— Приветствую лорда пика Цяньцао, — произнёс Шэнь Цзю со степенным поклоном, когда перед ними отворилась дверь личной лаборатории заклинателя. Та располагалась в отдельном павильоне чуть в стороне от остальных помещений на пике. Впрочем, добраться до неё было делом пары минут в случае чрезвычайной ситуации.
— Доброго дня… Мастер Шэнь, — с некоторой запинкой произнёс Му Цинфан, и место безразличия заняла вежливая улыбка. Окинув взглядом стоявших на пороге ледяного демона и тёмного заклинателя, он кивком позволил сопровождающему их ученику скрыться, а гостям — войти. Небольшая комната встретила их уютной теснотой. Похоже, она заменяла целителю приёмную.
— Вы прибыли довольно шумно, — с лёгким укором произнёс целитель, проходя к другой двери и явно не собираясь задерживаться в полупустой комнатке. — Прошу сюда.
— Кто же знал, что этому мастеру здесь будут не рады, когда он вернётся, — с иронией произнёс Шэнь Цзю, привычно обходя столик и проходя в обитель лорда Цяньцао. Мобэй-цзюнь следовал за ним молчаливой тенью, лишь осматриваясь с невозмутимостью хозяина павильона.
— Действительно, крайне неожиданно, — казалось бы, с искренним сочувствием произнёс Му Цинфан, продолжая улыбаться. В просторном помещении была всего одна кушетка, к которой целитель подвёл пришедших и с той же вежливостью пригласил сесть. Запечатав дверь, он обернулся к гостям и произнёс:
— Предложение мастера Шэня звучало довольно интересно, но было слишком размытым. Да и ваш…посланник не дал времени на анализ. Почему луань?
— Эта птица всегда под рукой, — пожал плечами Шэнь Цзю.
— Её приручение действительно было добровольно со стороны мастера Шэня? — поинтересовался Му Цинфан с выражением любопытства на лице. Заклинатель не ответил, лишь раздражённо обмахнувшись веером. Му Цинфан тихо засмеялся. Смех его, сказать по правде, на смех не очень походил. Резкие, короткие выдохи, срывающиеся с растянутых в улыбке губ чем-то напоминали шелест сухой листвы.
— Интересные у мастера Шэня увлечения, — нейтрально прокомментировал Му Цинфан, бросив смеющийся взгляд на ледяного демона. Тот слегка нахмурился, явно не понимая, отчего всех людей так заботил вопрос приручения этих тварей. — Но не будем об этом. Какова просьба мастера Шэня и что он готов предложить?
— Владыка Севера подвергся влиянию подарка нюйчжэнь. Часть паразита могла остаться внутри. Этот мастер надеется, что целитель Му способен справиться с подобным, — ответил Шэнь Цзю. — Взамен… Раз целителю Му недостаточно возможности работать с сильным чистокровным демоном…
— Работа пусть и будет интересна, она всё ещё остаётся работой, — Му Цинфан, словно извиняясь, развёл руками, когда Шэнь Цзю замолчал. Тот цыкнул и добавил:
— В качестве платы целитель Му сможет заняться и моим… случаем.
— Есть что-то, что этот Му не успел узнать о мастере Шэне? — с любопытством улыбнулся целитель.
— Я прошёл второе «перерождение» после отравления инь. Целитель Му заинтересован? — прямо спросил тёмный заклинатель и тут же ощутил пронзительный взгляд. Игнорируя шевельнувшееся беспокойство, Шэнь Цзю одарил хмурого демона равнодушным взглядом. Как ни назови, а избыток инь в костях действительно отравлял его тело.
— Решать проблему дисбаланса таким способом… — полушепотом пробормотал Му Цинфан, рассматривая Шэнь Цзю, словно увидел впервые. А после вновь улыбнулся. — Несомненно, крайне любопытный случай. Безумец, выживший после такого, несомненно будет интересен хотя бы потому, что он вообще продолжает топтать землю и насмехаться над небесами. Но всё ещё недостаточно.
— Целителю Му место на пике Аньдин. Должность лорда там как раз свободна, — холодно отметил Шэнь Цзю. — Что ещё?
— Этому Му давно хотелось достать некоторые духовные растения из мира демонов. Контрабандой их не вывезти, низшим демонам до них не добраться. Мастера Шэня не затруднит помочь мне с этой проблемой?
