***
Когда первые сутки закончились вместе со временем, которое можно было провести на спине сюаньу, демоны, казалось, ожили. Лишь в этот момент Шэнь Цзю понял, что первые сутки и впрямь были просто разминкой и естественным отбором. Стоило громыхнуть звуку гонга — и как только притащили? — и словно из неоткуда возникли отставшие ранее демоны. Как позже заметил заклинатель, большинство из них седлали кого-то из бегущих в Морозном шествии тварей и отдыхали во время езды верхом. К сожалению, сам Шэнь Цзю был средненьким наездником — спокойно держался в седле, но спать на скаку… Это было выше его умений. Кроме того, на этот раз демоны действительно начали Охоту на сюаньу. И выглядело это внушительно: жестокие саламандры встречали атаки усов свирепствующих монстров на оружие, пока их собратья объятыми пламенем копьями и топорами терзали крепкую чешую, сюаньу взвивались ураганом к небесам, рвали демонов усами, ревели от боли жгущих устойчивую шкуру лазеров, ныряли к самой земле в попытках скрыться от слепящего света, пожирали неудачных охотников на лету, перехватывали копья и сосульки ледяных демонов, атакуя той же стихией… Это была бойня. Кровавая бойня, в которой умирали только демоны, либо подстреленной птицей падали вниз — зализывать раны и восстанавливать силы. В то же время Хо Лаосы и Ин Цзыцзунь словно вовсе забыли о монстрах, преследуя Сюэцю. Его прикрывали и защищали некоторые старейшины, но по большей части наследнику приходилось самостоятельно отражать атаки и противостоять вожаку, который взвился на него с холодной яростью после первых серьёзных атак. Генералы и более взрослые сюаньу старались прикрыть молодняк, на который, к счастью, немногие покушались. Шэнь Цзю не принимал в этом участие. Скрыв ауру, он летел под самыми облаками, наблюдая и анализируя. Как и говорил Индин-цзюнь, человеку там сейчас делать нечего. Уже седлание сюаньу добавило ему достаточно статуса, дальше оставалось лишь выдержать недельный перелёт. Достав из сумки цянькунь ленту вяленого безвкусного на морозе мяса, Шэнь Цзю с аппетитом начал жевать вязкие волокна. Пропитание в это время демоны должны были искать себе сами, и заклинатель был очень рад, что взял запас на первые пару дней. Он не саламандра или солнечный демон, чтобы поджарить себе стейк на лету. Растянуть на неделю будет непросто, но он справится. В детстве и побольше голодал. К концу подходили третьи сутки Большой охоты. Становилось понятно, что всё это время в приоритете у демонов было вымотать сюаньу. Но точно также уставали и они сами. Сам Шэнь Цзю не смог отдохнуть как следует: он смог потратить на медитацию на одной из скал лишь две ночных стражи прежде, чем сорвался в погоню за ушедшим вдаль шествием, а потому сейчас чувствовал прилив усталости. Новым местом для отдыха заклинатель выбрал маячившую впереди гряду. Косяк пролетал центральную часть Пустоши, сдвинувшись севернее к самым вулканам. Похоже, что демоны только этого и ждали — атаки на сюаньу ожесточились, выводя зверей из себя и выжимая из них силы на противостояние. А ещё в груди зрело тревожное предчувствие. К счастью, Сюэцю был в порядке. Он как раз вернулся после отдыха и уверено уклонялся от атак вожака. — Не скучаешь, мастер? — раздалось сбоку, но Шэнь Цзю даже не обернулся. Сил на пустую болтовню не было, так что он предпочёл просто игнорировать солнечного демона. — Неужели спишь с открытыми глазами? Хм, значит, не будешь возражать, если я… — на последних словах голос засочился мёдом, и заклинатель во избежание резко обернулся: — Чего тебе? Ин Цзыцзунь выглядел неважно. В некоторых местах кожа приобрела шоколадный оттенок, а где-то уже слезала полупрозрачной шелухой, обнажая вновь загорающую кожу. Непонятно было, как с таким организмом демоны не приобрели тёмный цвет кожи на постоянной основе. — Всё-таки не спишь? Какая жалость, — фыркнул демон без должной наигранности, скорее для проформы. — Успеваешь отдохнуть? Если нет, присоединись к следующей группе ледяного клана. Приближается самая сложная часть. Вторая половина