Хризантема в сердце Северной Пустоши

      Шэнь Цзю обернулся, провожая взглядом пронёсшегося мимо слугу со стопкой каких-то бумаг. Тот с тихим цоканьем подошв об пол скрылся где-то в глубине коридоров. Прислушавшись ко вновь воцарившейся тишине, заклинатель поспешил продолжить путь. В последние дни жизнь во дворце била ключом. Украшались гостевые залы в центральном крыле, громче ревели новые, пока не объезженные звери в стойлах, заметнее стали слуги, то и дело шастающие практически везде. Мужчина только недавно покинул покои, но эти звуки вполне явно доносились до него, когда кто-то проходил мимо по коридору или во внутреннем дворе, пока заклинатель сидел у окна. Вот только то, что слышал Шэнь Цзю у себя, было лишь отголосками суеты в центральном крыле… В первые сутки после освобождения от гнёта Зеркали он провалялся в постели, так и не проснувшись. Морально заклинатель был сильно измотан, потому не удивился, проснувшись к середине следующего дня. Но и после он не покидал комнат, успокаивая и восстанавливая сознание в медитациях. Сейчас же, выйдя наконец наружу, Шэнь Цзю ощущал лёгкую растерянность. Владыка Севера за эти дни заходил лишь единожды проведать заклинателя, в первый день после пробуждения. Он поведал, что артефакт был успешно усмирён и закрыт в сокровищнице. Зеркаль была привязана к этому месту и ледяному клану, потому её возможно восстановить за несколько лет. Говорил, что традиции семьи требуют уделить внимание какому-то празднику, предупреждал о том, что вскоре здесь будет шумно. И обещал, что через пару дней они отправятся на небольшую прогулку. Словно утешить пытался. Это было не слишком приятно. Тогда же Шэнь Цзю с удивлением узнал, что он не единственный человек в резиденции. Когда заклинатель спрашивал о поисках Зеркали, ледяной демон сказал лишь, что его помощник вернулся сильно утомлённым и не смог написать доклад, пробормотав после, что заклинатели далеко не так выносливы, как кажется. Ухватившись за эту фразу, мужчина и смог услышать, что помощник являлся обычным человеком, пусть и светлым заклинателем. Больше расспрашивать Шэнь Цзю не стал, лишь поинтересовался местонахождением комнат. На молчаливый вопрос в синих глазах он лишь сказал, что хочет после поблагодарить лично. Ледяной демон тогда нахмурился и, сказав, что также в поиске участвовал демон-змей, ушёл. Наверное, так выглядела ревность? Шэнь Цзю не был уверен, но подозревал, что думает в верном направлении… Заклинатель резко остановился, замерев на середине пути. На спине и ладонях выступил пот. Сердце забилось в груди, словно в панике рвалось наружу, боясь оставаться внутри. Шэнь Цзю в ужасе обернулся. Коридор был пуст. Дыхание мужчины ускорилось, словно после тяжёлых нагрузок. Руки неконтролируемо дрожали. Нутро объял ужас, сдавливая горло и переворачивая внутренности. Снова. Снова тихий ужас, который не уходил во время пребывания в резиденции, ринулся наружу, приводя сердце и разум в смятение. Шэнь Цзю тяжело привалился к стене, тщетно пытаясь выровнять дыхание. Казалось, что он висит на волоске от нового падения в объятия кошмаров, из которых уже не будет шанса сбежать. С губ сорвался едва слышный скулёж. Нет, нет, пожалуйста… Дрожащие пальцы наконец ухватили лезвие, спрятанное в рукаве. Один из инструментов для работы по камню. Шэнь Цзю без жалости полоснул им по ладони. На пол заструилась тёмная кровь. Сконцентрировавшись, заклинатель начал затягивать порез. Рана прекратила кровоточить на глазах, начав затягиваться. На самом деле восстанавливать тело, контролируя процесс, крайне сложно. И чем быстрее такая регенерация, тем