— Не затруднит, — коротко бросил тёмный заклинатель, в душе выдыхая расслабленно. Му Цинфан вполне был способен заломить цену за индивидуальное обращение в обход главы школы. Что он, собственно, и делал в большинстве случаев, отваживая наглецов. К счастью, тёмные заклинатели и демоны интересовали его в достаточной степени, чтобы согласиться на предложение Шэнь Цзю.
— В таком случае, заключим контракт и приступим к делу, — хлопнул в ладоши Му Цинфан и подошёл к одному из столов, отрезая от пустого свитка кусок бумаги. В его руки скользнула приснопамятная палочка для письма, на которую Шэнь Цзю и намотал записку ранее. — К слову, благодарю за милый сувенир из мира демонической канцелярии. Он довольно забавен.
Шэнь Цзю на это только усмехнулся, подходя ближе и проверяя текст договора. Править его почти не пришлось, так как ни целитель, ни тёмный заклинатель не желали тратить время на попытки создать в тексте хоть какие-то лазейки. При желании они оба могли их найти во вполне честном соглашении.
Когда краткая клятва закрепила договор, а символы киновари сверкнули на бумаге, целитель перестал обращать на Шэнь Цзю хоть какое-то внимание, переключившись на молчаливого демона. Проверив пульс под холодным взглядом и ощупав несколько точек, целитель споро заставил Мобэй-цзюня открыть рот и, пока Владыка Севера переваривал человеческую наглость, взял у того образец слюны, с интересом пощупал клыкообразные резцы и надавил на пару точек на шее и языке. Ледяного демона скрутило и вырвало желудочной кислотой…прямо в подставленную посудину.
— Отлично, осталось взять немного крови, и вы можете быть свободны. Я напишу, когда будут пробные образцы, — произнёс целитель, собирая немного крови из надрезанного пальца демона, который смотрел на человека со смесью растерянности и опаски. Шэнь Цзю поспешно отвернулся, пряча улыбку за веером. Обращение Му Цинфана с «жертвами» его работы действительно было непривычно поначалу. Шэнь Цзю ли не знать.
— Я отправлю послание через талисман, но это случится не раньше, чем через двое суток. Это не Аньдин или Цюндин, но и у целителей есть свои обязанности, — произнёс Му Цинфан, протягивая тёмному заклинателю парный сигнальный талисман. — Если бы не специфичный посланник, этот Му и сегодня бы не смог согласиться на подобное.
— Мюцинь была настолько настырной? — полюбопытствовал Шэнь Цзю, пряча талисман в рукав.
— Она гоняла от меня моих учеников, чуть не испортила записи и сломала метлу, которой её пытались прогнать. Не говоря уже о том, что она стащила мою ленту и требовала перевязать записку ей. Прошло не меньше стражи, пока мы не догадались, что с ней не так, — ворчливо ответствовал Му Цинфан. — Крайне неприятное создание.
— Не знал, что она настолько умна, — хмыкнул Шэнь Цзю. Вины за птицу он не испытывал. — Смогла справиться даже без дрессировки.
— Вероятно, обряда приручения ей хватило для того, чтобы стать ближе к пониманию хозяина, — тонко улыбнулся целитель. Шэнь Цзю раздражённо процедил слова прощания и отправился к выходу. — Ах да, мастер Шэнь, в следующий раз не одевайте так много одежды. Мне не слишком приятно ждать, когда пациент снимает с себя все эти горы ткани.
В ответ Шэнь Цзю без всякого намёка на приличие пригрозил:
— Ответ отправлю с глупой птицей.
— Послание пришлю с ищейкой из Астрала, — в тон ему произнёс Му Цинфан со всё той же милой улыбкой. И какой идиот вообще называл его добрейшим лордом Цаньцюн?
Выйдя из павильона, Шэнь Цзю направил свои стопы навстречу мосту, соединяющему Цяньцао и Цюндин. При перемещении мрачный Шан Цинхуа со своим дружком были отправлены возвращать Лю Цингэ законным владельцам, так как сам тёмный заклинатель встречаться и беседовать с Юэ Цинъюанем не горел желанием. Пусть и понимал, что стоило, наконец, поговорить с Ци Гэ и поставить точку во всём том бедламе, которым обратились их взаимоотношения.
— В каких вы отношениях с этим человеком? — прозвучал голос ледяного демона, и Шэнь Цзю подавил вздох, оборачиваясь наконец к Мобэй-цзюню, продолжавшему прожигать в нём дыру взглядом.
