***
— Мы на месте, — прозвучал голос демона-змея, когда сознание начало возвращаться. Шан Цинхуа с бурчанием сел, с трудом открывая глаза. Лишь спустя пару мгновений до него дошло, что слипались они далеко не от сонливости. В шоке подскочив, человек осмотрелся. Он стоял в узком каменном проходе, покрытый слизью. В паре шагов стоял демон, выжидающе смотря на него. Шан Цинхуа смахнул с лица слизь, припоминая последние события. Точек, скрытых защитными барьерами, было всего две. До первой удалось добраться сравнительно быстро, по крайней мере, для человека. Тогда он и познакомился с очешуительным змей-экспрессом. Впрочем, нельзя было поспорить, что это было довольно быстро. Более тридцати ли всего за полдня действительно впечатляли, учитывая местный рельеф и погоду. Ещё несколько часов потребовалось на то, чтобы без лишнего шума взломать барьер. Однако внутри обнаружить Зеркаль не удалось. Было несколько мощных артефактов, которые Шан Цинхуа с трудом уговорил не уничтожать на месте в качестве подлянки, а мирно разделить. Половина змею, половина ледяному демону и один Шан Цинхуа. За идею. Впрочем, человек не жаловался. Вслух. Однако, по ощущениям, он проспал в этот раз вечность. Шан Цинхуа чуть нахмурился, спросив: — Сколько занял путь? — Четыре дня, — ответил демон с досадой. — Путь преградило Морозное шествие, пришлось идти в обход. Шан Цинхуа невольно поёжился. Морозным шествием называли смешанную стаю северных монстров, мигрирующих по Пустоши. Когда они собирались вместе, то превращались в самое настоящее бедствие. Там, где они ступали, бесновались снежные бури, разрывающие потоком ледяных осколков ветра, иногда проходил даже ураган. Этих северных бестий могли укротить только снежные демоны, чем и развлекались время от времени. — Мы уже внутри. Пойдём, — произнёс демон, направляясь в глубь прохода. Шан Цинхуа со вздохом поплёлся следом, сетуя на то, что меховую накидку будет непросто очистить от слюны.[+5 баллов за кормление одиноких рептилий]
— издевательски тренькнула Система, лишь подогревая раздражение. Нет, Цинхуа был совершенно не против даром доставшихся баллов, но можно же издеваться не так явно! Вскоре впереди показалась едва заметная пелена барьера. Шан Цинхуа нахмурился, видя, что впереди мерцает ещё несколько слоёв. Кажется, на этот раз придётся постараться. — Господин, стойте! — завопил человек, когда демон-змей уже вплотную приблизился к барьеру. Тот застыл, метнув на спутника пронзительный взгляд. — Ещё одно движение вперёд, и господин врежется в барьер, — предупредил Цинхуа, досадливо подумав, что опять запамятовал о чужой неспособности видеть барьеры. Точнее, он и сам их видеть бы не мог, если бы не прекрасная заботливая Система, так радеющая за его благополучие.[+50 баллов за повышение уровня крутости пользователя]
— прозвучало в ответ, немного подсластив жизнь. С уже приподнятым настроением Шан Цинхуа занялся барьером. На самом деле, подобными навыками он обладать не должен был. Канонный Шан Цинхуа вообще был не слишком способным, типичным среднячком, который не гнался за новыми возможностями, лишь надрываясь сначала на благо школы Цанцюн, а потом ещё и во благо одного шикарного ледяного демона. В общем, образцовое пушечное мясо. Наверное, экранизируй когда-нибудь его роман, и этому парню даже лицо бы не прорисовали. Или добавили пару морщин, чтобы показать всю малозначительность и неумелость на тропе совершенствования. Но сам Цинхуа прекрасно представлял, что его ждёт, потому старался ухватить столько умений для выживания, до скольких только мог дотянуться. К счастью, Система в достатке выдавала квестов на изучение мира, пусть за огромные риски награды поначалу были безосновательно малы. Потому удалось разжиться персональными уроками по взлому барьеров от Системы, которые Шан Цинхуа не повторит и под страхом смертной казни. Наверное, разумнее было взять что-то, действительно позволяющее выжить во всём окружающем бардаке… Но Цинхуа хорошо знал свой мир. Здесь пушечному мясу стать чем-то стоящим невозможно вот совсем. Потому что рядом с главным героем все они умирали. Что Лю Цингэ, что Гунъи Сяо - всех конкурентов Ло Бинхэ словно выкашивало чумой, стоило тому появиться поблизости. Правда, в этот раз с главой пика Байчжань это не сработало… Но тут, вероятно, затаился какой-то новый сюжетный поворот, случившийся из-за слияния оригинального романа и черновиков. Вот и выходило, что единственная надежда