сложнее заклинателю. Шэнь Цзю знал технику, которая позволяла восстанавливаться, не прерываясь во время боя. Вот только после неё оставались шрамы, да и скорость заметно уступала сильным демонам с их регенерацией. В отличие от неё, такое контролируемое восстановление было известной техникой в кругах светлых заклинателей, которая, к счастью, работала и на тёмной энергии. Как раз с помощью него можно было свести шрамы. Всё, что нужно было — вырезать не восстановившуюся полноценно кожу или плоть. С костями это тоже работало, пусть и нужны были некоторые лекарства, чтобы не истощать организм. Повторяя про себя это из раза в раз, Шэнь Цзю смог выровнять дыхание. Страх отступал, нехотя разжав стальную хватку, снова прятался где-то в глубине, раздражая, словно звенящая в тишине пронзительная нота. Но её хотя бы можно было игнорировать. Добравшись наконец до нужных дверей, заклинатель с одиноким звуком стука в дверь заглянул внутрь. Первое, что бросилось в глаза — горы бумаг, хаотичными кучами возвышающиеся на столе. Некоторые были украшены россыпью клякс, другие довольно аккуратной кучкой маячили на краю стола. Во всём этом беспорядочном великолепии сидел молодой человек, рассматривая один из листов и что-то бормоча себе под нос. — Или там было четыре сестрички?.. Dolbani' гарем, зачем этот достопочтенный вообще их добавил? Писал бы и дальше s'ujetki короткие… — расслышал заклинатель прежде, чем человек обратил на него внимание, комично выпучив глаза и чуть не смахнув всю груду бумаг со стола в непонятном движении руками. Впрочем, Шэнь Цзю был удивлён не меньше. Конечно, он ожидал, что человек скорее всего будет тем самым шпионом из школы Цанцюн. И он предполагал, что означенный шпион, вероятнее всего, обитал на пике Цюндин или Аньдин, ибо они отвечали за организацию и снабжение. То есть, оттуда действовать было бы наиболее удобно. Но мужчина не думал, что человеком окажется глава пика Аньдин, Шан Цинхуа. И, похоже, бывший глава, потому что человек перед ним хоть и сидел в светлых одеждах расцветки пика снабжения, но те явно были пошиты демонами. — Мастер Шэнь? Э… Если вы ищете Мобэй-цзюня, то он в своём кабинете или в одном из главных приёмных залов, — протараторил светлый заклинатель, бледнея на глазах. Шэнь Цзю внутренне удивился такой реакции, но не показал растерянности внешне, лишь произнёс: — Этот мастер пришёл к вам, лорд Шан. Человек перед ним забавно икнул, слегка вздрогнув всем телом, а после резко повернулся к углу комнаты и выпучил глаза в ужасе: — Мастер Шэнь, там!!! Тёмный заклинатель быстро развернулся, взмахнув рукой. В совершенно пустой угол влетели несколько управляемых духовной силой перьев, вонзаясь в толстую стену наполовину. А после Шэнь Цзю метнулся внутрь, хватая за шиворот Шан Цинхуа и вытаскивая того из оконного проема, куда человек рыбкой нырнул ранее. — Это что за фокусы?! — прошипел Шэнь Цзю, находясь скорее в шоке, чем в гневе, пусть и тот местами присутствовал. — Не убивайте, великий мастер, этот слуга правда совершенно не виновен! — заголосил Шан Цинхуа, падая на колени. А после пронзительно вскрикнул, когда веер без жалости ударил его по макушке. — Хватит наводить суету! Сядьте на своё место и поговорите по-человечески, будьте добры, иначе этот мастер будет вынужден пришпилить сиятельного лорда к стулу, — едко произнёс Шэнь Цзю, взмахом руки возвращая перья в рукав. Глянув на следы от «безобидных» пёрышек на стене, светлый заклинатель звучно сглотнул и закивал, возвращаясь на место за столом и неловко приглашая гостя занять кресло недалеко от оного. Похоже, на бывшего лорда накатило смущение, ибо