Хризантема в сердце Северной Пустоши

— А лорд Шан оказался весьма неплох в стратегии, — усмехнулся едко Шэнь Цзю, пристально следя за лицом собеседника. Тот в смущении издал странный звук, напоминающий смесь икоты и кряканья. — Мастер Шэнь меня переоценивает, — нервно пробормотал он. Для тёмного заклинателя оставалось загадкой, как при всех своих заслугах и возможностях этот человек продолжал бояться его. Даже сейчас, когда по воле случая они оказались по разные стороны баррикад, Шан Цинхуа напоминал ученика, который в панике мялся перед жестоким наставником. — Чего ты боишься? Сейчас ведь этот мастер оказался в проигрышной ситуации, — прищурился Шэнь Цзю, не скрывая собственного азарта. — Не говорите так, словно мы всерьёз стали противниками! — взвыл горный лорд в отставке, смотря на доску перед собой. — Этот слуга лишь напал на вашего генерала, это даже не полноценная победа! — Каждая битва требует серьезного отношения, — хмыкнул Шэнь Цзю, двигая одну из фигур. По лицу его противника было видно, что он глубоко жалеет о том моменте, когда он вообще упомянул доску для сянци, хранящуюся в его покоях. — Мастер Шэнь, я тоже хочу сыграть с вами, — протянул Ло Бинхэ, до того в относительном спокойствии наблюдающий за игрой. — Неужели тебе нужны дополнительные уроки в искусстве проигрывать? — поднял брови тёмный заклинатель, наблюдая, как в красных глазах загорается недобрый огонёк. Сегодня был тот самый день, когда предпраздничная суета в резиденции сбавила свои обороты, а Мобэй-цзюнь отправился на запад для открытия Большой охоты. Вернуться он должен был лишь через неделю в компании остальных гостей на торжественный пир в честь завершения. А потому все жители резиденции смогли вздохнуть спокойно и немного расслабиться. Как назло, Шэнь Цзю с самого утра ощущал неясное беспокойство, которое не позволило ему спокойно провести время за чтением документов или летописей из архивов ледяного клана. Осмотрев свои комнаты и использовав несколько заклинаний, заклинатель не нашёл причины своему беспокойству и решил провести начало дня в боевой зале за тренировкой. То ли взбудораженная кровь смыла волнение, то ли причина беспокойств оставила его, но после этого Шэнь Цзю почувствовал себя спокойнее. В этот момент его и застал Ло Бинхэ, пришедший обрадовать новостью об окончании его обучения у набранных на Смотринах учителей. Старикашка Мэнмо не преминул вставить свои пять копеек, напомнив об обещании. Шэнь Цзю о нём помнил, но по прихоти зашевелившейся вредности решил начать занятия лишь после Большой охоты. Здравомыслие подсказывало ему, что стоит на этот раз прямо сказать Сюэцю о своём уходе. И предупредить, что это ненадолго. Хотя, за время Шэнь Цзю поручиться не мог. Закалить бы мальчишку в боевых условиях около пары лет… Но тёмный заклинатель не хотел тратить так много своего времени. Вот вариант с отправлением Ло Бинхэ в одиночное путешествие лишь в компании старикашки из Царства снов… Это уже выглядело намного привлекательнее. От мальчишки отвязаться не удалось, похоже, в череде тренировок тот умудрился знатно заскучать. Не представляя себе мирного отдыха в компании Ло Бинхэ, Шэнь Цзю решил облегчить себе жизнь и пошёл на поиски Шан Цинхуа. С лордом Аньдин они не виделись с того дня, когда Шэнь Цзю с разрешения Мобэй-цзюня оторвал того от работы и утащил в мир людей. Не сказать, чтобы Шан Цинхуа от такой перспективы сильно обрадовался, но и сопротивляться не пытался, когда тёмный заклинатель взял его себе в попутчики. Зачем? Просто Шэнь Цзю было не с руки часто выходить в человеческий мир на прогулки по пустякам, а некоторые вещи были бы весьма полезны в мире демонов. И просто хотелось развеяться да расслабиться в безопасной компании. Сам Шан Цинхуа сначала терялся, но постепенно успокоился, рассказывая о быте в резиденции, а потом и вовсе не замолкал до самого постоялого двора, где состоялся обед, рассказывая довольно подробно легенды о тёмных заклинателях, которые раньше Шэнь Цзю слышать не доводилось. В общем, стражу в компании горного лорда он провёл вполне приятно. И планировал продолжить налаживание контакта и сейчас, заодно мальчишка будет сосредоточен не только на нём. Увидев посетителей, Шан Цинхуа умудрился страдальчески икнуть, но быстро смирился со своей судьбой, пригласив располагаться. Ло Бинхэ было задано заварить чай и тот, пофыркав и сделав несколько попыток отстоять свою свободу выбора, всё же удалился, недовольно сверкая глазами. А пока он отсутствовал, за праздной беседой были упомянуты сянци, припасённые у Шан Цинхуа. Как оказалось, эта игра в аристократических демонических кругах довольно известна, да и слуги, подражая своим господам, пытаются её освоить. Потому найти противников для игры лорду Аньдин пусть и было сложно, но возможно. Естественно, уже через несколько минут фишки были расставлены на доске. К удовольствию Шэнь Цзю, Шан Цинхуа играть умел и играл очень неплохо. Настолько неплохо, что тёмный заклинатель проиграл вторую партию. И как раз на моменте, когда напуганный Шан Цинхуа пытался избежать поздравлений Шэнь Цзю, вернулся Ло Бинхэ, решивший приготовить сладостей к чаю. Вот только помня, в каком настроении полукровка их покинул, мужчины прикасаться к ним опасались, пока сам мальчишка не съел несколько. После этого рискнул не устоявший Шан Цинхуа, а за ним следом и Шэнь Цзю решился попробовать. Под бесподобно приготовленный десерт и чай следующая партия прошла намного веселее. — Мастер Шэнь уже проиграл лорду Шану, так почему он уверен, что не