Хризантема в сердце Северной Пустоши

      С яростным рёвом огромная туша чешуйчатой твари завалилась набок, содрогаясь в конвульсиях. Одним стремительным прыжком запрыгнув на тело, Шэнь Цзю несколькими яростными взмахами послал в кружащих над ним монстров дюжину энергетических плетей. Проклятые птицы с визгливыми криками спикировали вниз, мастерски лавируя среди атак. Шэнь Цзю сосредоточенно следил за их полётом, не делая попыток уклониться. Когда до истекающих ядом когтей оставалось совсем немного, заклинатель взмахнул рукой, отскакивая в сторону. Плети духовной силы змеями взвились вокруг одной из птиц, не позволяя сбежать и разрывая мышцы крыльев у основания. С мучительным воплем тварь врезалась прямо в прочную шкуру прежде убитого чудовища, с хрустом ломая крылья. Оставшиеся две взвыли, выходя из пике и тут же закладывая вираж в сторону цели. Потоки воздуха взвились, подхватывая птичьи тела и направляя вперёд. Шэнь Цзю резко топнул ногой, взмывая в воздух одним прыжком. С торжествующим визгом птицы бросились следом, направляя воздушные потоки в сторону заклинателя. Шэнь Цзю ощутил, как трещат кости от возникшего давления. Обернув тело защитным флёром энергии, заклинатель сложил несколько печатей, и птицы с верещанием рухнули вниз. Из-под перьев беспорядочно вырывались тут и там струи крови, разрывая плоть. Давление спало, и Шэнь Цзю поспешил отскочить в сторону от трупов. Монстры медленно умирали, содрогаясь в болезненных муках. Шэнь Цзю устало выдохнул, проверяя целостность одежд. Дыхание человека было прерывистым, горло жгло ядовитыми парами, которые приходилось постоянно выжигать с помощью духовной силы. Сзади раздался торжествующий вопль, и Шэнь Цзю стремительно увернулся от уродливых когтей. Сложенный веер скользнул в руку, а после рубанул наотмашь собравшимся из духовной силы клинком. Птица завопила, заваливаясь набок и булькая чёрной кровью. Падение её покалечило, но не убило до конца. На этот раз удар отнял у живучей твари жизнь без возможности подняться. Трупные вороны и горбатые чешуйчатые волки всегда жили в симбиозе, потому даже название у них было одно на двоих — цзайцзуй. Вороны цзайцзуй были птицами размером с человека и умели управлять воздухом вокруг. Их когти и клюв содержали ядовитые железы, сокрытые в глубине костей, яд из которых ускорял разложение и нелегко выводился из живых тел. Они жили небольшими семьями на спине волка, откладывая яйца прямо под чешую монстра на спине. Поэтому у волка и образовывался горб. Волк цзайцзуй не был стайным животным, для размножения ему не требовалась другая особь. Направляемый криками воронов, он словно маленькая крепость бороздил земли своих территорий. Вороны вели его к врагам, после чего волк убивал жертву, и они вместе пожинали плоды своих трудов. Волк цзайцзуй имел крепкую шкуру, покрытую чешуей, был невосприимчив ко многим ядам и обладал силой, способной сворачивать горы. В мире людей этих тварей встретить было почти невозможно: стоило заклинателям узнать, что на их землях объявлялся дуэт цзайцзуй, и его стремились прикончить как можно скорее во избежание проблем. В мире демонов была схожая ситуация, но из-за существования прорывов в Бездну, где обитало много особей, шанс встретить этих тварей был гораздо больше. Шэнь Цзю пришлось потратить изрядно времени и сил, чтобы разобраться с этой бронированной горой мышц в одиночку. И вороны совершенно не желали облегчать ему задачу в течение всего процесса. Заклинатель и рад бы не трогать эту компанию, вот только вороны вели своего защитника вслед за Шэнь Цзю уже вторые сутки и явно не собирались упускать маленькую, но крайне соблазнительную добычу. За что и поплатились. Подойдя к громадному трупу волка, заклинатель крутанул в руке веер, уменьшая сформированный духовной силой клинок до размеров кинжала. Созданным оружием Шэнь Цзю начал снимать чешую с тела. Работа шла медленно из-за поразительной прочности шкуры, но Шэнь Цзю и не собирался тратить время на то, чтобы снять всё. Ему хватило небольшого куска, в который были завёрнуты два срезанных у птиц клюва и несколько чешуек. Подхватив добычу поудобнее, Шэнь Цзю поспешил прочь с поля битвы. Бездна редко бывала спокойной, потому не стоило испытывать судьбу. Заклинатель обитал здесь около недели и не мог не признать, что жизнь в