пути всё дальше уходит к северу, пока жар не станет нестерпимым. Придётся не только защищаться от снежной бури, но и контролировать температуру, чтобы не спечься заживо. — Сколько ещё будешь лезть с непрошенными советами? — холодно поинтересовался Шэнь Цзю. — Злопамятный, да? — слабо улыбнулся демон и глянул вниз. — Ты стал так холоден после первого дня… Так дорожишь этим мальчишкой? Ответом стало молчание, и солнечный демон хмыкнул: — Это заметно, Шэнь Цзю. Что ты не просто его питомец или блажь. За это тебя невзлюбили старейшины, за это придётся пострадать в будущем. Подумай, стоит ли подвергать только встающего на ноги наследника таким испытаниям. А после улетел, получив настороженный взгляд в спину. Шэнь Цзю не понимал, что за игру ведёт Ин Цзыцзунь. В последние два дня он вдруг стал меньше дурачиться, а сейчас зачем-то сказал о старейшинах… Заклинатель невольно обвёл взглядом демонов внизу. Что-то готовят старейшины? Почему он это сказал? Или это игра на будущее? В чём замысел? Ответов не было, и оставалось лишь ждать развязки. Вскоре Шэнь Цзю пришлось отказаться от размышлений. Воздух, несмотря на пургу, стал накаляться, а буря усилилась. В то же время демоны словно получили сигнал к действию: старейшины в остервенении столкнулись с главами солнечных и саламандр, обычные демоны начали собираться в формации над выбранными сюаньу. Заклинатель перевёл взгляд на змеиного генерала, на котором он провёл первый день Охоты. Монстр, спокойно нёсший его на своей спине, оказался яростным, когда дело касалось нападений на него. Порывы бури сносили демонов, впечатывая в тела других монстров. Почему-то на него покусились саламандры. Сейчас они окружили монстра, атакуя с нескольких сторон и не позволяя сосредоточься на ком-то одном. Наблюдая за этим, Шэнь Цзю опустился немного ниже… А после вдруг спрыгнул с меча в сторону, принимая на веер атаку. Сабля, объятая пламенем, лишь благодаря силе энергии заклинателя не рассекла его напополам. На мгновение время словно замедлилось, позволяя разглядеть нападавшего: демон в горящем доспехе со стальной маской из чёрного металла. В узких прорезях сверкнули воинственностью темные глаза, и заклинатель оттолкнулся, разрывая дистанцию. Демон, отлетевший было по инерции, извернулся и послал тело вперед, отталкиваясь прямо от воздуха. Сзади вновь пахнуло опасностью, и заклинатель чудом разминулся с новым нападающим. Послав Сюя в атаку, Шэнь Цзю подпрыгнул вверх, в холодной ярости окидывая взглядом бурю. К нему бросились трое. Остальные демоны были заняты атакой. Сюэцю был напряжён, формируя явно что-то непростое. Старейшины и другие ледяные демоны помогали отбить атаки мешающих. Они были сфокусированы на Охоте… Но нельзя было оставлять шанс Мобэю отвлечься. Приняв решение, Шэнь Цзю рванул выше, в облачную мглу. Он справится, а Сюэцю должен отвоевать своё место. Преследователи в чёрных масках рванули следом. В руке вновь вырос кровавый хлыст, а управляющая печать заставила вылететь из рукава незаметные талисманы, тут же скрывшиеся в облачных громадах. Они летели на невидимый огонь чужой энергии. И нашли её. Прогремел взрыв слева, и заклинатель ударил хлыстом в противоположную сторону, отбрасывая одного и атакуя другого. Прозвучал лязг металла. Броня… Снова неудобства. Сверкнул Сюя, отражая удар сабли, вновь прогремели два взрыва — Шэнь Цзю не видел этого. Он метался среди облаков, уклоняясь от атак саламандр и нанося удары в ответ. Редкие, но разящие точно в прорехи в броне. Оставшиеся талисманы с энергией жизни червей безумно расточительно тратились на то, чтобы оглушить, отбросить, выиграть немного времени перед тем, как заклинатель рассчитает смертельные удары. Истощение не позволяло тратить энергию без осторожности. Оттого терять талисманы было ещё неприятнее, но… Заклинатель не собирался поглощать чужую жизненную силу. Саламандры увеличили напор, выталкивая заклинателя из гущи облаков. Укрывшись пологом из энергии, Шэнь Цзю послал в нападающих россыпь талисманов, только сейчас увидев последствия своих