проиграет этому Ло? — продолжал зудеть несносный мальчишка, в попытках раззадорить. Шэнь Цзю смерил его холодным взглядом и задумчиво сделал глоток чая. — Одно дело играть с лордом Шаном, который априори хорош в сянци, — произнёс он, отставляя пиалу. — Но у меня нет такой уверенности в тебе, Ло Бинхэ. Я сыграю с тобой при одном условии: если ты победишь лорда Шана. — Мастер Шэнь, — тоскливо пропищал Шан Цинхуа. — Зачем мне играть с кем-то вроде неудачника с Аньдин? — пробурчал себе под нос полудемон, и молниеносно отхватил веером по темени. — За что?! — Просто вопиющая наглость и невежество! — брезгливо поморщился Шэнь Цзю. — Не пора ли начать работать мозгами, раз так хочешь поиграть в сянци? — Может, стоит объяснить, а не обливать помоями? — едко отозвался Ло Бинхэ, супясь. Тёмный заклинатель фыркнул, но всё же снизошёл до объяснений: — Пик Аньдин — это пик логистики. Чтобы преуспевать в ней, нужно также уметь стратегически мыслить. Насколько мне известно, в последние годы моего пребывания на Цанцюн никаких проблем со снабжением не возникало. Это уже говорит в пользу лорда Шана. Не забывай также, что он лорд, значит, прошёл своё перерождение. Ты даже этой стадии не достиг. Тебе ли судить, Сяо Ло? Ло Бинхэ нахмурился, опустив голову. — Сяо Ло, ты слышал о том, как Мин Фань стал главным учеником Цинцзин? — поинтересовался Шэнь Цзю. Тот качнул головой. Оно и верно, Ло Бинхэ на его пике не очень привечали из-за симпатии к нему местной разбалованной принцессы — Нин Инъин. История с тем, как Мин Фань стал главным учеником вместо личного ученика пикового лорда, была интересна многим в своё время, но оба ученика молчали, как партизаны. — Пусть преемник лорда Цинцзин и был физически сильнее, да и подвинулся дальше по пути совершенствования, он не так хорошо ладил со сверстниками, как Мин Фань, да и в изучении четырёх благородных искусств они шли вровень, — произнёс Шэнь Цзю, рассматривая пиалу в руке. — Тогда мастер вызвал к себе двух учеников и спросил, какой пик для Цанцюн важнее: пик Цзуйсянь, обитель отшельников-виноделов, или пик Аньдин. Его преемник ответил, что важнее пик Цзуйсянь, ведь вино с Цанцюн любят испить на всех пиках, и приносит оно немалый доход. Мин Фань отвечал вторым, и назвал пик Аньдин, повторив, что вино с Цанцюн любят испить на всех пиках, но не любят за ним ходить. Оно приносит немалый доход, когда его продают. После этого главным учеником стал Мин Фань. На Цзуйсянь живут отшельники, которые терпеть не могут спускаться с горы без причины. У других пиков дел тоже немало, чтобы наведываться к соседям каждый раз, как закончится алкоголь. О том, чтобы отшельники сами торговали, даже речи быть не может: их обведут вокруг пальца на первом же рынке. Пик Аньдин же позволяет всем двенадцати пикам Цанцюн уживаться вместе в комфорте и не тяготиться торговлей с другими людьми. Мало того, половина их учеников осваивает ремёсла, потому им постоянно приходится чинить строения в школе за теми варварами, которые их разрушают. Пусть пик Аньдин и стал пиком позора в глазах учеников, это не отменяет его важности. И вот вопрос, Сяо Ло, смог бы ты достичь перерождения, если бы постоянно носился в заботах о благосостоянии учеников других пиков? Было видно, что полудемон знатно загрузился прозвучавшими словами. Повернув голову к Шан Цинхуа, тот выглядел так, словно впервые увидел главу Аньдин в отставке. Тоже повернув к тому голову, Шэнь Цзю вздохнул украдкой. Шан Цинхуа гордо выпятил грудь, пытаясь сохранить возвышенное выражение лица, но было заметно, что тот был крайне доволен тем, что слышал. Будто хвалили именно его за заслуги. Шэнь Цзю только закатил глаза и потянулся к десерту. — Итак, раз Сяо Ло хочет сыграть с этим мастером, условия будут такими: если он победит лорда Шана, то сыграет партию со мной. Но в таком случае лорд Шан потеряет всякое уважение, — постановил Шэнь Цзю. Было видно, что Ло Бинхэ воспылал энтузиазмом, узнав, что ему достался вполне достойный противник. Во взгляде же Шан Цинхуа читалась унылая мысль: «Так-то ты меня уважаешь?». Естественно, до совести тёмного заклинателя этому взгляду достучаться не удалось. Шэнь Цзю отсел в сторону от доски сянци и взял очередную сладость. Пряные и с лёгкой сладостью, они идеально подходили к этому сорту чая, потому есть их было одно удовольствие. На самом деле, Шэнь Цзю любил сладкое, пусть после жизни в доме Цю определённые угощения стали непереносимы для него. Пусть Ло Бинхэ было далеко до того же Мин Фаня в умении играть в сянци, играл он неплохо. Шан Цинхуа же почему-то сильно нервничал, что было видно невооружённым глазом. Вот только увидеть исход этой битвы Шэнь Цзю не успел. Сосредоточенную тишину нарушил треск раскрывающего свой зев портала, и в комнату зашёл хмурый Мобэй-цзюнь. Оглядев происходящее, демон с лёгким удивлением посмотрел на всех троих. — Мобэй, ты умеешь играть в сянци? — поинтересовался без всяких вступлений Ло Бинхэ, а его рука тем временем попыталась невзначай передвинуть одну из фигур. Но по руке тут же ударил веер, а комнату огласил возмущённый крик Шан Цинхуа: — Молодой господин Ло!!! — Прошу прощения, этот Ло забыл, что сейчас не его очередь, — состроил кажущуюся искренней улыбку Ло Бинхэ без капли стыда. — Умею, — только и ответил Мобэй-цзюнь и посмотрел на тёмного заклинателя. — Что происходит? — Приятно проводим время, — откликнулся тот, отпивая чаю. — Что-то случилось? — Да. Тебя хотят увидеть, — ответил ледяной демон, нахмурившись. На него уставились три пары поражённых