Хризантема в сердце Северной Пустоши

— Ищете кого-то? — раздался голос сзади, заставив Шэнь Цзю всё-таки обернуться к своему преследователю. Всё же, в чём-то демоны не отличались от людей. Везде были личности, которые откровенно раздражали. В данный момент эту роль занял Ин Цзыцзунь. Он начал за ним следовать едва ли не с того момента, когда они с Мобэем разошлись в разные направления. А теперь ещё и решил заговорить. — А Ин Цзыцзунь, вероятно, давно нашёл, — холодно ответил заклинатель. Он действительно кое-что искал, точнее, кое-кого. Но Шан Цинхуа как сквозь землю провалился! Вот он ему это припомнит… Но это будет потом. А пока и этот надоеда сгодится. С такими мыслями Шэнь Цзю развернулся к солнечному демону…и понял, что тот находится всего лишь в шаге. Настроение ещё немного опустилось вниз. — Именно, — ничуть не скрываясь, отозвался демон и качнул головой, отчего грива льняных волос стекла с украшенных белым узором плеч. — Я ждал тебя, мастер Шэнь. — Неужели? — казалось, от холодного тона человека можно было получить обморожение. Фамильярность ему совершенно не понравилась. — Я всё ещё жду согласия на дуэль, — осклабился Ин Цзыцзунь, даже не думая отойти и лишь наклоняясь ближе к Шэнь Цзю — демон был немного выше, так что в ином случае заклинателю приходилось поднимать взгляд. Не то чтобы новое положение его больше устраивало. — И с чего я должен соглашаться? — язвительно полюбопытствовал Шэнь Цзю, планируя бросить в этого наглеца ещё пару колкостей и уйти. — Сомневаюсь, что мастер Шэнь так много знает что о сюаньу, что о поведении других племён на охоте. Свитки — это свитки, а ледяной клан видит остальных с высоты лидеров. Сверху не всегда удаётся разглядеть всё точно, — отозвался беззлобно Ин Цзыцзунь, и… Пришлось признать, что в чём-то он прав. У Шэнь Цзю было не так много информации, как хотелось, а когда тебе её готовы преподнести лишь за ещё одну порцию информации о силе противника… — Сомневаюсь, что демон из вражеской фракции будет честен, — хмыкнул заклинатель, с щелчком раскрывая веер. — И уж тем более не попытается изувечить этого мастера на дуэли. — Ты мне интересен, мастер Шэнь, — улыбнулся чему-то Ин Цзыцзунь. — Солнечный клан не опускается до низости, особенно если рассчитывает на…более долгое взаимодействие. Но раз люди не способны проявить должное уважение… Скажем, если в чём-то я совру, то буду обязан тебе, мастер Шэнь. Что скажешь? — Только если Ин Цзыцзунь согласится скрепить эти слова договором, — усмехнулся человек, едва сдерживая желание просто избить нахала веером. Но к его удивлению, в ответ последовало согласие: — Прошу. Шэнь Цзю медленно закрыл веер, всматриваясь в улыбающееся лицо. — Что Ин Цзыцзунь замышляет? — спросил он, смотря с подозрением. — Я же сказал, — улыбнулся лишь шире демон и произнёс полушёпотом. — Я заинтересован. — Твоё право, — фыркнул заклинатель, мазнув краем веера по пальцу, на котором выступила алая капля. Не став искать материалы, Шэнь Цзю начертил заклинание прямо на ладони и протянул руку демону. — Даю клятву единожды сойтись в спарринге с Индин-цзюнем в любой момент до начала Большой охоты и не избегать сражения ни словом, ни делом. Взамен Индин-цзюнь передаст известную ему информацию о сюаньу и племенах, участвующих в Большой охоте, до её начала. Если информация была мне известна, то договор не считается выполненным. В случае нарушения или неисполнения договора нарушитель остаётся в долгу у второго существа, его заключившего. Сроком словам своим даю три