тот намного тише прежних слов спросил: — Так что мастера Шэня привело в обитель этого скромного слуги? — Для начала, этот мастер хотел выразить свою благодарность, — произнёс Шэнь Цзю, с долей обречённости смотря во вновь расширяющиеся глаза. — Лорд Шан совершенно не заботится о сокрытии эмоций? — А, э. Нет… Вы серьёзно? — послужило ответом. У тёмного заклинателя невольно зачесались руки ещё разок огреть эту голову веером, чтобы та уже наконец заработала как следует. Ему ещё был понятен ужас мелких заклинателей и простолюдинов, для таких адепт Тёмных путей действительно был страшным монстром. Но лорд лучшей школы мира людей… Немыслимо. Вероятно, Шан Цинхуа всё же имел толику проницательности и, почуяв недовольство собеседника, наконец пришёл в себя: — Этот слуга просит прощения за недоразумение вначале, но за что мастер Шэнь благодарит его? — За добычу Зеркали, — коротко пояснил Шэнь Цзю. — Этот артефакт доставил непозволительно много проблем всем обитателям резиденции. Если лорду Шану что-то потребуется, он может обратиться к этому мастеру. Я постараюсь помочь в меру своих возможностей. Шэнь Цзю не изменял себе, говоря это, вовсе нет. Мужчина просто не любил оставаться обязанным. Это чувство раздражало. Особенно когда его причиной становились совершенно чужие люди. А в данном случае помощь была слишком велика, чтобы её проигнорировать. Секунда потребовалась Шан Цинхуа на осознание, а после он весь засиял, словно ему пообещали все сокровища этого мира. Шэнь Цзю скептически хмыкнул: — Не делайте такой взгляд, это намного меньше. Шан Цинхуа опомнился и отвесил поклон: — Этот слуга благодарен даже самой малости! Вот только… — Что? — поднял брови Шэнь Цзю. — Этот слуга был не один. Его сопровождал демон-змей… — Чжучжи Лан? Как он здесь оказался? — поинтересовался тёмный заклинатель. Впрочем, смутные догадки у него имелись. — Так вот как его зовут! — победно воскликнул Шан Цинхуа, а после неловко закашлялся. — Кхм, простите… Я не знаю, как его звали, но после отражения атаки печати он превратился в странную ящерку. Этому слуге пришлось выбегать из-под атакующих заклятий, таща его на руках. А ещё он крайне быстро перемещается, заглатывая спутников. Правда, слюней в такой поездке намного больше, чем восхищения скоростью. Мобэй-цзюнь говорил ему, что делать, так что этот слуга решил, что это наёмник… — Понятно, — хмыкнул Шэнь Цзю и добавил. — Его имя Чжучжи Лан, это демон из южных земель. И он далёк от жизни наёмника. — Ах, вот как, — задумчиво нахмурился Шан Цинхуа. Неожиданно его хмурое лицо прояснилось от догадки. — Он должник его величества? — Что-то вроде, — нейтрально ответил тёмный заклинатель, сдержав смешок. Общение с этим человеком казалось забавным. И странно расслабляющим. — И как лорд Шан вообще согласился перебраться к демонам из своей школы? — Этот слуга и не соглашался, — смущённо улыбнулся светлый заклинатель. — После вызволения мастера Шэня Мобэй-цзюнь явился на пик Аньдин средь бела дня и, поколотив немного, перенёс сюда, поздравив с повышением. На этот раз короткий смех всё же сорвался с губ. Почему-то Шэнь Цзю был уверен, что последнее было забавным проявлением юмора ледяного демона. Шутку в исполнении Сюэцю тёмный заклинатель слышал всего единожды, потому ещё одна казалась маленьким кладом, найденным совершенно случайно, но оттого не прекращавшим являться ценностью. — Отчего же молчите, лорд Шан? — поинтересовался Шэнь Цзю. — Даже не возмутитесь смеху этого мастера? Вместо ответа светлый заклинатель красноречиво глянул на рукав собеседника, где скрылись смертоносные пёрышки. — Не беспокойтесь насчёт