глаз. — Дядя. — Понятно, — вздохнул Шэнь Цзю и поднялся с места. — Лорд Шан, не смейте проигрывать. — За что мне это… — грустно пробормотал горный лорд и поспешно добавил, пока пара не ушла за дверь. — Удачи, мастер Шэнь. Дверь закрылась, и Шэнь Цзю остался наедине с Мобэй-цзюнем. Оправив одежду, тёмный заклинатель поинтересовался: — Что произошло? — Он напал первым, — ответил ледяной демон, неспешным шагом отправляясь в путь по коридору. — Нашёл способ привлечь старшего дядю на свою сторону. Тот и поднял вопрос о том, что ты живешь в моей резиденции и припомнил мне последние грехи. Мне удалось втянуть младшего дядю и оправдаться за счёт его выходки с подарком нюйчжэнь, заодно поднять дело с Зеркалью. Но всё равно семья желает тебя видеть. Я не уверен, как именно, но на тебя точно попытаются надавить. — Не так я представлял себе знакомство с родителями, — усмехнулся Шэнь Цзю. Мобэй-цзюнь посмотрел на него некоторое время удивлённо, а после и сам рассмеялся, шокировав уже заклинателя. — Да, это не самый удачный вариант, — согласился Мобэй-цзюнь. — Прости за это, не хотел тебя впутывать. — В конце концов, это было неизбежно, — пожал плечами Шэнь Цзю. — Так что я не в обиде на Сюэцю. Что мне стоит знать? — На банкете присутствуют представители двух сильнейших демонических семей помимо моего клана: солнечные демоны и демоны-саламандры, — начал ледяной демон. — Они являются потомками пламенных демонов — ранее это был один из сильнейших родов Основателей. Первые культивируют солнечную ян, вторые — энергию вулканов, на которых обитают. Обе семьи воздерживаются от участия во внутрисемейных спорах нашего клана. Из нашей семьи в общей сложности двенадцать представителей, имеющих право голоса. Из них четверо поддерживают младшего дядю и трое на моей стороне. Остальные придерживаются нейтральной позиции в той или иной степени. Но большинство из них враждебно настроены к человеку. Кроме них присутствуют сильные личности из вассальных кланов и городов, но они не будут вмешиваться. Задумавшись, Шэнь Цзю кивнул. Тем временем они подошли к покоям заклинателя, и тот зашёл внутрь, приглашающе махнув Мобэй-цзюню. Быстро сложив свой меч и стопку талисманов на столик, мужчина скрылся за ширмой. Прошло совсем немного времени, и Шэнь Цзю вернулся, сменив многослойные одеяния на боевое ханьфу и накидку с широкими рукавами, подбитую мехом. Сложив в рукав мешочек цянькунь, Шэнь Цзю махнул рукой, и вереница темно-зелёных перьев вылетели из-за ширмы, скрываясь следом. — Перья твоей птицы? — нахмурился Мобэй-цзюнь. Заклинатель кивнул и подошёл к столу, убирая в рукава талисманы и прикрепляя Сюя на пояс. — Как ты приручил её? Шэнь Цзю замер на пару мгновений в молчании. Увидев это, Мобэй-цзюнь пояснил: — У тебя странная реакция на этот вопрос. Ты можешь рассказать? Заклинатель поджал губы и медленно выпрямился. Конечно, он мог рассказать, если бы того хотел. С другой стороны, если он не расскажет, ледяной демон вполне может найти сам. Вот только тогда это будет выглядеть крайне нелицеприятно… — А как же банкет? — уточнил бесцветно Шэнь Цзю, оборачиваясь. — Я не тороплюсь, — только и сказал Мобэй-цзюнь. Присев рядом на кушетку, заклинатель подумал ещё немного и выдохнул бессильно, начиная рассказ: — На самом деле, я тогда знатно сглупил. Птиц луань привлекает аромат полосатого имбиря, об этом известно каждому, кто хоть немного слышал об этих птицах. Этот запах напоминает феромоны, которые выделяются у луань в брачный период. Моей первоначальной целью было привлечь птицу, взять под контроль техникой и отпустить после того, как цянькунь окажется спрятан в её нутре. Но я был тогда недостаточно подготовлен и не знал, что имбирь нужно сварить или замочить в горячей воде для привлечения. Я ждал в засаде полдня над корнями, как последний дурак. Луань из своего гнезда даже носа не казала. Тогда я решил, что мне наврали и решил собираться в город. Не желая тратить имбирь попусту, я заварил из остатков имбирный чай. Когда птица почуяла запах и с криком начала спускаться, этот мастер уже выпил весь чай и запах остался лишь на мне… Мобэй-цзюнь шокировано выпучил глаза, смотря на заклинателя. Тот не поднимал взгляд на демона, хмуро смотря на собственные руки. — Один из способов приручить луань — заняться с ней парным совершенствованием. Птица запомнит запах человека и будет следовать за ним до конца своих дней. Крайне удачно, что эти птицы в процессе спаривания обмениваются энергией. Я был слишком шокирован, чтобы убить её или препятствовать процессу… К счастью, никакого «слияния» не произошло, но луань запомнила меня и считает теперь частью своей семьи. Шэнь Цзю замолчал на некоторое время, а после резко поднялся с места. — Ладно, не стоит задерживаться. Пора… Холодная рука схватила его за предплечье и дёрнула назад. Заклинатель упал на кушетку, ударяясь спиной о плечо Мобэй-цзюня. Демон обнял его одной рукой, несильно прижимая к себе. — Успокойся, — пророкотал негромко голос над ухом. — Приди в себя немного и пойдём. Мобэй-цзюнь был на удивление проницательным: Шэнь Цзю нервничал из-за этого откровения и совершенно не желал слушать чужие комментарии на счёт своей глупости. Тем не менее, такой поступок немного выбил его из колеи, и заклинатель невольно спросил: — Ты спокоен? — Я в бешенстве, — честно отозвался Мобэй-цзюнь. — Как ты до сих пор можешь держать при себе эту птицу? Шэнь Цзю замолчал на мгновение. Неужели ледяной демон в этой ситуации был зол на луань?.. — Мюцинь довольно полезна, а её перья хорошо проводят мою