постоянном напряжении из-за враждебной природы сильно выматывала. Даже просто стоять на месте здесь было опасно для жизни. Но в то же время заклинателю здесь было почти комфортно. Твари не требовали общения или соблюдения этикета, а возможность продвигаться в своём развитии благодаря нагрузкам была крайне соблазнительной. Шэнь Цзю не был помешан на битвах как тот же чурбан Лю, но иногда ему тоже хотелось пройтись по лезвию ножа, развеяться, окунувшись в битву и собственную кипящую кровь с головой. Боевой транс позволял ощутить мнимое чувство вседозволенности. Ядовитые пары становились всё гуще и удушливее, потому Шэнь Цзю пришлось на некоторое время закрыть глаза и зажать рот и нос рукавом, старательно выжигая яд из тела и продолжая двигаться вперёд. Через некоторое время он ощутил, как активируются рядом цепочки массива и смог вдохнуть немного воздуха, не так сильно загрязнённого ядом. Открыв глаза, Шэнь Цзю придирчиво осмотрел своё убежище. Это была неглубокая выбоина в горной породе, в которую почти не залетали пары. Созданный заклинателем массив очищал воздух от лишнего и не позволял чужакам проникнуть внутрь. Тёмные плетения бы поглотили вторженца до костей, пуская плоть и кровь на подпитку структур. Следящие и маскирующие цепочки гармонично дополняли формацию. Если бы после создания этого убежища ему не пришлось восстанавливать силы более суток, Шэнь Цзю мог бы собой гордиться. Ниша не могла порадовать простором, пространства не хватило бы даже для того, чтобы лечь в полный рост. Шэнь Цзю не жаловался. Заклинателю его уровня не так нужен был сон, его вполне заменяли глубокие медитации. А при желании вздремнуть Шэнь Цзю мог отправиться в ближайший городок демонов. Сложив добычу в угол, человек сел на циновку — единственное подобие мебели здесь, — и прикрыл глаза, погружаясь в медитацию. Уровень духовных сил опасно приблизился к нулевому после битвы с монстрами цзайцзуй. Заклинатель не заметил, как транс перешёл в сон.       Сознание словно выплыло из туманных глубин, позволяя осознать себя стоящим на краю безлюдной равнины. Шэнь Цзю огляделся. Дорога под ногами была покрыта жёлтым песком, из-за чего обувь издавала тихий шорох при ходьбе. Ветер шелестел листвой деревьев, одиноко покачивающихся на краю дороги. Голубые небеса неспешно бороздили громады облаков. Солнца не было видно, как бы человек ни искал его взглядом. В его снах никогда не было дневного светила, даже если кожа чувствовала его тепло. Шэнь Цзю опустил взгляд на себя. Одежды цвета цин, которые приходилось носить на пике Цинцзин в период заточения, неприятно резанули глаз. Фыркнув раздражённо, Шэнь Цзю сосредоточился на одеяниях, которые потемнели под его взглядом, сменяясь на боевое ханьфу, не стесняющее движений. Многослойные наряды не слишком подходили для жизни в Бездне. Шэнь Цзю мог в них сражаться, но это была бы трата сил понапрасну. — Шэнь Цзю?.. Заклинатель резко обернулся на голос. На него смотрел широко раскрытыми глазами Ло Бинхэ. — Значит, ты всё же связан с демоном снов, — кивнул Шэнь Цзю, когда ему удалось подавить удивление. Выхватив веер, он прикрыл лицо, отвлекая внимание от лица мерными взмахами. Догадки посетили его ещё в первую встречу с чёртовым старикашкой, когда Ло Бинхэ неожиданно прекратил преследование на полдня, да и после выглядел не особо свежим. И подобная слабость по удивительной случайности совпала с посещением воспоминаний Сюэцю. В тот раз Шэнь Цзю ничего не сказал, решив дождаться момента, когда всё раскроется само. К тому же, тогда Мобэй-цзюнь был для него более…животрепещущей темой. Прикрыв глаза, заклинатель отогнал мысли о ледяном демоне и едко поинтересовался. — Бездна настолько притупила и без того не блиставший остротой ум Сяо Ло, что он нашёл в себе наглость пробраться в сновидения этого мастера? Сияющие недобрым светом глаза впились пронзительным взглядом в полукровку, давая ощутить лёгкое чувство угрозы. Шэнь Цзю не был мастером снов или ментальных атак, но попытки пробиться в Астрал научили правильно концентрироваться на своей цели в Царстве Снов, потому он небезосновательно полагал, что сможет заставить защищающие часть памяти заклинания активироваться в сторону мальчишки и сейчас. Ло Бинхэ чуть нахмурился, а после на его лице расцвела нежная улыбка, заставив Шэнь Цзю вздрогнуть. Мальчишка