***
Отряд демонов неторопливо продвигался в глубь котлована среди каймы из скал. Воины сжимали в руках собственное оружие, готовые в любое момент отражать атаку жителей враждебной земли. Оружие в руках сияло качественной сталью, а в выгравированных на клинках заклинаниях то и дело мелькали искры демонической энергии. Снаряжение в этот рейд членам дома Проклятой пасти было выдано заказчиком, и оно кратно превосходило всё то, что доводилось держать в руках каждому из отряда. Из-за этого члены отряда время от времени поглядывали на повозку с припасами в центре построения. В глазах их читалась смесь зависти и благоговения. У заказчика, что предпочёл провести время пути в повозке, куры денег явно не клевали. Неожиданно подвески на поясах демонов вспыхнули чёрным и погасли, заставив всех членов отряда сосредоточиться. Сигнал пришёл от двух демонов, посланных вперёд для проверки пути. Чёрная вспышка означала предупреждение о том, что впереди происходит что-то, способное помешать спокойному пути. Образование аномалии, природный катаклизм, битва нескольких тварей или призрачное шествие — чего только не случалось в Бездне. Вскоре отряд взошёл на холм, ведомый оставленными разведчиками метками. Их взорам открылась высокая гора, окружённая лесом. Над горой собрались тяжёлые тучи, чёрными громадами окружив вершину. Из них вниз то и дело срывалась сияющая молния, с грохотом ударяя прямо в горный пик. Буйство энергии вокруг не оставляло сомнений — кто-то переживал Небесную кару. — Там находится наша цель, — произнёс наконец один из разведчиков, беспокойно покручивая ус в пальцах. — Кажется, двухвостая скалоходка решилась на «перерождение», чтобы не сдохнуть от старости. Нужно поторопиться, чтобы успеть до того, как она придёт в себя после Небесной кары. — Но в этом случае шанс нарваться на монстров в лесу выше, — добавил второй разведчик под кивок первого. — Мы взойдём на гору уже измотанными и вряд ли сможем убить тварь без сложностей. Невысокий демон, являвшийся капитаном рейда, кивнул в напряжённых раздумьях. Все члены отряда были опытными наёмниками и понимали его затруднения: либо они доберутся до монстра полными сил, но и противник будет силён и готов отразить нападение, либо взойдут на гору без сил и встретятся с таким же измотанным врагом. Рассчитывать на смерть твари не хотелось. Это означало бы намного более скромную оплату. — Ускорьтесь, — раздался голос из повозки. — Нужно добраться до вершины как можно скорее. Я сам разберусь с монстром. — Но… — Оплата та же. Не медлите, — говоривший не скрывал ноток раздражения в собственном тоне. Рейду оставалось лишь следовать команде заказчика.***
Лёжа на обуглившихся камнях, Шэнь Цзю равнодушно смотрел на остатки тёмных облаков, растворявшихся среди пепельных туч. Последние следы Кары покидали небосвод. Заклинателю удалось пережить «перерождение» — тело ощущалось легко и комфортно. Энергия свободно текла по обновлённым меридианам, наполняя кости и плоть силой. Она больше не казалась ледяной и острой, словно тысячи осколков льда. Мягкая и податливая, она стала такой, какой должна быть. Точнее сказать, так стал ощущать её Шэнь Цзю. Сама энергия несильно изменилась под влиянием непостоянной энергии Небес, но изменилось тело, её чувствующее. К сожалению, Кара настолько истощила разум, что двигаться совершенно не было ни сил, ни желания. Но нужно было подниматься и как можно скорее бежать с горы. Если промедлить, то на гору вполне могут слететься твари, желающие поживиться свежим и обновлённым мясом. Тихий стон всё же сорвался с губ, когда заклинатель сел, осматриваясь. Потолок начисто выжгло силой молний, потому обвала, которого опасался Шэнь Цзю, не случилось. Взгляд опустился на собственное тело. Молочно-белая кожа была чистой и выглядела ухоженно. Не осталось ни единой царапины или рубца, хотя в процессе «перерождения» телу точно пришлось несладко. Лишь две тонкие нежно-розовые линии шрамов так и остались на предплечье. След, оставленный Сюэцю по глупости, вряд ли сможет сойти за то количество перерождений, которые Шэнь Цзю способен пережить. В остальном… В остальном тело вышло прекрасным сосудом. Ещё одним приятным эффектом «перерождения» была возможность избавиться от несовершенств собственного тела. Когда на костях вновь нарастала плоть, заклинатель должен был чётко представить себя самого, чтобы не превратиться в инвалида. Человеку достаточно