуры. Не было привычного холода, который благодаря духовным силам лишь щекотал кожу едва заметной прохладой. Не было тепла одежд. Шэнь Цзю провёл пальцами по загривку. Давным давно там скрывался шрам, который после удалось свести. Зарубцевавшаяся кожа знакомо бугрилась под пальцами. Это был очередной сон. Но он не был навеян демоном снов. Шэнь Цзю затянуло сюда насильно. Мужчина проверил рукава. У него не было с собой ничего из вещей, которые он обычно носил с собой. Даже веера. Получить, просто представив, тоже не вышло. Это место было ловушкой, в которую заклинатель невольно попал. Шэнь Цзю тихо выругался. Заложив руки за спину, он продолжил путь к выходу во внутренний двор.
Чем дольше заклинатель бродил по коридорам, тем заметнее становились различия. В помещениях не было мебели, многие двери и переходы отсутствовали. Чем ближе Шэнь Цзю находился к боевой зале, тем сильнее ощущалось странное влияние ловушки. Она не давила, но заклинатель чувствовал себя рядом с центром резиденции, словно зафиксированная жертва, на которую уже нацелено лезвие ножа. Желая скрыться от этого ощущения, мужчина направился ко входу, но на месте величественных ворот была лишь сплошная стена. Проверив самые дальние закоулки, Шэнь Цзю решил всё же проверить внутренний двор.
Он был совершенно пуст. Меж зданий располагалась лишь пустая площадка с мёртвой землёй. А выше… Неба не было. Вообще ничего не было. Пугающих ощущений, которые вызывал Астрал и которые Шэнь Цзю выпала честь испытать при перемещении в тело, не возникало, но заклинатель слишком хорошо запомнил это пугающее ощущение пустоты, которую было просто невозможно увидеть. Точно также он сейчас не мог увидеть небес.
Легко оттолкнувшись от земли, заклинатель цигуном поднялся выше. Вскоре руки действительно встретились с поверхностью барьера. Кожу обожгло холодом в местах соприкосновения, и мужчина поспешил убрать руки. Находиться совсем рядом с барьером было некомфортно, потому Шэнь Цзю спустился вниз.Выхода не было. Всё это место было не более, чем ледяной клеткой. Заклинатель вздохнул и провёл ладонью по лицу, словно пытаясь стереть раздражение. Развернувшись, мужчина вновь направился к боевой зале. Так или иначе, основа плетения заклинаний этой западни была там.
Пожалуй, было две вещи, которые Шэнь Цзю достались от рождения и которыми он был доволен. Это были живучесть и чувствительность к духовной силе. Даже в те времена, когда он не начал практиковать техники заклинателей, Шэнь Цзю мог почувствовать духовную силу, будь то сила культиватора или энергия демона. Это чувство не было явным, лишь едва заметное ощущение на задворках сознания. Но стоило начать культивацию Тёмного пути, и оно стало заметнее, чётче, ярче. Лишь благодаря ему да развившемуся при жизни на улице чувству опасности юный Цзю не умер в процессе самосовершенствования и умудрялся избегать заклинателей. Конечно, сокрытые самими заклинателями духовные силы было крайне сложно ощутить, вот только не все культиваторы догадывались скрывать след летящего на духовной силе оружия или активированные заклинания. Не пользоваться подобной глупостью было бы греховно.
Открыв глаза, Шэнь Цзю холодным взглядом окинул боевую залу. Он действительно был заперт в ловушке без малейшей лазейки. Пока не рухнет эта тюрьма, его душа будет повязана здесь без возможности сбежать. Стоило лишь потянуться к заклинаниям, которые могли вернуть его в своё тело, чувство опасности заскреблось раненым зверем. Не оставалось сомнений: малейшая попытка на побег таким образом обернётся смертью.
— Снова запереть меня в клеть, — зло выдохнул Шэнь Цзю, поднимаясь и широким шагом покидая неуютную обитель. — Кто бы это ни придумал, наглости этой твари не занимать.
