***
Догбери уже довольно долго пребывает в той же позе, что и сам Волкас недавно: наклонился вперед, уперев локти в колени, и спрятал морду в ладонях, чтобы достойно пережить моменты осознания своей тормознутости. Ведь редфортцы уже столько недель ищут хоть какие-то зацепки, которые могли бы дать намек на то, куда делась их богиня после того, как подставила перед всем миром, но никому тоже в голову не пришла мысль попытаться отыскать место, откуда Кира изначально к ним нагрянула. Вдруг это дало бы им какую-то подсказку? Девид мог бы дать ему сколько угодно времени на то, чтобы прочувствовать все спектры ощущений, но не собирался ждать. — Так что? — нетерпеливо спросил волк у зависшего двухцветного пса. — Я тебя понял, — очнулся тот, отняв лапы от темной морды. — Это действительно интересная идея. Странно, что никто до этого ни разу не додумался. Вот только почему ты пришел с ней именно к нам? — А к кому еще? — развел лапами Волкас. — Сам бы я искал долго и не факт, что нашел бы. С помощниками шансы на успех возрастают. Да и если бы нашел в одиночку, то вдруг это место опасно и я бы не смог оттуда выбраться? Тогда у второго есть шанс сбежать и сообщить, что случилось с напарником. Брать Сэма помочь? В принципе можно, но тогда заинтересуются его родственники: куда это он на несколько дней пропал? У него такие родственники, чтоб вы знали, от которых так просто не отмахнуться. А привлекать внимание посторонних в таком деле нежелательно. Привлечь к поискам Хоппс с Уайлдом? Тогда уж и весь наш департамент заодно, потому что капитану тоже интересно, чем его офицеры занимаются вместо работы. А больше никто о хумане не знает, поэтому остаетесь только вы. — Как скажете, сержант, — Рейвуда такой ответ явно удовлетворил. — В таком случае разрешите привлечь к этому заданию наших гончих. С ними шансы на успешные поиски у нас будут выше. Девид равнодушно пожал плечами. Он не видел проблемы в том, что помимо овчарки будут еще собаки, которые и так в курсе всего происходящего. Все-таки не пристало временно отстраненному от обязанностей заместителю РОВР бегать по зверопольским лесам в компании одного лишь завербованного, но все равно сомнительного зверопольца. — И, кстати, на сколько дней планируется поход? — задал вопрос овчарка прежде чем звать своих родных ищеек. — Примерно на дня три-четыре, — мысленно прикинул его лесной собрат. — Если я не буду дольше появляться, то меня уже искать начнут. — Тебе нужно одолжить снаряжение? — быстро обвел его взглядом Рей, давая знать, что именно во внешности собеседника его смущает. Волкас прижал уши и закрыл глаза ладонью. Ну не выспался он! Соображает туго! Да и нет у него, типичного городского жителя, не то что спальника, но даже палатки для похода. Все надо покупать в соответствующем магазине. И нет навыков выживания в дикой природе. Вообще единственный раз, когда он спал под открытым небом — за ним Кира присматривала, у которой такого опыта было в избытке. Из-за того, как ей все легко давалось и из-за того, что в те дни была теплая недождливая погода создалось впечатление, что ему тоже достаточно лишь собрать рюкзак с продуктами, спичками и ножом. Ну вот куда бы он один в лес пошел? — Не стоит осуществлять непредвиденные траты, которые вам могут больше не пригодиться. Мы поделимся, — правильно понял его реакцию Догбери.***