было не вспоминать свои недостатки, чтобы приблизиться к идеализированной внешности. Были случаи, когда некоторые шрамы и увечья заклинатели не могли убрать в силу их природы или собственных душевных травм, которые оставил враг вместе с рубцами. Но это было нечастым явлением. По этой причине среди совершенствующихся трудно было найти кого-то с некрасивым лицом. А ещё многие заклинатели стремились к «перерождению», чтобы подкорректировать свои формы. Поэтому «обделённых» среди них тоже не находилось. Выбросив из головы ненужные размышления, Шэнь Цзю заставил себя подняться с каменного пола и заняться приведением тела в порядок. Вот только стоило затянуть пояс и взяться за гребень, как заклинатель замер на мгновение. Совсем близко появилось несколько очагов демонической энергии. Почти сразу же в глубине пещеры раздалось шипение, и на свет выполз житель горы. Двухвостая скалоходка выглядела как огромная многоножка в несколько метров длиной, обтянутая чёрной кожей. Лапы были обезьяньими, как и два хвоста за спиной. На внешней стороне тела на шкуре скалоходки присутствовали пластины, напоминающие чешую, которые служили прекрасной бронёй и не стесняли движений. Пара драконьих усов истекали маслянистой жидкостью, имеющей мощный седативный эффект. Эти монстры могли жить до ста лет, вырастая от размеров большой собаки до чудовища в несколько повозок длиной. Как раз таким старым чудовищем и была эта особь скалоходки. Тварь явно была растревожена вибрациями снаружи, которые создавали восходящие на гору демоны. Сюнь мгновенно оказался в руках, и угрожающая мелодия наполнила пещеры, заставляя скалоходку с шипением отступить от заклинателя. Шэнь Цзю так и не убил тварь, решив использовать в качестве охранника. Мелодии с Тёмного пути легко подчинили волю полуразумного монстра, заставив избегать Шэнь Цзю и вставать на защиту в случае нападения. Обычно эта музыка использовалась для порабощения людского рассудка, но заклинатель счёл, что и для монстра она подойдёт. Плавные переливы сменились бойким ритмом, и скалоходка с шипением выбралась через дыру в потолке. Поспешно собрав вещи и накинув плащ, Шэнь Цзю покинул пещеру следом, приземляясь на одном из выступов и скрывая своё присутствие. Тварь под влиянием тихой мелодии затаилась за несколькими обломками камней, поджидая жертв. Усы змеями проскользнули между камней, готовясь вонзиться в плоть пришедших. Убрав флейту, Шэнь Цзю замер в ожидании. Нужно было выждать момент, когда незваные гости будут заняты монстром и покинуть гору с другой стороны. Демоны поднимались по более пологому восточному склону, тогда как с запада гора почти отвесной стеной возвышалась до Небес, словно кто-то срубил склон огромным топором. Отряд демонов продвигался практически бесшумно и довольно быстро. Пока они приближались, Шэнь Цзю сумел насчитать семнадцать демонов и пару монстров, вероятно, использовавшихся в качестве ездовых животных или запряжённых в повозку. Первыми показались двое демонов, которые шли немного впереди. Монстр больше не был подконтролен звукам сюня, потому атаковал на инстинктах: усы с пугающей скоростью метнулись к разведчикам. Один успел отскочить, но второму ус пробил живот, наполняя маслянистой жидкостью повреждённые органы. Спасшийся разведчик пришпилил ус к камням дротиком и грубо дёрнул товарища назад, сжимая в кулак висевшую на поясе подвеску. Остальные демоны ускорились, спеша к отступающему с неудачливым коллегой на руках. Тот с трудом перебирал ногами в попытках не упасть пластом на каменистую землю. Скалоходка с визгом выдернула пострадавший ус и проворно забралась на камни, издав угрожающий вопль. Шэнь Цзю тем временем хмуро смотрел на появившихся воинов. Судя по пыли и мусору на подолах одежд, они не устраивали привал перед восхождением на гору. Но почему? Для бойцов их уровня двухвостая скалоходка была серьёзным противником и вступать с ней в схватку без должного отдыха и подготовки было верхом глупости. Неожиданно Шэнь Цзю ощутил ещё одну демоническую энергию, вспыхнувшую в глубине повозки. Та была на порядок качественнее и сильнее, а тот факт, что Шэнь Цзю обнаружил её не сразу, говорил о высоких навыках владельца. Тем временем наружу показался и владелец мощной энергии. Это был человекоподобный демон, которого отличал лишь белый узор на и без того светлой коже. Золотистая метка на лбу говорила, что он принадлежал к неслабому