удивительно легко сделал невинное лицо, лишь глаза его выдавали едва заметным диковатым блеском. — Мастер Шэнь раскрыл этого Ло, — пропел мелодичным голосом юноша, подходя ближе размеренной, лёгкой походкой. — Но я оказался во снах мастера совершенно случайно. Я лишь прилежно выполнял задание учителя. Кто бы мог подумать, что я смогу дотянуться до мастера Шэня и потревожить его сон… Стоило Ло Бинхэ подойти ближе, и веер безжалостно ударил его по голове, заставляя с шипением отступить на шаг. — Слишком много пустых слов, — безжалостно произнёс Шэнь Цзю. — Пойдёт, чтобы соблазнить глуповатую девицу из деревни, но умудренные опытом люди или демоны тебя вмиг раскусят. Не разводи плечи так широко, если не желаешь походить на заносчивого павлина. Взгляд выдаёт твои намерения с головой. В остальном… Сносно. — Мастер Шэнь сегодня так щедр на наставления, — с сарказмом произнёс Ло Бинхэ, за что вновь получил по голове. — Неужели ни один учитель не соизволил научить тебя уважению? — холодно поинтересовался Шэнь Цзю. — И зачем Сяо Ло взял в учителя мастерицу из мира ветра и цветов? — Почему мастер Шэнь так уверен, что моим учителем стала женщина-куколка? — поинтересовался Ло Бинхэ, смотря на собеседника лукавым взглядом. — Несложно отличить воспитание, данное благородным мужем, от уловок нюйюэ, — фыркнул Шэнь Цзю. На самом деле, это было не так уж просто, ведь куртизанки имели действительно хорошее воспитание, чтобы развлекать образованных и богатых господ. Однако, Шэнь Цзю был знаком с умениями этих дев не понаслышке. Что уж говорить, когда-то сестра тоже делилась с ним этими секретами. — У мастера Шэня крайне широкий кругозор, — поддел Ло Бинхэ и вновь был бит. Кажется, терпение его после подобного иссякло, и юноша взглянул на заклинателя без напускного добродушия. Голос его звучал вкрадчиво, почти не пытаясь утаить угрозу. — Сколько ещё мастер Шэнь собирается без веских причин распускать руки? — Пока не увидит, что наглый щенок повзрослел, — холодно ответил Шэнь Цзю, встречая недовольный взгляд. — Детëныш так и останется детëнышем, если его не воспитывать. Прежде, чем Ло Бинхэ успел ответить, в беседу вклинился третий голос: — Бинхэ, ты справился с первым заданием, но это не повод расслабляться. Собеседники синхронно обернулись, направляя на появившегося старика взгляды. — Учитель, я смог дотянуться аж до северной резиденции, разве такое достижение не достойно награды? — пропел Ло Бинхэ. — Ты не дотянулся даже до мира демонов, — фыркнул старейшина. — Это мастер Шэнь решил… прогуляться в Бездну. Так что не стой без дела! Ло Бинхэ недовольно цыкнул и изобразил театральный поклон Шэнь Цзю: — До встречи, мастер Шэнь. После чего, наконец, исчез, едва увернувшись от удара веером. Пару мгновений человек и демон простояли в молчании, а после веер неожиданно вылетел из рук заклинателя. Тот только и успел моргнуть, прежде чем осознал себя ставшим намного ниже. Взрослое тело помолодело, и сейчас на месте статного заклинателя стоил лишь неказистый мальчишка. Прежде, чем Шэнь Цзю успел до конца осознать эту мысль, веер пребольно ударил его по голове. — Ты что творишь, старикашка?! — прошипел в ярости Шэнь Цзю, отскакивая от демона снов. Веер вновь огрел его по голове в ответ. — Пытаюсь выбить из этой головы всю дурь, — фыркнул старейшина. — Лезть в Астрал без подготовки, подумать только! Ещё и после пытаться культивировать в обители древнего духа! Мастер Шэнь совершенно не беспокоится о своём здоровье? — Моё здоровье — мои заботы, — последовал резкий ответ. — И не наглому старикашке о нём беспокоиться. — Да сдохни ты хоть в подзаборной канаве, этому старейшине будет совершенно плевать, — выругался демон снов и добавил. — Моё имя Мэнмо, я демон, проживший более пятисот лет! Будь добр, прояви уважение к старшему, раз так требуешь его от других. Шэнь Цзю глянул на демона с насмешкой, но голос его действительно прозвучал вежливо: — И что же старейшине потребовалось на этот раз? Демон снов замолчал ненадолго, словно всё ещё с трудом мог переварить увиденное в доступной части памяти заклинателя, а после сказал прямо: — Мальчишке не хватает учителя. — Не хватает? Чем же занимается та орава, которую Сяо Ло набрал на смотринах? — поинтересовался с долей иронии заклинатель. — Они прекрасно передают Ло Бинхэ свои знания, — кивнул Мэнмо. — Но этого недостаточно. Сейчас лучшее время для полного раскрытия его потенциала. А для подобного мало сидеть в лагере с учителями посреди одного из наиболее стабильных участков Бездны. Юношу нужно закалить. Без жалости и пощады. Мастер Шэнь прекрасно сможет с этим справиться. — Не легче просто отправить мальчишку порталом в дальний уголок Бездны, чтобы он сам выбирался? — поднял брови Шэнь Цзю. Демон снов фыркнул: — Не будь иных вариантов, этот старейшина так бы и поступил. Но путешествие в одиночку всё же слишком рискованно. Кто знает, на что может наткнуться мальчишка с его феноменальным везением и желанием обрести силу. — Вот как, — бесцветно произнёс Шэнь Цзю. — Что старейшина предлагает взамен? — Мне есть, что предложить, уж поверьте, мастер Шэнь, — самодовольно усмехнулся демон снов. Заклинатель лишь хмыкнул на это. — Этот мастер не собирается покидать Бездну надолго в ближайшее время, но у меня нет желания отбирать ученика без полных знаний у его наставников. Пусть мальчишка приходит, когда закончит обучение у своих учителей. Тогда и поговорим о цене. Старейшина Мэнмо кивнул, а после странно усмехнулся. На приподнятые брови Шэнь Цзю он ехидно отметил: — Мастер Шэнь был таким миловидным в детстве. — Надеюсь, что уважаемый старейшина испустит дух в страданиях, — холодно улыбнулся Шэнь Цзю, а после выругался, когда веер снова ударил его по голове. С лающим смехом Мэнмо отпустил сознание заклинателя из Царства Снов, позволяя очнуться в материальном мире с не самым добродушным настроем.

***

      Улочки городка демонов сильно отличались от таковых в человеческих городах. Для начала, стоило сказать, что городов у демонов было меньше. С давних времён демоны жили семьями и кланами, вокруг обителей которых образовывались поселения более слабых демонов. Встречались также кланы, жившие бок о бок, которые тоже становились центрами деревень. Были небольшие сëла, но они обычно возникали в тех местах, где сама природа служила неприступным бастионом. Иначе в когда-то более враждебных землях выжить было сложно. Лишь позже, когда провалов в Бездну стало меньше, смельчаки и изгои кланов начали собирать вокруг себя более слабых или таких же изгнанников, строя крепости, в которых связующие узы были основаны не на крови, а на желании выжить. С появлением городов хитрые дельцы, каких среди более слабых демонов было немало, занялись торговлей, колеся под защитой наёмников и боевых рабов между поселениями. Это заставило более сильных демонов обратить внимание на прибыльный товарооборот в городах. Сейчас почти каждый город в мире демонов имел сильного покровителя. Это либо были семьи основателей городов, либо мощные кланы, которые вовремя успели захватить лакомый кусочек. Каждый город окружала высокая каменная стена, которых порой было даже несколько из-за того, что всё больше домов строилось за прежней стеной. В городских стенах никогда не было спокойно. Демоны на высоких постах грызлись между собой за власть, жители трущоб убивали и пожирали друг друга, даже простые обыватели находили себе кровных врагов, которым не давали жить спокойно. Эта вражда не была очевидна и, в общем-то, присутствовала в том же количестве, что и в мире людей. Просто здесь за убийство придется отвечать не перед законом, а перед семьёй убитого. Тем не менее стоило орде монстров или природной катастрофе нависнуть над стенами города, и весь этот змеиный клубок обрушивался на головы врагов. Подставы, естественно, не прекращались, но часто после таких противостояний образовывались союзы и договоры, которые могли сдержать жителей на десяток лет от особо кровавых ссор. Городок, в который прибыл Шэнь Цзю, имел всего одну стену. Не потому, что он был молодым, а из-за близкого к стене провала в Бездну. Через него с Безумной земли часто приходили твари, уничтожавшие всё живое, что не скрывалось за стеной. По этой причине городок пусть и был мал, но слабые демоны в нём не выживали. Покровительствовал ему один из малых кланов, впрочем, не слишком навязчиво. За защитные артефакты жители города отдавали часть своей добычи, за которой они совершали вылазки в Бездну. Пройдя мимо поста дозорных, которые следили не столько за входящими в город, сколько за возможной угрозой на горизонте, Шэнь Цзю пошёл по краю оживлённой