Хризантема в сердце Северной Пустоши

      На севере мира демонов переход между сезонами был намного более заметным, чем в мире людей. В летнюю пору солнце почти не покидало небосвод, отчего тёмное небо можно было увидеть лишь благодаря дыму, который ветром приносило с северных гор в определённые периоды. Наиболее долгие периоды длятся около двух недель и знаменуют переход от весны к лету и от лета к осени. Весной и осенью большая часть суток делится на привычные ночь и день, лишь в начале весны из-за активности тварей с северных гор несколько дней подряд в дневное время суток наступают сумерки. Это происходит из-за того, что сменившееся воздушное течение несёт особенно густые облака к югу, по пути накрывая и резиденцию. Этот период и показывает переход от зимы к весне и выпадает на первые дни празднования нового года. Зимой же преобладают «дни без времени», когда солнце вообще не появляется на небесах. Зимой воздушные течения направлены на север, потому с гор не приносит дымных громад. По этой причине небо покрыто звёздами круглые сутки. Только в первые дни солнце самым краем задевает горизонт поутру, окрашивая восток в красные и оранжевые тона. Приближался конец осени, потому солнце восходило всё позже с каждым днём. А ещё небо было удивительно чистым и ярким. Мириады звёзд сияли чарующим, мягким светом, не позволяя оторвать взгляд. Шэнь Цзю не знал, что потянуло его после пробуждения выбраться через окно на крышу резиденции, но совершенно не жалел, утопая взглядом в далёких небесах. Энергия мира демонов была столь же отлична от энергии мира людей, сколь и схожа: в разное время она ощущалась по-разному. Время года, время суток, лунная фаза и погода могли на неё повлиять. Что-то сильнее, что-то слабее. От типа энергии заклинателя зависели его предпочтения. Культиваторы с преобладающей ян-составляющей предпочитали светлое время суток, с преобладающей инь-составляющей — тёмное. Стихийный окрас влиял и на ощущения в разных погодных условиях, но это у людей проявлялось практически неощутимо. У демонов, наоборот, погодные условия влияли заметнее, чем время суток. Влияние времени года могло проявляться явно как у некоторых демонов, так и у людей, практикующих определённые вариации Светлого Пути. Сам Шэнь Цзю ощущал энергии вокруг наиболее комфортно в переходное время между днём и ночью, когда землю окутывали сумерки. Сейчас… После второго «перерождения» звёздная ночь показалась удивительно уютной. Было что-то похожее в ощущении мира вокруг и собственной духовной силе, которая мягким потоком струилась по меридианам. И это о многом говорило. Долгая культивация при помощи цветов безночной проклятой камелии, использование этих цветов при обновлении тела и сильная тёмная энергия, взятая из древнего озера, — всё это сыграло свою роль. Большое количество мощной энергии инь закалило энергию ян, потому удалось сохранить баланс. Несмотря на преобладание инь в теле, ян осталась в плоти и крови, став намного насыщеннее. Фактически, она была ближе по природе к демонической ян, но не влияла на поведение заклинателя из-за того, что огромное количество инь не позволяло хоть как-то увеличить влияние тела на разум. Инь-составляющая, в свою очередь, была ближе к спокойной инь из мира людей, несмотря на источники энергии для совершенствования. Заклинатель предполагал, что и это было влияние энергии озера. Несмотря на то, что озеро находилось в Бездне, её влияние на озеро отличалось от такового на большинство духовных сокровищ с инь-составляющей. Вместо «очернения» эманации Бездны послужили фильтром для энергии, очистив до текущего состояния. Подтверждением этих догадок стали строки в трактатах из библиотеки ледяного клана, где было несколько слов о природе Синь Инь. Когда-то это озеро было обителью и сердцем мощного божества. Оно не повелевало стихией и не было покровителем богатства или удачи. Оно помогало путникам спастись из снежной бури, выводя к сёлам и городам. Чистое от злобных помыслов до самых глубин своей сути, оно было обречено на гибель, когда озеро рухнуло в Бездну. Что было дальше, демонам неизвестно. Шэнь Цзю полагал, что небожитель использовал собственное тело, божественную суть или душу для защиты своего пристанища. Бездна стремилась наполнить частицей