демоническому роду по крови. Торс не был прикрыт какой-либо одеждой, демонстрируя прекрасно сложенные мышцы. Демон осклабился при виде монстра. Руки его покрылись слепящим глаза сиянием, и демон бросился в атаку. Увидев это, Шэнь Цзю поспешил развернуться и броситься прочь. Демон был силён, потому не стоило испытывать судьбу и показывать своё присутствие. Подойдя к обрыву в западной части горы, Шэнь Цзю ещё раз сосредоточился на ощущении энергии. Бой был в самом разгаре, но скалоходка вряд ли продержится долго. С этой мыслью заклинатель прыгнул вниз. В лицо ударил порыв воздуха, ветер ударил в капюшон плаща, сдёргивая тот с головы и путаясь в распущенных волосах. Когда до земли оставалось около сотни шагов, Шэнь Цзю развернулся в воздухе и оттолкнулся от горного склона, запуская себя в полёт над кронами деревьев, которые окружали гору. Неожиданно Шэнь Цзю резко перекувырнулся через голову, отталкиваясь с помощью цигуна от верхушки дерева и взмывая вверх. Сразу с десяток метательных игл просвистели там, где должен был оказаться заклинатель. Шэнь Цзю впился взглядом в демона, который планировал вниз с горы благодаря кожистой плёнке между конечностями. Увидев лицо своей цели, демон шокировано выпучил глаза. Что-либо сделать он не успел. Перья пробили ему горло, оставляя голову болтаться на жалких лоскутах. Мощь атаки приятно удивила заклинателя, наблюдавшего за падением тела в гущу деревьев. Опустившись на верхушку дерева, Шэнь Цзю обратился к своему чувству энергии, сосредотачиваясь. Других преследователей он не чувствовал. Это хорошо. Никто больше не должен был видеть человеческого лица. Человек в Бездне, конечно, был чем-то сродни фениксу, живущему на дне океана, но если найдётся достаточно свидетелей и доказательств… Шэнь Цзю не нужны проблемы.С этими мыслями заклинатель накинул капюшон и поспешил убраться прочь от горы. Когда Шэнь Цзю добрался до знакомого демонического городка, была середина дня. Как и уже встреченный рейд, члены домов и одиночки отправились в Бездну на промысел, а простые горожане были заняты своими делами. Сам заклинатель заглянул к скупщику и отдал тушки некоторых тварей, которые решились напасть на заклинателя по пути сюда. Бойкий старичок заодно попытался расспросить о том, что заклинателю доводилось видеть, и Шэнь Цзю не стал отмалчиваться, рассказав о том, как застал рейд из дома Проклятой пасти во главе с сильным демоном за охотой на двухвостую скалоходку. Скупщик не был дураком. Он должен был понимать, что пробраться мимо скалоходки к её сокровищу отнюдь не просто. А Шэнь Цзю не скрывал, что охотится за ним. И раз клиент снова здесь и без единой царапины, он либо действительно смог провернуть это под носом рейда, либо лишь хвастался, так и не добравшись до горы. Естественно, мало кто поверит в первый вариант. Старик не стал расспрашивать, лишь дал за предложенные тушки костяной жетон. С помощью такого жетона можно было расплатиться в любом городском постоялом дворе за сытный обед или снять комнату на два колокольных часа. Заклинателю требовалось второе. Решив пойти в проверенное место, Шэнь Цзю повернул к знакомому постоялому двору, где ранее довелось повстречаться с Чжучжи Ланом. Хозяин, увидев заклинателя, нахмурился даже сильнее, чем в первый раз, но не стал отказывать в комнате и взял жетон. Специально или по случайности, демон провёл его к той же комнате, что и несколько суток назад. — Господин крайне популярен среди состоятельных личностей, — отметил без попытки польстить хозяин, вручая заклинателю ключ от простенькой запирающей печати на двери. — Что вы имеете в виду? — насторожился Шэнь Цзю. Демон помолчал, лишь похлопал себя по бедру рядом с привязанным к поясу мешочком. Заклинатель хмыкнул и вытянул из рукава серебряную корону для волос. Сейчас у него не было при себе чего-то особенно ценного, а эта корона у него осталась со времён жизни в Цанцюн. Когда-то её подарил Юэ Цинъюань… Давно пора было от неё избавиться. Увидев искусную гравировку на короне и переливающиеся на свету нефриты в виде листьев бамбука, демон с жадностью сжал кулаки. Шэнь Цзю хотел было отдать её демону, но передумал. Слишком много за простое предупреждение. Вытащив один из драгоценных камней, заклинатель отдал его вернувшему самообладание демону. Было видно, что тот был раздосадован тем, что не смог получить всё. — Вас искали. Невысокий человекоподобный демон с