колокольных часа. А после этого человек протянул руку солнечному демону для рукопожатия. — Всего лишь спарринг? — с печалью в голосе протянул Ин Цзыцзунь, хотя глаза его довольно блестели. — А ведь говорили мы о дуэли… Лишь из уважения к тебе, мастер, я согласен. И с этими словами демон перевернул чужую ладонь, целуя в центр и посылая жар под кожу толикой своей энергии. Печать вспыхнула и ушла вязью иероглифов под рукав человека, пока иссохшая кровь осыпалась чёрной пылью. С недоумением вернув свою руку, заклинатель отозвался равнодушно: — Дуэли обычно ведутся до смерти. Этому мастеру хотелось бы выжить. — Дуэль прервётся, если признать поражение, — напомнил солнечный демон. — Не мой вариант, — фыркнул заклинатель. В этот момент что-то в глубине обоих отдалось холодком. — Готово. — Печать на душу? — удивлённо пробормотал Ин Цзыцзунь, а после глаза его блеснули. — У тебя столько любопытных талантов… — А в тебе столько фамильярности, — ядовито отозвался заклинатель. — О, мы так быстро перешли на «ты»? — улыбнулся демон. — Раз ты желаешь, я не против. Боевая зала в той стороне, идём, тёмный мастер. Вены на кисти, сжимавшей веер, вздулись, но лицо осталось холодным. Не стоило поддаваться эмоциям больше положенного. Сейчас нельзя было упустить возможности оценить возможности солнечных демонов. Вдохнув, Шэнь Цзю пошёл рядом. Всё же, совсем как у людей. — Что вообще ты знаешь о племени саламандр и солнца, мастер? — спросил Ин Цзыцзунь, казалось, без прошлой придурковатости. — Мобэй-цзюнь рассказывал, что вы потомки пламенных демонов, пояснил, какую энергию культивируете. На этом всё, — честно отозвался Шэнь Цзю. — То есть, ровным счётом ничего полезного в бою, — с иронией хмыкнул солнечный демон.  — Это был краткий список тех, кому захотелось поглазеть на этого мастера, — фыркнул Шэнь Цзю, не став отрицать. — Тогда самое интересное я тебе пока не расскажу, мастер, — хмыкнул Ин Цзыцзунь. — Дабы был повод продолжить общение. Из известного большинству здесь… Если сражаешься с саламандрой, берегись запаха миндаля. Так пахнет яд, который заменяет им кровь. Поверь, мастер, ты не захочешь её коснуться. Также они способны покрывать кожу или предметы пламенем. Чем сильнее саламандра, тем дальше может быть послано пламя. К примеру, оружие Хо Лаосы — это хлыст Ланъи, который может удлиняться и резать металл. Она способна покрыть огнём его полностью. Так что осторожнее в небе, мастер. Некоторые даже разглядеть Ланъи не могут. — Уровень, достойный лидера, — задумчиво кивнул Шэнь Цзю. — А что насчёт твоего племени? — Мы культивируем энергию из нашего солнца, — с гордой улыбкой отозвался Ин Цзыцзунь. — Это очень мощная сила. Белый узор — это её след. Какая кожа тебе больше нравится, мастер? — Причём здесь это? — выгнул бровь Шэнь Цзю. С обращением он смог смириться. — Увидишь, — подмигнул солнечный демон. — Наша сила в свете, который мы излучаем. Сильнейшим из нас достаточно выпустить весь свой свет, чтобы слабые демоны или монстры умирали. Правда, после этого землю и их тела поражает болезнь, потому это как оружие последнего вздоха. Допустимо лишь в крайних случаях. Оружия мы не используем, света вполне достаточно. О, а ещё мы самые мирные демоны на севере. Нам не нужно много земли, мы не стремимся к лидерству, лишь поэтому ледяные демоны так легко получили власть над севером. Нас за это зовут демоническими монахами. Мило, не правда ли? — Очень, — с иронией отозвался Шэнь Цзю. — Вероятно, информацию о вашей силе мне придётся выуживать через