Весь остаток дня был посвящен подготовке к походу. Как оказалось, отряд для выслеживания сбежавшей из Редфорта богини уже был укомплектован всем необходимым снаряжением для длительного выживания вне пределов цивилизации, а потому выдвигаться они могли в любой момент. Просто не хотели идти искать следы вечером, решив начать с самого рассвета, когда останется больше времени до того, как нужно будет остановиться и готовиться к ночевке. Время до следующего дня Рейвуд потратил на то, чтобы решить, кто именно пойдет, а кто останется, и чем будут заниматься те, кто не пойдет, чтобы не бездельничали в отсутствие начальства. Овчарка не хотел привлекать к себе внимание местных спецслужб, которые наверняка заинтересуются причиной, по которой несколько десятков собак с целым бывшим замом РОВР вокруг Зверополиса шарят. Маленькой группой проще остаться незамеченными. А потому был вынужден взять лишь тройку гончих и отказаться от колесной техники. От квадроциклов все равно нет толку, если неизвестно в какую сторону ехать, а ищейкам нужно быть ближе к земле для поисков. — Ага, где-то здесь, — осматривался и принюхивался Девид, который и был тем, кто задавал направление их маленькому отряду. Макфлаи остались на месте, поведя носами, но из-за мелкого противного дождя, испортившего все планы, коричневые гончие не могли ничего толком унюхать. Овчарка молча наблюдал за бродящим по маленькому песчаному участку возле реки волком, пытающимся определить, является ли данная запруда бывшим местом стоянки или же надо двигаться чуть дальше. — Точно это место, — пришел к выводу Волкас, которому моросячка тоже мешала принюхаться, а потому приходилось полагаться на зрительную память. — До этого мы были где-то там, — указал лапой налево, — двигаясь вдоль подвесного пути. — Хороший ориентир, — хмыкнул Догбери, отряхнув голову от осевших на шерсти мелких капелек воды. — И долго вы шли? — Не особо. Час или около того, — пожал плечами полицейский, уже устремляясь в указанную сторону. Редфортцам не оставалось ничего иного, как молча следовать за зверопольцем туда, где он впервые столкнулся с Кирой, чтобы уже из этой точки начать поиски. В лесу Девид ориентировался куда хуже, чем в родном городе, а потому ушло куда больше времени, чем ожидалось, чтобы отыскать маленькую земляную пещерку между корнями деревьев. Обрадовавшийся находке анималиец первым нырнул под земляной навес, но, сделав один шаг, замер, навострив уши. Сунувшийся за ним следом один из гончих, потянул воздух один раз и зарычал. — В чем дело? — удивленно спросил Рейвуд, чей нюх был не таким острым, как у них. — Это место пропитано змеиным духом! — Макфлай фыркнул, сморщив нос. — Тут либо находилась тысяча змей или один очень большой. — Скорее последнее, — поднырнул под его локоть близнец. Он подцепил когтем наполовину засыпанную песком крупную черную чешуйку и показал ее начальнику. Рейвуд на секунду расширил глаза, а после понимающе кивнул: — Так вот куда тот черный гигант делся после того, как его выпустили. Но был ли он тут один? — Нет, — ответил уже Волкас, поднимая один из камушков, окружавших угли. — В прошлый раз, насколько я помню, костер был засыпан, потому что Кира скрывала все следы своего присутствия, считая, что находится на вражеской территории. Однако теперь, очевидно, она больше так не думает. Рейвуд несколько секунд раздумывал над ситуацией, после чего окликнул двух из трех своих подчиненных: — Вилли, Бил, сможете проследить след и понять в каком направлении наг с хуманом отправились? — Невозможно, слишком много времени прошло, чтобы остались запаховые следы, — тут же отозвался один из гончих. — Тц-ц, — раздосадованно цыкнул овчарка. — Только нашли хоть какую-то зацепку, способную пролить свет на то, куда делась Война, но мы упустили ее из-за нерасторопности. — Вообще-то я могу попробовать, — не очень уверенно подал голос оставшийся снаружи последний гончий. Его братья-близнецы и Догбери обернулись на него со странными выражениями на морде. — Ты ее чуешь, Дилан? — тихо спросил овчарка. Коричневый гончий кивнул, поведя носом куда-то в ту сторону, откуда они пришли. — Хорошо, держи нас в курсе, — легко отпустил его Догбери. Девид удивленно