— Во время моего заточения целитель Му изучал поведение тёмной энергии в моём теле, взамен разгоняя скуку, — ответил Шэнь Цзю негромко, продолжая путь по выложенной камнем дорожке. Скорее всего, Му Цинфан успел отдать какое-то распоряжение своим ученикам, так как никто из встреченных адептов не мешал им, пусть и было много любопытных взглядов.
— Этот человек слишком нагл, — недовольно пробормотал Мобэй-цзюнь.
— Он сильный заклинатель на своей территории и он понимает, что его помощь нам необходима, — пожал плечами Шэнь Цзю. — Людям вроде него часто бывает скучно. А такие перепалки в своё время неплохо развлекали нас обоих.
— Мне не нравится, как он говорит с тобой, — последовал ответ, и Шэнь Цзю поднял взгляд на нахмуренное лицо. Выяснять отношения с ледяным демоном посреди школы заклинателей не хотелось, потому Шэнь Цзю решил схитрить. Поднимаясь на мост, он украдкой взял ладонь демона в свою и погладил костяшки большим пальцем.
— Сюэцю не стоит переживать из-за таких мелочей, ценность этого сотрудничества не сравнится с ним в глазах этого мастера, — негромко произнес заклинатель и вновь сделал шаг в сторону, создавая подобающую в соответствии с этикетом дистанцию. Ледяной демон вновь обратил на него острый взгляд и устало выдохнул.
— Не дразни, — попросил он, на мгновение теряя свою отчужденную холодность.
— И в мыслях не было, — ровным голосом ответил Шэнь Цзю, не позволяя усмешке коснуться губ. Настроение было удивительно благодушным в этот день.
На пике Цюндин было необычайно тихо. Чем ближе демон и человек подходили к небольшой площади перед главным зданием, тем больше заклинательских аур ощущалось среди кустарников и деревьев. Ученики Цанцюн не скрывали своё любопытство, наблюдая за происходящим у главного входа. Ситуация действительно выглядела забавно: на пути к лестнице, ведущей прочь из секты, стоял пытающийся выглядеть спокойным Шан Цинхуа и явно нервничающий демон. Обоих сверлил недобрым взглядом Юэ Цинъюань. Лю Цингэ рядом не наблюдалось.
— Мастер Шан, чем вы так раздосадовали главу школы? — поинтересовался Шэнь Цзю, подходя ближе. Шан Цинхуа и демон тут же воспряли духом, оборачиваясь к пришедшему «подкреплению».
— Шэнь Цзю, — выдохнул Юэ Цинъюань со сложной смесью эмоций, тоже оборачиваясь. Впрочем, удивлён он не был. Шан Цинхуа, судя по всему, успел предупредить.
— Глава школы, — приветственно поклонился Шэнь Цзю. — Чем вас так расстроили послы мира демонов?
— Послы? — вежливо уточнил Юэ Цинъюань.
— Несомненно. Лорд Лю принёс много бед своим визитом, нарушив равновесие и спокойствие мирного демонического народа. Не одно поселение было доведено им до ужаса и не одно сердце юной демоницы — захвачено. Когда мы поймали лорда Лю на подступах к границе Северной пустоши, его преследовали самые ярые поклонницы. Пожалуй, ему стоило хотя бы скрыть лицо перед своим непревзойдённым походом в демоническое царство. А лучше и вовсе не покидать леса близ секты, где он без проблем для окружающих может докучать любой твари…
— Шэнь Цзю, — прервал тёмного заклинателя Юэ Цинъюань, и голос его не радовал дружелюбием.
— Он меня раздражает. Если этот мастер вдруг так понадобился секте, можно было бы отправить письмо, — фыркнул Шэнь Цзю. От взгляда на Юэ Цинъюаня вновь вернулось раздражение. Не от вида этого человека, просто… Кажется, Ци Гэ справился. Он действительно не выказывал и доли расположения, которой было пропитано его общение с Шэнь Цзю ранее. Похоже, ему было намного легче отпустить прошлое. Стоило лишь попросить… Шэнь Цзю отвёл взгляд. Он бы соврал, если бы сказал, что хотел этого. Вопреки логике и практичному подходу.
— Лорд Лю отправился в мир демонов по своей воле, — произнёс после некоторого молчания Юэ Цинъюань. — Я приношу свои извинения от лица лорда Лю и всей школы Цанцюн за доставленные неудобства.