улочки. Особой маскировки такие прогулки не требовали: несложная иллюзия скрывала лицо от любопытных, а тёмный плащ закрывал фигуру. Замотанные в ткань на манер сумки за спиной сверток с куском шкуры и клювами деформировали фигуру, создавая иллюзию горба. Сокрытая аура довершала вполне привычное для здешних мест зрелище. Конечно, чувствительные к энергии демоны могли бы учуять в нём отсутствие демонической энергии, но в середине дня обычно такие образцы уходили в Бездну на поиски полезных растений или руд. Размеренно шагая по улице, Шэнь Цзю любовался одноэтажными и двухэтажными домами, которые возвышались с двух сторон от дороги. Архитекторы мира демонов редко пытались привнести нечто новое в известные им устройства зданий. Наоборот, из века в век они строили по одной и той же схеме. Иногда из мира людей демонам удавалось выкрасть того или иного мастера-строителя, но новые архитектурные изыски могли себе позволить лишь богатые семьи. Вот и выходило, что небогатые улицы выглядели также, как человеческие одну или две тысячи лет назад. Это делало города в мире демонов поистине ценными для историков мира людей. К сожалению, последние редко могли оценить эти виды или остаться в живых после подобной прогулки. Зато Шэнь Цзю мог себе это позволить и упускать возможность не собирался. Петляя по улицам, заклинатель вышел к небольшому домику у самой стены. Над входом слабо поблёскивала лакированная табличка с кривовато выведенными иероглифами. Вот уж что изменили демоны за века жизни порознь с людьми, так это собственную каллиграфию. Демоническая письменность представляла собой видоизменённые иероглифы в стиле сяочжуань, чем-то напоминающие лишу. Отличались они полным отсутствием плавных изгибов и ещё большей угловатостью. Некоторые символы и вовсе убирались из иероглифов, способствуя их простоте. К счастью, таких иероглифов было немного, и попадались они редко. В основном, упрощались по такой схеме названия значимых для демонов территорий или вошедших в легенды предков, которые таким образом выделялись на фоне остальных иероглифов с подобным значением. Около года копающийся в демонической письменности Шэнь Цзю мог сносно определять, что подразумевалось в той или иной надписи, пусть диковатый по своей природе стиль и резал глаза. Узнав нужную лавку, человек зашёл внутрь, проигнорировав звон оповещающего талисмана на дверном косяке. Пожилой сухощавый мужчина за прилавком встрепенулся, приглаживая редкую бородку. Звериные выпученные глаза уставились на пришедшего, когда демон сложил чешуйчатые руки перед грудью и тонко улыбнулся: — Приветствую уважаемого мастера в своей скромной обители. Что именно интересует господина? Здесь есть товары на любой вкус: талисманы для охоты, броня, даже… — Как и прежде, — прервал говорившего Шэнь Цзю, в несвойственной ему позе опираясь на прилавок. — Меня интересует информация о белокостном осочнике. Не слышал ли уважаемый господин что-нибудь об этом? — Ох, не признал сразу дорогого гостя, — расплылся в улыбке демон. — Да, несколько моих клиентов любезно рассказали кое-что об этом сокровище… Без слов заведя руку за спину, Шэнь Цзю вытащил одну из чешуек волка цзайцзуй и положил на прилавок. Демон тут же склонился над чешуйкой, оценивая. Прощупав ту по одной ему самому ведомой методе, демон воззрился на клиента с лёгким благоговением и продолжил резвее: — Так как это сокровище непросто достать, нечасто на него устраиваются рейды. Но некоторые мои знакомые рассказывали, что натыкались на густые заросли кислотной шипицы. Если у господина есть карта… Кислотная шипица часто распространялась вокруг мест произрастания нужного сокровища, потому это было весомой подсказкой. — Нет, но надеюсь отыскать её среди сокровищ этой лавки, — бесцветно ответил Шэнь Цзю. Демон закивал и скрылся за шторкой, которая закрывала проход в глубь дома за его спиной. Вернулся он почти мгновенно, разворачивая на столе кусок напоминавшего бересту материала. Это была кожура плодов распространённого в мире демонов растения, которую использовали вместо бумаги небогатые слои населения. Она была прочна и не горела, а слой чернил можно было соскрести несколько раз для повторного использования. Главными недостатками были неприятный запах и тот факт, что чернила на ней сами выцветали со временем, не имея шанса