посмотрел на молча ушедшего Макфлая, который взял след, несмотря на прошедшие недели и усилившийся дождь. Хищники никогда не охотились в дождь, мешающий им выслеживать добычу, а потому очень странно, что данного пса это не смущало. — С тех пор, как Дилан укусил Войну, с ним происходят странные вещи, — заметив озадаченный взгляд волка, пояснил Рей, убедившийся, что обсуждаемый товарищ покинул зону слышимости. — Мы уже стараемся не удивляться ему. — Какого рода странности? — повернулся к нему полицейский. Овчарка на короткое время отвел назад уши, задумавшись, после спросил: — Ты слышал, что он попал в реанимацию с отравлением после того случая, когда мы отбивали хумана у похитителей? — Я слышал об этом, но я не знал, что это было отравление, — кивнул серый зверь. — Думал, что причина не связана с Кирой, потому что после того, как она нас всех поколотила, серьезных травм ни у кого не было. Да и несколько дней спустя… Чем было вызвано отравление? — Трупным ядом. Полицейский нахмурился. Он знал об этой опасности при работе с трупами, когда еще был детективом убойного отдела. Трупный яд образуется еще в первый день после смерти, а ему зачастую попадались жертвы не первой свежести. Но он так же знал, что в реанимацию не попадают из-за отравления телесными жидкостями, если мертвечина не попадает в кровь, потому что для такого же эффекта при глотании нужно поглотить не меньше 100 мл тухлятины. — Он работал с трупом? — уточнил Волкас, не понимая, как это связано с темой. — В том-то и дело, что нет. Такая беда с ним произошла после укуса нашей богини, — терпеливо повторил Рей, ожидая, когда на морде собеседника появится осознание. — Позже Войну поймали в клинике, где находился наш товарищ и зверопольский посол. После этого один из них скоропостижно скончался от запущенного некроза внутренних органов, не приходя в сознание, а второй столь же внезапно выздоровел и вернулся в строй. Причем Дилан стал… отличаться от себя прежнего. Не характером, нет. Но если поставить его рядом с любым из его братьев, то сразу бросается в глаза, что он стал выше и немного темнее, чем его близнецы. А еще у него улучшились реакции, память и органы чувств. Глаза Волкаса расширились от осознания прежде, чем мимолетно скользнуть вниз по своему изменившемуся телу. Он так до сих пор и не понял, чем Кира его лечила, но подобные намеки ему не нравятся. Тем более, что она утверждала, что второй дозы лекарства для исследования у нее нет, а следов самого «нейростимулятора» впоследствии обнаружено не было. Она и тут соврала? — Мы следим за ним, как и за тобой, — заметил его движение Рейвуд, продолжая рассказ. — Особенно после того, что вытворила Война после того, как присоединилась к оппозиции. Нам до сих пор не известно что произошло между ней и ее сторонниками, в результате чего она просто разорвала их на части и изуродовала трупы. Но их останки содержали в себе следы некоторых… изменений, — нахмурился пес, начав говорить уклончиво. — Какого рода изменения? — навострил уши волк. — Достаточные, чтобы вызвать сомнения в том, что останки принадлежат именно наследникам благородных фамилий, а не чему-то другому, чему нет места в нашем мире, — еще сильнее свел брови вместе Догбери, пристально смотря на него. — Мы знаем, что с вами случилось, офицер… Эти вездесущие собачьи шпионы! Девид почувствовал, как холод распространяется по его внутренностям, наполняя его кровь первобытным страхом. Одуряющий запах крови и внутренностей… Трепыхание умирающего волка, пронзенного насквозь чудовищными когтями… Предсмертные вопли, хлюпающий звук разрываемой плоти и хруст позвонков, сопровождаемый отрывание головы… Мертвый неподвижный взгляд светящихся, подобно потусторонним огням, оранжевых глаз, остановившихся на нем, смотрящих