себя озёрные глубины, но вместо этого развращённая инь проходила сквозь божество, меняя свою природу. Вероятнее всего, так оно лишилось божественности, мужского начала и физической оболочки, слившись с озером. Возможно, эта жертва позволила создать защиту или нечто подобное. Тогда дух озера смог восстановиться в озере и свыкнуться со своей новой природой. Небожители сотрудничали с людьми и демонами довольно редко, потому об их природе Шэнь Цзю не мог судить с уверенностью. Так или иначе, энергия озера была чиста и позволила сохранить баланс при культивации с минимумом стабилизаторов. Но… Шэнь Цзю был уверен, что стал ближе к демонам по своей природе. Нет, он не сменил расу. Лишь его суть приблизилась на шаг к тому, во что людей превратила Бездна. Незаметно поток мыслей увлечённого мерцанием звёзд заклинателя сменил направление. Вспомнился ледяной демон и его недавнее поведение. Шэнь Цзю закусил губу, когда лёгкая щекотка вновь поселилась в животе. До него домогались не единожды, так что это не было чем-то новым. Новым было то, что разложить его попытался Сюэцю. Пусть неосознанно, но всё же. Конечно, чувства чувствами, да и видел заклинатель, что мальчишка хотел его в этом смысле ещё в юношестве. Но, несмотря на это, Шэнь Цзю как-то не задумывался об этой стороне отношений. Ни сейчас, ни в более ранние периоды своей жизни. Старшая сестра немало просветила его на эту тему в юности, потому представления у него сложились насчёт соития довольно прозаичные: приятный процесс с кучей нюансов, который крайне удобен для быстрого убийства жертвы. Конечно, если не утрировать, всё было не так страшно, но впечатлительный подросток с зачатками паранойи поставил себе строгий запрет на подобное удовольствие. В период знакомства с Тяньлан-цзюнем заклинателю пришлось столкнуться с этой стороной жизни в сотнях любовных романов и пьес, которые Чжучжи Лан время от времени утаскивал из города для своего дяди. Описания иногда были настолько далеки от правды, что становилось смешно, так что Шэнь Цзю не раз костерил эти книжки под хохот небесного демона. В то время Шэнь Цзю немало работал с умершими, и ему попадались люди, скончавшиеся в сексуальном рабстве. Подобное же романтизированное отношение к сексуальному принуждению буквально ошарашивало молодого человека. А заточение в секте Цанцюн притушило всё. Вообще всё. Яркость эмоций, ненависть и вкус к жизни. Запертая в глубине тела тёмная энергия не разрушала тело, но притупляла ощущения. Потому и тогда Шэнь Цзю к этой теме не возвращался. Нельзя было, однако, сказать, что опыта не было совсем. Сестрица настояла на закреплении теории после совершеннолетия, потому однажды Шэнь Цзю с женщиной всё же возлёг. Но интимность процесса была чересчур нервирующей для него. Подобранная девушка была опытной, потому в ту ночь удовольствие смогли получить оба, вот только… Наверное, Шэнь Цзю просто не был создан для такого? Так заклинатель предпочитал думать до недавнего времени. Это ощущение внутри… Шэнь Цзю не был экспертом, но перепутать возбуждение с чем-то ещё довольно сложно. Нервозность ситуации и лавина свалившихся на голову событий вкупе с утомлённостью после «перерождения» не дали ему вылиться во что-то более заметное, но сам факт. Если бы ледяной демон не прекратил домогательства тогда, Шэнь Цзю бы оказался в крайне непривычной и пугающей для себя ситуации. Первый половой акт у демонов, на удивление, как и драка, имел сакральный подтекст — стоит ли говорить, что возвращал себе душевное равновесие после пробуждения заклинатель в библиотеке, читая всё подряд? В процессе определялся доминирующий в паре, и именно он впоследствии занимал главенствующую позицию в семье. Фактически, у клановых демонов из наследующей семьи соитие являлось закреплением отношений, когда пути назад отрезались. При этом на юго-востоке мира демонов отношение к половому акту отличалось кардинально, и образования семьи после приятной ночи партнёры друг от друга не требовали. Лишение невинности с рабами или слугами у демонов активно практиковалось во всех регионах и нисколько не порицалось. Девственных невест демоны не требовали. В общем, запутанностью традиций и различием нравов мир демонов от мира людей недалеко ушёл. Проблема была в другом. Как