энергию, — отозвался заклинатель, а после добавил. — В этом не её вина. Я тоже сильно попортил ей жизнь. При долгой разлуке она начинает испытывать тоску. В таком состоянии луань скитаются по миру и забывают в конце концов, где находится их гнездо. Партнёров они также не заводят. — То есть, тебя совершенно не заботит тот факт, что эта пернатая тварь попыталась тебя… — возмущённо воскликнул Мобэй-цзюнь, но так и не закончил фразу. Неожиданно Шэнь Цзю насмешливо улыбнулся и похлопал демона по руке. — Ну, Сюэцю ведь тоже пытался, когда был не в себе. Неужели мне его тоже стоит избегать? — с необъяснимым весельем подметил заклинатель и глянул на демона. Тот смотрел на него совершенно обескураженно. Шэнь Цзю застыл. Он и забыл, что Мобэй-цзюнь не помнит, что творил под влиянием подарка нюйчжэнь. — Кхм… Сюэцю напал на меня и попытался взять силой. Я смог тебя обездвижить и… Ты предложил уже мне взять тебя, — кратко пояснил Шэнь Цзю, не желая подвергаться расспросам. — Давай не будем продолжать этот разговор? Иначе мы отсюда не выйдем. — Прости, — покаянно выдавил Мобэй-цзюнь, который выглядел раздавленным. — Я не злюсь. И не злился. Было видно, что ты действовал не по своей воле, — прикрыл глаза Шэнь Цзю. Недолгое молчание нарушил голос Мобэй-цзюня: — А что если по своей воле? Вдруг именно этого я и желаю? Шэнь Цзю застыл, а после встал со вздохом, выскальзывая из чужих рук. — Тогда Сюэцю стоит определиться, хочет он быть во мне или подо мной, — попытавшись отшутиться, фыркнул заклинатель, а после серьёзно добавил. — Давай не будем об этом сейчас. — Хорошо, — только и выдавил ещё не отошедший от разговора Мобэй-цзюнь и взмахнул рукой. Прямо перед Шэнь Цзю открылся портал.       Огромный зал, где проходила встреча, выглядел достойно и роскошно. С потолка в причудливых водопадах стекали гроздья льда, в который были вморожены сияющие жемчужины. Среди колонн у стен возвышались величественные скульптуры причудливых тварей. В центре зала находился ряд столов, расположенных в форме полумесяца. И взгляды всех сидящих обратились на Шэнь Цзю, стоило лишь дверям распахнуться. — Хо… — Действительно человек… — А личико и впрямь ничего… Заклинатель презрительно поморщился на такие комментарии, не скрывая своей реакции от притихших демонов. Приветственно поклонившись, Шэнь Цзю холодно поинтересовался: — По какой причине был приглашён этот мастер? Пока мелодичный голос звучал в ушах присутствующих, Шэнь Цзю прошёлся взглядом по центральной части стола, где сидели ледяные демоны. Как оказалось, большинство из них имели белый цвет волос. Но это не помешало узнать среди них источник многих проблем. Линьгуан-цзюнь сидел ближе к демонам-саламандрам. Он выглядел стройнее и даже немного изящнее своего племянника, но всё равно сохранял некую внушительность в облике. Взгляд его голубых глаз прошёлся с насмешливым весельем по фигуре человека и скользнул в сторону, а сам мужчина обратил всё свое внимание на сидящего рядом мужчину с чёрными волосами, о чём-то перешёптываясь. Шэнь Цзю вошёл в зал, скрывая ауру, потому сейчас он ощущался демонами довольно безобидно, отчего во многих взглядах любопытство сменялось презрением. Или настороженностью. — Разве может такой слабый человек заинтересовать нашего Мобэя? Мордашка у него, конечно, смазливая, но разве этого достаточно? Зачем он тебе вообще? — протянула молодая на вид женщина, белые волосы которой были убраны в сложную причёску. — Интересные в наше время игрушки у молодёжи, — усмехнулся мужчина, сидящий среди саламандр. Как и у всех демонов из этой семьи, он обладал бронзовой кожей и тёмными волосами, потому спутать его с ледяными демонами было невозможно. Шэнь Цзю молча приподнял брови, смотря на мужчину с вежливым непониманием. Становилось понятно, что демонам просто было любопытно посмотреть на него. Лишь поэтому он оказался здесь. — У тебя на поясе меч, человек. Ты способен сражаться? — спросила другая женщина, глянув недовольно в сторону саламандр. — Всё так, — коротко ответил Шэнь Цзю, расслабленно обмахиваясь веером. На чужое пренебрежение заклинатель отвечал тем же. — И ты способен хоть что-то противопоставить демону? — усмехнулся демон, сидящий рядом с Линьгуан-цзюнем. Он был одним из немногих ледяных демонов с чёрными волосами. — Хочешь проверить? — всё тем же вежливым тоном, но без всякого почтения в голосе поинтересовался Шэнь Цзю. Мужчина только усмехнулся: — Хочу. Со следующим ленивым взмахом веера из рукава заклинателя вихрем вылетело несколько перьев, по разным траекториям метнувшись к жизненно важным точкам демона. Усмехнувшись, противник создал прямо перед перьями несколько кусков льда, но те разлетелись сияющей крошкой от столкновения с перьями, продолжившими стремительную атаку. Демон резко поднялся с места, и перья заблокировали синеватые куски льда, через которые перышки уже не смогли пробиться. Ледяная крошка, так и не упавшая на пол, метнулась к Шэнь Цзю в атаке. Заклинатель дёрнул бровью, а после щёлкнул веером, сжимая его в ладони. Тёмная аура окружила заклинателя, посылая вспышку энергии, которая уничтожила ледяное крошево. Перья резко метнулись назад, а после сменили траекторию и вновь атаковали, виляя среди появляющихся кусков льда. Им оставалось совсем немного до шеи демона, когда тот начал покрываться тонким слоем инея. В глазах противника горел азарт. — Имейте совесть, не на банкете же, — раздался раздражённый голос женщины, которая ранее спрашивала про меч. Шэнь Цзю махнул рукой, возвращая перья в рукав. Вот только демон успокаиваться