***
В это время в другом месте — Ну и где он? Не приполз еще, что ли? — спросила вслух Кира, когда не нашла своего сообщника в указанном месте. Она стояла на берегу реки возле самой кромки воды, внимательно сканируя окрестности тепловизором в попытке отыскать огромную чешуйчатую махину, которая где-то затаилась и не спешит показываться. Сама она стояла с выключенной маскировкой, немного теряясь на фоне листвы своим камуфляжем. Ветер, дожди и подросшая трава за эти пару месяцев стерли следы стоянки ящеров и той бойни, что разразилась после. Нет ни тел, ни крови, разве что отдельной кучкой в кустах лежат обломки досок и веревки, которые использовались для клеток, связывания пленников и строительства плотов, на которых их перевозили. Что тут сказать… Место полиция, спецслужбы и собачьи агенты конечно же подчистили, но особо сильно не заморачивались. Ранняя осень. Погода солнечная и теплая, но гуляющие по небу облака намекали на то, что это ненадолго. Место наги выбрали, конечно, неплохое. Довольно широкий песчаный участок берега, чистый от камыша и водорослей, где удобно не только ловить рыбу и купаться, но и спускать плавательные средства. Где-то квакают лягушки, летают стрекозы и оводы, в прозрачной воде видно стайку мальков. Птиц разве что не слышно, что в самые первые дни, еще до знакомства с Волкасом, изрядно ее напрягало, но теперь-то Кира знает, что пернатые не любят соседства с млекопитающими и стараются селиться как можно дальше от крупных городов, где шумно, плохая экология да еще и могут кинуть камнем. — Похоже, что мы пришли первыми, — так и не обнаружив Солариса, Кира отошла от воды и начала выискивать место, где было бы удобно присесть и затаиться. Плеск воды заставил быстро изменить планы и посмотреть, кого там принесло. Оказалось, что это не рыбаки проплывали, а змей выбирался на берег, увидев из-под воды человеческую фигуру. Холодная вода маскировала его тепло, отчего тепловизор не помогал, а остывшая до температуры окружающей среды плотная чешуя дополнительно скрывала. Сверкающие на солнце прозрачные струйки красиво стекали между черных крупных чешуек, отливающих при каждом движении оливковым оттенком, особенно заметным на более светлом брюхе. Огромная змеиная голова настороженно обвела взглядом окрестности на наличие посторонних, после чего успокоившийся наг полностью выполз на сушу. И отряхнулся совсем как собака, избавляясь от излишков воды на блестящей шкуре. Кира аж рот приоткрыла от такого зрелища, потому что змеи, как и прочие амфибии с пресмыкающимися, чисто физически так делать не умеют. Еще одно доказательство их инопланетного происхождения. Как там, кстати, китайские драконы описывались? Глаза демона, шея змеи и чешуя карпа? Ага, а еще повелевают водой и умеют принимать человеческий облик. Дикие люди жили в те времена, что только не выдумывали. Насчет всего остального не знает, как там у нынешнего поколения нагов обстоят дела, но вот насчет оборотничества уверена. Именно это ей и было нужно. В самолете найдется место для пассажира, а на сверхзвуке долететь до любой точки мира можно в течение суток. Должны управиться быстро, чтобы еще успеть с волчонком выяснить отношения. — А, вот ты где, — развернувшись полностью, девушка подошла к собравшемуся кольцами «дракону». — Отлично, мы оторвались. — Ненадолго, — качнул языком черный наг, повернув голову в сторону города. — Они уже в курсссе где мы. Ссскоро будут зсдесссь. — Пофиг, мы тут не задержимся. Сколько там тебе времени нужно на то, чтобы в человека перекинуться? Я просто не в курсе протекания процесса. Если больше получаса, то нужно найти место поукромнее, раз ты говоришь, что скоро сюда заявятся. — ССС этим… Некоторые сссложносссти, — смущенно (?) прошипел змей. — Сложно найти укромное место? — не поняла его хуман. — СССложносссти ссс обращщщением. Я его лишшшен. — Несмешная шутка, — нахмурилась Кира, не ожидавшая подобного поворота. — Мы не шшшутим. Так и есссть, — опустил голову к земле, виновато заглядывая ей в глаза. — Две трети нашшшего народа навсссегда зассстряли в этой форме. Я вхожу в это чисссло, к сссожалению. Оссставшшшаяся треть живет отдельно от нассс, осссновав сссобссственное гнездо. Вот они ещщщё могут менять обличие. Мы поддерживаем ссс ними сссвязь, но физичессски не контактируем, чтобы ссс ними не ссслучилось тоже, что и ссс нами. — Что с вами произошло? — Гаруда, — сердито зашипел титанобоа, стрельнув языком длиной с ее руку. — Он пришшшел на нашшшу землю, чтобы убивать. Мы сссопротивлялисссь, поссстоянно уссскользая от него. Потому он решшшил, что проще и быссстрее нассс уничтожить с помощщщью болезни. Что-то в нассс сссломалосссь. Мы зассстряли в том облике, в котором находилисссь на данный момент. Вот только те, кто был в человеческом, зачахли и угасссли. Те, кто был в иссстинном облике, не могли размножатьссся и тоже исссчезли. Оссстались лишшшь те, кто был в боевом обличие, они могли продолжать жизнь. Вот только потомссство рождалосссь тоже лишшшь в зверином обличие, ссслабо проссспособленном для сссозидания. Пришшшлосссь иссспользовать ящщщериц, чтобы производссство не оссстанавливалось. Зато не поссстрадали те, кто был эвакуирован ссс оссстрова вмесссте с чассстью кладки. Вода ограничивает болезснь, не позволяет покинуть оссстров. Но беженцццы на территории зверей вынуждены таитьссся и не учассствовать в поддержании технологичессского уклада и выращщщивании продукцссии. Их дело защщщита границсс и выполнение заданий, требующщщих прикрытия. — Мда, проблемы у вас еще те, — устало помассировала виски брюнетка. — Блин, и что теперь с тобой делать? В самолет не запихнешь, не поместишься. Другой транспорт… А где хоть ваша база находится? — Юг Африки. Мадагассскар. — Ясно, грузовик и поезд придется тоже отбросить. Захватить гражданский рейс? Хм, слишком палевно, их все отслеживают. Да еще дозаправка и приземляться где-то надо… Не, не пойдет, — начала задумчиво расхаживать туда-сюда под внимательным малахитовым взглядом. — Слушай, я понимаю еще ты. Преодолел такое огромное расстояние, чтобы найти меня. Но вот зачем надо было гражданских воровать? — Нужна пищщща. Не уссспеваем восссполнять поголовье ссскота. Рабочччим нужно много мяссса. — Это я тоже поняла более-менее, хотя на эту тему надо с вами поговорить, когда будем на месте. Со зверьми ссориться не хочется, они наши вероятные союзники против Гаруды, а потому вашу политику придется пересмотреть. — Мы чиссстые хищники. Мы не можем без мяссса, — возразил змей. — Я же сказала, что обсудим на месте! Как можно решать данную проблему, не видя, что у вас там вообще происходит? — прикрикнула на него Кира. — Я имею ввиду: зачем преодолевать такое расстояние, чтобы набрать себе новых рабов? Тратить столько времени, средств и усилий на их перевозку и уход в пути? Их же надо кормить, убирать, обеспечивать хотя бы минимальные условия для жизни, чтобы не заболели и не умерли. В той же Африке или в Европе животные не водятся что ли? Не могли кого поближе отловить? Обязательно было переться с данной целью именно сюда? — Когда мы сссюда плыли, мы не зснали как пройдет нашшша вссстреча ссс тобой, — начал пояснять Соларис. — Ты могла не осознавать ссебя, как Диви. А потому данная акцссия была организована для того, чччтобы выманить тебя в нашшши земли ссс целью ссспасссения тех, кого мы забрали. — Ну вы и черти коварные, — впечатлилась их продуманности Верас. — Учччилисссь у лучшшших, — обнажил тот мечеподобные острые зубы в ухмылке. — Думаем дальше: по суше добраться невозможно, по воздуху нельзя, остается что? Вода. Что там у вас с кораблями? Как-то же доплыли до Америки. — Сссамые ближайшшшие — те, на которых мы и приплыли, но разворачччивать их не будем. Не хватит припасссов. Они и так в открытом океане, ближе к Африке, чем к этому континенту. На преодоление обратного рассстояния им нужен месссяц. — А чего так? Вроде бы от Америки до Европы плыть в среднем неделю. И из Европы до юга Африки примерно полмесяца. — Корабли не сссовершшшенные, относссятссся к человечессской сссредневековой эпохе. Из дерева, а не из ссстали, на парусссах. Мы значччительно отссстаем по технологиям от оссстального мира. Мы не умеем ссстроить двигатели. Мы не обладаем вообщщще никакой тяжелой промышшшленноссстью. Нассс ссслишшшком мало, чтобы осссилить данный этап, не сссмотря на сссохранившшшиесся знания. — Ладно, значит подобрать нас никто не сможет, — сжала пальцами переносицу девушка. — Тогда остается только один вариант — международные контейнерные перевозки. Нужно попасть в порт, для чего придется возвращаться в город. Есть идеи, как сделать это при свете дня или же дождемся ночи? — обратилась к своей второй половинке, которая почему-то не отозвалась. — Эм, Мор? Демон, которая не так давно сонно прикрыла глаза, сейчас мирно дремала, свернувшись в клубочек в глубине подсознания, и не реагировала на внешние раздражители. Энергосберегающий, блин, режим, кошка ленивая! — Пофиг, сами справимся! Нас двоих уже много, — это она уже змею, который меланхолично наблюдал за ее работой мысли.***