Вернувшись во внутренний двор, заклинатель вновь метнулся к барьеру. Ладонь наполнилась духовной силой, а после с силой впечаталась в обжигающе холодную гладь. В Астрале, частью которого являлось и Царство Снов, духовная сила действовала иначе, нежели в материальном мире. Сама по себе она не имела силы. Выпустишь наружу, и она просто исчезнет, растворившись в изменчивой реальности, став чем-то другим. Но сокрушительной силой обладали желание и вера. Если пожелать и поверить в сокрушительность собственной атаки, она действительно станет таковой. Казалось бы, совсем просто. Но нет. Верить нужно было с первой мысли об ударе и до последнего звона упавших осколков. Иначе всё изменится, отдавшись во власть природе этого плана. Духовная сила также была необходима. Лишь силу желания кого-то без навыков сильного демона снов легко заблокировать или изменить. Потому собственное желание нужно было насыщать духовной энергией. Она позволяла сохранить желание неизменным дольше.
Ударив несколько раз, Шэнь Цзю провёл подрагивающими пальцами по поверхности барьера. Тот был всё также крепок но… Кожа ощутила сеточку тонких трещин. Шанс выбраться был. Заклинатель спрыгнул на землю, выдыхая. На вопрос, почему барьер не обладал другой защитой от разрушения, был прост. Ни одно разумное существо не начнёт прорываться в Астрал. Твари, обитающие там, были слишком опасны. Что уж, просто не развеяться и не стать чем-то другим, попав в то место, было крайне сложно. Вот только для Шэнь Цзю этот ад был единственным спасением. Заклинание вытащит его, стоит только разбить барьер.
— Надеюсь, моё тело не похоронят раньше времени, — пробормотал мужчина с кривой усмешкой.
***
— Пошли прочь!!!
Низшие демоны в ужасе бросились из помещения, вняв взвывшей чуйке.
Резиденция Владыки Севера стала тише, чем когда-либо. Слуги в ужасе молились Основателям за свои жизни, стараясь скрыться от яростного взора Мобэй-цзюня.
Утром предыдущего дня тело человека было найдено в коридоре перед дверями боевой залы. Шэнь Цзю дышал редко и не просыпался, как его ни старались разбудить. А со стены перед боевой залой пропала Зеркаль Воздаяния. Это было тонкое зеркало изо льда, созданное одновременно с резиденцией. Оно никогда не отражало живых. Лишь коридоры и комнаты дворца. В неактивном состоянии это было лишь зеркало, не способное показать отражение. Но стоило его активировать, и Зеркаль затягивала дух каждого, кто в ней отразится и не будет иметь крови ледяных демонов в жилах. Тело впадало в сон, а дух оказывался заперт в отражении резиденции без возможности выбраться. Лишь наследник ледяной крови может освобождать пленённых и активировать зеркало. Вот только Мобэй-цзюнь не активировал его уже давно.
— В-владыка, — раздался голос со стороны входа, и его владелец вздрогнул, пришпиленный к месту пронзительным взглядом. — Мы проверили артефакты, последним гостем был уважаемый дядя…
Молодой слуга резко прервался на полуслове и ушёл в сторону, уклоняясь от посланной в ярости россыпи ледяных копий.
— …также прибыл гость и желает…
— Гнать всех прочь! — последовал рык в ответ.
— Но...
— Что с мастером Шэнь? — в кабинет вошёл высокий демон в тёмно-зелёных одеждах, какие носили жители юга. Не обращая внимания на испуганный взгляд слуги, он подошёл прямо к ледяному демону. Тот поубавил свою ярость, но с неменьшей враждебностью спросил:
— Почему Чжучжи Лан объявился именно сейчас, даже не удосужившись последовать правилам этикета?
— Мой подчинённый доложил, что мастер Шэнь неожиданно впал в летаргический сон. Я не мог проигнорировать подобное, — ответил демон-змей. Его лицо, как и в их первую встречу, казалось до нелепого печальным, а голос — мягким, но холод змеиных глаз мог пробрать до мурашек.
— Смеешь оставлять шпионов в моём дворце? — прищурился ледяной демон, следя за названным гостем.
— Мне нет дела до Севера. Однако, здесь живёт мастер Шэнь. Он был добр ко мне и сделал очень много для того, чтобы я смог стать таким, какой есть сейчас. Пока мастера Шэнь устраивает жизнь здесь — ничего не изменится. Но стоит ему почувствовать дискомфорт, и я заберу его, — без капли волнения ответил Чжучжи Лан. Температура вокруг упала, у ног Владыки Севера заклубился ледяной туман.