не желал, пусть и отозвал лёд. — Неплохо для убийства букашек, но способен ли тёмный заклинатель убить тварь покрупнее? — Вы слышали о войне двух домов в свободном городе Центрального региона? — неожиданно раздался голос со стороны солнечных демонов. — Кто-то убил демонов цзайцзуй и поделился их местоположением с домами наёмников, стравив их в попытках разделить добычу. До меня долетали слухи, что принёсший эту информацию «демон» также атаковал тёмными перьями. Любопытные взгляды вновь скрестились на Шэнь Цзю. Сейчас его ауру мог ощутить каждый и без труда понять, что заклинатель практиковал тёмный путь. Демоны цзайцзуй не были проблемой для многих здесь присутствующих, но демон со средними показателями не смог бы легко справиться с ними. Если воронов ещё можно было убить, то пробить шкуру волка было сложно. — Мало ли пернатых демонов, особенно в центральном регионе? — фыркнул мужчина из саламандр. Дискуссия должна была начаться с новой силой, но миг тишины прервал звон металла и тяжёлые шаги в коридоре. Вскоре в зал уверенной походкой вошла женщина средних лет в почерневшем от копоти доспехе. Окинув присутствующих взглядом, демоница широко улыбнулась, демонстрируя клычки: — Доброго денёчка, господа. Я не сильно опоздала? Увидев Шэнь Цзю, чинно стоящего рядом с Мобэй-цзюнем, она приветственно кивнула ледяному демону: — Приветствую Мобэй-цзюня. А ты из какого клана? Не припомню такой энергии среди малых семей. Ну ничего, ещё познакомимся на охоте, ха-ха. Чжэбань, муженёк, расскажешь потом, о чём вы на этот раз болтали. Вернусь к банкету! А после женщина удалилась также быстро, как и пришла. Некоторое время зал провёл в молчании, а после раздался голос одного из солнечных демонов: — Хошань-цзюнь ведь озвучила крайне интересную мысль. — Разойтись и вернуться к банкету? — усмехнулась ледяная демоница. — Нам всем здесь интересен гость Владыки Северной Пустоши, — пояснил солнечный демон. — Так почему бы не посмотреть на него в деле? Большая охота не щадит слабых. — А ведь верно, — улыбнулся всё ещё не успокоившийся после обмена ударами ледяной демон. — Это должно быть интересно. Все взгляды скрестились на Мобэй-цзюне и Шэнь Цзю. Большинство демонов действительно хотели посмотреть на человека и развлечься за его счёт. Заклинатель ощутил, как со стороны Мобэя повеяло холодом, но прежде, чем тот успел что-либо сделать, спросил: — Почему господа считают, что этот мастер имеет желание участвовать? На некоторое время повисло молчание. — Мой гость сам решает, как ему поступать, — холодно осадил демонов Мобэй-цзюнь. — Подумайте сами, господин заклинатель, — неожиданно улыбнулась ледяная демоница со сложной причёской. — Вы уже более года живёте в мире демонов. Не похоже, что вы желаете вернуться в мир людей. Так зачем избегать своих новых соседей вместо того, чтобы поучаствовать? К тому же, монстры, которые станут нашей целью, имеют высокий уровень. Каждого убитого вы сможете забрать в качестве трофея и создать из него неплохие артефакты. На самом деле, это очень щедрое предложение. Шэнь Цзю чуть прищурился, смотря в серебристые глаза демоницы. Он понимал, что подразумевает женщина. От таких предложений не отказываются, если не хотят встретиться с нежелательными последствиями. Может, Шэнь Цзю и было бы на это всё равно. В конце концов, у него был покровитель, который имел власть и был готов воспользоваться ей, чтобы защитить человека. Но заклинатель помнил о собственных чувствах и чувствах демона. Он не желал подставлять Мобэй-цзюня. Уже сейчас вряд ли ему шло на пользу потакание слабому человеку. Поэтому… Шэнь Цзю обернулся к ледяному демону. У того чуть расширились глаза: Мобэй-цзюнь видел искорки азарта в зелёных глазах. Но он ничего уже не мог сделать. Сам ведь сказал, что выбор за заклинателем. На мгновение Шэнь Цзю обожгло холодом, но после это чувство пропало. Под взглядами демонов из трёх сильнейших семей Севера Мобэй-цзюнь старался держать себя под контролем. Обернувшись к столу, заклинатель улыбнулся женщине уголками губ. — Благодарю госпожу за пояснение. В таком случае, этот мастер непременно прибудет на Большую охоту. Уже разворачиваясь, заклинатель услышал знакомый голос: — Повремените с уходом, мастер Шэнь. Остался один нерешённый вопрос, ради которого был потревожен ваш покой. Шэнь Цзю внутренне напрягся, раскрывая веер и разворачиваясь к говорившему. На губах Линьгуан-цзюня играла вежливая улыбка. — По моей вине вы случайно стали пленником нашего семейного артефакта не так давно. Приношу свои извинения за это недоразумение. Но велик шанс, что из-за этого инцидента наследник Мобэй совершил недопустимое деяние. Зал окутало молчание. Демоны с любопытством и настороженностью смотрели на взявшего паузу Линьгуан-цзюня. — Есть риск, что тело мастера Шэня хранит кровь ледяного клана, — наконец завершил свою мысль демон. Шэнь Цзю удивлённо глянул на Мобэй-цзюня. Лицо демона рядом сохраняло спокойствие, но пальцы нервно сжались. — Каждому здесь известно о Зеркали Воздаяния. Артефакт, защищающий ледяную семью уже не один век, — вновь взял слово Линьгуан-цзюнь. Демоны молчали. Многие присутствующие здесь семьи в своё время воевали с ледяным кланом и попались в эту ловушку. Потому Зеркаль не любили, но помнили. — Семейный артефакт не щадит существ, которые не имеют родства с ледяным кланом, и сводит с ума за пару дней. Скажите, мастер Шэнь, сколько времени вы провели за Зеркалью? — Около недели, — ответил Шэнь Цзю с напускным спокойствием. Внутри же он был напряжён, как натянутая