продержаться дольше пары лет. На таком пергаменте и была выведена карта той части Бездны, в который вёл провал. Количество белых пятен на карте было высоко, да и территории обозначались не то чтобы точно. Главным было расположение ориентиров вроде скал из встреченного ранее минерала, поглощающего энергию, или аномальных зон, которые редко меняли своё расположение. На счастье демонов. Эти ориентиры были нанесены крайне дотошно, и рядом с каждым убористым почерком присутствовала инструкция, позволявшая по ним определять своё расположение наиболее точно. Рядом с некоторыми участками также была подпись, в которой говорилось о том, как эти ориентиры расположены в поле зрения путешественника. Выудив из-под прилавка сосуд с мутной жидкостью, заменявшей тушь, демон споро обвёл определённый участок на карте, пододвигая пергамент к Шэнь Цзю. Тот некоторое время безмолвно рассматривал карту, после чего вытащил из свёртка один из клювов. Слабый талисман на нём не позволял яду вытечь, сохраняя кость в своеобразном стазисе. Вот только беспокойное мерцание символов на талисмане ясно показывало, что действие не продлится долго. Выложив клюв на прилавок, Шэнь Цзю оставил на нём руку, не позволяя оживившемуся демону взять товар, и добавил: — Больше господин ничего не желает сказать? — Что же ещё? — казалось, из-за увиденного у демона голова пошла кругом, и он не сразу понял, чего от него хотят. — К сожалению, ничего больше… Не став дослушивать, Шэнь Цзю взял карту и клюв и неспешно развернулся к выходу. — …про сокровище узнать не удалось, но спешу предупредить уважаемого господина, что в тех землях водится двухвостая скалоходка. Поговаривают, что на неё скоро будет устроен рейд охотниками из Дома Проклятой пасти. Они позарились на яйца монстра, — поспешно закончил фразу демон, следя жадным взглядом за клювом в руках Шэнь Цзю. — Уже через пару дней в тех местах будет неспокойно. Заклинатель кивнул и оставил клюв ворона на прилавке, покинув заведение. Демон не был особенно сведущим, являясь лишь мелким скупщиком. Охотники-одиночки и путешественники были его частыми клиентами, потому слухов и рассказов о странствиях клиентов старик слышал немерено. За этим товаром к нему приходили уже более состоятельные охотники и исследователи, меняя знания на собственную добычу. Валюты в мире демонов не было, только обмен. Это накладывало определённые сложности, но почти что угодно можно было продать таким вот скупщикам. В том числе и информацию. Одним словом, спекулянты в мире демонов процветали, что было на руку заклинателю. После лавки скупщика Шэнь Цзю заглянул в упомянутый дом Проклятой пасти. Домами здесь называли небольшие объединения наёмников, которые совершали вылазки в Бездну ради наживы. Такие наёмники часто работали на заказ или враждовали домами между собой. Разговаривать с своеобразными собратьями Лю Цингэ по духу было не то чтобы просто. Совсем не просто, если говорить на чистоту. Оставшиеся в доме наёмники, не попавшие в сегодняшний рейд, не проявляли желания разговаривать, а на предложение обменяться информацией, ценной для грядущего рейда, чуть не набросились на клиента с оружием. К счастью, простой атакой несколькими перьями, пробившими конечности одному из самых резвых, хватило, чтобы склонить головорезов к переговорам. На информацию о расположении трупов цзайцзуй удалось выменять часть того, что наёмники успели вызнать о нужной территории. Главным было подтверждение того, что белокостный осочник действительно рос в пещерах, которые заняла двухвостая скалоходка. Последним местом, куда заглянул заклинатель, был другой дом, названный более прозаично, а именно дом Шипов. Если в предыдущий Шэнь Цзю заходил впервые, тот это место он посетил ещё в прошлый поход в город, как и скупщика. Демоны выполнили сделанный тогда заказ и тоже смогли дополнить полученную ранее информацию: близ провала в Бездну, рядом с которым расположился город, было всего два места произрастания осочника. Логово старой скалоходки, которая была слаба из-за недавней ядовитой бури, и ущелье, находящееся намного дальше и обжитое стаей других монстров. О второй точке знало меньше народу, но и твари там обитали крайне опасные. На логово скалоходки положил глаз некий клановый демон и оставил заказ в доме Проклятой пасти на сопровождающий