бой. — Ты очень проницательный, мастер, — хохотнул Ин Цзыцзунь. А после свернул к раскрытым широким дверям. — Прошу. Боевая зала не пустовала. Сразу несколько демонов сражались между собой, пуская в ход и свои силы, и удары едва ли не всеми частями тела. В схватке они были удивительно яростны. Пронаблюдав за этим с минуту, Индин-цзюнь хлопнул в ладоши, и залу на мгновение осветила вспышка, пуская мурашки по коже. Демоны вмиг обернулись, отскакивая от противников и замирая. Несколько взглядов скрестилось на удивительной паре. — Надеюсь, вы уже закончили? — светски полюбопытствовал Ин Цзыцзунь и ступил на площадку. — В таком случае, её займём мы. Демоны тут же отступили — они были не на том уровне, чтобы спорить с главой солнечных демонов. И тут же впились глазами в человека. Им было крайне интересно, сколько продержится человек. Парочка из них скрылась в дверях, и потихоньку к дверям стали сходиться другие воины. Шэнь Цзю сделать ничего не мог. Ему оставалось только снять верхнюю мантию, убирая в цянькунь, дабы не испортить, и шагнуть навстречу солнечному демону в тёмном боевом ханьфу. Сюя с мелодичным перезвоном вылетел из ножен, радуя глаз белым сиянием сквозь узор чернильно-черных трещин. Клинок подлетел совсем близко, и человек с лаской провёл подушечками пальцев по металлу. Оружие зазвенело громче, вызывая у Шэнь Цзю слабую улыбку. Его верный друг был готов сражаться на его стороне, несмотря на боль, которую пришлось перенести. Это дорогого стоило. — Отполирую тебя дорогой кровью, — шепнул Шэнь Цзю, вызвав звенящее ликование — всё же, клинок был создан для сражений. И наконец он понадобится именно для этого. — В таком случае, спарринг до первой крови? — предложил Ин Цзыцзунь, снимая верхнюю одежду и оголяя украшенный узором торс. Сложен демон был на диво хорошо для своей комплекции. — Но тебе будет непросто меня достать, мастер. — Вот как? — с любопытством уточнил Шэнь Цзю, и в то же время из-под его подола едва заметно выскользнула тень, метнувшись к противнику. — Несомненно, — важно кивнул демон и узоры на его теле мерно засветились. На месте тени вдруг возникла вспышка, и перо опало на пол уже пеплом. — Не стоит пытаться обогнать свет. В скорости я всегда буду иметь преимущество. Шэнь Цзю нахмурился. Скоростной противник был неудобен — заклинатель имел преимущество в множестве мелких атак, среди которых скрывались стремительные и неожиданные. Но если у демона высокая скорость, то и его скорость восприятия соразмерно увеличена. Но сдаваться было нельзя. Меч зазвенел громче и ринулся в атаку. Индин-цзюнь, молниеносно скользнув по лезвию взглядом, хмыкнул и легко уклонился от движения меча. А стоило тому резко сменить направление в попытке атаковать со спины, как демон резко поднял ладонь навстречу. Чувство опасности взвыло раненой кошкой, да и чувство энергии позволило уловить движение. Шэнь Цзю рванул в сторону…и чудом разминулся с лучом лазера, который ударил в Сюя, отбрасывая клинок и срикошетив в заклинателя. Луч света едва не прожëг одежду и оставил чёрное пятно на гранитном полу. По спине скатилась капля холодного пота, но лицо человека сохраняло маску равнодушия. Заклинатель вновь сосредоточил взгляд на солнечном демоне. — Как-то скучновато. Вчера ты был активнее, мастер, — задумчиво протянул Ин Цзыцзунь, а узоры на его теле начали источать белый свет. Вместе с ними белое сияние заполнило глаза мужчины, словно вместо глазных яблок там собрался чистый свет. — Тогда я начну первым. Резко дёрнувшись, заклинатель