Севера. Демон-змей возвращался единожды. Также спрашивали люди из двух домов наёмников, — ответил хозяин таверны и направился прочь. Шэнь Цзю нахмурился, заходя внутрь. Если появление Чжучжи Лана было понятно — Шэнь Цзю вытряс из вещей целых три змеи перед отправлением к горе, — как и интерес из домов, то вот прибытие северного демона напрягало. Мобэй-цзюнь не считался невысоким, так что это не мог быть он. Его дядя? Или кто-то третий?.. Размышляя об этом, Шэнь Цзю оставил вещевой мешок на столике и начал снимать одежду. Стоило закрыться в медитации на некоторое время, чтобы банально отдохнуть, но перед этим заклинатель предпочёл озаботиться тем, чтобы очистить одежду и привести растрёпанные волосы в порядок. Тела заклинателей не пачкались от кожного сала и меньше потели, но дорожная пыль неплохо налипала на кожу и одежду. И если для очищения тела много времени тратить не приходилось, то для чистки одежды либо нужно было заниматься стиркой, либо использовать талисманы. Стирать в Бездне не предоставлялось возможным, но и талисманы не были идеальным решением. После них одежда изнашивалась намного быстрее, да и трата энергии была намного больше, чем результат. А ещё для их использования требовалось свободное пространство. Фактически, это было единственной причиной, по которой Шэнь Цзю отправился в городок. Его убежище в Бездне простором не радовало. Пока талисманы источали слабое сияние, очищая одеяния, Шэнь Цзю сидел рядом, расчёсывая волосы. Проводя гребнем по волосам, он почему-то вспомнил, как после пробуждения от первого попадания в полную кошмаров Зеркаль, он выбежал в ужасе из комнат и в попытках найти хоть кого-то врезался в Сюэцю, зарывшись носом в волосы. Они были удивительно мягкими для сурового жителя Севера. Кажется, тогда их запах был первой вещью, которая помогла прийти в себя. Но Шэнь Цзю его не помнил. Заклинатель позволил себе краткий вздох. Было бы ложью говорить, что он не жалел о своём решении. Понимал, что так лучше для него самого, но жалел. В ушах снова зазвучал голос Чжучжи Лана: «Зачем делать то, что тебе не нравится?». Было ли правильно следовать вопреки своим желаниям? Но принесло бы исполнение желаний удовлетворение? Был ли доволен тот же демон-змей тем, что последовал за Тяньлан-цзюнем и похоронил его под горой, побеждённого и обречённого стать лишь толчком для развития тёмного заклинателя? Почему-то казалось, что Чжучжи Лан об этом не жалел. Шэнь Цзю задумчиво посмотрел на гуань, в которую следовало заплести волосы. Зачем жить, если не делаешь то, что нравится? Ведь, по сути, для людей без привязанностей нет других возможных целей в жизни, кроме следования своим прихотям. Отложив гуань, Шэнь Цзю разделил волосы на несколько прядей. Но ведь редко можно жить счастливо, если пытаешься разделить жизнь с кем-то другим. С другой стороны… А когда Шэнь Цзю видел это счастье? Пора бы уже запомнить, что его не бывает в том виде, каким его любят представлять наивные юноши и девушки. Так или иначе придётся получать свою долю боли. Зато она скрасится парой лет удовольствия. Шэнь Цзю усмехнулся, подвязывая причёску лентой. Где-то на задворках сознания скреблась мысль, что пребывание в Зеркали сделало его слабее. Может и так. Шэнь Цзю просто немного устал. Почему бы не отдохнуть душой? Жаль, что он уже ушёл из резиденции. Жаль, что осознал это позже. Наверное, для упрямцев Судьба готовит лишь жестокие уроки. Заклинатель осмотрел получившуюся косу. Та вышла немного кривой, пара прядок выбивалась, оттопыриваясь волнами. Шэнь Цзю не умел плести косы так же, как и следовать за собственными желаниями. Пришло время научиться. Талисманы с тихим шипением осыпались пеплом, закончив своё действие. Поднявшись, заклинатель облачился в чистые одежды. Отчего-то стало немного легче на душе. Но мирная обстановка неожиданно прервалась. Шэнь Цзю резко обернулся, шокировано раскрывая глаза. По энергии в комнате пошло ледяное волнение, послышался звук, напоминающий треск рвущегося шёлка. Технику ледяного клана для пространственных перемещений заклинатель не мог не узнать. Пространство прорезала трещина портала, из которой в центр комнаты грузно вывалился Мобэй-цзюнь. Покачнувшись, он чуть не завалился набок. С ледяным демоном явно было не всё в порядке. — Сюэцю? — настороженно позвал Шэнь Цзю, ощущая волнение, наполнившее сердце. Неужели он действительно был отравлен?.. Продолжить размышлять