прямо в душу… — Именно поэтому Редфорт заинтересован в скорейшем установлении текущего местонахождения Войны, — прервал его воспоминания Догбери, теряя интерес к разговору. — Такое опасное существо нельзя оставлять без надзора. Двухцветный пес протиснулся в маленькую пещерку, в которой сразу стало теснее. Девиду пришлось прижаться теснее к земляной стенке, чтобы дать ему больше места. — Подержи, — сунул он свой телефон с включенным фонариком в лапы ближайшего близнеца, после чего начал копаться во внутренних карманах. Волкас мельком глянул в сторону выхода, отметив, что моросячка превратилась в полноценный дождь, после чего вновь перевел взгляд на овчарку, который в это время деловито расстилал перед собой большую дорожную карту окрестностей Зверополиса. Догбери на короткое время вернул себе свой гаджет, чтобы свериться с навигатором, после чего уверенно поставил на карте отметку: — Итак, мы здесь, — чернила испачкали бумагу в области большого зеленого пятна возле голубой ленты реки. — Это отправная точка наших поисков. На все у нас есть только три дня, а потому не будем терять время зря, обшаривая местность там, где мы точно знаем, что хуман появиться не могла, — с этими словами он зачеркнул все пространство от отправной точки до Зверополиса. — Так же не было ни единого сообщения о том, что Войну видели возле одного из ближайших населенных пунктов. — Я сомневаюсь, что Кира сталкивалась с анималийцами до меня, иначе бы ее реакция на Уайлда с Хоппс была иной, — подтвердил его предположения Девид, неотрывно следя за движением пишущего предмета. — А еще, вспомнил, была ситуация, что она очень оживилась, столкнувшись с туристическим кораблем на реке. Очень рвалась посмотреть на него через прицел винтовки, чтобы разглядеть пассажиров. Думаю, что если бы она знала о том, что мы не наши предки из ее времени, то она ко мне бы даже не приблизилась. Или приблизилась бы, но с целью взять в плен для добычи информации. Догбери зачеркнул местность в радиусе трех-пяти километров возле каждого поселка. — А что с самой рекой? Думаешь, она могла прийти с того берега? — уточнил он у офицера, оторвав взгляд от подсвечиваемой фонариком карты. Девид нахмурился, воскрешая в памяти все детали, которые могли бы дать ему подсказку. — Я сомневаюсь, что с травмированным плечом, обильной кровопотерей и тяжелым рюкзаком ей удалось бы преодолеть водную преграду, — скептично повел ухом. — Круг сужается, — Рейвуд заштриховал все пространство вдоль противоположной стороны реки и посмотрел на то, что осталось. — Осталось последнее уточнение, сержант, прежде чем мы начнем. Насколько плохо было состояние богини, когда вы встретились? Мне это нужно знать, чтобы хотя бы примерно представлять, как далеко она могла уйти от своего первоначального места появления. — Если принять во внимание также ее упрямство… — Девид ненадолго замолчал, вспоминая, как они, двое раненых, ковыляли в тот день, придерживая друг друга. — Вероятно, что радиус поисков не превысит пятнадцать километров. Догбери удивленно поднял бровь, но согласно кивнул и, сверившись с масштабом, обвел на карте указанную область. Все пятером они молча уставились на небольшой пяточок нетронутой поверхности, похожую на треугольник с почти прямым углом. — С этим уже можно работать, — кивнул сам себе овчарка, быстро разбивая территорию на квадраты. — Начнем отсюда, — показал непишущим концом ручки на их текущее местоположение, — и пойдем по кругу, чтобы ничего не упустить. Держим друг друга в зоне видимости и постоянно на связи. Если увидите что-то подозрительное — оставайтесь на месте и дайте мне знать. Все понятно? Итак, они начали обходить территорию, постоянно держа друг друга в поле зрения. Догбери взял на себя руководящую роль и следил за