После того, как Волкаса еще четыре часа промариновали в клинике, убеждаясь, что он это он, а не загипнотизированный агент пришельцев (здесь всему участку досталось, даже Буйволсон не смог сбежать раньше времени), он все же сумел заверить врачей в своем полном физическом и ментальном здоровье и вырваться на волю. Наверняка не обошлось без влияния Догбери, потому как ничего не стоило по требованию спецслужб продержать их под наблюдением несколько дней, если не недель. И то отпускали их садисты в белых халатах с явной неохотой и под заверения, что в случае, если кто-нибудь заметит недомогание, странности в поведении своем или товарища, — немедленно поставит в известность. Там же случилась и неловкая встреча с теми, кому Волкас стрелял в спину, чтобы усыпить. Он уже открыл было пасть для того, чтобы извиниться и начать как-то оправдываться, но Клыкадо опередил его. Хлопнув тяжелой лапой по плечу вздрогнувшего волка, тигр веселым тоном сказал, что никто на Девида ничуть не обижается. Они же понимают, что серый был законтролен пришельцами и действовал не по своей воле. Ищейка благоразумно промолчал, решив не убеждать товарищей в обратном, хотя на душе было гадко. После такого никуда ехать не хотелось, тем более, что время близилось к вечеру. Но Девид нашел в себе силы, чтобы заглянуть во временно закрытый Департамент и сообщить дежурным о том, что посольство Редфорта хотело бы получить некоторые материалы, связанные с убийствами неизвестным существом. Почему собаки не сделали официальный запрос? Хм… Девид отправил на оставленный овчаркой номер СМС с этим вопросом, и уже через пять минут дежурному позвонили из посольства, повторяя все сказанное ранее волком. Без серверов пришлось порядочно покопаться, собственнолапно отыскивая в архиве нужные документы, большинство из которых присутствовали лишь в электронном варианте (другие участки согласились предоставить доступ к базе) или же хранились в другом месте (в убойном отделе, большинство материалов к ним перетекло). Все, что сумели отыскать, упаковали в с трудом закрывшийся дипломат и сунули в лапы Волкасу. Раз тот все равно на встречу с собаками собрался идти да еще на ночь глядя, то поработает заодно курьером, потому что у большинства служащих смена закончилась к настоящему моменту. Снаружи уже порядочно стемнело, а домой, судя по всему, попадет он хорошо если до полуночи. — Что вы тут делаете? — спросил Волкас, столкнувшись возле приемной с тремя знакомыми мордами. Он даже почти не удивился, увидев Ника, Джуди и Сэма, которые дружно обернулись на его голос. Такое чувство, что эта компания, особенно первые двое, вообще за любой движ в городе, кроме голодовки. Где бы не происходили активные события — обязательно торчат заячьи уши и лисий хвост. — Нас сюда позвали, — ответила Хоппс. — Это чтобы сразу собрать всю вашу тусовку и разом опросить, а не искать вас поодиночке. И ждали только вас, — внезапно нарисовался сбоку Рейвуд. Выглядел овчарка уставшим, хоть и старался это скрыть. Набегался за целый день, да еще наверняка получил втык от любимого начальства за то, что хумана упустил. — Про Хоппс и Уайлда я понимаю. В прошлый раз они с Кирой общались достаточно долго и она могла по доброй памяти с ними встретиться тоже. Но вот Рыкинс здесь причем? — непонимающе посмотрел на напарника Девид. — Офицер Рыкинс, как оказалось, знает кое-что любопытное в отношении вашего главного задержанного. А потому я пригласил его еще раз озвучить то, что говорил нашим агентам. Но уже лично для нас, — Догбери подошел к двери, открыл ее и сделал лапой приглашающий жест: — Проходите. Такие разговоры не стоит вести в коридоре. Лучше переместиться в более комфортную обстановку, где нам никто не помешает. Полицейские послушно зашли в кабинет, который оказался не пустым. Внутри за столом сидел немолодой немецкий дог однотонного темно-серого цвета шкуры. Флинн Кёниг, если Девид правильно запомнил его имя. Чистокровный представитель королевской Семьи, двоюродный или троюродный брат Джеффа Кёнига. Наличие этого пса никого не удивило, потому что Семья Кёниг почти все являются потомственными дипломатами и большая часть поголовья семейства работает в посольствах за пределами своего ареала. Наоборот, было бы странно, если бы в таком крупном центре, как Зверополис, не было бы своего королевского дога, отстаивающего интересы Редфорта и несущего волю своего монарха. Серый дог поднял взгляд поверх стекол очков, посмотрев, кто зашел, и отложил бумаги, которые до этого держал в лапах. — Добрый вечер, офицеры. Присаживайтесь, пожалуйста, — чуть привстав, указал лапой на свободные стулья напротив себя. — Мы с вами уже знакомы, но вижу среди вас незнакомую мне морду. Флинн Кёниг, глава дипломатического представительства, — назвался тот, глядя на белого волка. — Сэм Рыкинс, офицер Центрального Департамента Зверополиса, — отозвался тот немного растерянно. При этом смотрел то на своего напарника, то на чистокровного аристократа, то на овчарку, который, судя по поведению и реакции окружающих, тоже является какой-то важной шишкой. Внимание столь высокопоставленных особ к своей персоне его смущало, а потому Сэм вновь обращал свой взор на Волкаса, который из всех четверых был единственным, кто не относился к 90% служащих, носящих звание рядового офицера. Сержант смотрел на псов без страха, не опускал голову и не отводил взгляда, отчего троим его менее опытным коллегам было спокойнее в присутствии старшего товарища. — Рейвуд Догбери, телохранитель Войны, — в свою очередь овчарка тоже решил не остаться для Сэма безымянным. Волкас шевельнул ушами, услышав новую для себя информацию: — Телохранитель Войны? С каких пор ты ее телохранитель? — недоверчиво прищурился серый. — Ты был до этого главным защитником и правой лапой младшего ненаследного принца, родного брата нынешнего собачьего монарха. Я даже не знаю, считается ли в данном случае перевод к вашему божеству повышением или понижением? Овчарка с легкой снисходительностью и предупреждением показал кончики клыков, потому как не особо любил задевать данную тему. — После случая с предыдущим телохранителем хумана, Михаилом Беленко, Кёниги решили, что на этот раз нужен проверенный и безоговорочно им преданный пес, а не тот, кто соответствует определенной породе, — уклончиво отозвался Рей. Ну да, не признаваться же ему, что Кира его выиграла на ринге, где вначале побила, а после оставила себе, самостоятельно решив, что он ей подходит. Потому что звучит это немного унизительно, словно он какая-то вещь, с которой можно обращаться как угодно. Лучше данный момент замолчать и озвучить лишь часть правды, тем более, что свидетелей тех событий здесь нет. — А что случилось с тем борзым? — удивилась Джуди, спросившая за них всех. Ну, кроме Сэма, потому что полярный волк вообще не знал о ком идет речь. — Он оказался предателем и соучастником заговора против короны, перед которым стояла цель: увести Войну у Кёнигов и переманить на сторону оппозиции, чтобы своим присутствием придать движению легитимности. Девид прижал уши к черепу, вспоминая, как вместе с Кирой был свидетелем разговора борзого с