Шэнь Цзю склонился в ответном поклоне:
— Извинения приняты. В таком случае, мы не станем больше мешать светлым заклинателям своим присутствием. Кажется, наше появление показалось им более важным, чем культивация или оттачивание навыков, не похожих на соглядатайство.
Юэ Цинъюань обвёл строгим взором растительность вокруг площади, и часть зевак с тихим шорохом постарались поскорее смыться из-под всепрощающих очей главы школы.
— Шэнь Цзю, — позвал Юэ Цинъюань, делая шаг к заклинателю. — Я должен отдать это.
Тёмный заклинатель с нескрываемым удивлением смотрел, как глава школы снимает с пояса зачехлённый Сюя. Вид изящных ножен пробудил смесь не самых приятных воспоминаний. Шэнь Цзю поднял взгляд на человека перед собой, закаменев лицом.
— Не стоит, глава Юэ. Мой путь не позволит мне вновь воспользоваться этим клинком, — отстраненно сказал он.
— Тем не менее, он принадлежит Шэнь Цзю. Я не могу хранить его, — неожиданно твёрдо произнёс Юэ Цинъюань. Двое старых друзей встретились взглядами. Шэнь Цзю подавил желание ядовито плюнуть оскорблением в ответ. Отчего-то этот разговор заставил его ощутить усталость. Он равнодушно взял прекрасный меч и вытащил его из ножен. На самом деле, Сюя нравился Шэнь Цзю. Он казался идеальным клинком для возвышенного благородного заклинателя со светлого пути. Был олицетворением несбывшейся мечты войти в секту прекрасных культиваторов, изображённых подобными богам на страницах книг. Шэнь Цзю не представлял, почему этот клинок выбрал его. Такой чистый и мощный, пусть и не сравнимый с тем же Сюаньсу, он не был подходящим оружием для Шэнь Цзю, чьё светлое совершенствование в лучшем случае было на уровне старшего ученика школы в последние годы заточения.
Серебристо-белый металл сверкнул на солнце и зазвенел в руках владельца. Они мало времени проводили вместе. Возможно, клинок тоже скучал. Вот только Шэнь Цзю должен был его уничтожить. Чтобы не обманываться в будущем. Он не светлый заклинатель. Не ему владеть этим мечом. Как бы ни было велико желание обратного.
Тёмная энергия наполнила лезвие, зазвеневшее отчаяннее. По металлу разбежался чёрный узор, подобный трещинам на льду. С печалью в сердце Шэнь Цзю ждал, когда клинок вновь рассыпется на тысячи осколков.
— Мне жаль, — этих слов не прозвучало, лишь губы сложились слова. Оружие задрожало в руках, но… Лезвие так и не осыпалось. Чёрный тонкий узор не менялся, оставшись на лезвии. Тихий звон стал почти неслышным, но всё ещё наполнял уши. Побледнев, Шэнь Цзю убрал меч в ножны и взглянул на Юэ Цинъюаня.
— Что с Сюя? — тихо спросил он.
— Этот меч изначально был выкован для женщины. Девы с пика Сяньшу иногда практикуют светлые пути инь. Меч не вышел особо мощным, да и ковка его не была удачной, — также тихо ответил Юэ Цинъюань. — Так сказал глава пика Ваньцзянь. Пусть Шэнь Цзю идёт по Тёмному пути, его энергия всё ещё не столь черна, чтобы разрушить клинок. Возможно, Сюя потому и выбрал тебя, ощутив след тёмной энергии.
— Чистый меч выбрал человека с чёрной душой? — с усмешкой спросил Шэнь Цзю. В мире культиваторов это действительно звучало как нелепая шутка.
— Разве она чёрная? — тихий голос не принадлежал Юэ Цинъюаню. Шэнь Цзю обернулся, посмотрев на Мобэй-цзюня. Тот сохранял на лице выражение презрения к окружающим, но… Шэнь Цзю стало спокойнее от взгляда синих глаз. Всё же, Сюэцю вырос самым настоящим глупцом. До глупого теплый взгляд.
— Благодарю главу школы за подарок, — отвесив глубокий поклон, Шэнь Цзю прикрепил меч к поясу. Ушей коснулись негромкие слова Юэ Цинъюаня:
— Можем мы поговорить?
— Не здесь и не сейчас, — тихо ответил Шэнь Цзю, прикрывая губы веером. — Я напишу. Скоро.