атак. Легкие нагрудники и наплечники кое-где промялись от взрывов, но двигались демоны резво. Из всех трёх кланов они были самыми живучими. Стиснув зубы, заклинатель извернулся, атакуя растроившимся хлыстом. В этот момент один из саламандр вдруг рванул напролом. Хлысты разорвали его кожу, и прямо на заклинателя полетели брызги крови. В нос ударил запах крови, а по спине пробежался холодок. Яд. Их кровь была ядом. Резко оттолкнувшись от воздуха с громким хлопком, Шэнь Цзю изогнулся ивовой ветвью, избегая самых крупных капель. Взгляд заметил блеск, но не было времени призвать меч на помощь — все силы ушли на отражение атаки саблями и барьер, закрывающий от самых крупных брызг. Заклинатель успел лишь немного выгнуться перед тем, как бедро прошила боль до яростного шипения. В мышцы вонзился гарпун. В тот же момент лязгнул Сюя — и новый удар хлыста отбил срубленную голову одного из саламандр. Мимо пролетело его тело. Взгляд невольно скользнул вбок — Мобэй-цзюнь не видел этого, просто не мог. Вокруг него кружили громады льда, служа зеркальными щитами от атак, а стая сосулек воинственным клином кружила у морды вожака, закрывая обзор. В то же время над сюаньу открылся огромный портал, из которого полетели неумолимым градом мелкие чёрные тени. Маленькие кометы чёрного льда начали бить в тело волчьего генерала совсем рядом. Вожак отвлекся было, решив напасть в попытке защитить соплеменника… А после раздался рёв. Зверь не заметил портал под собой, из которого выстрелила чёрная глыба, пробив шкуру чуть ниже подбородка вожака. Оглушительный клич демонов смешался с болезненным рёвом сюаньу, заглушив новый удар сабель о веер. Это столкновение запустило тело заклинателя вниз. Вдруг прямо над Шэнь Цзю возникла новая фигура: откуда-то из-за облаков вынырнул демон с мерно сияющим чернотой клинком. Заклинатель узнал в нём Хо Чжэбаня. Взгляд его был направлен прямо на человека. По бокам вновь возникли саламандры в масках. Один дёрнул гарпун на себя, а второй вдруг рассёк запястье, брызгая кровью. Новый толчок вниз, команда Сюя, воздетая к фигуре саламандр рука, яростный рёв откуда-то снизу… Столкновение с чешуёй произошло в то же мгновение, когда Хо Чжэбань метнул клинок. Кулак заклинателя мстительно сжался, заставляя наложенные проклятия акивироваться и взрывая тела оставшихся саламандр. Флёр энергии прикрыл от кровавого дождя с запахом миндаля, но не спас от клинка, вонзившегося в считанных миллиметрах от тела и пригвоздившего человека к раненному монстру за одежду. Завопил раненный сюаньу, засвистел в ушах ветер, глаза налились кровью. Шэнь Цзю прикусил язык, закрываясь энергией от ядовитого холода меча и впился взглядом в Хо Чжэбаня. Тот завис под самыми облаками, победно ухмыляясь — торжествовал над почти поверженным врагом. За что и поплатился. Шэнь Цзю ухмыльнулся мерзко, ядовито, искривляя лицо в хищной гримасе торжества, когда демон зашёлся кровавым кашлем на его глазах. Проклятья давались ему на диво хорошо. В этот момент Сюя воткнулся в плоть сюаньу рядом с мечом, становясь проводником для ци и прикрывая от губительной мощи артефакта. Монстр падал вниз, но Шэнь Цзю не волновался — сейчас было самое время покинуть арену. Прежде, чем заклинатель закрыл глаза, он увидел вожака, в ярости гнавшегося за Мобэй-цзюнем. По его шее и животу текла чёрная кровь. А Мобэй… Кажется, преследовал Ин Цзыцзуня. Дурачок.[А теперь самое время пропасть ещё на неде… Шучу. Продолжаем; }]