рейд. Оставив в доме Шипов кусок шкуры и клюв цзайцзуй, Шэнь Цзю пересказал то же, что поведал в прежнем доме о местонахождении оставленных тел монстров, и без сожалений покинул его, направляясь прочь из города. Встреча с мальчишкой и демоном снов отбила желание спать в ближайшее время, потому заклинатель не видел причин задерживаться. Однако, на полпути к воротам Шэнь Цзю ощутил движение под тканью ворота. Прохладное змеиное тельце обвилось вокруг шеи, и маленькая змейка выглянула наружу, кивая в сторону постоялого двора. Заклинатель прищурился, сверля рептилию взглядом. Та никак не реагировала на взор заклинателя, продолжая указывать на постоялый двор. Выдохнув, Шэнь Цзю зашёл внутрь. Стоило подойти к хозяину, и змейка тут же выползла из-под капюшона на плечо Шэнь Цзю и зашипела на демона. Тот нахмурился, но кивнул и провёл заклинателя на второй этаж, где располагались комнаты для желающих остаться на ночь. Указав на одну из дверей, демон поспешно скрылся, так и не сказав ни слова. — В следующий раз прошу не оставлять при мне своих соглядатаев, Чжучжи Лан, — произнёс Шэнь Цзю, открывая дверь. Демон-змей смиренно склонил голову, примерно сидя за столом. Змейка, повинуясь его взмаху рукой, сползла с плеча заклинателя и скрылась под подолом одежд своего хозяина. Шэнь Цзю нахмурился. — Или мне начать их проклинать? — поинтересовался он. — Если мастер Шэнь останется в одиночестве, я не смогу ручаться за его безопасность, — грустно вздохнул Чжучжи Лан. Шэнь Цзю закатил глаза и сел напротив, откинув капюшон. Демон-змей его оставлять в покое не собирался. Пусть змеи, которых заклинатель поначалу находил среди слоёв одежд, стали практически неощутимы для него, совершенствуя навыки скрытности, они всё равно были. И Шэнь Цзю ощущал чье-то присутствие маленькой тревожной мыслью где-то на периферии сознания. Последнюю удалось «потерять» в Бездне, но теперь Чжучжи Лан явился лично. Кажется, само знакомство с ним было ошибкой. О чём вообще думал Тяньлан-цзюнь, когда так воспитывал племянника?! Вопрос, конечно, был риторическим. Кому, как не Шэнь Цзю, знать, что Тяньлан-цзюнь о таких вещах не задумывается. — Так зачем Чжучжи Лан решил встретиться? В последнем письме он говорил, что дел на Юге у него в достатке, — спросил Шэнь Цзю. — Мне нужно было проверить, всё ли в порядке с мастером Шэнем, — ответил демон-змей, вызвав новый печальный вздох собеседника. — А ещё, думаю, мастеру Шэню будет интересно узнать, как обстоят дела у Мобэй-цзюня. — С чего ты решил? — поднял бровь Шэнь Цзю. — Мастеру Шэню нравится Король Севера и его владения, — искренне выдал демон-змей и продолжил, лишь вопросительно глянув на подавившегося воздухом заклинателя. — Сейчас на Севере неспокойно. Недавно послы из Западного региона прибыли в земли ледяного клана для переговоров. Мобэй-цзюнь не свёл встречу к резне лишь чудом. В северной резиденции ледяного клана сейчас царит напряжённая атмосфера. Среди слуг бытует мнение, что Мобэй-цзюнь был отравлен человеческим заклинателем, которого приютил. — Чжучжи Лану в политических целях необходимо так дотошно следить за обстановкой на далёком Севере? — поинтересовался Шэнь Цзю после некоторого молчания. На равнодушном лице не отразилось и капли переживаний, заворочавшихся в сердце. Кто-то отравил Сюэцю? Или уход Шэнь Цзю настолько подорвал его душевное равновесие?.. — Нет, я наблюдаю за ним потому, что мастер Шэнь живёт там, — ответил Чжучжи Лан. — Уже нет, — возразил заклинатель. Неожиданно глуповато-печальное выражение лица демона-змея сменилось дотоле незнакомым заклинателю. Серьёзно поджав губы, Чжучжи Лан устремил на собеседника проницательный взгляд: — Я думаю, что мастер Шэнь всё же вернётся. — Почему же? — поинтересовался Шэнь Цзю, с интересом встречаясь с новой для себя стороной демона. — Зачем избегать того, что нравится? — искра иронии в словах змея стала полной неожиданностью, и Шэнь Цзю позволил себе скупую улыбку: — Когда Чжучжи Лан начнёт подыскивать себе пару, пусть обязательно использует этот тон. — Мастер Шэнь, я… Нет, вы… Это… — залепетал Чжучжи Лан, в смятении смотря на заклинателя. Шэнь Цзю только усмехнулся. Безмерное смущение от намёков на эту тему осталось при демоне ещё с тех времён, когда они в компании говорливого Тяньлан-цзюня проводили время под горой Байлу. И