Что-то блеснуло в спокойном взгляде Юэ Цинъюаня, заставив поверить: нет, он всё ещё не отпустил. Его всё ещё гложат те же тревоги, что и раньше. Неожиданно для себя Шэнь Цзю ощутил странно печальное спокойствие. Всё же, Ци Гэ не менялся так просто. С этими мыслями Шэнь Цзю обернулся к открывшемуся порталу.
***
[+50 очков репутации с персонажем «Гуан»]
— именно это сообщение от Системы ознаменовало возвращение в кабинет бывшего лорда пика Аньдин Шан Цинхуа. Выдохнув шумно то ли с ужасом, то ли с усталостью, он сбросил верхние одежды в угол и распластался на софе, стоящей в углу кабинета. Чтоб он ещё хоть раз приближался к этой стрёмной птице! С неё ведь всё началось! Если бы не она, то Шан Цинхуа спокойненько закончил бы с делами по поводу этого праздника, написал бы список дел на завтра, проверил бы все даты грядущих поставок и смог бы выпить припасённое загодя вино в почти приятной компании. Вздохнув, Шан Цинхуа сполз с софы и переместился за стол. Пусть Мобэй-цзюнь дал разрешение не разбираться с делами на сегодня лично, отсутствие отчёта ему точно не простят.
Со стуком в кабинет заглянул Гуан и, оглядевшись, захлопнул дверь.
— Чтоб я, да ещё раз… Хоть единожды согласился… В Бездну провались, — только и выдохнул тот, привалившись к двери и не находя слов.
— А кто постоянно о секте заклинателей расспрашивает? Вот, сходил, полюбовался, — проворчал Шан Цинхуа и вывел ещё одну строку иероглифов.
— Совсем другое! — воскликнул возмущённо демон. — В радость мне, что ль, под кучей кровожадных взглядов мяться?! Эти твари меня прямо там на куски разобрать хотели!
— Я тоже человек, между прочим! Прошу повежливее! — вскинулся Шан Цинхуа.
— Неправильный человек ты! — тут же возразил Гуан. — Эти ещё бы чуть-чуть и глотки перегрызли! Ты что? Носу на поля не кажешь, оружие не трогаешь. Не похожи совсем.
— Если я за оружие возьмусь, вы на меня тут же и наброситесь, как собаки на кость, — передёрнул плечами человек и отдал отчёт Гуану. — Неси.
— Всё «неси» да «неси», — проворчал демон. — Должен теперь. Будешь сражаться.
— Мы договорились, что без драк! — возмущённо воскликнул Шан Цинхуа, подрываясь с места.
— Спарринг! — последовал самодовольный ответ.
— Всё вино без тебя выпью, — прищурился мстительно Шан Цинхуа.
Демон посмотрел на него с таким искренним возмущением, как будто близкую награду сожгли прямо у него на глазах.
— Безднов человечишка, — пробубнил Гуан. — Снова трусишь?!
— Да ты меня по стенке раскатаешь, — почти провыл заклинатель, которого порядком утомили постоянные попытки втянуть его в битву.
— Подставляться не будешь — рёбра не поломаешь, — не унимался Гуан. Перед глазами замаячил треклятый квест:
[Сгенерирована побочная миссия]
[Сразиться с персонажем «Гуан»]
[<! >Штраф за отказ: 10 очков крутости<! >]
С болью Шан Цинхуа в который раз распрощался с десятью очками. Хорошо ещё, что после визита на Цанцюн ему баллов накинули, иначе в этот раз не вышло бы отказаться. Ругнувшись под нос, Гуан всё-таки скрылся с отчётом, получив в какой раз мысленные благодарности от человека. Всё же, это был один из немногих обитателей резиденции, общение с которым не вызывало в Шан Цинхуа страха, раздражения или тоски. И единственный, кто прощал ему, с горем пополам, боязнь сражений. Возможно, это было из-за того, что Гуан был таким же пушечным мясом, как и сам Шан Цинхуа. Ну и потому, что его человек нашёл и принял слугой в резиденцию сам. Сначала одним из отвечающих за содержание ездовых тварей. Потом смекалистый демон смог подняться до заведующего загонами и всем с ними связанным и потихоньку перебраться в личные помощники управляющего резиденцией, то есть, Шан Цинхуа. В общем, был тем самым типажом второстепенного персонажа, который настолько простой и, в общем-то, приятный, что начинает казаться невыразительным. Зато с ним можно было выпить без страха, что проснёшься покалеченным.