— Я не отдам его тебе, — тихий рык звучал намного страшнее любых громких угроз.
— Тогда я заберу его силой, — последовал ответ. И не оставалось сомнений, что демону-змею удастся. В то время, пока Чжучжи Лан не покинул дворец, он несколько раз сходился с Шэнь Цзю и Мобэй-цзюнем в поединке. Этот демон не зря был генералом Тяньлан-цзюня. Его уровень силы был на голову выше такового у Мобэй-цзюня.
— Сейчас не время говорить об этом, — неожиданно прервал мысли ледяного демона Чжучжи Лан. — Что с мастером?
— Его дух заперт в родовом артефакте, который был украден после. Чтобы его вызволить, нужно найти артефакт, — ответил ледяной демон, судорожно размышляя. Дорогой дядя не спрятал бы его в собственной резиденции. Знает, что там Мобэй-цзюнь может воспользоваться правом власти наследника. Это не имения их семьи и не дома других кланов. Дядя дорожил каждым артефактом клана, как если бы сам владел ими. Он не сокроет Зеркаль на стороне. Вот только круг поисков благодаря этим выводам совсем не сужался.
— Я займусь поисками. Мои змеи быстрее и пронырливее твоих слуг, — постановил Чжучжи Лан. — А ты позаботься о мастере Шэнь. Лучше сделать хорошо поздно, чем никогда.
Ледяной демон на это лишь сжал зубы, но проглотил оскорбление.
— Подожди, — сказал он, а после подал знак слуге. Тот поспешил удалиться, а вскоре в комнату заглянул невысокий человек.
— Мой король звал меня? — спросил он.
— Дядя украл Зеркаль, заточив в ней дух мастера Шэнь. Он будет защищать её и скрывать подальше от имений чьей-либо семьи. Отправишься на поиски с этим демоном, — кратко изложил Мобэй-цзюнь. Лицо человека сделалось совершенно несчастным, но он не посмел возразить. На вопросительный взгляд демона-змея Мобэй-цзюнь бросил:
— Он много знает. Не медлите.
Чжучжи Лан с кивком развернулся и направился на выход. Человек посеменил за ним. Стоило остаться в одиночестве, и ледяной демон беспомощно выдохнул. Подойдя к барельефу на стене, он приложил ладонь, посылая импульс энергии. Слой украшений бесшумно отъехал в сторону, открывая проход. Пройдя по неширокому коридору, Мобэй-цзюнь оказался в просторных покоях, однако быстро покинул их, выходя в открытый коридор. Пройдя до конца коридора, Владыка Севера дрогнувшей рукой открыл дверь и вошёл. Шэнь Цзю всё также лежал на кровати, спокойный и хрупкий во сне. Мобэй-цзюнь опустился на колени рядом с постелью, переплетаясь пальцами с расслабленно лежащей на краю ладонью. На столике рядом с кроватью лежало несколько растений, наполненных тёмной энергией. Взяв одно из них, ледяной демон начал вытягивать её, передавая заклинателю. Уровень духовных сил человека то падал, то восстанавливался несколько раз за последние сутки. Мобэй-цзюнь подозревал, что человек боролся, отказываясь принимать безвыходность положения. И боялся представить, что Шэнь Цзю убьёт сам себя в этих попытках. Однако, всё что ледяному демону оставалось — передавать энергию и полагаться на других. Мобэй-цзюнь в ярости сжал зубы. Линьгуан-цзюнь не сможет избежать наказания в этот раз.
***
Несколько ударов отдались слабой вибрацией в стенах резиденции, и Шэнь Цзю спрыгнул вниз. Ладони жгло болью, пусть внешне они и были невредимы. Стиснув зубы, заклинатель вновь метнулся к барьеру, ударяя по разросшейся сети трещин. После новой череды атак боль стала нестерпимой, и заклинатель отступил.