об этом Шэнь Цзю не успел, встретившись взглядом с синими глазами. Вытянутые зрачки сузились, подрагивая от избытка эмоций. С рычанием Мобэй-цзюнь бросился вперёд, повалив заклинателя и прижав к полу. Зашипев от боли и неожиданности, Шэнь Цзю в смятении смотрел, как Мобэй-цзюнь прижимается к его шее носом, втягивая воздух. Что-то внутри перевернулось. Но Мобэй-цзюнь не позволил заклинателю отвлечься на свои ощущения, выдохнув: — Нашел… Моё, — после чего руки без жалости разорвали верхнюю накидку на Шэнь Цзю, отбрасывая в сторону. Было видно, что ледяной демон потерял контроль и явно не собирался останавливаться. — Прекрати этот беспредел, наглец! — прорычал Шэнь Цзю не хуже самого ледяного демона, хватая его за предплечья и не давая разорвать следующий слой. Мобэй-цзюнь вырвал руку из захвата и без жалости отвесил Шэнь Цзю пощёчину. Заклинатель застыл в шоке, смотря на демона. Рот наполнил металлический привкус. Тот даже не думал убирать руку с пострадавшей щеки, слегка сжав. — Не сопротивляйся мне, — хрипло произнёс он, вновь потянувшись к оставшейся одежде. Кажется, в таком состоянии Мобэй-цзюнь окончательно забыл о человеческой хрупкости, действуя так же, как и остальные демоны. Шэнь Цзю сосредоточился. В таком случае, не было смысла его жалеть. Регенерация справится с травмами, а боль, быть может, приведёт в чувство. С такой мыслью заклинатель ударил раскрытой ладонью в грудь Мобэй-цзюня, отбрасывая к стене и фиксируя руки в одном положении. Мобэй-цзюнь с рычанием пытался вырваться, но заклинателю пока хватало сил удерживать его руки в болезненном захвате. Демоническая энергия Сюэцю бесновалась. Похоже, это было отклонение ци. Неожиданно Мобэй-цзюнь замер, и Шэнь Цзю встретился с диким взглядом демона. — Возьми, — выдохнул Мобэй-цзюнь со странной, решительной покорностью. Шэнь Цзю пару секунд пытался понять, о чём толкует демон, а после его лицо закаменело. Ах да… Кто смог подчинить, тот и занимает доминирующую позицию… — А не много ли Сюэцю хочет? — едко произнёс Шэнь Цзю. — Прекрати и успокойся, иначе мы к чертям разнесём это здание! Мобэй-цзюнь, казалось, задумался, а после вновь рыкнул: — Вернёмся. Там закончим. Шэнь Цзю ощутил открывающийся сзади портал, но не успел среагировать: Мобэй-цзюнь рванул вперёд, вместе с заклинателем падая в темнеющий пространственный разрыв. Это перемещение отличалось ото всех предыдущих. Если ранее прохождение через портал напоминало выныривание из горы хлопка, то сейчас прежде, чем зрение прояснилось, заклинатель ощутил, как что-то дёрнуло его и потащило куда-то вниз. Из портала они выпали на землю, и Шэнь Цзю закусил губу, чтобы не разразиться недовольной тирадой от столь «приятного» перемещения. Мобэй-цзюнь, до того сжимавший его в стальной хватке, неожиданно расслабил мышцы, падая на заклинателя безвольной куклой. Заклинатель высвободил руку и повернул к себе голову демона. Судя по взгляду и волнению ци, перемещение не повлияло на него благотворно. Нахмурившись, Шэнь Цзю осмотрелся. Они оказались на небольшом клочке пустой земли рядом с крутым каменным склоном. Совсем рядом росло несколько деревьев. Заклинатель напрягся, выбираясь из-под ледяного демона. Судя по словам Сюэцю, они должны были попасть в северную резиденцию, но оказались здесь. Прощупав местность в энергетическом плане, Шэнь Цзю вздрогнул. Поляна была окружена сигнальным полем, которое должно было сообщить о нарушении его границ. Плюс ещё одна печать была где-то под землёй, и Шэнь Цзю не понимал её принципа действия. Лишь ощущал флёр демонической энергии. Нельзя было медлить. Это явно была западня. Оглядевшись, заклинатель остановил свой взгляд на груде камней и земли, вероятно, скатившихся с вершины горы при обвале. Найдя достаточно большую щель меж камней, чтобы могли поместиться двое мужчин, Шэнь Цзю вытащил из рукава два пера и без жалости полоснул одним по запястью. Кровь окропила его, стекая на траву. Положив перо в лужу крови, Шэнь Цзю сосредоточенно зашептал мантру заклинания. Кровь, словно живая, устремилась к перу, впитываясь без остатка. Когда последнее слово ознаменовалось вливанием большого количества энергии, перо взмыло в воздух, окутанное пологом алого дыма. Вскоре тот собрался в фигуру Шэнь Цзю. Отличали его лишь полностью алые глазные яблоки, напоминавшие рубины. Подойдя к демону, Шэнь Цзю повторил процесс создания морока с помощью крови. Вскоре два