этого. Этому мастеру хочется побеседовать немного без смысла, потому говорите, что взбредёт в голову. — Я вам актёр, что ли, мастер Шэнь? — беспомощно спросил Шан Цинхуа. — Что-то вроде, — не стал отрицать тёмный заклинатель, заработав полный искреннего возмущения взгляд. — Можете считать это шуткой. — Очень смешно, — проворчал Шан Цинхуа, подозрительно кося глазом на собеседника. Было видно, что личность человека перед ним напрягает бывшего горного лорда. Подумав, Шэнь Цзю решил не мучать человека своим обществом, спросив лишь напоследок: — Как вы так быстро нашли Зеркаль? Вряд ли Линьгуан-цзюнь пренебрёг её защитой. — Ах, это, — встрепенулся Шан Цинхуа и, догадался Шэнь Цзю, решил, что за этим заклинатель и явился. — Я немного знаю местность в округе, так что предложил несколько мест. Шэнь Цзю опасно прищурился. Что-то не складывалось. — Простого знания местности не могло хватить, чтобы во всех обширных землях Севера найти спрятанный артефакт за срок меньше недели, — протянул он, следя за малейшей реакцией собеседника. Шан Цинхуа улыбнулся беспомощно, вертя кисть в пальцах: — Но ведь и это было необходимо. К тому же, господин Чжучжи делал большую часть работы… — То есть, демон из южных земель, знакомый с Севером крайне поверхностно, смог за шесть дней обнаружить здесь тайник неслабого демона? Причём нужный ему? — скептически поинтересовался Шэнь Цзю. — Кхе, нет, просто этот слуга… — неожиданно скомканное объяснение Шан Цинхуа было прервано холодным голосом со стороны дверей, заставив людей вздрогнуть: — Он знает больше многих людей и демонов благодаря дару пророка. Пройдя в комнату, Мобэй-цзюнь бросил взгляд на Шан Цинхуа, который замер на своём месте без движения, и добавил: — Не скрывай от мастера Шэня своих знаний. — Как прикажет мой король, — с лёгкой обречённостью выдохнул светлый заклинатель. Вот только снова напрягся от слов Шэнь Цзю: — Пророк? Люди с таким даром уже давно не встречаются. Да и те могут быть выдумками летописцев или шарлатанов. Конечно, этот мастер может ошибаться, но не мог бы господин Шан продемонстрировать своё мастерство? Расскажите что-нибудь, чего не мог бы знать подосланный шпион или лгун. Шан Цинхуа опасливо глянул на собеседников, нервно закусив губу, после чего выпалил: — Предатель Шиу стал билетом в дом Осени. Шэнь Цзю лишь неспешно раскрыл веер, прикрывая лицо, которое с трудом удавалось сохранить равнодушным. Этот человек действительно не мог этого знать. Не должен был знать имя этого мелкого предателя, из-за которого ублюдок Цю Цзяньло вообще его заметил и выкупил, притащив к себе в дом. Шэнь Цзю в своё время лично убил и тех работорговцев, и этого поганого мальчишку. Остальных мальчишек-рабов он не стал искать, да и вряд ли кто-то другой смог бы найти их спустя столько времени. — Этот мастер приносит извинения за свои сомнения, — коротко поклонился Шэнь Цзю и развернулся к выходу. — До встречи, господин Шан. — Да, конечно, всего доброго, мастер Шэнь, — раздалось в ответ, а после за спиной послышались шаги. Ледяной демон вышел следом. Пройдя немного по коридору, заклинатель поднял взгляд на шедшего рядом Владыку Севера. — Хотел пригласить на прогулку, — коротко пояснил Мобэй-цзюнь. — Не имею ничего против, — ответил человек. Мысль о возможности покинуть давящие стены крайне импонировала. Не став медлить, Мобэй-цзюнь открыл портал, жестом приглашая войти.       