группой незнакомых псов и как хуман предупреждала, чтобы он молчал и не лез в это дело. Как там ею писалось? «Для меня это просто игра, а вы все умрете». — Вы его арестовали? — озабоченно спросил Волкас. — Нет. Но его разыскивают, как и моего дядю, — покачал головой овчарка. — Хотя мы не уверены, что эти двое еще живы, а потому пока числятся пропавшими без вести. Прочие участники заговора, которые тесно общались с Войной и проводили с ней много времени — были найдены жестоко убитыми и частично съеденными. Прямо как и те, чьи останки были найдены в вашем городе, — протянул к сержанту лапу ладонью вверх. — Вы же привезли документы? Мы бы хотели ознакомиться и сравнить с теми, что имеются в нашем случае. Пусть мы не сомневаемся, что Война могла так же поохотиться на вашей территории, но сравнительный анализ провести все же стоит. Полицейские ошарашенно переглянулись между собой, не зная, что сказать, а потому покосились на сержанта. — Кира устроила бойню в Редфорте?! — выпучил глаза Девид, до которого не сразу дошла предоставленная информация. — И вы поэтому теперь ее разыскиваете? Собираетесь убить ее?! — Спокойно, офицер, — вместо Рея заговорил единственный присутствовавший здесь Кёниг. — Ваши выводы преждевременны. В задачу фрайгерра Догбери входит не устранение хумана, а ее безопасность. Ведь он ее телохранитель. — Но для этого необходимо для начала установить ее местоположение, — согласно кивнул овчарка. — Богиня сбежала из Редфорта вчерашним днем под покровом темноты, воспользовавшись воздушным транспортом, способным развивать огромную скорость. Мы при всем желании не могли отправиться за ней раньше, чем этим утром. Информация о том, что хуман набедокурила в полицейском участке застала нас перед самой посадкой в аэропорту, отчего пришлось нарушить множество правил дорожного движения, пытаясь успеть ее перехватить. — Я не понимаю вашего спокойствия, — подозрительно уставился на псов их серый лесной собрат. — В вашей столице, которая считается самым безопасным местом в мире, произошло массовое убийство невменяемым чужаком, а вы даже не хотите наказать преступника?! Вы совсем, что ли, крышей протекли, хуманофилы фанатичные?! Думаете, что если дальше с Киры пылинки сдувать и все ей прощать, то все само собой разрешится?! — Согласна с сержантом! — поддакнула подскочившая к рычавшему волку зайчиха, у которой тоже накопились некоторые претензии. — Кира является опасным существом, которую нельзя оставлять на свободе! Она убийца! Ее следует запереть, чтобы она больше никому не могла навредить! Ник оказался единственным, кто решил придержать свое мнение, молчаливо выслушивая позицию обоих сторон. Несмотря на его яркий окрас, из-за того, что он помалкивал, про него немного подзабыли. — Так вы не знаете? — догадался Рейвуд, что они не в курсе о духе Войны, которая в таком случае неизбежно взбунтуется. — Не знаем что? — навострили уши зверопольцы. Опять же, кроме лиса, который, в отличие от «товарищей», мало того, что с Мор пообщался очень плотно, так еще и в память ее сумел как-то заглянуть. И знал, что Вераса взаперти держать очень сложно, если не иметь контролирующего артефакта. Лучше уж сразу замуровать, и то не факт, что рассерженная таким обращением демон до тебя не доберется. Теперь уже редфортцы переглянулись, мысленно спрашивая друг у друга, кто будет отвечать. — Вы не видите всей ситуации, — нахмурился серый дог, сложив перед собой пальцы домиком. Пусть он, в отличие от Догбери, не знал всех деталей, касательно второй ипостаси темной богини, но основные моменты уловил четко и придерживался официальной позиции Редфорта, которую ему прислали по почте заранее. — Во-первых, Айзек Кёниг не давал нам такого распоряжения. Хуман неприкосновенна и точка. Если не поступит распоряжения свыше — тогда мы и дальше будем с нее пылинки сдувать, надеясь, что нас она не тронет. — Тем более, что у нас иного выхода не остается, — дополнил овчарка. — Мы не можем себе позволить проявить агрессию в отношении Войны, она слишком сильна. В одиночку нам с ней не совладать. — Помню, вы ждете Мира, — хмыкнул Девид. — Но вы говорили, что не торопитесь из-за того, что просто не уверены насчет того, какой из двух хуманов хороший. Однако теперь вы не сомневаетесь? — А это уже во-вторых, — вновь взял слово невозмутимый Флинн. — Как мне сообщили из Редфорта, Война оказала неоценимую услугу Семье, устранив смутьянов, желающих Кёнигам гибели. Ведь в случае, если бы революция удалась, то вся чистокровная линия нынешнего правящего режима была бы физически уничтожена, чтобы в будущем никто не мог претендовать на престол и оспаривать власть. Все те убийства, что она совершила на нашей территории — это было необходимое зло, стабилизировавшее наше общество. Никогда еще за последние несколько веков Семья Кёниг еще не пользовалась такой поддержкой в народе. За это та, кто зовет себя Войной, получила безграничную помощь и защиту нашей Семьи. Если в прошлом Кёниги ещё и вынашивали против нее какие-то планы, подозревая, что она является той, кто уничтожит нашу цивилизацию, то теперь мы не уверены в том, что ее правильно называть Войной. Несмотря на все признаки, лично для нашего народа она таковой не является. Сказать, что полицейские были озадачены такой отповедью — это ничего не сказать. Загрузили их конкретно, заставляя осмысливать факт смены политики от тех, кто раньше не был замечен в столь стремительном «переобувании». То есть, собаки уже не «против» Киры, а всеми лапами «за»? Да что там случилось за это время?! Неужели Верас им всем там мозги промыла??? Наверное, что-то такое отразилось на морде Волкаса, потому что Рейвуд поторопился продолжить: — Нами было отмечено, что поведение Вераса зеркальное. Она полностью копирует и отражает отношение к себе окружающих. Если с ней разговаривать серьезно — то и она серьезна. Если быть к ней спокойным и дружелюбным — она перестраивается на игривый лад. А вот если ей угрожать и применять любой вид насилия — ощетинивается. Это вполне нормальная реакция, свойственная большинству живых существ. Разве что в последнем варианте в ответ на устную угрозу она может не ограничиться тем же, а вполне перейти к действиям, но это все мелочи. В целом, в Войне не оказалось ожидаемой подлости, когда в ответ на добро она кусает лапу, ее кормящую. И первой она не нападает, только симулирует угрозу, чтобы пронаблюдать за реакцией окружающих и сделать соответствующие выводы о своем окружении. Если бы Кёниги были менее осторожными в своих решениях и выбрали бы иную стратегию поведения, арестовав Киру с самого начала и держа взаперти, то ничем хорошим для всех нас это бы не закончилось. Война положила бы много народа, но вырвалась бы на свободу и исчезла, затаив на нас обиду. А это было неприемлемо. Наше правительство и так находилось в весьма шатком положении. Сама ситуация сложилась такая, что для того, чтобы переворот был успешен — Кире не нужно было НИЧЕГО делать. — Она могла просто отойти в сторону и следить за тем, как нас убирают, а после присоединиться к победителям. Ну или просто сбежать под шумок, — поддержал овчарку королевский дог. — Однако, она вмешалась, хотя не обязана была. За что мы ей благодарны. — Это была очень грязная работа, к которой Война, руководствуясь некими собственными соображениями, нас не допустила, решив взять всю ответственность на себя, — кивнул Догбери. — А после того, как выследила и вырезала всех до одного причастных, с трибуны наорала на митингующих, подтвердила легитимность нынешней власти и спокойно вернулась к Кёнигам, оставшись у них жить. И даже решила поделиться кое-какими уникальными знаниями своего народа, отчего с ее подачи появилось несколько весьма интересных проектов. — Война ценна нам. Не только как одна из представителей создателей, но и та, кто заслужила наше личное признание и расположение, — приложил лапу к груди глава представительства. — Мы искренне озабочены вопросом ее безопасности и желаем ее скорейшего возвращения. — Ясно, — все еще не очень доверчиво отозвался Девид, не отбрасывая мысли, что собакам промыли мозги. — Ну, а теперь