оказалось, заклинатель был совсем не против пройти через это с Мобэй-цзюнем. Точнее, было не против его тело. И это немного нервировало. Шэнь Цзю сам себе напоминал упрямого щенка, который пытался грести против течения в борьбе с самим собой. Ему было комфортно с Сюэцю духовно и физически, он прижился в северной резиденции и не хотел покидать её навсегда, но всё равно со страхом держался за остатки дистанции в отношениях, словно за последнюю спасительную соломинку. Вот только поделать заклинатель ничего не мог. Он боялся, боялся как сопливый мальчишка, что-то менять. Вздохнув, Шэнь Цзю так и не оторвал задумчивый взгляд от россыпи звёзд. Ему нужно было ещё немного времени, чтобы мысли о возможности собственных близких отношений перестали его приводить к страху и смятению. По крайней мере, попытку сопротивляться собственным желаниям Шэнь Цзю больше не рассматривал. Да, он хотел быть рядом с Сюэцю, пусть ему сейчас и было вполне достаточно скромных соприкосновений, общения и жизни в одном месте. Но заставлять его довольствоваться лишь этим почему-то казалось жестоким, хотя ледяной демон и не настаивал. Шэнь Цзю усмехнулся. Да, Мобэй честно пытался не настаивать. Пока у него не заканчивалась выдержка, и он не срывался. Как некоторое время назад, к примеру. А что, действенный вариант — привязать к себе ветреного избранника физической близостью. По демоническим меркам действенный, естественно. Наверное, так Сюэцю рассуждал под влиянием того паразита?.. — Шэнь Цзю. Услышав голос ледяного демона, заклинатель отвёл взгляд от необъятных небес, опуская его на пришедшего. Смена далёких глубин небосвода на крышу дворца и Мобэй-цзюня совсем рядом заставила Шэнь Цзю удивлённо моргнуть. Ледяной демон выглядел на фоне пейзажа Северной Пустоши до того приземлённо и нелепо после недостижимого великолепия звёзд, что заклинатель невольно коротко рассмеялся. Негромкий и самую капельку уставший смех тихим шелестом разнёсся по крыше. — Доброе утро, Сюэцю, — произнёс заклинатель, разминая плечи. — Что-то случилось? — Ты сидишь здесь второй колокольный час, — ответил Мобэй-цзюнь, подходя ближе. Шэнь Цзю приглашающе хлопнул ладонью по крыше, и ледяной демон без слов сел рядом. — Этому мастеру хорошо под звёздами, — ответил Шэнь Цзю. — Не думал, что их можно увидеть и здесь. — Больше не уйдёшь? — спросил подозрительно Мобэй-цзюнь, и заклинатель несильно шлёпнул его ладонью по лбу. — Есть смысл спрашивать? Рано или поздно этот мастер выйдет за пределы Северной пустоши по какой-либо причине, — фыркнул Шэнь Цзю и добавил миролюбиво. — Но я не хочу уходить. Особенно без возможности вернуться. Почему Сюэцю такой растрёпанный? Ледяной демон, казалось, расслабился после слов заклинателя, и в ответ прозвучал ровный глубокий голос: — Из-за выходки младшего дяди сорвались некоторые планы. Пришлось разбираться. — Большая охота? — поднял брови Шэнь Цзю, не скрывая интереса. — Именно. Традиция северных кланов, — пояснил Мобэй-цзюнь. — С начала осени по землям холодным Морозное шествие начинает свой ход. Они бороздят Северную пустошь в поисках своих соплеменников, а после взлетают ввысь на западе, пролетая над северными землями до самого востока. Конец пути их лежит среди гор: стая уходит за Дымный хребет, окрасив сиянием Север. — Это цитата? — поинтересовался Шэнь Цзю, на что получил кивок в ответ. — В этот период воины из северных кланов и безродные демоны, родившиеся здесь, собираются на Большую охоту. Они преследуют Морозное шествие, соревнуясь в количестве убитых тварей, — добавил Мобэй-цзюнь. — Так как клан ледяных демонов является главенствующим в северных землях, на наши плечи ложится торжество до и после Большой охоты. — Сколько осталось до этой охоты? — спросил Шэнь Цзю. — Восемь дней, — последовал ответ. Заклинатель кивнул: — Этот мастер не будет тревожить… — Ты не тревожишь, — перебил ледяной демон. — Я могу позволить себе отдых. Шэнь Цзю на это лишь хмыкнул, не став спорить. — Сюэцю в порядке? Удалось оправиться от паразита? — Мастер беспокоится обо мне? — совершенно безэмоционально спросил Мобэй-цзюнь, но почему-то Шэнь Цзю сразу вспомнился один наглый отпрыск небесного демона. Веер моментально оказался в руке заклинателя и ударил по макушке демона. — Наглец! Ло Бинхэ на