отскочил назад и наклонился. С едва различимым гудением луч лазера пронёсся над головой. Самое ужасное заключалось в том, что Шэнь Цзю даже не видел атаки. Он мог лишь почувствовать начало движения энергии и ощутить опасность. Лишь развитая интуиция сейчас спасала от смерти. Но мало того, что демон был слишком быстр и слепил глаза свечением. Он мог атаковать, жечь светом. Который был ещё быстрее, чем рукопашные атаки. Чёрт. Обойтись лишь Сюя не выйдет. Заклинатель рванул вверх, посылая размашистый серп энергией в сторону демона. Прежде, чем он достиг потолка, ему пришлось раз десять извернуться или отскочить, уходя от атак. Самому себе Шэнь Цзю напоминал муху, мечущуюся по комнате. Стоило коснуться мысками потолка, и из мешочка цянькунь вылетело не меньше сотни перьев, выигрывая драгоценные секунды. В то же время сам Шэнь Цзю рванул в сторону, складывая печати — пояс уже обвили заготовленные талисманы. По глазам ударила вспышка — не став мелочиться, Индин-цзунь сжёг все перья одной атакой по площади, ослепив противника. Шэнь Цзю застыл, приклеившись к потолку с помощью энергии и сложив последнюю печать. В то же мгновение раздался звон — Шэнь Цзю не мог видеть, но чувствовал, как Сюя вновь принял атаку на себя, отражая в противника. Ничего не видя, заклинатель продолжил складывать печати. Талисманы стекли по подолу на пол, образуя круг, а вместе с ним — статичный барьер. Доверившись интуиции, Шэнь Цзю продолжал отражать атаки мечом, окутав тот своей ци. Раздался смех Ин Цзыцзуня, а следом и голос: — Прячешься, мастер? А затем новая вспышка страха, звон меча… И вибрация, пронзившая кости. Зрение лишь в этот момент начало проясняться, и заклинатель смог увидеть перед собой маленькую звезду. Это был лазер, принятый на себя барьером. Направлен он был точно в точку киновари. Не будь барьера — и Шэнь Цзю бы умер почти мгновенно. Это был уже явно не спарринг. — Наглый ублюдок, — выдохнул Шэнь Цзю, всплеском энергии вскрывая вены на запястьях. Хлынувшие потоки крови были подхвачены силой заклинателя и закружили вокруг, прямо в воздухе складываясь в вязи заклинаний. Словно почуяв опасность, Индин-цзюнь ринулся навстречу барьеру. Руки его покрылись чистым светом, и всё смазалось — лишь белые вспышки мелькали перед глазами и вибрировал барьер. Стиснув зубы, Шэнь Цзю зажмурился, и вновь раздался звон Сюя. Меч вихрем закружил у барьера, отгоняя Ин Цзыцзуня. Тот всё ещё был слишком медленным, дабы задеть демона, но достаточно опасным, чтобы отвлекать на пару мгновений. Этого было вполне достаточно. Неожиданно залу заполнила мелодия сюня, звуча тревожно, словно предсмертная трель соловья. И в то же время обманчиво сладко. — Индин-цзюнь, этот человек пытается наложить иллюзию! — раздался крик, прорываясь сквозь звуки битвы и звон в ушах. Заклинатель стиснул зубы и продолжил играть, руками складывая печать, пока сюнь завис перед лицом. Нужно было успеть… Стоило сложить последнюю печать, как часть кровавых лент вокруг осыпалась пеплом куда-то вниз, а залу пронзил громкий стон. Демоны загомонили было громче, но замерли — вспышки света замерли, позволяя увидеть Ин Цзыцзуня, схватившегося за правый бок и парящего в воздухе. Сюя тут же рванул к демону, но мужчина нашёл в себе силы уклониться. — Неплохо, — ухмыльнулся было он и ухнул, стоило заклинателю сжать кулак крепче. — Сдайся, — ровным голосом предложил Шэнь Цзю, с трудом сохраняя интонацию. Солнечный демон ухмыльнулся, глянув прямо в глаза заклинателю. — Не так просто. Человек едва