Пейзажи Бездны всегда были изменчивыми. Сильные твари, многочисленные аномальные зоны и частые природные катаклизмы не позволяли узору горизонта сохранять постоянство. Они появились на выступе одной из скал, с которого открывался вид на безжизненную долину, по которой медленно плыли, гонимые ветром, тяжёлые громады багрового тумана. С Небес долетали скорбные крики монстров, выискивающих добычу. — Пойдём, — раздался голос демона, отрывая от созерцания убийственных по своей сути пейзажей. — Нужно спуститься вниз. Задержавшись немного, заклинатель выпустил каплю энергии в слой горной породы. Слабая пурпурная вспышка подтвердила догадки: портал перенёс их на одну из скал, состоящую полностью из минерала, который неплохо поглощал энергию. Это позволяло скале быть не такой уязвимой к корректировке пейзажей, в отличие от прочего рельефа. Для пользователя пространственных перемещений это была крайне удобная поделка природы. Спуск с горы не занял много времени, и скоро дуэт демона и человека неспешно шествовал по опушке леса из скал. Пустошь осталась позади, и три пылающих светила словно желали сжечь гостей Бездны. К счастью, силы морозной ауры ледяного демона хватало, чтобы защитить от палящих звёзд. Пусть воздух вокруг был полон пыли и от него нещадно драло горло, здесь дышалось легче, чем в коридорах дворца. Шэнь Цзю улыбнулся уголками губ, чувствуя, как незримое давление спадает с плеч. На самом деле, все эти дни заклинатель раздумывал над тем, что ему стоит покинуть резиденцию Мобэй-цзюня. Он не мог там находиться и ощущать себя в безопасности. А постоянно замирать в ужасе, задыхаясь от страха, не хотелось от слова совсем. Единственным, что удерживало заклинателя в этой чёртовой холодной громаде, был сам Сюэцю. Шэнь Цзю успел к нему привыкнуть. Пристраститься к мирным беседам и…к прикосновениям. Наверное, он слишком долго был один. Другого объяснения странной тяги к контакту человек не видел. Он клял себя за эту слабость, но ничего не мог поделать. А воспоминания о том, как он сам жался к Сюэцю, словно жалкая дворовая псина… Это вызывало мерзкие приступы ненависти к себе. Вести себя так… Лучше бы Шэнь Цзю просто забыл время после побега из Зеркали. Не стоило искать выход. Лучше бы он сошёл с ума в одиночестве… Конечно же нет. Если бы заклинатель задержался там ещё немного, на волю выбралась бы ещё более жалкая пародия на тёмного заклинателя, неспособная пережить тишину или одиночество. А то и просто чокнутый, кидающийся на каждое живое создание. Сейчас заклинатель хотя бы мог сдерживать беспокойство, которое давило, стоило лишь остаться одному. Несколько раз на неспешно шагающих вперёд человека и демона нападали монстры, но оставались выть, пожираемые чёрным льдом. На кого-то ледяному демону приходилось тратить лишь пару мгновений, с некоторыми он тратил довольно много времени, но ни одному не позволял приблизиться к заклинателю. Если поначалу это забавляло, то со временем в груди разгорелся азарт. Хотелось тоже отпустить себя и броситься в атаку. Вот только стоило лишь сделать шаг навстречу новой твари, как её отбросило в сторону ледяной глыбой и прозвучал окрик: — Не подходи к ней! Я разберусь. — Сюэцю решил забрать всё веселье себе? — поинтересовался заклинатель, поднимая брови. Взмах веера послал плеть энергии, вспоровшую монстру брюхо. Несколько ледяных копий завершили начатое. Мобэй-цзюнь обернулся, сверля человека хмурым взглядом. — Всё в порядке. Этот мастер больше не так уязвим, каким был под влиянием Зеркали, — произнёс Шэнь Цзю, подходя ближе. Ледяной демон подступил совсем близко, заглядывая в глаза цвета бирюзы. — Как твоё самочувствие после пробуждения? — спросил Мобэй-цзюнь с таким лицом, словно готовился услышать смертный приговор всем трём мирам от оракула. — Всё прекрасно, — нейтрально ответил заклинатель. Ледяной демон