тебя плохо влияет! — раздражённо фыркнул Шэнь Цзю. — Сюэцю уже успел забыть, как следует отвечать на вопрос? Мобэй-цзюнь не стал уклоняться от ещё одного удара и рассмеялся, заставив заклинателя замереть. — Рад, что ты сохраняешь часть себя неизменной, — неожиданно произнёс Мобэй-цзюнь с невыразимой мягкостью во взгляде. Заклинатель только хмыкнул, ожидая ответа. — Подарок нюйчжэнь, — наконец заговорил ледяной демон. — Гриб, пускающий корни глубоко в тело жертвы, но почти неощутимый. Постепенно сводит человека с ума, заставляя слепо действовать в соответствии с инстинктами. Скорее всего, споры были подсыпаны в еду. — Или пущены по воздуху, — добавил Шэнь Цзю. Подумав немного, Мобэй-цзюнь согласно кивнул. — Я был заражён им около двух недель назад, — произнёс он. — В таком состоянии крайне сложно контролировать порталы самостоятельно. Этим воспользовался мой дядя. — Тогда как Сюэцю телепортировался к этому мастеру? — спросил заклинатель. — Ло Бинхэ рассказал, где видел тебя. Я отправил Шан Цинхуа на поиски. Он не смог тебя застать, но оставил печать-маяк в номере и заплатил хозяину, чтобы тот заселил тебя именно в неё, — пояснил Мобэй-цзюнь. Шэнь Цзю фыркнул. Ну конечно, всё ему владелец постоялого двора не рассказал. — Проблема в том, что могли остаться споры. Так как паразит привык к моей энергии, ею его вытравить трудно, — добавил демон, нахмурившись. — Сюэцю знает кого-либо, кто может помочь с этим справиться? — спросил Шэнь Цзю. — Некоторые из старейшин, — последовал ответ. — Но я не уверен, остались они верны мне или поддерживают младшего дядю. — Второй старейшина? — уточнил заклинатель, заработав удивлённый взгляд. Кратко Шэнь Цзю пересказал речь дяди Мобэй-цзюня, которую удалось услышать, скрываясь среди камней. В глазах ледяного демон мелькнуло понимание, и он покачал головой, поясняя: — Второй старейшина действительно может помочь с подарком нюйчжэнь, но здесь дело было бы не в этом. Раз меня собирались доставить к нему в неуравновешенном состоянии и с кровью человека на руках, дядя мог просто обставить это как твою попытку свести меня с ума. Подарок нюйчжэнь здесь не встречается и растёт, в основном, в мире людей, так что он бы был одним из главных доказательств твоей вины. Продолжать Мобэй-цзюнь не стал, но Шэнь Цзю примерно догадывался о продолжении. Мобэй-цзюнь не смог бы прийти в себя сразу, а мог и пасть духом от осознания содеянного. В таком состоянии влиять на него было бы гораздо проще. — Он всегда так надоедал Сюэцю? — спросил заклинатель. Демон в ответ качнул головой: — В последние годы он вёл холодную войну, заручаясь поддержкой других членов клана. Но неожиданно перешёл к активным действиям. — Вот как, — недобро протянул Шэнь Цзю. Достав из рукава свёрток бумаги, заклинатель отрезал от него неширокую полосу и вытащил палочку для письма, которыми пользовались в мире демонов. Та была уже напитана чернилами, оставалось только смочить в жидкости. Шэнь Цзю без зазрений совести просто облизнул кончик палочки, радуясь, что не успел выложить записи и писчие принадлежности после похода в библиотеку. Столбик изящных иероглифов быстро украсил отрез бумаги, после чего Шэнь Цзю обернул бумагу прямо вокруг палочки для письма. — Что ты делаешь? — спросил Мобэй-цзюнь, наблюдая за действиями человека. Тот не ответил, вместо этого достав сюнь и поднеся к губам. Мелодия требовательным зовом пронеслась над резиденцией, посылая вдаль эманации тёмной энергии. Сыграв для верности три раза, Шэнь Цзю убрал инструмент и наконец пояснил: — Раз здесь Сюэцю довериться некому, этот мастер попробует найти знатока на стороне. — Человеческий целитель может помочь демону? — нахмурил брови Мобэй-цзюнь. — Думаю, что этот справится, — последовал ответ. — Если он согласится, мы вполне сможем управиться до Большой охоты. — Спасибо, — прочувствованно произнёс Мобэй-цзюнь, и Шэнь Цзю снова поднял взгляд на уже покидающие небосвод звёзды, давя чувство неловкости. Заклинателя спасла птица Луань, появившаяся на горизонте с пронзительным криком. Красуясь, она приземлилась прямо перед человеком с величественным взмахом крыльями. А после с криком подставила шею с приподнявшейся на костях псевдоплотью. Закатив глаза, Шэнь Цзю с ворчанием принялся поглаживать птицу. Когда