тетива. Мобэй-цзюнь напоил его своей кровью? Но за Зеркалью он не чувствовал каких-либо изменений, помимо тех, что творил сам. — Невозможно сохранить рассудок, пробыв в плену этого артефакта столько времени, — качнула головой одна из демониц ледяного клана. — Разве возможно, чтобы человек смог продержаться столько без помощи? — обронил Линьгуан-цзюнь, а его глаза сверкнули торжеством. Он добился своего: атмосфера вокруг вмиг потяжелела, многие ледяные демоны выглядели мрачно. Но мрачнее всего было лицо Мобэй-цзюня. Слово взял мужчина средних лет. — Принесите семейный артефакт. Мы должны проверить. Закрыв лицом нижнюю половину лица, Шэнь Цзю едва слышно поинтересовался у демона рядом: — Ты давал мне своей крови? — Не успел, — также тихо, едва шевеля губами, сообщил Мобэй-цзюнь. — Тогда почему нервничаешь? — недоуменно спросил человек, но собеседник лишь мотнул головой. Один из присутствующих ледяных демонов ушёл с помощью портала и также вернулся, что не заняло много времени. Вскоре Шэнь Цзю протянули тонкий обруч из серебра. Он выглядел довольно скромно, лишь на внутренней стороне была гравировка. Помедлив, заклинатель взял её в руки. Тут же комнату наполнил дикий вой, заставивший Шэнь Цзю поморщиться и поспешить отдать обруч демону. Дернув в раздражении бровью, заклинатель окинул взглядом зал. Казалось, ледяное семейство разом выдохнуло с облегчением. Лишь на лице Линьгуан-цзюня отразился шок. Да и другие демоны стали смотреть на Шэнь Цзю со странными выражениями лиц. — Мастер Шэнь действительно пробыл за Зеркалью около недели? — выразила общую мысль молодая демоница из ледяного клана. — Мобэй-цзюнь, сколько на самом деле прошло времени? Шэнь Цзю недобро прищурился на такой вопрос. Казалось, девчонка не сомневалась в том, что заклинатель солгал. Но прежде, чем он успел использовать свой ядовитый язык, Мобэй-цзюнь ответил: — Четыре дня. Мастер Шэнь не солгал. Ещё три ночи его душа вновь возвращалась в Зеркаль. Все в зале замолкли. Шэнь Цзю ощутил сладкое удовольствие от вида замешательства на этих заносчивых лицах. — Не стоит удивляться, этот мастер действительно сошёл с ума прежде, чем выбраться, — усмехнулся заклинатель и обернулся к Мобэй-цзюню. — Я могу идти? Шэнь Цзю чуть дрогнул под взглядом демона. Мобэй-цзюнь смотрел на него с…гордостью. «Полоумный, » — в смущении и ярости подумал человек. Не будь здесь ещё около трёх десятков демонов, он бы точно огрел Сюэцю веером по бесстыдной макушке. — Подождите, мастер Шэнь, — раздался мягкий голос сзади. Говорил вновь солнечный демон. — Вы не желаете остаться на банкет? Нам всем будет интересно пообщаться с вами. Шэнь Цзю, не оборачиваясь, послал взгляд Мобэй-цзюню, полный сомнений. Ему самому этот банкет не был нужен ни коим образом. В ответ демон шепнул: — Они тебя утомят вопросами о Зеркали. — Сможем использовать это как предлог, чтобы уйти пораньше? Я бы хотел успеть поговорить с тобой до ночи, — так же шепотом произнёс заклинатель. Заблестевший взгляд Мобэй-цзюня стал ему ответом. Обернувшись, Шэнь Цзю лишь отвесил намёк на поклон и встал немного позади Мобэй-цзюня. Тот быстро подозвал слугу, негромко инструктируя насчёт мест. Шэнь Цзю предпочёл не обращать на это внимания. — Думаю, никто не оказался сильно разочарован чуть затянувшимся собранием, — глубоким и звучным голосом произнёс Мобэй-цзюнь. Человек прищурился, прикрывая лицо веером. С ним Сюэцю редко повышал голос. Разве что в те моменты, когда был взбешен до крайности. Его тон был спокойным, как замёрзшее озеро, лишь недавно Шэнь Цзю стал видеть мягкость, которая проскальзывала в словах Мобэй-цзюня, когда тот говорил с ним. Но сейчас его тон голоса звучал совершенно иначе: уверенный и властный, казалось, что демон говорил с подчинёнными, несмотря на уважительное обращение. Впрочем, все собравшиеся здесь демоны и впрямь признавали главенство ледяного клана. Это заклинатель помнил со слов Сюэцю. И это звучание необычайно шло Сюэцю. Было видно, что его растили как наследника и будущего Владыку. Тем временем, Мобэй-цзюнь продолжил говорить: — По итогу со стороны ледяного клана допущено 16 участников, со стороны солнечного клана — 9, со стороны саламандр — 21, от малых кланов присоединятся 24 воина. А теперь приглашаю всех в большую залу для начала банкета. Демоны стали подниматься со своих мест, негромко обсуждая успевшее произойти. Мобэй-цзюнь неспешным шагом направился к дверям, негромко обращаясь к Шэнь Цзю: — Младший дядя отстранён от участия в Большой Охоте и не сможет покинуть своё имение в ближайшее время. На этом банкете он также не будет присутствовать. Заклинатель кивнул. Это немного успокаивало, пусть и было ясно, что проблема не решена. Шэнь Цзю нахмурился. А есть ли вариант решить проблему, кроме убийства дядюшки Сюэцю? После стоило озаботиться этим вопросом. Тем временем к ним приблизилась одна из демониц, присутствовавших на собрании. Её белые волосы были собраны в низкий хвост, а одежда по крою больше походила на мужскую, отчего её можно было бы принять за мужчину, если бы не грудь и женственный голос. — Я не помешаю? — светски поинтересовалась она. Шэнь Цзю припомнил, что именно эта женщина перевела тему на его умение сражаться. — Шэнь Цзю, позволь представить мою вторую тётю, — отозвался ледяной демон, заставив женщину иронично усмехнуться: — Надо же, так мой наследный племянник и в обществе умеет быть галантным. Мастер Шэнь, вы на него влияете удивительным образом. — Вот как? — вежливо поинтересовался Шэнь Цзю. — Не суть, — откликнулась демоница