скрипнул зубами, отворачиваясь. — Поэтому тебе и не стоит идти в бой, — глухо произнёс он. — Что Сюэцю имеет в виду? — спросил Шэнь Цзю. Однако, Владыка Севера оставил его без ответа. Заклинатель ощутил укол раздражения. Что за странное представление? Или так сложно дать нормальный ответ? Тем не менее, Шэнь Цзю промолчал, продолжив следовать за ледяным демоном. Пусть осадок и остался, но вступать в споры желания не было. Внимание вновь вернулось к окружению. По поросшему каменными шпилями предгорью, в которое они вошли, стелился белёсый туман. Температура становилась заметно ниже с продвижением вперёд. Вот только это был не физический холод. Он ощущался не кожей, но духом. Где-то совсем рядом было огромное скопление энергии инь. То и дело осматривающийся вокруг, заклинатель первым заметил затаившуюся тварь. С тихим щелчком раскрыв веер, Шэнь Цзю послал несколько атак в сторону одной из скал. Под грохот камня раздался пробирающий до дрожи визг. Навстречу к дуэту демона и человека бросилась тварь с телом буйвола и бесформенной головой, напоминающей белое тесто, которое постоянно меняло свою форму. Цзэбай — чудовище, которое чаще встречается в мире людей, чем в мире демонов. Те, кто встретили его впервые, явно обладали странным чувством юмора, раз назвали этого монстра подобным образом. У твари не было ни клыков, ни когтей, атаковать она могла лишь неоформленными сгустками тёмной энергии. Вот только поистине страшной была его способность проникать в неспокойный разум и выуживать все страхи и беспокойства наружу. Бытует мнение, что этот монстр возник при открытии портала на нижние слои Астрала, когда кошмар вселился в тело быка, извратив его под свою суть. Шэнь Цзю чертыхнулся, посылая дюжину полных духовной силы перьев в атаку. Сам он пересекался с цзэбаями далеко не единожды. Многие из знати мира людей любили кровавые зрелища и необычные развлечения, потому при наличии определённых знакомств можно было податься в подпольные бои для заработка. Богачи платили щедро тем, кто им нравился. Для заклинателей, выступавших в роли участников, наиболее частым становилось сражение со взбешенным цзэбаем. Зрелище поверженного в ужас и продолжающего биться заклинателя, обладателя толики недостижимого могущества, приводило в восторг зрителей, приходящих на бои. Шэнь Цзю участвовал в таких боях несколько раз, но в то время он успевал перед боем погрузиться в кокон равнодушия, через который не каждый монстр мог пробиться. На битвах, в основном, встречался молодняк, потому особых проблем они не доставляли. Сейчас времени на подготовку не было, да и состояние духа заклинателя оставляло желать лучшего. К тому же, чудовище явно было немолодым, а значит, закалённым в схватках не на жизнь, а на смерть. Заклинатель успел лишь в нескольких местах пробить толстую шкуру прежде, чем на белом месиве проступило искажённое кривой улыбкой лицо. Смесь нескольких других, оно намертво въелось в память после заточения в расколотой Зеркали. — Ты смог сбежать от нас, Сяо-Цзю. Ты рад? Но что теперь? — визгливый голос ввинчивался в уши, не позволяя себя игнорировать. Заклинатель с ужасом ощутил, как из самых глубин вновь поднимается животный ужас, сковывая по рукам и ногам. — Он ведь тоже один из нас. Стоит тебе расслабиться, и уже не сможешь выбраться. Он часть нас. Тебе суждено быть чьим-то рабом, суждено сгнить в заточении, нося на шее цепь. Ты смог уйти от нас, но уже не можешь решиться на то, чтобы оставить демонёнка. Прими свою судьбу. Просто позволь ему посадить тебя на цепь. Всё равно ты уже не сможешь стать прежним, останешься жалким подобием достойного