луань заклекотала в блаженстве от поглаживаний псевдоплоти на раскрывшихся рёбрах, заклинатель ощутил распространившуюся морозную ауру. Скосив взгляд, он узрел, как хмурый Мобэй-цзюнь сверлит убийственным взглядом птицу. Та, особенно довольно заклекотав, прищурилась в сторону демона и издала клёкот, подозрительно напоминающий смех. Шэнь Цзю не знал, смеяться ему или плакать. Через некоторое время птица наконец согласилась немного отлипнуть от заклинателя, чем последний поспешил воспользоваться и воткнуть палочку под крыло. Кончиком без чернил застряв между рёбер, она не должна была выпасть или испачкаться в слизи. — И только попробуй потерять, — пригрозил Шэнь Цзю, почёсывая подставленную шею. Птица клекотнула что-то в ответ, а после замолкла, очарованная звучанием сюня. Через некоторое время она взмахнула крыльями, уносясь прочь. Проводив её взглядом, Шэнь Цзю вытер платком остатки слизи. Мобэй-цзюнь молчал и перестал хмуриться, но выглядел всё равно недовольно. Фыркнув, Шэнь Цзю поднялся, подходя к демону со спины. Тот вскинулся было, но был остановлен почти нежным шлепком по плечу: — Не дёргайся. Не могу смотреть на твои растрёпанные волосы. Мобэй послушно затих, перестав хоть как-то двигаться, пока длинные пальцы начали аккуратно разбирать волосы на пряди и избавляться от редких колтунов. Шэнь Цзю и сам чувствовал себя удивительно расслабленно, перебирая мягкие волосы. Последние звёзды уже исчезали с небосвода, вытесняемые розовым заревом. Шэнь Цзю решил не оставлять ледяному демону маленькую пытку по расплетению сложной причёски, лишь пригладив водопад из чёрных волн и собрав пряди с висков в узел на затылке, который скрепила запасная шпилька. Шэнь Цзю не отказал себе в удовольствии заплести несколько тонких кос, которые быстро затерялись в густых волосах. Ладонь то ли в ласке, то ли завершая работу, прошлась по ниспадавшим на спину волосам, и заклинатель подал голос: — Солнце почти встало, пора вернуться к делам. Поднимайся. Мобэй-цзюнь кивнул, вставая с крыши и оборачиваясь к Шэнь Цзю. Синие глаза искрились счастьем. — Как только птица вернётся с ответом, я сообщу о результате, — сказал заклинатель, поспешно отворачиваясь и шествуя к краю крыши. — Прошу мастера вновь помочь с документацией, — прозвучало в спину, вызвав едкий смешок человека: — Таким образом Сюэцю освобождает себе время на отдых? — А после добавил серьёзнее. — Я всё ещё не разбираюсь в мире демонов так хорошо, как мне бы того хотелось, потому не смогу оказать должной помощи. — Я объясню, — предложил Мобэй-цзюнь. Шэнь Цзю склонил голову набок, словно прикидывая. — Раз Сюэцю предложил, — кивнул он согласно.

***

      Луань вернулась в конце четвёртого колокольного часа с немалым переполохом. В центральном крыле из-за подготовки было довольно шумно — праздновать окончание Большой охоты было решено именно в северной резиденции. Однако шум в коридоре немало выделился, заставив человека и демона отвлечься от разбора различий в составлении приглашений по правилам человеческого и демонического миров. Переместиться в кабинет Мобэй-цзюня вышло совсем недавно, так как ледяному демону пришлось проверить готовность покоев в гостевом крыле для расселения гостей и доставленные из центральных земель Северной Пустоши яйца морозных тварей. Перед шествием у монстров шёл брачный период, в конце которого они откладывали яйца, зарывая в глубине снежных холмов. Как понял Шэнь Цзю, планировалось ускорить формирование зародышей с помощью демонической энергии, а после приготовить их и подать в качестве одного из главных угощений. Заклинатель отнёсся к демоническим кулинарным изыскам с нейтральным любопытством, отметив мысленно, что из-за ускорения за счёт энергии зародыши должны стать крайне питательной пищей. Но стоило углубиться в расслабленный разговор о бумажках, которым знать обоих миров уделяла чересчур много внимания, и в глубинах коридора раздался шум. В кабинет влетел слуга, низко поклонившись и протараторив: — Владыка, птица уважаемого гостя с криками кружит вокруг резиденции и не желает успокоиться. Управляющий Шан… Из коридоров послышался воинственный птичий крик и громовой визг: — Гуан!!! Демон, который ростом и размахом в плечах превосходил даже Мобэй-цзюня, стрелой метнулся к