и заговорила чуть тише. — Предупрежу заранее, мастер Шэнь. Неугомонный, с которым вы чуть не начали сражаться прямо в зале, — безумец, обожающий битву. Могу сказать вам это, как жившая с ним в браке. Потому советую вам перед следующим боем уточнить, что это дуэль. И ставить жёсткие рамки. Он через некоторое время перестанет ломаться. — …Что? — только и смог сказать Шэнь Цзю, недоумённо глянув на женщину. — Он обожает «коллекционировать» противников. И не всегда только в своей памяти, — пояснила демоница и поморщилась. — Не соглашайся сражаться с ним сегодня, — добавил от себя с какой-то мстительностью Мобэй-цзюнь. — Пусть старший дядюшка потомится в ожидании. — Это инструкции, как понравиться ледяной семье? — поинтересовался заклинатель, приподняв бровь. Женщина фыркнула смешливо, а Мобэй-цзюнь важно кивнул. — Зря я согласился, — пробормотал Шэнь Цзю. — Наоборот, — отозвалась демоница. — Нужно знать, где живёшь. Чтобы не попадать в такие неприятные штуки как Зеркаль. Что ж, оставлю вас. Если мастер Шэнь захочет скоротать время в праздной беседе, может обратиться ко мне. — Благодарю за предложение, — отозвался Шэнь Цзю. Учитывая, что ему придётся вертеться в обществе демонов некоторое время, это было довольно полезное предложение. Тем временем процессия уже вошла в новый зал. Тот был не менее просторным, чем предыдущий, но выглядел намного роскошнее за счёт богатого убранства. Стены украшали полотна, написанные явно художниками из мира людей. У одной из стен расположилась небольшая сцена, на которой уже стояло несколько внушительных барабанов. К гостям тут же подошли слуги, проводя демонов на их места. К Шэнь Цзю тоже подошёл служка, поклоном прося следовать за ним. Заклинатель пошёл следом, бросив лишь последний взгляд на Мобэй-цзюня. Тот почему-то глянул виновато. Столик, к которому проводили заклинателя, оказался, на удивление, между местами уже знакомой супружеской пары ледяных демонов. Как позже шепнула тётушка Мобэй-цзюня, здесь должен был сидеть Линьгуан-цзюнь. Что ж, ожидаемо, ведь самого Шэнь Цзю ранее не приглашали.       Банкет демонической знати был очень похож на аналоги в мире людей. Одно за другим вносились блюда местной кухни, пока гостей развлекали танцовщицы и музыканты. В то же время они могли общаться и между собой, чем и развлекались заклинатель и демоница в перерывах между номерами танцоров. Правда, танцы прекрасных дев и мужей больше походили на дуэль, так как танцоры часто чередовали движения с боевыми выпадами, кружа по свободной части зала. Но выглядели эти танцы под звуки флейт, пипы и барабанов действительно красиво. А ещё неплохо отвлекали воинственного демона от персоны Шэнь Цзю. Тем временем вторая тётушка просветила его на тему личностей тех, с кем заклинатель успел «пообщаться». Демоница со сложной причёской была третьей тётей Мобэй-цзюня, той самой, которая открыто поддерживала Линьгуан-цзюня. Её муж(?) был старшим дядей, а сидящий сейчас подле Сюэцю мужчина средних лет с белой бородкой, который ранее приказывал принести артефакт, являлся первым старейшиной и владельцем данной резиденции. — На самом деле раньше эти залы не радовали взгляд диковинными украшениями, но племянник славно потрудился. Это мастер Шэнь ему посоветовал решение с освещением? — спросила собеседница. — Нет, но я подозреваю, что знаком с автором. Он действительно из мира людей, — ответил Шэнь Цзю. Почему-то он был уверен, что такое сочетание сияющего жемчуга и льда могла породить только неординарная голова главы пика Аньдин. — Сколько интересного скрывается в резиденции наследного племянника, — хмыкнула демоница и продолжила представлять чуть тише. — Женщина в доспехе — текущая глава клана саламандр, Хошань-цзюнь. К слову, её муж, Хо Чжэбань, сидит неподалёку. Он вас и донимал. Впрочем, у него всегда был мерзостный характер. — Почему глава клана лично не явилась на собрание? — удивлённо поинтересовался Шэнь Цзю. — Для неё это обычное дело, — фыркнула негромко демоница. — Её раньше не зря звали Хо Лаосы. На этот раз она, по словам Чжэбаня, случайно свалилась в жерло вулкана во время охоты и решила заняться культивацией. Впрочем, она действительно выдающаяся воительница и прекрасно справляется с ролью главы клана. Точнее, со всем, что ей в этой роли нравится. А остальное Хошань обычно скидывает на мужа. Заклинатель кашлянул и не стал комментировать такой подход. Вскоре танцоры прекратили выступать, и вместо них вывели диковинную тварь явно не из северных земель, которая неплохо имитировала пение прекрасными голосами. Тем временем в качестве кушаний подали зародышей, запечённых с соусом прямо в собственной скорлупе. Пусть пахло это очень даже приятно, выглядело не слишком аппетитно. Да и старший дядя Сюэцю вновь вспомнил о своём соседе. А потому заклинатель покинул столик, решив выйти из залы в более спокойный коридор. По переходам сновали слуги с пустыми и полными яств блюдами, но они обходили стороной одинокую фигуру заклинателя. Из зала доносились отголоски пения, создавая вполне приятную атмосферу. Прикинув, сколько раз сменялись блюда и темы для кратких разговоров, Шэнь Цзю предположил, что прошло около двух третей колокольного часа. И судя по всему, демоны не собирались прекращать торжество. — Не пришлись по вкусу развлечения демонов? — раздался голос сзади, и заклинатель обернулся спокойно, обмахиваясь веером. К нему шёл мужчина на вид немного старше двадцати-двадцати пяти. Тот не скрывал своего присутствия, потому Шэнь Цзю мог ощутить его ауру загодя. Волосы цвета