успел зажмуриться, когда Индин-цзунь отскочил, вновь вспыхивая яркой звездой. Барьер завибрировал сильнее, показывая, что ему недолго осталось. Мелодия сюня стала громче, витавшая кровь наконец сложилась в один огромный узор. И в то же время барьер треснул. Когда окружающие смогли видеть, человек и демон стояли на разных концах залы: Ин Цзыцзунь в центре, а Шэнь Цзю — в углу потолка. Гранитные стены вокруг были выжжены до черноты, а на одежде виднелся разрез, оголивший торс. Заклинателю пришлось пожертвовать ханьфу, зато сам он остался цел. А вместе с ним и приготовления. Рядом надрывно зазвенел Сюя, и от человека отделился силуэт, полностью идентичный создателю. Только глазницы сверкали алыми кровавыми камнями. Зажав в руке копию меча, морок рванул навстречу новому свету. А Шэнь Цзю сломанной куклой начал падать вниз, упорно играя свою мелодию. Лазерный луч прошёл атакующего насквозь, и Индин-цзюнь рванул к падавшему. Всего секунда… Морок атаковал пролетевшего рядом Ин Цзыцзуня, Шэнь Цзю дёрнулся в сторону от удара, сюнь сыграл последнюю ноту, а Сюя, падавший вместе с хозяином, рванул на защиту. Секунда, и стон полный боли. На полу мёртвой птицей распластался Шэнь Цзю. Зрачки его дрожали в остатках страха. Пол рядом был выжжен ударившей рукой. А чуть ниже врезался в камень клинок, прошив правый бок демона. Меч, брошенный мороком. Он не был частью иллюзии, совсем нет. Попытки заморочить сюнем, морок — всё это было прикрытием. Опасность крылась в том, что меч был в руках морока, а рядом с Шэнь Цзю — иллюзия, навеянная звоном клинка. И это позволило попасть. — Ты проиграл, — выдохнул негромко Шэнь Цзю, ухмыльнувшись. — Формально, — ответил такой же ухмылкой Ин Цзыцзунь и уже громче протянул. — Что ж, мы договаривались биться до первой крови, так что на этой ноте приглашаю тебя выпить чаю, мастер. Толпа демонов завопила недовольно, но вспышка ауры солнечного демона их угомонила. — Не сопротивляйся, а то они заметят, — едва слышно прошептал Индин-цзюнь, а после поднялся, вытаскивая из тела клинок и направляясь за одеждой. Шэнь Цзю медленно поднялся и с чувством собственного достоинства махнул рукой, энергией притягивая верхнюю мантию и прикрывая лоскуты от ханьфу. Всё тем же медленным шагом он отправился к выходу, осматривая обугленный Сюя. — Этот мастер не откажется, — коротко ответил он, выходя и направляясь в сторону ближайшего поворота. А стоило скрыться за ним под гомон демонов, и ноги подкосились. Упасть Шэнь Цзю не дали — сильные руки ловко подхватили его за талию и прижали к горячей груди. — Убери ручонки, пока я тебе кишки не выпустил, — змеёй прошипел Шэнь Цзю и оказался прижат к стене. — Не раньше, чем солнце заполнит луну, — усмехнулся Ин Цзыцзунь. — Я тебе помогаю, неблагодарный мастер. Или хочешь, чтобы другие заметили, как ты с ног валишься? — Уж лучше так, чем поджариться под светом, — прищурился Шэнь Цзю. — Я отказался от дуэли. — Но печать спокойна, — подметил Ин Цзыцзунь, тоже вспоминая о гарантии договора. — Это и был спарринг. Кто же виноват, что для человека моя энергия так губительна даже в простых атаках? Донести тебя на ручках, мастер? — Только попробуй, — казалось, сами слова были проклятьем, таким тоном они были сказаны. — Тогда извольте вашу руку, — улыбнулся Ин Цзыцзунь. Подхватив чужое запястье, демон сплёл их пальцы, посылая горячую энергию. Но та не жгла, наоборот, сливалась с холодным потоком темной силы заклинателя, даря совершенно новую энергию. Та согревала, наполняла силой и вызывала необъяснимую дрожь в животе. — Что ты...