дверям, распахивая и убираясь с прохода. Мимо пронесся человек, бросив ко входу кусок мяса. Даже до сидящих в лёгком недоумении Мобэя и Шэнь Цзю донёсся резкий горьковатый запах. С криком на мясо налетела знакомая птица, заглатывая его разом. Увидев Шэнь Цзю, та радостно защебетала и забежала в кабинет, гордо выпятив грудь с повязанной на неё коричневой лентой. К этой же ленте крепилась небольшая трубка для переноса бумаги. Раздражённо цыкнув на птицу, Шэнь Цзю обернулся к застывшим в дверях Шан Цинхуа и демону Гуану, начав почёсывать подставленную шею: — В следующий раз достаточно позвать этого мастера. Птица могла и напасть, решив, что покушаются на письмо. И откуда на севере мира демонов Полосатый имбирь? Полосатым имбирём называлась более духовно насыщенная разновидность имбиря со светлой ян-энергией. Назывался он так потому, что листья растения имели узор из тёмных полос. У него был намного более насыщенный и мягкий запах с терпкими нотками. Вкус также был более насыщенный, но не отличался от такового у обычного имбиря. Он привлекал птиц луань, так как напоминал запах их феромонов, выделяющихся в брачный период. — После того, как стало известно о таком питомце мастера Шэня, этот слуга решил припасти немного, — пояснил Шан Цинхуа с нервной улыбкой. Шэнь Цзю кивнул и занялся отправленным письмом. Вместо этого внимание на человека и демона обратил грозный Мобэй-цзюнь. — Почему вы не за работой? — холодно прозвучал его голос. — Просим прощения у владыки! — синхронно воскликнули демон и человек, склонившись в поклоне, после чего слово взял Шан Цинхуа: — Этот слуга как раз отправился проследить за распаковкой скульптур, присланных старшим двоюродным дядей моего короля, но мой помощник сообщил, что птица кружит во внутреннем дворе и мешает другим работать. Нам пришлось в скорейшем порядке разбираться с этим. Мобэй-цзюнь коротко кивнул на это объяснение и махнул было рукой, отпуская человека и демона, но тут вмешался Шэнь Цзю: — Лорд Шан, задержитесь на минутку. — Мастер Шэнь, этот слуга больше не ло… — договорить Шан Цинхуа не дали: — Не интересует. Вы слышали что-нибудь о Боге Войны Лю Цингэ? — поинтересовался Шэнь Цзю, отрываясь от записки. — Что именно мастера Шэня интересует? — осторожно спросил Шан Цинхуа. — Последние новости. Этот мастер отправил записку с просьбой лорду Му. Тот согласился помочь, но с условием, что мы вернём в секту Лю Цингэ. Вот только у нас его точно нет, — произнёс Шэнь Цзю. — Не совсем, — поправил Шан Цинхуа. — Пока мастер Шэнь и мой король были заняты, на юго-востоке пошли волнения: сильный заклинатель проник через проход между мирами и за одну ночь захватил целый город. Он допрашивал почти каждого демона насчёт… вас, мастер Шэнь. Слухи о человеке, живущем у моего короля известны многим, потому их лорду Лю точно пересказали. После этого он отправился на север, убивая всех, кто преграждает ему путь. Сейчас лорд Лю должен находиться в паре дней пути от границы с территориями союзного клана на юге земель моего короля. — Почему я узнаю об этом только сейчас? — угрожающе поинтересовался Мобэй-цзюнь. Шан Цинхуа подавился от возмущения и взглядом указал на один из свитков на столе. По иронии судьбы ледяной демон его так и не прочитал. — Мои извинения, — с каменным лицом произнёс Мобэй-цзюнь, а после его внимание переключилось на поднявшегося заклинателя. Шэнь Цзю не стал возражать, когда птица нагло запрыгнула ему на предплечье, спросив: — Владыка Севера может позволить себе несколько часов отсутствия? Лорд Му готов помочь нам по прибытии, но придётся захватить с собой этого заклинателя. Мобэй-цзюнь кивнул, также поднимаясь. — Мастер Шан, у вас есть вервие бессмертных? — спросил Шэнь Цзю, невозмутимо огрев веером птицу, которая потянулась к шпильке в волосах заклинателя. Человек кивнул и тут же был огорошен новостью: — Тогда берите и возвращайтесь. Пойдёте с нами. Шан Цинхуа опрометью скрылся с глаз, прихватив с собой и демона-слугу. Вместе же они и вернулись. Демон выглядел печально, но решительно. — Мастер Шэнь, честно сказать, мне лучше не появляться в секте, да и толку от меня немного. Гуан может быть намного полезнее за счёт своих навыков, к тому же, должен же кто-то вести лорда Лю… — Ты прав, — кивнул Шэнь Цзю и обернулся