касательно другого вопроса, который мы бы хотели с вами обсудить, — сменил тон на более серьезный Рейвуд, вытаскивая из кармана знакомый цилиндрик, который на самом деле был гибким планшетом в свернутом состоянии. — Это касается в первую очередь офицера Рыкинса, который на данный момент является единственным известным нам анималийцем, сумевшим наладить более-менее нейтральные отношения с одним из нагов и общаться с ним довольно длительное время… — СЭМ?! Ты сотрудничал со змеями??? Да как ты… — обернулись к виновато опустившему голову белому волку остальные полицейские в едином неверяще-негодующем порыве. — Спокойно! — резко вмешался в их возглас овчарка, снова переключая на себя внимание. — Все не так, как вы подумали изначально! Вначале выслушайте до конца, а после уже судите! Офицер Рыкинс НЕ сотрудничал с нагами и их приспешниками, помогая им в их недобрых деяниях! По его словам, он вступил в контакт лишь с тем змеем, что был у вас под под охраной. Он НЕ встречался с ним раньше и общался с ним все то время, что тот был заперт. Полярный на последнее едва слышно хмыкнул. Однако Догбери его услышал: — Да-да, этот момент в отчете я тоже успел прочитать. Но к чему мне все пересказывать, если вы, офицер, можете сами донести до своих товарищей данную информацию? Что вы можете рассказать об этом… существе? — Солнечный Змей… Ну, он мне так представился. Он намеренно позволил себя схватить, — заговорил Рыкинс, с самого начала вгоняя такими откровениями своих коллег в состояние шока. — Он обладает даром предвидения и потому с самого начала знал, что никакой физической угрозы плен для него не несет. Да и не мог нести, потому как каждый, на кого падал его взгляд — становились его рабами. А видел он очень многих, потому как никто понятия не имел об его истинной опасности. Включая меня, — вновь опустил голову, покосившись на молча выслушивающих его коллег. — Если бы знали, то не стали бы окружать стеклом. Ну или глаза хотя бы закрыли, потому что в них его главная сила, а не его размеры. При желании змей мог умертвить несколько тысяч горожан еще в тот момент, когда его при транспортировке показывали всем желающим. Он мог легко устроить бойню посреди города и уйти так же спокойно, как и сегодня. Однако в его планах было выставить себя побежденным и полностью обезвреженным, чтобы спокойно дождаться Киру в месте, о котором все вокруг знают, а потому она тоже должна была рано или поздно узнать, — Сэм начал нервно оправдываться, а потому зачастил, отчего его речь стала очень быстрой, словно проглатывал знаки препинания. — Раньше я не мог всего этого рассказывать, потому что чувствовал его власть над моим разумом, я прекрасно представлял его возможности и понимал, что если начну всех окружающих предупреждать о том, что Солнечный может легко выбраться из темницы, то он немедленно меня убьет еще до того, как я издам хоть звук, хотя бы как тех двух следователей, которые пришли его допрашивать и через несколько минут погибли в аварии, вывернув на соседнюю полосу… — Стоп! Помедленнее! — осёк его Волкас, который едва успел переварить услышанное. — То есть, ты хочешь сказать, что змей намеренно организовал свою поимку?! Чтобы Кира знала, где его искать?! — Ты знаешь, зачем змею хуман? — не преминул тоже задать свой вопрос овчарка, встав рядом с волком. — Он не отвечал, когда я спрашивал, — отрицательно покачал головой Сэм, вновь взяв под контроль скорость своей речи. — Но он рассказывал, что именно из-за нее они сюда приплыли. Они живут где-то очень далеко и до этого никогда не были здесь. Говорил, что собирался сам найти Киру, чтобы об их существовании и дальше никто не знал, но некий совет решил сделать его лидером операции. Вроде как чтобы корабли зря не гонять, так хоть территорию разведают и добычу привезут. Солнечный сказал, что был единственным высшим нагом в экспедиции, которому подчинялись змеи помельче, а тех, в свою очередь, слушались ящеры-добытчики. Вот только Солнечный, с тех пор, как встали на якорь, действовал отдельно от основной группы. Пока остальные занимались ловлей и погрузкой наших сограждан, а так же пополнением припасов, он сам пытался выследить Киру, зная, что она где-то в Зверополисе. Вот только точного ее местоположения никак не мог выяснить. Не знаю, наверное, не совсем понял его объяснения, но по всему выходило, что змей чуял ее существование, но не видел. К тому же Кира постоянно перемещалась в разных точках города, и он никак не мог вычислить, где та поселилась. И потому надеялся, что она сама выйдет на них, когда выяснит, чем они тут занимаются, и попытается их остановить. — Остановить? — хмыкнул Волкас, который в свете открывающейся ему информации не знал, куда девать лапы, а потому сложил их на груди. — Почему змей уверился, что Кира должна была их остановить? — Я тебе поражаюсь, — внезапно подал голос Ник, глянувший на старого врага снизу вверх с неким злорадством: — Ты провел с ней больше времени, чем кто бы то ни был из нас, а до сих пор не разгадал ее настоящую природу? Она охотник за злом. Та, кто пожирает чужую тьму в душах, чтобы поддерживать уровень своей. Она хищник, необходимый для оздоровления популяции путем выбраковки больных особей. Она не может пройти мимо несправедливости, потому что виновники тяжких преступлений воспринимаются ею законной добычей. Если змей действительно знал об этом, то ему и в самом деле оставалось лишь ждать, когда Лаврова сама придет за их душами. А так как сам змей официально ни в чем незаконном не участвовал, занимаясь лишь поисками, и вообще не он принимал решение направить сюда охотников, то он сам хумана заинтересовать не должен. Я провел с Ириной слишком много времени, чтобы начать разбираться в ее логике. Все, кто не проходят по ее понятиям в категорию «законной добычи» — ее хищными инстинктами игнорируются. С ними она разговаривает спокойно, как со всеми нами. Был бы кто из нас по ее понятиям достаточно «нечистым» — уже бы загрызла. Волкас на этом моменте прижал уши, мысленно вспоминая сотню обезображенных трупов со следами ее зубов. И ведь, насколько он знает, среди опознанных не обнаружилось ни одного законопослушного гражданина, который был бы ни в чем не замазан. — Я считаю, что все подчиненные этого твоего Солнечного были заранее принесены Кире в жертву с целью привлечь ее внимание, — сделал вывод рыжий, почесав когтями шею. — Потому что они все оказывались замазанными, а сам черный змей вроде как просто рядом стоял. Или лежал. Как правильно сказать про того, у кого нет нижних конечностей? Полз? — Как интересно, — склонился над некрупным рыжим хищником Рей, который в отличие от озадаченного серого Кёнига и окружающих прекрасно понимал о чем тот говорит. — Насколько мне известно, Война после амнезии еще раз стерла вам память. Давно вы это вспомнили, офицер Уайлд? — На следующий день, после того, как мы вернулись из Редфорта, — признался Ник. — Что? — потерянно уставилась на него Джуди, от такой новости выпадая из разговора, чтобы пережить внутреннюю драму. — Хм, — на несколько секунд задумался овчарка, — я бы хотел с вами более плотно пообщаться касательно ваших знаний. Но сегодня уже поздно. Я оставлю вам свой номер. У вас найдется время заглянуть к нам завтра? — Вам есть что еще нам рассказать? — спросил Флинн у Сэма, пока Догбери отвлекся на лиса. — Да, я как раз собирался продолжить, — вздохнул полярный. — Короче, Солнечный предупредил своих подчиненных, чтобы те, в случае, если Кира на них наткнется, попытались ее задержать до тех пор, пока он не поспеет, но те поняли приказ по-своему и напали. Змей, кстати, был очень злой по этому поводу. И единственного выжившего ящера съел за то, что ослушался его приказа. Он же, кстати, убил и часть тех самоубийц, что выпустили его и аллигатора из заточения, но офицеров и гражданских не тронул. Это ящер убил всех, кто находился в соседних камерах, а Солнечный его обезвредил, обозвав «тупым скотом, который нельзя оставлять без присмотра». Да и вообще относился к аллигатору очень негативно, считая низшей формой жизни, с которой его народ вынужден сотрудничать