— Осенний сверчок живёт уже в доме. Видимо, год кончается скоро… — строки стихов звучали напряжённо из-за сдерживаемого желания закричать. — Нам если сегодня не веселиться, с окнами дни уйдут безвозвратно…
Развернувшись, мужчина стремительным шагом направился вглубь резиденции, продолжая декламировать строки стихотворения:
— Но надо не гнаться за наслаждением, а думать всегда о собственном долге, любить же веселье не до разгула: достойному мужу в нём быть осторожным…
Шэнь Цзю не знал, сколько он провёл здесь. Время в Астрале также могло меняться и бежать быстрее или медленнее. Во дворце больше некому было звонить в колокол, потому для заклинателя время исчезло. Ему не нужно было заботиться о теле, лишь восстанавливать силы в медитации и продолжать атаковать барьер. Тишина вокруг сводила с ума. Первое время мужчине было достаточно комфортно, но после… В сердце поселилась тоска. Он был единственным живым существом в этой клети. По ощущениям прошла не одна мириада дней, и с каждым таким днём одиночество всё больше подавляло. Дабы не слушать тишину, мужчина начал зачитывать вслух все стихи, которые ему довелось выучить за дни в заключении. Тогда Юэ Цинъюань не ограничивал его в доступе к книгам, и они тоже неплохо скрашивали безделье. Здесь не было книг. Шэнь Цзю мог лишь повторять выученные когда-то тексты. Тем не менее, они позволяли немного притушить тоску. Шэнь Цзю с горечью думал, что теперь он бы согласился с демоном снов. Да, одиночество было невыносимо. Но в прошлом он и не был заперт в безжизненных стенах наедине с собой. Тогда не было этой удушающей тишины.
Войдя в одну из пустых комнат, Шэнь Цзю подошёл к дальней стене. Гладкую поверхность покрывала не одна сотня маленьких чёрточек. На свободном участке стены заклинатель выжег ещё несколько черт по числу ударов. Бросив пустой взгляд на стену, мужчина пробормотал:
— 427… Он не должен продержаться долго…
Заклинатель врал себе. Он не знал, сколько ещё придётся биться в эту стену в жалких попытках сбежать. И количество уже нанесённых ударов лишь распаляло искру отчаяния в глубине души. Шэнь Цзю знал себя. Он будет бить до тех пор, пока не упадёт без сил. Но… Неужели ему придётся так провести весь остаток вечности?
Прислонившись лбом к стене, заклинатель закусил губу. Безумно хотелось услышать хоть что-то. Шорох маленького зверька, трель птицы, шелест листвы, голос живого существа… Хоть что-то. Чтобы перестать сходить с ума в этой тишине.
— Всё беспредельно-пусто предо мною, всё тишиной глубокою укрыто. Тоскливые меня терзают мысли и скорбь изгнанья угнетает душу, — тихо пробормотал Шэнь Цзю, прикрывая глаза. Сейчас он себя ненавидел. Жалкий. Беспомощный. Расслабился от комфортной жизни, забыл об осторожности. Нет места, где он будет в безопасности. Как об этом можно было забыть? Заклинатель резко выпрямился. Позорно быть таким, каким он стал, но ещё хуже — упиваться собственным ничтожеством. Нужно было вырваться.
Вышедший из комнаты мужчина вскоре уже бежал по коридорам дворца, подгоняемый желанием скрыться от тишины. В этот момент всё его существо желало вырваться из этой ловушки, хоть прямиком в Преисподнюю, прекратить это томление в одиночестве.
Выбежав к барьеру, Шэнь Цзю метнулся ввысь, посылая в гладь барьера шквал атак. В этот момент не было мыслей, не было разума. Внутри Шэнь Цзю билось всего одно желание, затмевающее рассудок — сбежать. Ещё немного и это заточение сведёт его с ума. Он потеряет желание хоть что-то делать. И тогда сколько бы ударов он ни будет наносить, ни один из них не повредит барьер. И заклинатель уже не сможет выбраться.
Неожиданно вместо очередного гула после удара тишину нарушил треск. Шэнь Цзю замер на мгновение, а после начал атаковать ещё яростнее. Он уже не замечал, что вместо рук осталось лишь зыбкое марево, продолжая бить по барьеру. Треск становился всё громче, пока не раздался звон разбиваемого стекла. Всё существо Шэнь Цзю на секунду застыло в изменчивом небытие, которое принёс с собой хлынувший поток Астрала. Ощущение тела и пространства исчезло, а нутро объял ужас. Шэнь Цзю почувствовал как никогда чётко, что ещё миг промедления — и он уже перестанет быть тем, чем является. Заклинатель активировал заклинания, выдёргивая себя в материальный мир.