если к комментариям небесного демона Чжучжи Лан успел немного попривыкнуть за годы путешествий, то вот редкие подколки от тёмного заклинателя для него пока были непреодолимы. — Это так, на будущее, — хмыкнул Шэнь Цзю и поинтересовался. — Как дела у Чжучжи Лана в южных землях? — Клан моего отца всё ещё пытается отстаивать свои позиции, — тут же переключился на новую тему демон-змей. — С запада постоянно приходят сообщения от небесного клана. Пытаются наладить вновь мосты. Во времена юности демона-змея уродливого отпрыска никто не искал. Наоборот, все, кто были осведомлены, игнорировали факт существования ещё одного родственника. Тяньлан-цзюнь потому и занял в жизни змея главенствующую позицию, что был исключением. Тогда великая армия Небесного правителя легко подавила любое сопротивление на Юге, склонив не являвшиеся ещё союзными кланы к вассалитету. Чжучжи Лан тогда должен был по плану Тяньлан-цзюня занять должность главнокомандующего в одном из гарнизонов, контролирующих обстановку в южных землях, но сам змей возжелал последовать за своим дядей и избежал этой участи. После этого Чжучжи Лан, по своим словам, не возвращался на родину, путешествуя с Тяньлан-цзюнем. Лишь после возвращения своего облика он решил заняться тем, что предлагал ему небесный демон когда-то. Вот только после ухода Тяньлан-цзюня из мира демонов Юг постепенно освободился от вассальных договоров и вернулся к состоянию холодной войны между кланами. Среди всех кланов наибольшие земли имел клан змей, родственный Чжучжи Лану по отцовской линии. С него демон и начал захват Юга. Поначалу клан был рад принять такого сильного отпрыска в семью. Стоит закрепить его на положении, которое будет жаль терять, заключить выгодный брачный союз, и мощная боевая единица сможет значительно укрепить их положение… Так думали змеи, пока не столкнулись с холодностью Чжучжи Лана. Для него родственники не значили совершенно ничего. Он не заглядывался на демониц, не реагировал на лесть и подарки, а на попытки угрожать отвечал кровавой дуэлью. Не сразу клан змей осознал, что Чжучжи Лан был не благословением, а проклятием. В то же время о ситуации на Юге прознали в клане небесных демонов. Печально признавать, но потомки сильнейшего Основателя вырождались. Далеко не каждый мог воспользоваться всем наследием, что несла его кровь. Тяньлан-цзюнь был надеждой своей семьи, но тот покинул мир демонов, стоило ему услышать о гареме во благо рода, возвышении клана и найти первую прекрасную девушку в собственных покоях. К досаде небесного рода, их последний глава был ярым приверженцем теории о единственной суженой и верности до гроба. Ещё более шокирующим стало то, что Тяньлан-цзюнь не потрудился помочь своей семье сохранить господство над завоёванными землями, которые занимали половину демонических земель. В результате восстания небесные демоны потеряли большую часть вассалов и значительную часть земельных владений. Стоит ли говорить, каким энтузиазмом воспылали небесные демоны, узнав, что генерал их почившего главы смог сохранить свою мощь и начал борьбу за власть? Вот только и к ним Чжучжи Лан был равнодушен, игнорируя любые попытки наладить контакт. — Надеюсь, что у Чжучжи Лана не возникнет особых проблем и в будущем, — кивнул Шэнь Цзю, выплывая из воспоминаний о рассказах демона-змея в письмах. — Однако, этому мастеру пора отправляться. — Мастер Шэнь желает так скоро вернуться в Бездну? — спросил Чжучжи Лан. Шэнь Цзю поднялся со своего места, не сразу ответив на вопрос. На самом деле, он бы хотел задержаться. Поговорить ещё немного со старым знакомым, рассказать о собственных похождениях в Бездне, обсудить пару южных тварей из мира демонов, о которых довелось прочитать… Расспросить, что же случилось с Сюэцю… Но Шэнь Цзю не мог медлить. Холод в костях не позволял этого сделать. — Да. Больше нельзя задерживаться. Благодарю за встречу. Мне было приятно тебя увидеть, — кивнул на прощание Шэнь Цзю, накидывая капюшон. Уже открывая дверь, он добавил. — Чем ты только запугал хозяина? — Я был крайне вежлив, — приподнял уголки губ Чжучжи Лан, поднявшись со своего места. — До встречи, мастер Шэнь. — До встречи, — прозвучало в ответ, и заклинатель ушел, притворив дверь. Улыбка слетела с лица, и на лице демона оставила свой след лёгкая досада. — Так и не смог спросить…