льна и белый узор, выделяющийся на слабо загоревшей коже, не давали усомниться в том, что это солнечный демон. Причём неслабый. Чуть прищурившись, Шэнь Цзю прислушался к своим ощущениям. Энергия солнечного демона была знакомой. Именно этот демон пришёл с отрядом послабее в логово двухвостой скалоходки, когда заклинатель завершил перерождение. Эту энергию заклинатель запомнил: яркая и пылающая внутри владельца, в спокойном состоянии она была тёплой и казалась безобидной. Словно солнечный свет. — Этот мастер не привык к таким мероприятиям, — ответил Шэнь Цзю после молчания. Он отметил, что демон был примерно одного роста с Сюэцю. — Индин-цзюнь, — представился собеседник. — Ин Цзыцзунь, если хотите. — Только в ледяном клане есть традиция наследовать лишь титул в качестве имени? — поинтересовался Шэнь Цзю. — Нет, эта традиция сохранилась в большинстве древних семей, — охотно ответил демон. — Но моё имя говорит само за себя. Я сам захотел дать себе имя. — Вот как, — нейтрально отозвался заклинатель. Стоило расспросить Мобэй-цзюня на тему имён среди демонов. — Скажите, мастер Шэнь, это вы были тем, кто устроил шум в пограничном городе, верно? — поинтересовался Ин Цзыцзунь. — Что, если так? — спросил холодно Шэнь Цзю. Глаза демона сверкнули, и тот с улыбкой предложил: — Давайте устроим дуэль? Мне скучно на этих торжествах, а достойные партнёры для спарринга мне давно не встречались. Я запомнил энергию мастера Шэня с нашей первой встречи. Ин Цзыцзунь странно выделил слово «партнёры», но заклинатель не придал этому особого значения. — Вечер был довольно утомительным для этого мастера, так что я не смогу помочь Индин-цзюню, — отказался заклинатель, складывая веер. Демон странно улыбнулся подступая ближе. В янтарных глазах горел энтузиазм. — В таком случае, мы могли бы сразиться чуть позже. Что скажете? Уверен, что у Мобэй-цзюня не так много времени, чтобы проводить его в совместных тренировках с мастером Шэнем, тем более в день перед охотой. Разве мастеру Шэню не любопытно, какова сила его противников? Шэнь Цзю нахмурился раздражённо. — Индин-цзюню, судя по всему, любопытно, — хмыкнул он. — О да. Ещё после той экспедиции я горю желанием сразиться с мастером тёмного пути, который обладает такой удивительной энергией, — хищно прищурился Ин Цзыцзунь. Его прервал холодный возглас: — Индин-цзюнь. — Что-то случилось, Мобэй-цзюнь? - с прохладой поинтересовался Ин Цзыцзунь. — Твои монахи ищут тебя, — ответил ледяной демон. Собеседник фыркнул и на прощание улыбнулся Шэнь Цзю: — Подумайте над моим предложением, мастер Шэнь. После чего он удалился. Проводив его хмурым взглядом, Мобэй-цзюнь приблизился к заклинателю. — Я сумел уйти только сейчас, — повинился он. — Ничего страшного, — равнодушно хмыкнул Шэнь Цзю. — Давай выпьем? Мобэй-цзюнь кивнул и открыл портал.       Остаток вечера прошёл в беседке западной резиденции, родной обоим. Ледяной демон рассказывал человеку о существах, на которых предстоит охота, о силах двух союзных семей, легенду о том, как пало пламенное племя, породив солнечных демонов и саламандр. Они вместе распивали сосуд крепкого алкоголя, сидя бок о бок и смотря на чистый небосвод, где щедро рассыпанные звёзды сияли тысячами искр. Шэнь Цзю был практически счастлив, чувствуя опьянение и слушая журчащий голос Мобэй-цзюня. Он не подавлял алкоголь, потому разум вскоре оказался окутан расслабляющим флёром, в котором размывались границы запретного. — Нам пора идти. Лучше отдохнуть перед охотой, — нехотя произнёс Мобэй-цзюнь. Сам он был готов вечно сидеть вот так и любоваться полусонным Шэнь Цзю, чьи щёки расписал лучше любых красок нежный румянец. Пьяный заклинатель выглядел просто изумительно. Неожиданно этот заклинатель поднял взгляд своих невозможных зелёных глаз на собеседника и предложил негромко: — Хочешь поспать со мной? Мобэй-цзюнь застыл мраморным изваянием. А после шумно сглотнул. — Хочу поспать в твоей компании, — тем временем добавил Шэнь Цзю. — Сюэцю согласен? Мобэй-цзюнь молча взирал на этого человека некоторое время, а после сжал в объятиях, прижимая к себе. — Совсем меня не щадишь, да? — пробормотал он. — Согласен. — Тогда неси в мои покои, — велел заклинатель. И демон понёс, подхватив тёплое тело на руки. Прошёл с ним на руках по коридорам до самой двери, осторожно опустил на постель. Шэнь Цзю выглядел чрезвычайно довольным таким раскладом, жмурясь и улыбаясь уголками губ. Оказавшись на постели, он поднялся на ноги и нетвёрдой походкой направился за ширму. — Раздевайся и ложись, — велел напоследок Шэнь Цзю. Мобэй-цзюнь проводил его взглядом и нервно начал стягивать с себя торжественное облачение. Оставшись лишь в нижних одеждах он растерянно глянул на кровать. Казалось, от происходящего этой ночью и алкоголя в крови он плохо соображал. В итоге заклинателя в ночном халате Мобэй встретил, лежа бревном поверх одеял. — Слезай, неуч, — нахмурился Шэнь Цзю и погасил освещающие комнату лампы. Забравшись под одеяло, он откинул край с другой стороны и приглашающе похлопал рядом с собой. — Теперь ложись. Демон кивнул и поспешил лечь рядом, накрываясь одеялом. Стоило Мобэй-цзюню устроиться на боку, и заклинатель тут же подполз поближе, ложась совсем близко и прижимаясь к холодной груди. Тёплые руки обняли демона, и Шэнь Цзю удовлетворённо вздохнул. — Оно того стоило, — пробормотал Шэнь Цзю. — Сладких снов, Сюэцю. — Слаще уже быть не может, — прозвучал дрогнувший голос в темноте, но заснувший заклинатель этого уже не слышал. Лишь довольно промычал, когда его обняли в ответ.