Шан Цинхуа на выживание — это артефакты. А самые вкусные обычно таились под могучими барьерами. Да и из многих тюрем можно сбежать, если разобраться в барьерной системе. Потому Цинхуа был полностью доволен своим выбором. И совершенно не жалел, что не взял какую-нибудь убер-имбовую атаку. Совершенно не жалел! С барьерами пришлось повозиться. Те имели возможность восстанавливаться, а потому незаметный для проверки сбой в их работе было организовать несколько труднее. Когда последняя шестая пелена спала с прохода, человек мечтал только о двух вещах: ведре чёрного кофе и горячей ванне. С кряхтением поднявшись, он прошёл через деактивированную арку, оказываясь в небольшом зале. На стене, прямо напротив входа, висела Зеркаль Воздаяния. Шан Цинхуа с ужасом почувствовал, как темнеет в глазах, однако вскоре это ощущение пропало. В голову закрались подозрения. Линьгуан-цзюнь неплохо постарался: каждый зашедший должен был попасть в ловушку Зеркали, если тот не был ледяным демоном. Вот только… Подойдя ближе, Шан Цинхуа невольно присвистнул. — А господин Шэнь неплохо постарался, — произнёс он, рассматривая сеть трещин на ледяной глади. В зеркале отражался один из коридоров северной резиденции. Но чернота, в коей тонул коридор, и мелькающие тени в осколках отражающей поверхности вызывали необъяснимый ужас. Шан Цинхуа постарался скорее отвести взгляд. — Если бы не господин Шэнь, нас бы точно затянуло в эту ловушку, — договорил Шан Цинхуа, невольно отступая от Зеркали. Всё же она пугала.[Сгенерирована обязательная миссия] [Уйти живыми из пещеры, не потеряв артефакт «Зеркаль Воздаяния»]
Шан Цинхуа даже заглядывать в награды и штрафы не стал, панически оглядываясь в поисках угрозы. Однако сделать он ничего не успел, лишь увидев, как демон-змей снимает артефакт со стены. Сокрытая до того за Зеркалью печать атаковала демона явно нешуточным проклятьем. Звериные зрачки сузились, и тот стремительно отскочил в сторону, буквально сжигая атаку потоком чистой демонической энергии. Цинхуа восхищённо приоткрыл рот. Оказывается, его спутник и в бою был демонически силён. В таком случае они легко… Неожиданно силуэт демона-змея пошёл волнами, словно под кожей взбурлила лава. На открытых участках кожи высыпала чешуя. Упав на колени, демон затрясся, словно в припадке. Думать, что приключилось с демоном, у Шан Цинхуа времени не было. Он буквально ж…кожей почувствовал недоброе шевеление барьеров. На счастье человека, Мобэй-цзюнь выдал им какую-то семейную артефакторную сумочку для безопасной транспортировки Зеркали. С трудом запихнув туда зеркало, которое так-то было почти с Шан Цинхуа размером, человек накинул ту на плечо и, подхватив извивающегося на полу странноватого ящера, в коего превратился его спутник, припустил что есть сил прочь из пещеры. Когда за спиной взорвалось что-то с хорошо слышимым электрическим треском, Шан Цинхуа резко ускорился, мысленно проклиная гладкого демона-змея, который так и норовил выскользнуть из рук. Тот, к счастью, уцепился за человека всеми кривыми конечностями и даже зубами, не оставляя накидке шансов на выживание. — Грёбаный… Линьгуан… Чтоб тебя Синьмо покарал… — бормотал Цинхуа, чередуя цензурные и не очень ругательства с попытками отдышаться. Каждый глоток воздуха сопровождался жуткой болью в груди, словно рёбра так и норовили раздавить настрадавшиеся лёгкие, а сердце обещало перемолоть всё это в пюре, долбясь внутри как бешеное...***
[Миссия «Уйти живыми…» успешно выполнена!] [Получена награда: + 100 баллов + 50 очков крутости + 400 очков репутации с персонажем «демон-змей?»] [За использование Малого сюжетного двигателя со счёта пользователя снято 1500 баллов]
— довольно сообщила Система итоги происшествия. Шан Цинхуа лишь в очередной раз подивился, как радуется эта извращенка любому снятому баллу с его счёта. Как будто на них себе какой-то системный шоппинг или мэндинг устраивает! И вообще, можно было сделать скидку! До этого три месяца миссий не было, баллы уже пылью покрылись без дополнительных вложений! Со стоном выдохнув, Цинхуа привалился к стене небольшой каменной ниши. Всё же этот двигатель действительно оказался крайне полезен. Стоило выбежать из пещеры, и у самого входа активировались совсем уж пакостные ловушки, вроде ядовитых паров и сжигающих заживо плетений. Но благодаря Системе под Цинхуа крайне вовремя обвалился каменный уступ, и он рухнул вниз вместе с грудой камня. А уж панический визг бравого