из-за наличия у тех пальцев. Рейвуд с Флинном молча переглянулись, вспоминая вчерашнее событие, когда к ним домой нагрянуло сразу четверо высших нагов в человеческом облике. При чем тут пальцы? У змей же свои конечности есть… Но Сэм, между тем, продолжал свой вдохновенный рассказ: — Наг понял, что за Кирой явились собаки, которые добрались до нее раньше него, а потому решил затаиться и дождаться момента, когда хуман сама к нему придет. Для чего выбрал именно такое место, которое она просто не могла оставить без внимания, — Сэм вздохнул и вновь взглянул на Девида, собираясь покаяться: — Змей знал, что Кира была у тебя и считал виновным в том, что ты увел хумана у него из-под носа. Но почему-то не знал твоего имени и внешности. Он так же откуда-то знал, что ты скоро вернешься из Редфорта и знал, что ты мне позвонишь. А потому приказал, чтобы я тебя отвел к нему в тот же день. Девид похолодел, вспоминая тот момент, когда попал под внушающий животный ужас взгляд малахитовых глаз. Тогда ему показалось, что у него вот-вот сердце остановится от страха. Теперь же, слушая своего напарника и видя серьезность на мордах псов, которые по какой-то причине верили каждому его слову, он понял, что тогда действительно был в смертельной опасности. — Я боялся, что он тебя убьет, — совсем тихо признался Сэм. — Как тех кретинов, кто напали на Департамент после ограбления. Они ведь действительно… Вернее, это я тогда его выпустил по их приказу… — покаялся в еще одном своем грехе. — Нужно было сразу догадаться, что мне не просто повезло, что я с первого раза ввел правильно пароль на электронном замке. Змей как-то вложил это знание мне в голову. Понимаете? Он мог легко освободиться в любой момент, просто законтролив одного из тех, кто должен был каждый раз приходить и проверять его. Те парни, что приказали мне его освободить… По их плану, я должен был быть убитым Солнечным в тот момент, как тот окажется на свободе. Они заперли меня в одном помещении с нагом, тем самым собираясь выиграть для себя время на то, чтобы убежать. Но Солнечный загипнотизировал их так, чтобы в тот момент, когда они закроют за собой дверь, у них сработала программа, по которой они должны были застрелить друг друга, — Сэм чертыхнулся, нервно передернув плечами. — А после Солнечный спокойно ползал по всему участку, съел разбушевавшегося в камерах ящера и убил оставшихся нападающих. Тоже заставил их застрелиться. Я был там в этот момент и видел, как это происходило. Они… Они все осознавали, но не контролировали свое тело. Змей управлял ими, как марионетками, заставляя делать то, что ему хотелось. Он загипнотизировал весь офицерский состав и гражданских, заставив их убрать следы, а после забыть о том, что видели его. Солнечный… Можно сказать, что он спас нас, сделав так, чтобы никто не пострадал. Я был единственным, кому он не стер память, кому он вообще позволил видеть свою настоящую силу. Хотя манипулировать мной, как и остальными, тоже не гнушался. Несколько раз я тоже не контролировал свое тело. Да и есть несколько провалов в памяти, когда я забывал, куда шел и зачем. Я не мог ему сопротивляться, хоть и полностью осознавал происходящее. По, крайней мере, я думаю, что осознавал… — на мгновение задумался и снова посмотрел на Девида: — Я потому предупреждал, чтобы ты взял с собой очки! Я так понял, что если Змей не может поймать твой взгляд, то и в твой разум ему не получается вторгнуться. Хотя это не срабатывает, если он на тебя воздействовал ДО того, как ты принял контрмеры. Так что для меня в любом случае было поздно дергаться. И Змей ничего не мог бы сделать, если рядом не находится хоть один подконтрольный ему индивид. Меня вот он, к примеру, заставил тогда подойти к тебе и спросить про ту стекляшку у тебя на шее, помнишь? А вот если бы ты зашел к нему в очках и меня бы рядом не было, то он ничего не мог бы тебе сделать, пока заперт. Ведь он мог заставить меня напасть на тебя, чтобы стянуть очки. Но я в тебе был уверен, старший братец, ты бы смог от одного меня отбиться и поднять тревогу. — Стекляшку? — навострил уши Догбери, внимательно посмотрев на Волкаса. — Кира дала мне прямо перед отъездом какую-то склянку с прозрачной жидкостью, — нехотя признался серый, вытягивая кулончик за шнурок из-под одежды. Оба пса в любопытстве подошли ближе, внимательно разглядывая вещицу, но лапы к ней тянуть поостереглись. — Это «кровь бога»? — спросил у Рея Флинн. — То вещество, похожее на воду, которым излечили Джеффа Кёнига? — Не уверен, — отозвался овчарка. — Мы можем это у вас взять для экспертизы? — потянулся к склянке дог, но его ладонь быстро перехватил бывший РОВРвец. — Нет. Раз Война дала это сержанту Волкасу по какой-то причине, то пускай оно у него и остается. Не думаю, что богине понравится, если мы будем трогать чужие подарки, — желто-черный редфортец снова повернулся к Рыкинсу: — Так, значит, нага заинтересовало это вещество? — Зачем-то он же заставил про него спросить, — пожал плечами полярный. — Змей говорил что-нибудь еще по этому поводу? — допытывался овчарка, внимательно разглядывая склянку, которую Девид все еще удерживал на весу. — Нет… Но, знаете, я никогда не видел Солнечного таким… ну… страшным, как в тот момент, когда он увидел Девида, — отвел назад уши Сэм. — Обычно Змей был очень спокойным, я бы даже сказал, пофигистичным. Его практически не интересовало все, что происходило вокруг него. Ни с кем, кроме меня, особо разговаривать не хотел, большую часть времени спал и постоянно шипел на меня, что я мешаю ему отдыхать. А тут… Я подумал, что он бы бросился на сержанта, если бы не стекло. — О, не напоминай. Я эту жуть никогда не забуду, — нервно усмехнулся Волкас. — Было такое впечатление, словно на меня в тот момент из темноты смотрели все злые духи нашего мира. Никогда так не пугался, даже когда Кира мне угрожала. — Он тогда и спросил про кулон? — уточнил Рейвуд. — Да, — кивнул Сэм. — Взял меня под контроль и моими губами задал этот вопрос. А когда увидел стекляшку, то резко успокоился и потерял к нам интерес. Мне даже показалось, что в тот момент наг был немного напуган. Не знаю, почему, он ничего на эту тему не рассказывал, а спросить у него я побоялся. — Ты говорил, что для того, чтобы попасть под контроль нага — нужно встретиться с ним взглядом? — немного рассеянно спросил Волкас, пряча склянку обратно под рубашку. — Да, причем нужен именно прямой взгляд. Если Змей не видит твоих глаз, то не может на тебя воздействовать напрямую, — повторно кивнул напарник. — Какие шансы, что наг законтролил Вераса и управлял ею? Несколько часов назад Девид практически не сомневался, что это Кира вызволила своего подельника, который действовал по ее приказу. Мировое зло она или кто? Но выслушав вопросы пытавшихся разобраться в случившемся псов и ответах Рыкинса, до него дошла мысль, что все могло быть с точностью до наоборот. — Как вообще действует этот самый контроль? — продолжил допытываться у напарника, не скрывая волнения от страшной догадки. — Могла ли Кира по приказу Солнечного устроить взрыв, чтобы отвлечь и выиграть время, а после напасть на нас, расчищая ему дорогу к выходу? И что, если те угрозы, что говорила на камеру, она говорила не по своей воле, а под диктовку? Редфортцы, когда до них дошла суть вопроса, резко потеряли всю свою самоуверенность и вытянули морды. Похоже, что им эта мысль даже в голову прийти не могла. Обоим очень сильно захотелось связаться со своим начальством и поделиться с ними опасениями. — Подчинить Войну?! Это был бы полный… Нехорошо, — с трудом сдержался от ругательства Догбери. Он единственный, помимо Ника, знал о том, что раздвоение личности у хумана не лечится психиатрами. Потому как никакая это не душевная болезнь, а самая настоящая одержимость опаснейшим существом, иногда дающим о себе знать при необходимости. — Мистер Уайлд, как полагаете, у нагов может хватить на это сил? — вспомнил овчарка про лиса. — Честно? Я не уверен. Я не знаю об всех возможностях Ирины, — развел тот лапками. — А я помню лишь, что Кира предупреждала о том, что у нее имеется ментальная защита. И