заклинателя… Мысли вязким комком бились в голове, пожираемые неконтролируемой паникой. Дрожь била всё тело заклинателя, а воздух никак не желал проникать в лёгкие, сколько бы Шэнь Цзю не пытался вдохнуть. Последствия пребывания в плену артефакта смогли настигнуть его даже здесь. Неожиданно приблизившаяся морозная энергия позволила на мгновение прийти в себя. Шэнь Цзю впился зубами в язык, прикусывая кончик и морщась от боли. Тем не менее, она помогла заставить страх отступить. Ужас сменился яростью. Даже здесь кошмары не хотели его оставлять. Стальной хваткой чужие руки сомкнулись на талии, вытаскивая из-под удара монстра. Шэнь Цзю, наконец, осознал ситуацию и что есть силы рванул из захвата, крикнув: — Отпусти меня! Я должен прикончить эту тварь! Сложенный веер объяла тёмная энергия, вытягиваясь в подобие лезвия короткого меча. Заклинатель стрелой метнулся к твари, пронзая своей атакой плоть и разрывая духовной силой внутренности под пронзительный визг. Тело уже начало заваливаться набок в предсмертных конвульсиях, но заклинателю этого было мало. Он словно в трансе продолжал раз за разом терзать тушу монстра лезвием из духовной силы, пока его грудина не превратилась в кровавое месиво. Только после этого Шэнь Цзю пришёл в себя, прекратив тратить духовные силы попусту. Пытаясь выровнять дыхание, заклинатель обернулся. Ледяной демон недвижно стоял среди тумана, сохраняя равнодушное выражение лица. Вот только чутьё подсказывало, что Владыка Севера был в бешенстве. Заклинатель невольно запнулся. Всё же, последние его слова были чересчур грубыми, пусть и были сказаны в неустойчивом состоянии. Ещё и визгливые речи цзэбая… Приблизившись, заклинатель склонился в поклоне: — Этот мастер приносит свои извинения за всё услышанное. Он не… Договорить ему не дали слова, брошенные демоном сквозь зубы: — Проклятый гордец. Шэнь Цзю так и застыл, склонив голову в поклоне и видя, как Мобэй-цзюнь разворачивается и продолжает путь. Отчего-то сердце болезненно сжалось после этих слов. Заклинатель судорожно выдохнул, выпрямляясь. Он почти рванул за демоном следом, ведомый желанием спросить, что не так, объяснить… Шэнь Цзю одёрнул себя в последний момент. Он не должен позволять себе подобное. Скорее всего, Мобэй зол из-за услышанного от монстра. Нужно дождаться, когда он успокоится, и поговорить. Это будет правильно. Нужно держать себя в руках. Произошедшее тому доказательство. С такими мыслями Шэнь Цзю пошёл следом за демоном, терзаемый неясными волнениями и треклятым чувством вины.       В какой-то момент туман остался позади, а каменные шпили расступились, открывая вид на озеро, сокрытое между горами. Небес не было видно за завесой почти чёрных туч, но в водной глади отражались звёзды. Вода у берега была полностью прозрачной, но в какой-то момент каменистое дно кончалось, оставляя место непроглядной чёрной бездне. Чарующе прекрасное и совершенно неподвижное, это озеро напоминало навеки застывшее произведение искусства. Шэнь Цзю с замиранием сердца приблизился, ощущая огромнейшее количество древней энергии инь в глубинах озера. Удивительно чистая для Бездны, она манила, словно бутыль чистейшей родниковой воды посреди мёртвой пустыни. Заметив колебание энергии, заклинатель замер, наблюдая, как из воды появляется стройный силуэт. Из озёрных глубин на украшенные узорами инея камни выступила прекрасная женщина, чей элегантный стан мог посоперничать в красоте со многими выдающимися девами мира людей и демонов. Прозрачные волосы словно вода стекали по плечам и груди до самой земли, уходя в глубь озера. Больше ничего не прикрывало худое и гибкое