к Мобэй-цзюню. — Они оба нам понадобятся. Ледяной демон только кивнул, к огромному сожалению Гуана и Шан Цинхуа. Однако, им пришлось смириться, и, как только Шан Цинхуа переложил неотложные обязанности на плечи подчинённых, они все вместе отправились к границе нужного клана через портал. Тот вывел их на пустырь, украшенный лишь парой каменных глыб, припорошенных снегом. Шэнь Цзю застыл на несколько мгновений и кивнул. — Он намного ближе, чем ожидалось. Учитывая скорость, он вскоре доберётся до нашего местоположения. После краткого совещания было решено поступить без особых изысков: Шэнь Цзю вывел на одной из глыб несколько печатей — благодаря запасливому Шан Цинхуа удалось обойтись чернилами, а не кровью, — где и затаился крайне напряжённый Гуан с вервием. Его делом было лишь накинуть петлю. Сам он был из племени демонов-кочевников, живших охотой, потому с загоном дикого зверя был знаком. Там же должен был остаться Мобэй-цзюнь, который должен будет напасть на Лю Цингэ, отвлекая. Шэнь Цзю и Шан Цинхуа досталась самая лёгкая, по мнению первого, и самая опасная, по мнению второго, роль. Им было уготовано послужить приманкой. Шэнь Цзю нисколько не мешало повисшее молчание, он непринуждённо развлекал себя поглаживанием птицы, но вот Шан Цинхуа заметно нервничал. Через некоторое время он всё же не выдержал и решился попробовать завести беседу: — Мастер Шэнь, можно задать вопрос? Ответом послужил брошенный с лёгким интересом взгляд и благодушный кивок. — Какое имя у вашей птицы? — спросил светлый заклинатель. Шэнь Цзю приподнял брови в лёгком недоумении, а после перевёл взгляд на луань. Та глянула в ответ, повернув голову боком к человеку. — Сказать по правде, имени у неё нет, — ответил Шэнь Цзю. — Но этот мастер довольно часто называл её нелепой птицей. Она привыкла и теперь откликается. — Мюцинь?.. — в растерянности переспросил Шан Цинхуа, отчего птица тотчас к нему обернулась, сверля оценивающим взглядом. — Почему нет? — беспечно спросил Шэнь Цзю. — Если кажется слишком нелепым, лорд Шан может считать, что её зовут «искажённая цитра» или что-то подобное. — Нет, это вполне хорошее имя, — поспешил заверить Шан Цинхуа и неловко рассмеялся. — В конце концов, мастер Шэнь может поступать так, как считает нужным. Раз он так назвал птицу, значит, так нужно. Шэнь Цзю не отвечал какое-то время, задумавшись, а после усмехнулся: — Всё верно. — Мастер Шэнь, — немного оживился Шан Цинхуа. — А какой метод вы выбрали для приручения… — Не спрашивай! — резко перебил его Шэнь Цзю с закаменевшим лицом. Шан Цинхуа невольно выпучил глаза: — Серьёзно?.. — вырвалось у него, но тот быстро опомнился под прожигающим взглядом. — Этот слуга молит о прощении! — Неважно, — прикрыл глаза заклинатель, вновь отворачиваясь в ту сторону, где ощущалась человеческая энергия. — Этот мастер не против иногда поговорить. Просто лорду Шану стоит быть аккуратнее с вопросами. — Кхм, конечно, — хохотнул собеседник, вертя в пальцах прядь волос. Тот настолько задумался, что даже не заметил маленькой смущающей детали. Шэнь Цзю со смесью раздражения и веселья забрал у мужчины свои волосы и произнёс: — Если это не связано с предыдущей темой, лорд Шан может спросить. — Мастер Шэнь не думал иногда заглядывать к нюйюэ? — осторожно поинтересовался Шан Цинхуа. На приподнятые брови он пояснил. — Болтать со слугой, всё же… — Если я хочу, я могу позволить себе поговорить с человеком, — пожал плечами Шэнь Цзю. — Пока этот мастер находил души ещё не воплотившихся в призраков мертвецов, он часто болтал и со слугами, и с рабами, и с проститутками. Почему не могу сейчас? — Слуге неловко, — проворчал себе под нос Шан Цинхуа, но тёмный заклинатель всё же расслышал, тихо усмехнувшись. — Лорд Шан успеет привыкнуть, — сказал Шэнь Цзю и снова ударил птицу веером по неспокойному клюву, который всё норовил пощипать заклинателя за мочку уха. — Лорд Шан хочет пообщаться с Мюцинь поближе? — Спасибо, откажусь, — тут же отступил на шаг Шан Цинхуа, опасливо косясь на монстра. Кивнув, Шэнь Цзю просто махнул рукой, прогоняя закричавшую обиженно птицу. Лицо заклинателя приняло возвышенно-равнодушное выражение: — Лю Цингэ близко. Шан Цинхуа передёрнул плечами и ненавязчиво переместился за спину Шэнь Цзю. В таком расположении