Угрх! — начал было Шэнь Цзю, вырывая руку и тут же застонав от боли. На ладони остался ожог. — Нельзя так прерывать передачу энергии, — болезненно поморщился Индин-цзюнь и уже без всяких нежностей вцепился в чужую ладонь, второй рукой прижимая к себе человека за талию и потянув куда-то вперёд по коридорам. Энергия вновь потекла внутрь, наполняя силой и дрожью. Закусив губу, Шэнь Цзю все силы прикладывал для того, чтобы двигать ногами и не застонать от ощущений. Не от боли, совсем нет. — Нравится, мастер? — зашелестел шёпот у самого уха. А после стало не до мыслей — Ин Цзыцзунь ускорился, сливаясь с человеком в неразличимое пятно, а после уже открывая какую-то дверь. За ней оказалась светлая комната с потрескивающей чешуёй в камине. Шэнь Цзю опустили на тахту, а после солнечный демон навис над ним, зафиксировав ладонь с ожогом и продолжая передавать энергию. — Ещё чуть-чуть, и ты бы упал с истощением, мастер. Твой черёд признать поражение, — улыбнулся Ин Цзыцзунь с лёгким самодовольством на лице. Шэнь Цзю зашипел, скрывая свою настоящую реакцию на странную смесь своей и чужой энергии и свободной рукой неожиданно схватился за уже затянувшийся бок демона, сминая пальцами плоть. Солнечный демон выпучил глаза, поперхнувшись воздухом от боли. — Ещё одна издёвка — и ты сдохнешь от болевого шока. Отпусти. Немедленно, — едва ли не прорычал человек. Ток чужой энергии в тело осторожно прервался, оставляя странное чувство пустоты, и Индин-цзюнь отстранился, глотая воздух. — Ничья, — произнес он, стиснув зубы. — Пусть, — отозвался Шэнь Цзю и щелчком пальцем послал энергию в демона. А тот после выдохнул с облегчением, обмякая и опускаясь на тахту. — Какой демонический у тебя темперамент, мастер, — выдохнул со слабым смешком мужчина, а после пояснил. — Это комплимент. Думал, что люди другие. — В большинстве своём мы довольно трусливы, — хмыкнул Шэнь Цзю, обмякая. Руки всё ещё дрожали, пока раны с трудом затягивались. Энергии было очень мало, но чужая помощь неожиданно сильно помогла. От ожога не осталось и следа, а кровь восполнилась на половину от потерянного. Хотя без помощи его должен был настигнуть приступ анемии. Кто бы знал, что солнечные демоны окажутся настолько погаными противниками… — Но ты другой. Совершенно другой, — со странной интонацией тем временем отозвался Индин-цзюнь и крикнул в пустоту. — Принеси еды с высоким содержанием! — О чём ты? — не сразу смог понять человек — накатила слабость. — Нужно же тебе восстанавливаться, раз уж от моей помощи отказался, — отозвался солнечный демон. — Неужели ты ещё невинен, мастер? — Нет, — негромко и честно возразил заклинатель. На колкости сил не хватало. — Мечтать не вредно. — Тогда откуда такое неприятие маленьких плотских удовольствий? — протянул Ин Цзыцзунь. — Настолько, что готов мучиться с восстановлением вместо благодарности за помощь… — Не твоё собачье дело, — слабо рыкнул Шэнь Цзю. Чем-то надоедливый демон напоминал Лю Цингэ. — Так мило огрызаешься, когда лежишь без сил, мастер, — хмыкнул Ин Цзыцзунь и поднялся. — Но оставить тебя без помощи я не могу. — Как т… М-мнх, — возразить не вышло. Тёплые ладони легли на плечи, прожигая аккуратно ткань и приникая к бледной коже. А следом вновь эта сладкая дрожь и прилив сил. — Грядёт охота. В таком состоянии ты и часа не продержишься, — мурлыкнул демон. — К тому же, тебе ещё нужно услышать мой рассказ. Пальцы надавили на какую-то точку на шее, и вместе с новым стоном сознание кануло во тьму сна.