тело от посторонних взоров, не оставляя простора воображению. Лицо также было исполнено какой-то древней и непостижимой красоты, пусть его не смела опорочить ни единая морщинка. Вот только взгляд прозрачных глаз и бледно-серая кожа наталкивали на мысль, что это существо не могло быть ни девушкой, ни демоницей. Подняв чёрную до самых плеч руку, дух поправила стёкшую на лицо прядь и окатила пришедших пронзительным взором. — Наследник ледяного мастера и человек с пути инь, — в безжизненном журчащем голосе с трудом можно было расслышать нотки удивления. В следующей фразе более явно проступила насмешка. — Мир изменчив, но Круг Пути остается одним. — Что это за место? — на грани слышимости спросил Шэнь Цзю у ледяного демона, но дух его услышала, ответив: — Это моё озеро, озеро Синь Инь. Древняя обитель тёмной энергии, что появилась ещё под звёздным светом прежних эпох. — Прошу позволить этому человеку зайти в твои воды, дух Синь Инь, — раздался голос Мобэй-цзюня, заставив заклинателя поражённо воззриться на демона. — Кажется, этот человек даже не знает, зачем ты его сюда привёл, наследник ледяного мастера, — насмешливо констатировал дух. — Озеро Синь Инь полно чистейшей энергии инь, которая способна смыть любую черноту с души. Но не каждый из тех, кто называет себя демонами, может пережить подобное погружение, что уж говорить о людях. Если дух слаб, то его смоет потоками моих вод. — Это поможет избавиться от последствий пребывания в чертогах Зеркали, — произнёс Мобэй-цзюнь, наконец объясняя, зачем они прибыли сюда. Шэнь Цзю обратил свой взгляд на озеро. Громады энергии, сокрытые в его глубинах, поражали воображение. Раствориться в таком омуте было проще простого. Вот только… Осознание собственного состояния болезненно давило, подогревая желание воспользоваться шансом. Сейчас Шэнь Цзю был противен сам себе. Шарахающийся и впадающий чуть ли не в истерику от ужаса и одиночества, он был ничтожен. И оставаться таким не было никакого желания. — Позволишь ли ты мне войти, Синь Инь, — спросил заклинатель, поднимая взгляд на деву. Дух хмыкнул: — Твой дух стоек, человек, но шансы всё равно малы. Если смерть не пугает тебя, сними мусор со своего тела и войди в мои воды. Просто прогулки по берегу будет недостаточно. Ты должен приблизиться к глубине. Шэнь Цзю поджал губы, начав стягивать испачканные кровью одеяния. Холод вокруг пустил по бледной коже мурашки, и лишь духовные силы спасали от того, чтобы уже сейчас начать дрожать. Следом за тяжёлым плащом и несколькими слоями верхнего ханьфу на камни упало нижнее одеяние, наруч и украшение для волос. Оставшись полностью нагим, человек сделал шаг в сторону озера. Страх смешался с остатками волнения и подозрениями. Тем не менее, пути назад уже не было. Не стоит спорить с древними духами, ведь люди почти всегда будут им уступать. Выдохнув, заклинатель сделал первый шаг в воду. Духовные меридианы обожгло холодом, заставив сжать зубы. Чем глубже заходил Шэнь Цзю, тем более торопливыми становились его движения, будто он силился сбежать от обжигающего холода. Неожиданно нога не нашла опоры, и человек, взмахнув руками, упал в воду с головой, едва успев набрать воздуха. Открыв глаза, он увидел тёмный зев бездны, за которой где-то далеко скрывалось дно. Пронзивший саму суть заклинателя холод заставил открыть рот в немом крике, из-за чего вода заполнила глотку и лёгкие. Вот только от этого почему-то не ощущалось дискомфорта. Как будто в этой жидкости просто не было воды, которой можно было захлебнуться. Это было последнее, о чём успел подумать Шэнь Цзю прежде, чем все мысли смыло потоком холода.