что если кто-то попытается влезть к ней в голову, то она его убьет, — нервно ударил несколько раз себя по бедрам хвостом Рей. — Под ментальной защитой она, вероятно, имела в виду свою вторую личность. Но что если и вправду змеи сумели подчинить себе богиню? Должна же у них была быть веская причина, чтобы ее разыскивать! Ведь этот наг целенаправленно искал Войну и ждал с ней встречи! — Может быть. Я бы не стал исключать такую возможность, — немного помолчав в задумчивости, ответил на заданный Девидом ранее вопрос Рыкинс. — Думаешь, что твой ручной пришелец недооценила угрозу и по глупости попалась Солнечному на крючок? А как она себя вела? Я ее не видел, поэтому у тебя спрашиваю. Были ли ее движения дергаными, а речь неосознанной? Она выглядела испуганной? У нее был пустой взгляд? Если тебе казалось, что она вела себя, как обычно, то это означает, что прямого контроля над ней у змея нет. Да и это слишком грубое по его же словам вмешательство, требующее постоянного зрительного контакта. Через силу он мог заставить выполнить ограниченное количество команд, не подразумевающих сложной работы мысли. Потому что для того, чтобы подчинить чужую волю и заставить выполнить команду, ему чаще всего вначале приходилось сделать свою жертву изрядно отупевшей и с выключенным сознанием. Если гипнотизируемый в трансе и не осознает себя, то змей позволяет ему уйти из поля своего зрения, предварительно заложив в голову некий алгоритм действий. Так было с двумя следователями из другого отдела. Свидетели, которые их видели в последние минуты, рассказывали, что эти двое походили на лунатиков. Слепо смотрели на окружающих и не издавали ни звука. Просто ходячие пустышки с нулевым интеллектом в глазах. Таких очень просто было заставить вырулить на соседнюю полосу под колеса грузовика. Но Кира тормознутой, судя по всему, явно не выглядела. Активно бегала и свободно отвечала на вопросы, верно? Да и держится такое влияние недолго. Можно привести в чувство простой потерей сознания или же сном. Типа мозг перезагружается и все такое. — Ты это все из наблюдений узнал? — прищурился Волкас. Он немного успокоился от слов напарника, потому как вновь начал считать, что Кира все сама устроила и без чужого влияния. Хотя вместо этого появились вопросы к самому Рыкинсу. Особенно к его источникам информации. — Где из наблюдений, а где змей сам мне объяснил, — отозвался полярный. — Я это понял по Хоботопсу, после того, как тот на днях покатился с лестницы и ударился головой. Обошелся без травм, но на короткое время его вырубило. И знаешь что? Первым делом его наши коллеги не к врачу повели, а в подвал к нагу, чтобы тот по-новой на него морок наложил. А уже потом отпустили в клинику на осмотр. — Они САМИ, без приказа, его к нагу увели? Разве вами не было озвучено, что змей должен держать постоянный зрительный контакт? Догбери было важно разобраться в этой теме, потому как недавно сам пострадал от василиска. Не говоря о половине отдела, которые просто попались змеям по пути. Вдруг они все всё еще по контролем и даже не подозревают об этом? — Только для грубого вмешательства, — повторил Сэм. — К примеру, чтобы заставить совершить что-то, вызывающее яростное сопротивление, но без полного отключения сознания, чтобы все понимал и мучился. Например, самоубийство в качестве наказания. Для этого нужно постоянное давление на разум, чтобы жертва не пришла в себя и не вернула контроль над телом. Я на себе такое испытал. Ну, не самоубийство, а прямое управление. Солнечный дергал меня иногда, заставляя делать некоторые мелочи, которые самому ему было выполнять лень или не мог из-за своей физиологии. Ну или просто запугивал, напоминая, что может убить меня в любой момент. Ощущения еще те. Словно случается некий паралич. Ты будто превращаешься в статую и оказываешься заперт в собственном теле. А после это тело еще само движется, не подчиняясь тебе. Но если серьезно поднапрячься, то можно пытаться сопротивляться и перебороть это состояние. Вот только тут очень быстро устаешь, змей всегда оказывался сильнее. — Понял, значит Кира не была под контролем, — озвучил свой вывод серый. — Я бы не спешил так говорить, — к его удивлению отрицательно мотнул головой новый и, увы, единственный спец по огромным разумным змеям. — То, что хуман вела себя нормально, вовсе не означает, что она не под чужим управлением. Иначе бы весь Департамент являл собой сцену из фильмов про тупых зомби, и возможности Солнечного мгновенно бы раскусили. Нет, змей может еще воздействовать на свою жертву гораздо тоньше. Не ломать волю через колено, а воздействовать на подсознание, навязывая определенные мысли и идеи. Тогда гипнотизируемый даже не знает, что находится под контролем и внешне это никак не проявляется. Именно такой способ Солнечный обычно и выбирал для воздействия на наш участок. Но опять же, судя по тому, что к нему КАЖДЫЙ заглядывал несколько раз в неделю, этот способ тоже кратковременный. Чем более чужеродные мысли и идеи змей навязывал, тем быстрее одурманенные замечали за собой странности и освобождались от его воли. Так что, если твой хуман и заворожена нагом, то ему придется постоянно находиться в ее зоне видимости, чтобы она не очнулась, и медленно промывать ей мозги. Чем чаще к ней в голову будет стучаться одна и та же мысль, тем надольше она задержится и тем меньше сомнений в ее верности останется. К тому же змей не может сразу навязывать Кире такие мысли и желания, которые были бы не в ее характере, чтобы она ничего не заподозрила. К примеру, хуман может быть вначале планировала просто с ним поговорить и только, но после ей внезапно пришла в голову кажущаяся привлекательной мысль: выпустить нага на волю и посмотреть, что будет. Зная, что существо она с нелегкой придурью, не удивляет, что она это делает, потому что посчитала эту идею своей, а не навязанной. Змей зовет ее с собой? Она может подумать, что это довольно интересно и потому соглашается. Думаю, что именно так он ей и манипулирует, направляя в нужную ему сторону. Но если Солнечный попытается заставить сделать что-то не в ее характере, то Кира быстро поймет, что что-то здесь не так. Все задумались над его словами (кроме зайчихи, та все еще в прострации), из-за чего ненадолго стало тихо. Взгляды невольно вновь скрестились на Волкасе, как на единственном, с кем Война контактировала в этот короткий промежуток времени. — Когда я сегодня встретился с Кирой и мы с ней немного поговорили, — негромко начал тот пересказывать недавние события, — то я не заметил, как ко мне подкрался этот черный змей. Он был у меня за спиной, отчего я его не видел. Но зато заметила Кира, которая одной лапой выдернула меня из-под атаки, а второй направила на него… эм, меч? Неважно, пусть будет меч. Она стала угрожать змею, при этом удерживая мою голову, чтобы я не обернулся и не посмотрел на него. Получается, что она знала об его возможностях. Змей же в ответ сказал, что от меня чем-то пахнет, что я опасен и не являюсь для них союзником, но Кира ответила, что это не его дело и чтобы он не мешал. Змей ее послушался. — Наверное, не хотел устраивать ссору на пустом месте, — предположил Сэм. — У змея, кстати, какой-то странный нюх. Он может чуять больше, чем ищейки. Вот лично я был уверен, что давно избавился от запаха хумана, а он все равно как-то уловил, что я с Кирой контактировал, хотя с тех пор прошел месяц! Думаю, из-за этого он мне память и не стирал, позволяя увидеть то, о чем другие тут же забывают. Кстати, в отличие от внушения, стирание памяти у нага выходит надолго. Если ему с самого начала нужна была Кира и он не хотел ее от себя отпугнуть, то это объясняет, почему он защитил нас от грабителей и не трогал меня. Выставляет себя в роли хорошего парня в ее глазах, чтобы повысить свои шансы на мирные разговоры. — А если Ирина считала, что змей хороший, то могла в его присутствии расслабиться и снять шлем, — продолжил за него Ник, тем самым соглашаясь с позицией. — Вы уверены, что воздействие на подсознание носит кратковременный эффект? — настороженно уточнил Кёниг, глядя на Сэма. — Я немного знаком с