пикового лорда Аньдин — в отставке, правда, но это совершенно неважно! — вызвал лавину, которая прошлась по всему склону, погребая растревоженные ловушки под собой. К счастью, Шан Цинхуа вовремя вспомнил, что он, вообще-то, заклинатель, и избежал смерти в снежном склепе, взлетев на мече. Вот только сил на долгий перелёт после распутывания барьерных головоломок не было совершено, потому человек приземлился на ближайшей горе, буквально свалившись с меча в узкую пещерку. Припомнив, что он, вообще-то, был не один, Шан Цинхуа огляделся. Странный монстр, которым обратился демон, заполз в самый дальний угол и то и дело трясся, то ли от холода, то ли от оглушающего эффекта визга человеческого. Одежда его была потеряна где-то в полёте, потому ничего не скрывало вида тела, напоминавшего не слишком удачную помесь змеи и человека. И тело это было совершенно не защищено от северных морозов. Порывшись в вещевом мешке, Цинхуа достал свою вторую меховую накидку, которая была обслюнявлена в змее ещё в первое путешествие до тайника с артефактами. Подойдя ближе, человек укутал в ту резко ставшего более вертлявым змея и снова улизнул в противоположный угол каменной ниши. — Простите, господин, этот слуга слишком перенервничал, — поклонился Цинхуа, уже сидя у стены. Он мог бы, конечно, этого не делать, но… Он же автор собственного романа! Естественно, Шан Цинхуа в курсе, что супер-сильные персонажи не умирают сразу после собственного дебюта! Они либо умирают до него, либо спустя пару глав, когда успели оказать всю возможную помощь главному герою! Так что с этим демоном нельзя было терять вежливости. Иначе после скромному автору точно несдобровать. Отдышавшись, Шан Цинхуа вытащил из-за пазухи небольшой мешочек, повязанный на шею. В том сиротливо лежали три пилюли, напоминая, что пора бы выбраться в мир людей и пополнить запасы. Иначе в следующий раз точно будет сложнее выбраться из очередной фэнтезийной катавасии. Проглотив одну пилюлю, человек ощутил, как с раздражающим зудом внутри ядро начало наполняться крохами духовной силой. Эти таблетки были чем-то вроде заклинательских стимуляторов, позволяя за четверть стражи восстановить часть запаса духовной энергии и проваляться сутки в постели после, в компании «приятных» ощущений. К счастью, других побочных эффектов не было, потому Цинхуа не жаловался. Для него эти не совсем легальные пилюли были аки манна небесная. Желая ускорить процесс, Цинхуа занялся медитацией, заодно вспоминая произошедшее. В голове всплыло перевоплощение спутника после отражения проклятия. Это точно не могло быть эффектом печати, ведь тот поток мощнейшей энергии мог ещё два таких же выжечь начисто. Но почему тогда демон изменил облик? Или это у него такой энергосберегающий режим? Поразмышляв немного, Шан Цинхуа не смог найти других объяснений. Конечно, можно было бы спросить у самого демона но… Чёрт знает, будет ли это считаться уместным. Человек предпочитал не рисковать. По прошествии времени в ядре накопилось достаточно энергии, и Шан Цинхуа с кряхтением поднялся. Внимание его привлекло тихое шипение. Обернувшись, человек встретился взглядом со знакомыми золотистыми глазами, выглядывающими из-под меха накидки. Монстр свернулся кольцами под одеждой, настороженно следя за действиями человека. Кончик хвоста, выскользнувший из-под накидки, указал на выцарапанную на камне надпись: «Отправляйся быстрее без меня». — А. Но… Как скажете, господин, — желавший было спросить Шан Цинхуа с трудом удержался и снова начал ворошить вещевой мешок. Четыре предмета были аккуратно выложены на каменный пол перед змеем. — Тогда сами заберёте, — сказал напоследок Шан Цинхуа и активировал портал, выданный Мобэй-цзюнем. Красть у демона артефакты, которые тот должен был забрать себе? Нет, Цинхуа ещё не настолько спятил![+500 очков репутации с персонажем «демон-змей?»]
***
Пробуждение вышло на удивление лёгким. Словно он не вырывался вновь из стальной хватки кошмаров, а лишь выныривал из-под уютной пелены приятных снов. Шэнь Цзю открыл глаза, ощущая нарастающее в груди неверие. — Зеркаль была найдена. Больше она не потревожит тебя, — прозвучал голос совсем рядом, и холодная ладонь сжала чуть сильнее кисть заклинателя. Конечно, Мобэй снова был поблизости. С губ сорвался дрожащий вздох облегчения. Кошмары во снах кончились. Остались лишь следы наяву. — Если бы только это был конец, — едва слышно пробормотал Шэнь Цзю, снова проваливаясь в сон.