силуэта застыли посреди поляны. Поспешно махнув рукой, отправляя мороки прочь с поляны, заклинатель подхватил Мобэй-цзюня и поспешил скрыться в проёме меж камней. Пришлось согнуться, прижимая не контролировавшего себя Мобэй-цзюня к стене спиной, а самому заняться направлением плодов техники Тёмного пути. Те покинули поляну, заставив сигнальный круг активироваться на мгновение. Шэнь Цзю, проследив за этим, занялся начертанием на камне скрывающих заклинаний. Он не жалел духовных сил, дублируя цепочки иероглифов и создавая страхующие формации для основной печати. Когда Шэнь Цзю хотел было создать последний слой заклинаний, Мобэй-цзюнь всё же пришёл в себя. Похоже, закрытое пространство совершенно не помогло успокоиться, и Мобэй-цзюнь попытался вырваться, послав в стену импульс энергии. Шэнь Цзю с шипением прижал демона к стене, не позволяя дёргаться. Тем не менее, заклинатель несколько опоздал: камни вокруг задрожали, послышался грохот. В укрытии резко стало темнее, когда прямо на место прохода наружу обрушился кусок камня. Осталось лишь несколько щёлок меж валунами, через которые можно было увидеть часть поляны снаружи. — Что же ты делаешь, — с досадой выплюнул Шэнь Цзю. Что ж, теперь хотя бы их точно не найдут так просто. Руки обвили талию, прижимая заклинателя ближе. Шэнь Цзю постарался игнорировать эту деталь, вновь начав выводить заклинания на каменных стенах. Тишину нарушил знакомый треск разрываемого пространства, и заклинатель ощутил несколько очагов демонической энергии, выступивших из портала. Шэнь Цзю замер, проверяя активированные заклинания. Те не должны были позволить их найти. — Они смогли уйти? — раздался надменный голос, и Шэнь Цзю обратил внимание на ближайшую прореху меж камней. Ему не было видно говорившего, лишь пару демонов в простой тёмной одежде, подошедших к краю поляны. — Покинули зону действия за несколько мгновений до нашего появления, — отчитался демон, проверявший сигнальный круг. Шэнь Цзю сосредоточил своё внимание на пока не растаявших мороках. Те отдалились практически на ли от поляны. Шэнь Цзю заставил их сделать несколько бессистемных поворотов, после чего мороки полетели на максимальной скорости напролом. Тем временем вновь прозвучал голос: — Следуйте за ними. Если мой дорогой племянник уже изувечил этого заклинателя, используйте артефакт и отправляйтесь в резиденцию второго старейшины. Если нет, контролируйте процесс. В этот момент Мобэй-цзюнь, тоже слышавший разговор, угрожающе зарычал, и Шэнь Цзю закрыл ему рот рукой. Он не желал пропустить ни единого слова из разговора. К сожалению, больше демоны не переговаривались. Пятеро очагов начали отдаляться от поляны, тогда как последний скрылся с треском закрывающегося портала. Шэнь Цзю решил выждать ещё немного на случай засады. Им не стоило тревожить сигнальный круг, но было непонятно, как тогда выбраться из тесного укрытия. Ещё и этот демон… Похоже, он решил основательно взяться за племянника. Но почему сейчас? Или он постоянно ставил Сюэцю палки в колёса?.. Размышления прервал Мобэй-цзюнь, схватив руку за запястье и оторвав от своего лица. Шэнь Цзю обернулся. Ледяной демон сосредоточенно сверлил взглядом кровь, оставшуюся на пальцах после начертания скрывающих заклятий. Заклинатель ощутил, как усилилась хватка на собственной талии, а после Мобэй-цзюнь открыл рот и слизнул алую струйку. Шэнь Цзю закаменел, широко раскрытыми глазами наблюдая за тем, как ледяной демон вылизывал его пальцы. Влажные и мягкие прикосновения к коже ощущались слишком отчётливо, вызывая трепет внутри. Шэнь Цзю судорожно глотнул воздуха, на мгновение потеряв самообладание. Скосив взгляд, Мобэй-цзюнь встретился с ним взглядом и обхватил кончики пальцев с порезами губами, втягивая в рот и проходясь языком по ранкам. Заклинатель сжал зубы, остро ощущая, как до сих пор прижимает ледяного демона к стене. Места почти не было, потому Шэнь Цзю даже не мог рвануть прочь. Ему оставалось лишь продолжать наблюдать, как Мобэй-цзюнь выпустил пальцы изо рта, отчего заклинатель смог особо отчётливо ощутить влажной кожей прохладу воздуха. Мозг на автомате отметил, что внутри ледяной демон имеет более высокую температуру, чем снаружи. Язык почти ласково прошёлся по центру ладони, и это касание Шэнь Цзю ощутил особенно остро, дёрнувшись и чуть не ударившись лбом об один из камней. — Хочу всего, — неожиданно подал голос Мобэй-цзюнь, смотря прямо