психологией и знаю, что данный тип воздействия куда опаснее описываемого вами и может нанести серьёзную психологическую травму на долгие годы, если не навсегда. Может быть, вы только думаете, что эффект кратковременный, а на самом деле у вас в подсознании может быть заложена некая программа, заставляющая так говорить? Откуда знать, что в вас не заложена команда нападать на все живое, которая сработает при получении некого раздражителя? К примеру, кодовая фраза или мигающий с определенной частотой свет? — Э-э-э… — завис Рыкинс, который над таким не задумывался. — Не уверен… — в его голубых глазах появился нешуточный испуг. — А что если это правда и я являюсь «спящим»? Вы меня изолируете? — Тогда уже всех нас нужно изолировать, — мрачно произнес Догбери, поведя ухом. — Ну разве что кроме вас, — кивнул Флинну. — Из всех нас здесь присутствующих вы единственный, кто не сталкивался с нагами напрямую. Думаю, что мне придется еще раз опросить всю мою группу, потому что несколько из сопровождающих меня псов точно встречались с одним из этих манипуляторов. Если они действительно закодированы на уровне подсознания, то придется их оставить под охраной. Ну и самому сдаться до тех пор, пока Кёниги не решат, как с нами поступить. — Вы-то когда успели? — удивился Девид. — Вроде, я не помню, чтобы видел вас в Департаменте, когда все это случилось. Вы были в толпе снаружи? — Были, — подтвердил овчарка. — Но на самом деле, мы познакомились с этими существами более плотно еще вчера. Всего через несколько часов после того, как Война от нас ускользнула. — К вам приползла огромная змея прямо в Редфорт? Вы ее поймали? — спустя столько времени молчания подала голос Джуди для того, чтобы напомнить о своем присутствии. А то ей не очень нравилось быть единственной, кто отмалчивается из-за того, что ей нечего поведать окружающим на интересующую их тему. Сержант Волкас понятно, он дольше всех из них Киру знает, жил с ней под одной крышей и до недавнего времени находился с пришельцем в доверительных отношениях, отчего может рассказать о хумане многое. Рыкинс, в свою очередь, много контактировал с Солнечным Змеем, тоже разжившись уникальной информацией. Даже Ник знает что-то недоступное остальным. А Джуди что делать? Стоять в сторонке и помалкивать, пока большие дяди изволят разговаривать. — Огромная змея? — фыркнул Рей. — Можно и так сказать. Причем не одна, а целых четыре. И обнаружили мы их не где-нибудь, а прямо в коридорах РОВР! — Ты шутишь? — неверяще уставился на овчарку Девид. — Вы проморгали четыре огромных туши в собственной вотчине?! Да у вас же камеры стоят на каждом углу и даже в канализации! Тем более, что у вас инфраструктура рассчитана максимум на догов и мастифов, а не на слонов! Как им удалось незаметно просочиться?! Вместо ответа овчарка развернул и включил планшет, которым до этого рассеянно поигрывал между пальцев. — Уверены? — косо и чуть свысока глянул на его приготовления представитель правящей Семьи. — Это все-таки засекреченная информация. Наша цель — сбор данных со стороны свидетелей, а не разглашение тайн посторонним. Говорит глава представительства тому, кто является (-лся?) прямым заместителем его начальства? Пусть Флинн никак более не позволял себе высказывать своего недоверия Догбери при посторонних, но вспоминается, что чистокровные выходцы древних пород крайне не любят бастардов и прочие ошибки, являющиеся пятном на репутации их фамилий. Будь Рейвуд запланированным полукровкой, выведенным для разбавления крови с целью снижения генетических дефектов, то никто бы его не цеплял. Но он незаконорожденный, и потому всю жизнь вынужден расплачиваться за грехи своей гулящей матери. — От них я не вижу смысла скрывать. Эти звери и так знают слишком много, взаимодействуя с хуманом, — развел лапами овчарка, никак не отреагировав на замечание. — Они и так замешаны по самую маковку вопреки своей воли. К тому же не исключается, что они и так это узнают, когда Война в очередной раз вернется. Раз уж хуман явно не собирается оставлять эту компанию в покое, то им важно быть в курсе того, что происходит. — Как знаете, — сделал похерфейс Кёниг. — Подойдите ближе. Желто-черный пес поманил пальцем заинтересованных зверопольцев и опустил планшет на уровень пояса, развернув экраном к зрителям, чтобы зайчихе и лису тоже было видно. — Это копии видеозаписей с наших камер, — пояснил он, включая дорожку и перематывая на нужное место. — Я вырезал самые важные места. Жаль только, звука нет, но я расскажу, что там происходит. Смотрите внимательно. Звери направили глаза на движущуюся картинку, пристально изучая то, что они уже когда-то видели (кроме Сэма). Типичные будни Редфорского отдела внешней разведки. Куча разнообразных собак в белых лабораторных халатах или в форме охраны, которые шли по своим делам. Как внезапно с улицы появляются четыре странно одетые фигуры с неестественным для анималийцев телосложением и спокойно начали продвигаться вглубь организации, на расслабоне проходя мимо охраны, которая на них даже ухом не вела. У них отсутствовали хвосты, имелись длинные нижние конечности с укороченной (на фоне зверей) стопой и круглые головы с плоскими мордочками, скрытые тканью. — Это что, хуманы?! — непонятно, кто именно это выкрикнул, но мысли у зверопольцев были одинаковые. — Что происходит?! Вы же говорили, что Война и Мир единственные хуманы! — это уже претензия конкретно от Волкаса. — Мы отреагировали на эту четверку примерно так же, как и вы сейчас, — усмехнулся Догбери. — Но нет, это оказались не хуманы. Смотрите дальше и все поймете. Четверка пришельцев, когда достигла входа на подземные уровни, разделилась один раз, оставив дежурного возле лифтов, а после еще раз уже непосредственно в лабораторном корпусе. На записи было видно, как один хуман в черно-синих закрытых одеждах, вначале растерянно ходит вдоль стены, а после натыкается на собак и уверенно направляется к лестницам. — Обратите внимание на поведение наших служащих. Если вы полагаете, что ни одна собака не проявляет интереса к хуманам из-за привычки к Войне, то вы ошибаетесь. Когда мы опросили персонал после их ухода, то все псы были очень удивлены вопросом и сообщали, что никаких хуманов не видели. — Им стёрли память? — перевел взгляд с планшета на овчарку Сэм. — Похоже на то, — согласился тот. На видео, между тем, появилась сцена встречи Ральфа Кёнига с отколовшимся от основной группы хуманов в черно-синем. Звука, как было сказано ранее, не было, а потому приходилось только гадать, о чем разговаривали эти двое. За спиной черного дога стояло трое вооруженных псов, один из которых сейчас стоял перед зверопольцами. Странный хуман же был один. Однако это нисколько пришельца не смутило, и он обнажил клинок, который был словно из музея Начала Времен. Перепуганный Ральф шарахнулся в сторону от нападающего, сбивая с лап стоявшего за его спиной Рейвуда. Овчарка печально завалился на пол, подобно статуе, не меняя позы и выражения морды. А сам хуман, едва не зарубивший чистокровного прямого потомка Кёнига, внезапно передумал нападать прямо в прыжке и, позабыв про охреневшего дога, быстренько побежал в обратном направлении. Далее было показано, как все еще испуганный и ничего не понимающий Ральф трясет не реагирующего Рейвуда почти минуту, после чего спохватился и бросился в погоню за агрессором, хватая каждого попадавшегося по пути агента, тем самым успев собрать мини-армию, пока догнал хумана. У полицейских сейчас было почти такое же выражение морд, как и у Ральфа, когда увидели четверку вторженцев на коленях и с опущенными головами, выстроившимися в рядочек перед сурово взиравшим на них Джеффом Кёнигом и прячущимся за спину дедушки черным щенком. — Ну и на этом моменте мы уже начали разбираться, кто это такие и зачем явились, — свернув видео, начал объяснение Рейвуд. — Больше недели назад Война помогла нам с получением координат наследия Вирбала и даже поучаствовала в поисках вместе с основной группой. Результат превзошел все наши ожидания. Мало того, что нами была обнаружена наша колыбель, место, где были созданы наши