***
Удар от столкновения сюаньу с землёй вышел болезненным, несмотря на то, что заклинатель был к нему готов. Поморщившись, Шэнь Цзю рванул в сторону, разрывая прибитое к туше монстра ханьфу, и скатился по чешуйчатому боку на пыльную, горячую землю. Тяжело дыша, заклинатель сжал кулаки. Энергия заструилась по телу, нейтрализуя яд с гарпуна. Нога уже онемела, но отравить ткани до конца он не успел. Уже неплохо. Приподнявшись на локтях, Шэнь Цзю огляделся. Он один на один с монстром оказался на склоне вулкана, совсем близко к жерлу. Лишь в сотне метров горячая лава сияющей кровью земли стекала по склону. Опасное место. Заклинатель оглянулся. Монстр скрёб по земле со сдавленным рёвом. Меч явно был непростой. Сейчас выжить заклинатель мог лишь воспользовавшись монстром. А значит… Перед глазами потемнело на секунду, когда из крови сформировался новый хлыст, а из рукава вылетели тройка талисманов. Они облепили меч, тут же покрываясь инеем, но на считанные мгновения подавляя убийственную ауру. В этот момент хлыст обвил его змеёй, вырывая из огромного тела и отбрасывая в сторону. Сюаньу взревел, а после обмяк. То что нужно. Чистая кровь вернулась в вены, и Шэнь Цзю с трудом поднялся. Земля под ногами качалась словно палуба корабля в шторм, но заклинатель упрямо шёл, используя подлетевший меч как опору. Не повезло всё-таки Сюя с хозяином. Когда Шэнь Цзю добрался о головы монстра, перед глазами всё уже плыло. Неимоверным усилием заклинатель сфокусировал взгляд на глазах сюаньу, пристально следящих за ним. Рука вытащила из мешочка цянькунь сюнь. Поднеся тот к губам, Шэнь Цзю собрался с силами. Он должен был. По пустынному склону разнеслась тихая, убаюкивающая мелодия. Десять минут невыносимых усилий потребовались на то, чтобы глаза сюаньу остекленели. Из рукава вылетели три последних пера. Нырнув в кровь заклинателя, уже засыхающую в пыли, они впитали остатки алой жидкости, а после скрылись в гриве твари. Фиксаторы, которые не позволят подчинению слететь. Убрав сюнь Шэнь Цзю с трудом скинул рваную одежду, подобрав лишь цянькунь и Сюя, нырнувший в ножны. Сам заклинатель остался нагим. Ему нужно было отдохнуть и восстановиться, но склон не был безопасным, а сил искать укрытие не было. Его могли сожрать местные монстры или тот же сюаньу без заклинания подчинения воли, убить лава или просто невыносимый жар. Но было одно место, где сейчас для хрупкого человека был безопаснее всего. Шэнь Цзю вздохнул смиренно и дал безмолвную команду сюаньу. Пасть монстра медленно открылась и стройный, истекающий кровью человек ступил на мягкий, широкий язык. Слюна твари обладала слабым обеззараживающим свойством, а внутри было тепло. Носоглотка даст воздух, а перья — уверенность в том, что его не проглотят. С такими мыслями полностью голый заклинатель лёг на немного колючий язык, сворачиваясь в позу эмбриона и всем телом прикрывая цянькунь и меч. На руке остался лишь наруч, который не было сил снять. Обессиленно прикрыв глаза, Шэнь Цзю уже не видел, как захлопнулась пасть. Он провалился в беспамятство, граничащее со сном.***
В то же время демоны ликовали. Наследник ледяного клана сумел уже в середине Охоты тяжело ранить вожака! Жители Севера не меньше людей были жадны до крови и зрелищ, разве что хлеб почти не ели. Дорогой он у демонов. Но был кое-кто, не разделявший чужой радости. — Где Шэнь Цзю?! — в ярости выплюнул Мобэй-цзюнь, пришпиливая солнечного ублюдка к одной из скал. — Откуда мне знать, малыш? — через силу ухмыльнулся Ин Цзыцзунь, сжигая чужой лёд. Впрочем, видно было, что ранение доставляло ему много боли. — Я не нянька твоего ненаглядного. — Он ранен. Что ты с ним сделал?! — угрожающе прошипел Мобэй-цзюнь. — А ты похож на него, — пробормотал Индин-цзюнь, переваривая информацию. Лишь после до него начало доходить, и он округлил глаза, осознавая. Стиснув зубы, ледяной демон осознал — это не он. Тем не менее… Человека нигде не было. А неприметная подвеска на поясе угрожающе потемнела. Она была связана с наручем Шэнь Цзю, показывая его состояние. Сейчас невыносимый заклинатель был ранен и истощён, но… Неизвестно, в каком месте. Маяк словно что-то сбивало. — Наследник, — угрожающе раздалось со спины, заставляя развернуться. Вторая тётя поджала губы, увидев чужую ярость. — Сейчас ты отправишься в погоню и добьёшь свою цель, — без права возразить произнесла демоница. — На поиски твоего любимца послан отряд из наших охотников. Они прочешут вулканы, а ты заслужишь право на дом, в который сможешь принести его отлёживаться. Мы поняли друг друга? Мобэй-цзюнь в безмолвии сжал кулаки. Порой он безумно желал вырезать свою никчёмную семью.