— Но почему и ему неймётся с этими драками, — горестно вздохнул Шан Цинхуа. Его отвлекло шипение, и человек с удивлением обернулся к белой маленькой змейке, что кольцом свернулась на бумагах.
— Опять! Как ты постоянно выбираешься из клетки? — недоумённо пробормотал Шан Цинхуа и подхватил рептилию, направляясь к столику рядом с софой. На нём, прямо за стопкой старых отчётов, стояла маленькая клеть с частыми прутьями. Настолько частыми, что казалось, будто она обмотана сеткой. Тщательно осмотрев плетение стальных нитей, Шан Цинхуа недоумённо глянул на рептилию:
— Вот как через них можно просочиться? В мешок тебя, что ли, прятать?
Змейка ничего не сказала, лишь высунула раздвоенный язык. С ворчанием Шан Цинхуа засунул её в клеть.
Змею он нашёл за день до «прогулки» Шэнь Цзю по Бездне. Та умильно ползала по бумагам на его столе. Шан Цинхуа полагал, что змею забыл в его накидке Чжучжи Лан после той миссии с поиском Зеркали. С ужасом подсчитав, сколько несчастное создание мучилось голодом, Шан Цинхуа побежал на кухню. Каких-либо грызунов в кладовых резиденции найти было почти невозможно, но в рационе слуг присутствовали ящерицы с юга Северной пустоши. Её змейка сожрала без капризов, немного успокоив Шан Цинхуа. С тех пор она и обитала в его кабинете в клетках, прутья в которых становились всё более частыми. Чересчур ползучая рептилия иногда напоминала призрака из ужастика — достаточно было отвернуться, чтобы она пропала из клетки и обнаружилась на столе. К счастью, именно на него змейка всегда и стремилась, облегчая поиски. Правда, иногда Шан Цинхуа находил её у себя в одежде после сна в кабинете. Человек быстро устал верещать в ужасе, находя ту на шее или на груди, почти смирившись. И всё никак не решался вернуть её Чжучжи Лану. Способы найти странного демона были, но… После обдумывания ситуации Шан Цинхуа стало страшновато к нему обращаться. Скорость набора с ним репутации, странное обращение в уродца… А вдруг это псих? Или одна из тварей, которая при симпатии к человеку решает его сожрать? Шан Цинхуа уже заглатывали, не дай бог он показался вкусным! Нужно было отдать, конечно… И Шан Цинхуа каждый раз клялся себе и змее, что обязательно найдёт время призвать нужного духа и попросить демона-змея забрать. Но потом. После документов/выпивки/сна/выполнения квеста/чего-то другого важного.
— Ну не могу я! — уже вслух посетовал Шан Цинхуа, обращая взгляд на змею. — Ни отдать тебя, ни подраться… Ничего! Да я с людьми говорить не могу спокойно, чего уж на демонов замахиваться? Сегодня вот пришлось идти «встречать» — ха-ха, с юмором у Шэнь Цзю точно проблемы, — заклинателя. Я ведь знаю, что он без причины не убьёт, но я же предатель. Так глянул, что я чуть на месте не помер. Ещё и потом нас с этим борцом за справедливость оставили посреди секты… «Сходи, — говорит. — Отнеси подарочек главе!» Да если б не вервие, нас этот подарочек на месте порешал бы! Ты не подумай, я детей своих люблю, Лю Цингэ прикольный и даже милый… Когда не пытается тебя умертвить взглядом. Мне-то ещё не так плохо было, Гуану вообще его таскать пришлось… Так ему и надо. Мне его пытался отдать! Да чтоб я Лю Цингэ на руках носил?! Я не переживу! А глава школы?! Вот уж кто не смог оценить юмор своего любимого Сяо Цзю! Пока плёл всякую чертовщину про возвращение блудного лорда, думал, что он меня голыми руками придушит! Я ведь не давал ему такой преданности пиковым лордам! Неужели он настолько свихнулся, не найдя братца, что покушение на любого из своей школы готов покарать самым кровавым способом?!..
Шан Цинхуа плаксиво поморщился и уставился шокировано на змею, которая обвилась вокруг его запястья и, словно в утешение, похлопала того кончиком хвоста.