их перемещением, чтобы они не отклонились от заданного курса, раздавая короткие указания через беспроводную гарнитуру. Ищейка постоянно рефлекторно принюхивался, не зная, на что надеясь, но дождь мешал и заставлял голову держать опущенной, чтобы не заливать уши, глаза и ноздри. Грязь скользила под лапами, заставляя то и дело спотыкаться, а кусты и низкие ветви деревьев то и дело норовили ударить его по морде. Р-р-р, он уже ненавидит поиски в лесу! Это так отличается от привычной городской среды, где можно было бы хотя бы спрятаться под навесом, пережидая усиливающийся ливень. А еще эта ужасная погода! Почему при сборе никто из них не додумался взять хотя бы зонт?! Пусть одежда и помогала частично, но вода стекала вниз по шее, делая мех на спине и груди мокрым. Из-за этого он замерз и был в скверном настроении. — Со мной только что связался Дилан, — в который раз за последние пару часов Волкас услышал голос овчарки в своем наушнике, только на этот раз вызвал больше желания прислушаться. — Он отследил следы Войны до самого порта. Очевидно, что она покинула город на одном из кораблей. — Учитывая, что с тех пор, как мы в последний раз ее видели, прошло больше недели, а также оживленный трафик из-за того, что Зверополис является одной из торговых столиц, отследить на какое именно судно она проникла — практически невозможно, — коснувшись пальцем гарнитуры, ответил ему полицейский. — Если только не было сообщений о том, что с одним из кораблей внезапно пропала связь или оно изменило курс, — это прозвучало больше как вопрос. — Тогда это можно было бы использовать как зацепку. — Ты не по адресу. Городской полиции не сообщают о подобного рода происшествиях, — поджал губы Девид. — Точно… — задумчиво ответил редфордец. — Продолжай двигаться, а я пока найду место посуше и сделаю несколько звонков. Итого они за этот день прочесали только четыре квадрата, когда начало темнеть и они были вынуждены остановиться для того, чтобы разбить лагерь. Девиду было стыдно за то, что он не имел понятия, как устанавливать палатку, не имея за плечами ни одного дня кемпинга. А потому оставил это дело тому, кто знал, как пользоваться инструкцией по сборке, вместо этого сосредоточившись на помощи в разведении костра и приготовлении ужина. Как раз к этому времени их нашел вернувшийся из разведки Дилан, занявший место у костра. Лапы гудели от многочасовой нагрузки, но это была приятная усталость, привычная в его профессии. Волкас чувствовал себя неловко в чисто собачьей компании, где большая часть участников была ему полузнакома, а потому после позднего ужина спрятался в своей палатке, где еще немного почитал перед сном при свете фонарика одолженную у Аремиха книгу. Утром они быстро позавтракали остатками ужина, свернули лагерь и продолжили поиски. Впятером дело двигалось немного быстрее, потому что получалось шире растянуться в цепь. Они обошли еще шесть квадратов, когда время двигалось к подготовке к ночлегу. На этот раз Девид решил помочь с установкой палаток, внимательно слушая одного из гончих (Билл вроде? Он не различает этих близнецов!) что ему нужно делать. Рейвуд сидел немного в сторонке, делая пометки на карте и сверяясь со своим навигатором, на котором отмечался путь, по которому они прошли. Внезапно овчарка нахмурился, внимательнее посмотрев на экран. — Странно… Я был уверен, что мы нигде не отклонялись, — произнес Рей, нарушая рабочую атмосферу. — Ты о чем? — не отвлекаясь от того, чтобы пытаться соединить две детали воедино, подал голос волк. Один из гончих подошел к овчарке со спины и с любопытством посмотрел на то, что озадачило его начальника. — Да вот, навигатор говорит, что в этой вот точке мы сделали дугу, отклонившись примерно на триста метров, — щелкнул когтем по экрану пес прямо