они и встретили вылетевшего из леса Лю Цингэ. Лорд пика Байчжань выглядел неважно. Одежда была раскрашена брызгами крови и травяного сока, хвост растрепался. Было видно, что скоростной рывок сквозь земли демонов изрядно утомил Бога Войны. Увидев Шэнь Цзю он прищурился воинственно, выравнивая дыхание. — Шэнь Цзю, ты пойдёшь со мной в секту, — поставил перед фактом он. Тёмный заклинатель на это лишь приподнял брови: — Как самоуверенно. И зачем этот мастер понадобился школе Цанцюн? — Не школе, — возразил лорд Лю. — Разберись уже наконец в своих отношениях с Юэ Цинъюанем! Тебе, может, и плевать на него, но глава школы не может спать спокойно из-за тебя! — Вряд ли всё настолько запущенно, — с сомнением возразил Шэнь Цзю. — Глава школы взрослый человек. Пора бы ему давно научиться вставать на ноги после ссор. — Он до сих пор носит твой меч на поясе, — произнёс с нотками печали Лю Цингэ. Шэнь Цзю воззрился на него с нескрываемым недоумением. — Сюя должен был разрушиться, когда моё светлое совершенствование было уничтожено, — сказал он. — Его перековали, — поджал губы лорд Лю. Шэнь Цзю с нечитаемым выражением лица смотрел некоторое время на человека напротив, а после махнул сложенным веером. Увидев сигнал, навстречу Лю Цингэ вылетел Мобэй-цзюнь. Горный лорд тут же вынул меч, отражая атаку. Вот только он явно был слишком измотан. Настолько, что двум демонам не потребовалось много стараний, чтобы связать вырывающегося Лю Цингэ. — Лорд Лю, несомненно, поступил крайне благородно, решив самоубиться в мире демонов, — нейтрально произнёс Шэнь Цзю. — Но нас попросили вернуть его в секту до того, как он успел прибыть на Север. В следующий раз вполне можно обойтись письменным приглашением. — Это каким образом мы должны были отправить письмо?! — возмущённо воскликнул Лю Цингэ. Тот явно был потрясён как «радушной» встречей, так и тем, что его до сих пор не отпустил напряжённый демон, со страху забывший отпустить сильного, пусть и уставшего человека. — Опусти меня на землю! — Неси так, — тут же возразил Шэнь Цзю с хорошо скрытым злорадством. — Будет некрасиво с нашей стороны не дать доблестному лорду отдохнуть. Отправить запрос можно не только на бумаге и не только по адресу, к слову. — Есть псы, которые могут выследить существо по отпечатку энергии и доставить. На юге мира людей есть одна семья, которая их разводит и дрессирует, — добавил Шан Цинхуа, высунувшись из-за спины тёмного заклинателя. — Но можно и воспользоваться призывом особых духов из нижнего Астрала, которые могут за плату энергией найти человека или демона по имени. Фактически, этот призыв не является запретным мастерством, так как его банально забыли. В библиотеке Цанцюн на складе всё ещё остались записи. Ответом ему стал яростный взгляд Лю Цингэ, так что бывший горный лорд поспешил замолчать. — И ты здесь! — только и сумел прорычать лорд пика Байчжань. Продолжить бессмысленную словесную перепалку люди и демоны не смогли: внимание их привлекла демоница, выскочившая из леса. Судя по звериным чертам и метке, та была из какого-то клана звероподобных демонов. Женщина плотоядно уставилась на явно напрягшегося Лю Цингэ. — Что здесь делает воинственная дева? — поинтересовался Шэнь Цзю. — Этот человек нужен мне! Его сила и красота… Я преследую его второй день. Отдай, — прорычала демоница… в сторону несчастного Гуана, продолжавшего держать Лю Цингэ. — Он занят, — последовал ответ от тёмного заклинателя, и он обернулся к Мобэй-цзюню. — Нам пора отправляться в секту. — Птица с нами не пойдёт, — неожиданно подал голос ледяной демон. Шэнь Цзю припомнил, что Мюцинь вытворяла ранее, и подавил усталый вздох. — Как пожелает Владыка Севера, — кивнул он. Демонице такое показное пренебрежение явно не понравилось. С воинственным шипением она бросилась в сторону Лю Цингэ. Ледяное копьё без жалости пробило её грудину. Раздавшийся предвкушающий клёкот луань с неба возвестил, что тело настойчивой девы вряд ли сохранится. — Демонический народ вообще не знаком с правилами приличия? — пробормотал себе под нос Лю Цингэ. Недовольный взгляд его личного носильщика Бога Войны явно не заботил. — Не будь человеческие нравы столь суровы, лорду Лю пришлось бы и в мире людей скрываться от половины дев Поднебесной, — хмыкнул Шэнь Цзю.