— Да как ты выбираешься?! — возопил человек, сверля рептилию взглядом. Высунутый язык стал ему ответом. — А, Бездна с тобой, чешуйчатый призрак! Сиди и слушай о проблемах этого достопочтенного, раз так хочешь.
Змея кротко сложила треугольную голову поверх хвоста, как будто только и ждала продолжения рассказа. Шан Цинхуа прищурился задумчиво. В первое время он не раз задумывался о том, что змеюка могла быть шпионом, которую он обнаружил по чистой случайности. Это бы объясняло, почему она постоянно обнаруживается среди документов на столе. Вот только рептилия совершенно не пыталась прятаться, подползала сама к Цинхуа и вела себя порой как ручная зверушка. Это совершенно сбивало с толку. Шан Цинхуа глянул на табличку Системы над головой змейки.
[Умная змея]
«Спасибо, очень информативно, » — мысленно сыронизировал Шан Цинхуа. Система, похоже, оскорбилась и выдала:
[Вид: Elaphe obsoleta lindheimeri]
[Цвет: Молочный]
[Яд: отсутствует]
[Особенности: Влияние линмо (повышенный интеллект, перемещение по меткам)]
[Линмо: Чжучжи Лан]
— А так можно было?! — поражённо воскликнул Шан Цинхуа, подскочив с места. Ранее Система ему не выдавала настолько подробных сводок.
[Данная функция не была озвучена пользователем в списке требований к Системе, потому осталась в замороженном виде.]
— последовал ответ. Шан Цинхуа ощутил слабую боль в висках. Он уж как-то озвучил свои запросы, чуть в минус не ушёл по количеству баллов.
Тем не менее, часть этой информации была действительно полезна. Линмо назывались демоны, способные контролировать живых существ. Изначально так называли демонов, создающих мороки, но из-за того, что иллюзии изображали всяких тварей из Бездны, название распространилось на всех, чья способность была завязана на взаимодействие с животными. Питая существ близкого вида своей энергией, линмо могли влиять на их навыки, позволять эволюционировать и создавать послушных слуг. Очевидно, что демоны-змеи также относились к линмо. И раз один из них наделил змею умом и способностью сбегать по меткам, очевидно, что её специальностью была передача посланий или шпионаж… Вот только змея если и сбегала от него, то только на стол. Какой нормальный шпион будет действовать прямо на виду?
— Следишь за нами, да? — подозрительно спросил Шан Цинхуа, смотря в честные змеиные глаза. Рептилия, как назло, говорить не умела. — Почему следишь? Почему не уйдёшь уже к своему хозяину?
Вопросы эти змея слышала в свою сторону далеко не раз, привычно наградив за них молчанием.
— Да сколько можно глазами лупать?! — возмущённо возопил Шан Цинхуа. — Я тут нервничаю, день и ночь думаю, как с духом собраться и отдать тебя, переживаниями делюсь, а ты, оказывается, перемещаться можешь?! Ещё и наверняка всё докладываешь, обманщица! А мне, может, ответ получить хочется!
Неожиданно с тихим пшиком змейка пропала с запястья, заставив Шан Цинхуа замереть в недоумении. Заторможенно оглядевшись, человек неловко почесал место, где только что руку обвивала рептилия. И вроде проблема решилась сама собой, но…
— Срываться на змею, до чего меня жизнь довела… — покачал головой Шан Цинхуа. Ему был просто необходим моральный отдых. Всего одно появление в школе Цанцюн подорвало к чертям всё душевное равновесие.
— Чёрт, меня же не убьют за такое обращение с подчинённым? — нервно спросил в пустоту Шан Цинхуа. Тряхнув головой, он сам себе ответил. — Так, ладно, не время паниковать, в этот вечер я напьюсь, засну на самом интересном и завтра буду бодрым и спокойным, аки удав! Какой же я гений, раз прописал заклинателям отсутствие похмелья, ха-ха!..
Самоуспокаивающую тираду прервал новый пшикающий звук. Медленно обернувшись, человек с нервной улыбкой узрел змейку посреди стола. Та обернулась несколькими кольцами вокруг небольшого отреза бумаги. Когда Шан Цинхуа приблизился, она соскользнула со свёртка и свернулась в углу столешницы. Кривоватые иероглифы на бумаге сложились в вопрос:
«Желаете начать переписку?»
Зашедший было в кабинет Гуан на рефлексах вылетел наружу, напуганный громогласным паническим визгом.