в глаза заклинателя. — Чего?.. — на автомате спросил Шэнь Цзю. В горле пересохло, а что-то в глубине живота дрожало, как жертва под взглядом хищника. — Хочу так. Тебя. Всего, — медленно проговорил демон, словно сейчас пытаться что-то сказать было для него крайне сложно. Шэнь Цзю резко отвернулся, обращая всё внимание на буйство энергии внутри ледяного демона. Та начинала стихать, пусть и повредила меридианы. Хотя Шэнь Цзю не мог передать свою энергию демону, в его силах было с помощью неё воздействовать на несколько точек. Это позволит насильно утихомирить демоническую энергию. — Обойдёшься, — нервно бросил Шэнь Цзю, собирая собственную энергию. Мобэй-цзюнь положил голову на плечо заклинателю, обеими руками сжав его талию до боли. — Всё равно не сбежишь, — угрожающе произнёс он, и температура вокруг ощутимо упала. Больше ничего Мобэй-цзюнь сделать не успел: Шэнь Цзю направил потоки энергии в нужные точки на теле демона. Одежда и разная природа энергий затрудняла положение, но заклинателю удалось завершить начатое. Вот только эффект вышел за рамки ожидания. Начавшая успокаиваться энергия вновь взбесилась, и ледяного демона затрясло в судорогах. Нутро когтистой лапой сжал страх, и Шэнь Цзю в панике попытался найти причину, наблюдая за демонической энергией. Та скапливалась в животе демона, пока резко не вспыхнула. Камни вокруг вновь задрожали, а позади демона и вовсе обрушились, образуя глубокую выбоину. Обессилевший ледяной демон завалился назад, но тут же скрючился с болезненным рёвом. Вздрогнув пару раз, он вновь изогнулся, и его вырвало кровью. Кажется, энергия повредила его внутренние органы. Закашлявшись, демон заскрёб ногтями по камням. Шэнь Цзю бросился к нему, хватая за руку и проверяя пульс. Только сейчас он заметил: энергия словно пыталась что-то вытолкнуть… Что-то, скрывавшееся в теле. Шэнь Цзю надавил ладонью на живот Мобэя, собственной энергией оказывая давление. Демона вновь вырвало. Вместе с кусочками плоти и кровью на камнях показался комок чёрных волосков, уже покрывающийся льдом. После этого Мобэй перестал двигаться, безвольно распластавшись на камнях. Энергия внутри него начала успокаиваться и занялась повреждениями демона. Шэнь Цзю с содроганием выдохнул и привалился к стене. Ситуация была до смехотворного нелепой. Они сидели под горой, одежда Шэнь Цзю была в полнейшем беспорядке, а Мобэй и вовсе лежал в собственной крови. Не прошло время прогорания и одной малой палочки для благовоний, а произошло сразу столько всего. Пусть заклинатель и ушёл, но проблемы даже не думали оставлять Сюэцю. Шэнь Цзю со вздохом провёл ладонью по волосам демона. Его волосы совершенно спутались. А ещё были такими же мягкими. Шэнь Цзю зарылся пальцами в чёрные пряди, поглаживая спящего демона. Волнение исчезло так же внезапно, как и появилось. Почему-то именно в этот момент Шэнь Цзю остро ощутил, что суровый демон перед ним ещё был достаточно юным даже по меркам простых людей. Ему ведь около двадцати сейчас. Маленькой неожиданностью стало то, что Мобэй-цзюнь открыл глаза. Застывший было Шэнь Цзю хотел уже убрать руку… Но вспомнилось, в какой ситуации они находятся сейчас. А ещё маленькое невысказанное вслух обещание самому себе позволять получать немного больше удовольствия. Усмехнувшись, Шэнь Цзю вновь провёл рукой по голове демона. — Сюэцю наконец вернул рассудок? — бесцветно поинтересовался заклинатель. Мобэй-цзюнь обернулся к нему. В синих глазах больше не было той звериной безуминки. Лишь растерянность. — Ты заплёл волосы, — невпопад сказал демон. — Как видишь, — фыркнул Шэнь Цзю. — Ты говорил, что считаешь необходимость использовать гуань странным, — произнёс Мобэй-цзюнь со странным выражением лица. Шэнь Цзю не смог припомнить, когда говорил о подобном, но всё же ответил: — Не странным, а раздражающим. Слишком вычурные. Шпильки было бы достаточно. Мобэй-цзюнь заторможенно кивнул, а после огляделся. Увиденное, казалось, привело его в замешательство. — Что я сделал? — напряжённо спросил Мобэй-цзюнь. — Попал в ловушку собственного дяди, — нейтрально ответил Шэнь Цзю. Описывать остальное не было желания. Мобэй-цзюнь осмотрелся ещё раз, и взгляд его упал на комок чёрных волосков. В глазах демона вспыхнула ненависть. — Эта мразь… — угрожающе пророкотал демон, и его морозная аура окутала тесное убежище холодом. — Уже ушла, оставив своих приспешников неподалёку. Через несколько мгновений