предки, так еще там находится работоспособное оборудование и непострадавшая база данных, несмотря на то, что место явно подверглось атаке и везде несло следы вооруженного столкновения. Там также присутствовали тела хуманов в идеальном состоянии. Мы их все, конечно же, быстро перевезли к себе, пока те не начали портиться, а найденных анималийцев похоронили со всеми почестями. Но мы даже представить себе не могли, что среди найденных тел наших создателей окажется одно, не принадлежащее хуманам. Каким-то образом эти существа узнали об этом и пришли за останками своего сородича, потому как опасались, что мы изучим труп и узнаем их секреты. Они не хотели нам вредить. В планах этих существ было отобрать у нас труп и уйти. Думаю, что если бы не камеры, то ни у кого бы даже не осталось воспоминаний о том, что нас посещали представители параллельной нам цивилизации. — Так кто они? — первой спросила Хоппс с неким воодушевлением, потому как мысленно уже предвкушала новых противников и связанные с ними приключения. Ага, разбежалась. — Они наги, — удивил их овчарка своим ответом. — Что-то эти четверо не похожи на огромных змей, — заметил лис. — А этот похож? — снова включил им видео овчарка. На этот раз зверопольцы квадратными глазами смотрели запись раздевающегося человека. Тот неторопливыми гипнотизирующими движениями избавлялся от ткани, обнажая все больше и больше гладкой бежевой кожи. Уайлд закрыл Хоппс глаза лапой, когда экзотический стриптизер оказался полностью голым (хотя съемка велась полубоком, отчего причинное место все-таки не попало в кадр), а самцы смущенно прижали уши, не понимая: привлекает их это зрелище или же они так пялятся из научного любопытства? Все-таки до этого они видели только самочку хумана в качестве представителя их расы, а тут такой экземпляр. Зато сразу видно, что этот вид обладает половым диморфизмом. Слишком уж наглядно различается телосложение самца и самки. Между тем, пока зверопольцы недоумевали, пытаясь понять, к чему вся эта обнаженка и не стукнуть ли овчарку на всякий случай, настроение на видео быстро переменилось. Обладающий желто-зеленой гривой самец хумана вдруг резко обхватил себя конечностями и скрючился, упав на колени, словно ему стало плохо. Хотя, судя по тому, как начали гулять под кожей мышцы и кости, ломая тело, тот явно не испытывал райские ощущения. Полминуты — и вот уже вместо самца хумана поднимается на хвосте какое-то фантастическое существо, похожее на гибрид хумана и… змеи. — Что это такое?! — похолодел Девид, единственный найдя в себе силы издать звук. Он не мог не узнать чешуйчатое хуманоподобное существо со страниц книги, которую ему не так давно показывал Аремих, но все никак не мог поверить, что «беженцы с Сириуса» не являются выдумкой. — Наг, — еще раз повторил Догбери, понимая степень их ахуевания. — Так же, как и птицы, наги являются параллельной нам отдельной цивилизацией и появились одновременно с нашими предками. Вернее, самым первым был предок Кёнига, от которого произошли все анималийцы на планете, а не только редфортцы. У нас теперь есть весомые доказательства этому в виде документов и записей лабораторных журналов. А titanoboa, как их еще называют, были отдельным проектом, который хуманы вели еще задолго до рождения Кёнига. Просто в том виде, в котором змеи существуют сейчас, они сформировались уже после нашего прародителя разницей в десяток лет. Мы были удивлены тем фактом, что, оказывается, предки нынешних нагов были очень тесно связаны с нашим общим предком и подчинялись ему, считая существом более высшего порядка, чем они сами. Змеи так же защищали и обучали наших предков на первых этапах создания нашей цивилизации, потому как мы считались детьми Кёнига, которого они боготворили. Но после почему-то решили уйти в самоизоляцию и не давали о себе знать все это время, отчего вся информация о них оказалась утеряна. Но сами они, судя по их реакции на нынешних Кёнигов и тот факт, что хотели провернуть свою операцию тайно, о нас не забывали. Причем у нас есть информация, что в прошлом наги защищали нас не только от внешних угроз, но и от самих хуманов, которых по какой-то причине не очень любили. — Так, значит, змеи увели к себе хумана, чтобы… — Ника осенила страшная догадка. — Мы не уверены, но вряд ли они будут ей вредить, — вместо овчарки ответил Флинн. — Сами змеи признались, что так же как и мы считают Войну своей богиней. Только называли ее не богом Разрушений, а богом Смерти. И в их понимании, она не сущее зло, а нейтральное существо, от которого в прошлом они получили много преференций и профита. Вернее, не конкретно от нее, а от предыдущих Войн, которые существовали в далеком прошлом еще до нашего появления. Наши историки сейчас проводят исследования, касательно мифологии создателей, и с удивлением обнаружили, что рядом с ЛЮБЫМ темным богом, отвечающим за аспект смерти, находились змеи. Мы полагаем, что нагам хуман нужна по той же причине, что и нам. Она очень много знает из того, что поможет в переходе на новый технологический уклад. Энергетика, фармацевтика, космические и военные технологии — все это очень аппетитный кусок. И будет очень плохо для Анималии, если все эти знания окажутся в чужих лапах. Иными словами — змеи наши прямые конкуренты. — И они будут готовы на все, чтобы заманить Войну на свою территорию и присвоить богиню только себе. Возможно, что ради этого они не побрезговали использовать на ней свои способности по управлению разумом, — подвел итог Догбери. — Иным словами, вам не понравилось, что кто-то имеет те же планы, что и вы, а так же пользуется вашими же методами? — не удержался от шпильки лис. — Редфорт использовал нас в качестве приманки, за которой последовала Ирина. А змеи отловили и увезли к себе зверопольцев, чтобы опять же выманить хумана к себе. — Вот только мы не будем использовать полученные знания во вред и рано или поздно поделимся новыми технологиями со всем миром после того, как насытим внутренний рынок, — положил лапу на грудь серый дог, скорчив оскорбленную физиономию. — А от нагов мы не знаем, чего ожидать. Пусть на заре времен они и были нашими союзниками, но прошло очень много времени, и все может измениться радикально. — А потому мы не можем допустить, чтобы богиня досталась лишь им одним, — Рейвуд даже не думал скрывать истинные мотивы, найдя благодарных слушателей, согласных с логикой собачьего правительства. — Мы должны отыскать хумана и вернуть назад. — И где вы собрались их искать? — навострил уши Девид. — Раз никто ничего не знает, то придется руководствоваться логикой, — вздохнул Рей, подходя к двухметровой карте мира, висящей на стене кабинета. — Мы знаем, что наги пришли издалека и по воде, из чего делаем вывод, что их колония находится не на этом континенте. Они держатся вдали от цивилизации, отчего наиболее развитые регионы планеты тоже можно смело вычеркнуть из списка. Змеи относятся к пресмыкающимся, а потому не любят холод. Исключение арктических и умеренных климатических поясов сужают наш круг поисков, — провел лапой вдоль экватора. — Но при этом эти змеи умеют плавать, вода — их стихия. В засушливом климате им будет тяжело. Ставлю на тропические и субтропические пояса. — Что всего лишь покрывают два континента из пяти (P.S. Австралия под водой, а ведь она тоже была территорией нагов, осколок затонувшего континента, как и Мадагаскар), — хмыкнул Уайлд, из всех присутствующих наиболее скептично настроенный на успех собак в поисках. — Я уверен, что в этом десятилетии вы сумеете их найти! — Что от нас требуется? — Джуди не была столь категорично, она хотела действовать. — Ничего, — снова обломал ее РОВРвец. — Мы же не можем использовать вас, как наших агентов. Были бы вы гражданскими — может быть, и предложили бы вам работу. Но пока вы несете службу в рядах полиции — вы для нас недоступны без согласования с вашим начальством. А согласовывать мы ничего не будем, чтобы не привлекать к вам внимание, которое еще после предыдущих наших взаимоотношений излишне. Единственное, о чем мы можем вас просить, — это держать нас в курсе, если узнаете что-то новое.