они потеряют след моих обманок и вернутся сюда. А я совершенно не желаю с этим разбираться и хочу отдохнуть, — раздражённо бросил Шэнь Цзю. Собственная усталость надавила непомерным грузом, смешавшись с вялостью из-за потраченного наполовину резерва энергии. По-хорошему, Шэнь Цзю стоило заняться её восстановлением ещё на постоялом дворе, но не сложилось. — Я отнесу тебя в резиденцию, — непонятно зачем произнёс вслух Мобэй-цзюнь, поднимаясь. Шэнь Цзю лишь позавидовал скорости восстановления демонов — Мобэй-цзюнь даже не поморщился, хотя минуту назад ему нанесла множественные травмы собственная энергия. — Как пожелаешь, — вяло ответил Шэнь Цзю. Отчего-то после этих слов вспыхнувший огонёк раздражения в груди скрасила искра радости. Сюэцю так и не смог от него отказаться. Мобэй-цзюнь подхватил не сопротивляющегося заклинателя на руки, и Шэнь Цзю смог ощутить, что ледяной демон был далеко не в порядке. Его травмы регенерировали, но медленнее обычного и явно были всё ещё далеки от полного восстановления. — С такими ранами не стоит таскать этого мастера на руках, — заметил Шэнь Цзю, прикрыв глаза. Мобэй-цзюнь лишь нагло проигнорировал это замечание, открывая два портала. Из одного вышло несколько демонов, отчего в закутке стало довольно тесно. — В этом лесу несколько демонов. Захватить живыми и запереть в камерах, — приказал Мобэй-цзюнь новоприбывшим. — Пятеро в двух ли в глубине леса. Движутся группой сюда, — подсказал Шэнь Цзю, не открывая глаз, после чего уставший рассудок всё же провалился во тьму.***
Труп демона представлял из себя не самое презентабельное зрелище после нескольких часов, проведённых в Бездне. Из-за падения с высоты кости конечностей и позвоночник были не в лучшем состоянии. Проклятая земля уже впитала всю кровь, а большую часть плоти сожрали монстры. В осколках черепа копошились истекающие ядом личинки. Изучавший труп демон поднял боязливый взгляд на заказчика и произнёс: — Мадяо умер до того, как упал. Метательное оружие прошло под пятым шейным позвонком, пробив шею насквозь. Демон сощурился задумчиво, а метка на лбу заискрила золотом ярче. — Найти это оружие. Продолжайте искать следы, — наконец произнёс он, отсылая напряжённый отряд. Пусть двухвостая скалоходка не доставила особых проблем, а кладка твари порадовала двумя дюжинами яиц, члены рейда Проклятой пасти не чувствовали радости. Белокостного осочника, который охраняла и использовала для культивации скалоходка, и след простыл, ещё и сам монстр не имел на себе следов «перерождения». Пещера была наполнена остатками неприятной ауры, которая не была похожа ни на что виденное ранее. На полу были следы барьера, но и те оказались выжжены. Капитан отряда погиб, отправившись исследовать странные эманации, а виновника всего случившегося найти так и не удалось. Заказчик и вовсе вёл себя странно. Лишь попав в пещеру, оцепенел, а затем жадно вдохнул и даже не подумал проявлять агрессию из-за неудачи. Теперь ещё и приказал искать… Вскоре демоны вернулись к телу товарища. Один из разведчиков смог обнаружить перо, застрявшее в каменном склоне. На нём всё ещё осталась засохшая демоническая кровь. — Демон из птичьего рода? — задумчиво протянул заказчик, вертя перо в руках. — Господин… — взгляд золотых глаз обратился к одному из демонов, заставив того сглотнуть в волнении. — Такими перьями атаковал один мужчина… Он пришёл в наш дом несколько дней назад и прямо заявил, что хочет узнать о белокостном осочнике. Такими же перьями он искалечил одного из наших лучших воинов. Мы не успели среагировать. От него стало известно о трупах цзайцзуй… — А, та перепалка между двумя домами, из-за которой вы чуть не перебили друг друга, — усмехнулся демон с золотой меткой. — Как он выглядел? — Он скрывал своё лицо, господин, — склонил голову говоривший. — Под плащом виднелся горб на спине. Его кисти рук были чисты от нечеловеческих черт. Лицо закрывала иллюзия. — Вот как, — протянул заказчик, вертя перо в руках. Пальцы демона ласково огладили его и спрятали за пояс. — Возвращаемся. Можете забрать кости этого неудачника. Мне нужно сделать новый заказ в вашем доме. Надеюсь, что в качестве извинений за провал мне окажут маленькую услугу. Не люблю тратить силы попусту. Демоны безропотно последовали приказу, собрав наиболее большие куски обглоданных костей и последовав за заказчиком. В мире демонов решала сила, потому они не смели возражать.