по созданным навигатором линиям, показывающим их движение. — Как раз недалеко от нашей стоянки, примерно десять минут хода отсюда. — Ну и что? — лениво отозвался Волкас, который все еще был сосредоточен на своей задаче и не смотрел на него. — Просто подозрительно, — стукнул хвостом по бревну, на котором сидел, Рей прежде, чем подняться. — Знаете что? Продолжайте заниматься своими делами, а я пойду проверю. Иначе не усну, думая всю ночь о том, что мы пропустили какой-то участок. Дилан? Идешь со мной. Полицейский на их уход только ухом повел. Он был слишком уставшим, чтобы волноваться из-за такой мелочи, как небольшое отклонение от маршрута в триста метров. Он был уверен, что паранойя Догбери излишняя и ничего они там не найдут кроме еще одних кустов и деревьев. Если бы на том участке что-то было — они бы учуяли. Ушедшие на разведку редфотцы отсутствовали почти час, что было странно, учитывая, что до того участка, по словам Рея, было десять минут пешком. Вернулись оба пса на удивление встревоженными, и овчарка, едва оказавшись в поле зрения, тут же начал лаять команды: — Все подъем! Похоже, что мы нашли нужное место! Волкас и двое оставшихся Макфлая переглянулись, после чего быстро бросили свои дела и поспешили навстречу. — Нашли? Что это? Что вы увидели? — засыпал вопросами Догбери ищейка. От прежнего скепсиса и усталости у него не осталось ни следа. Теперь он чуть ли не подпрыгивал на месте от переполнявшей его необходимости бежать самому удостовериться в правдивости слов пса. — Мы не знаем. У нас так и не получилось проникнуть за пределы этого участка, — отрицательно замотал головой Рейвуд. — Вроде бы кажется, что идем прямо, а навигатор утверждает, что мы просто ходим вокруг чего-то. Словно какой-то невидимый барьер, при приближении к которому в мозгах происходит сбой, из-за которого кажется, что движешься в совсем другом направлении. А когда мы пробовали идти чисто с помощью навигатора, то тот спустя сто метров начинал барахлить и выключаться. — Звучит весьма многообещающе, — впечатленно отозвался Девид. — Так где это место, ты говоришь? Группа в полном молчании и боевой готовности направилась к тому месту, где, по утверждению Рейвуда, начиналась аномальная зона. Волкас, как и гончие, внимательно осмотрелся и принюхался, но ничего подозрительного не обнаружил. Если бы не навигатор Догбери, то они бы даже не заподозрили, что с этим местом что-то не так. Триста метров в диаметре кажется небольшим расстоянием, но разглядеть что там в центре аномальной зоны не представляется возможным из-за деревьев. Не говоря уже о том, что на землю медленно опускалась ночь, что делало обзор еще хуже. В этом плане зверопольцу везло больше, потому что его ночное зрение было лучше, чем у собак. — Итак, как мы туда попадем? — подал неуверенный голос один из гончих. — Насколько я понял — идти напролом не вариант. — Нам нужно как-то придумать способ двигаться постоянно прямо, чтобы никакая невидимая сила нас не разворачивала, — задумчиво кивнул овчарка, не отрывая взгляд от неведомого пространства перед собой. — Было бы проще, если бы могли ориентироваться по чему-нибудь. Тогда бы мы не блуждали среди деревьев, чтобы прийти в итоге туда, откуда начали. Услышавший его размышления Волкас резко навострил уши от пришедшей ему в голову идеи. Пока редфортцы негромко переговаривались между собой, предлагая различные идеи вплоть до вызова вертолета, полицейская ищейка откопал в своем рюкзаке моток альпинистской веревки, которую на всякий случай собаки кладут в свое стандартное снаряжение. — Есть ещё одна? — обратился он к ближайшему Макфлаю, посчитав, что его кусок слишком короткий для задуманного. Коричневый гончий удивленно поднял уши, после чего кивнул и откопал в своем рюкзаке запрашиваемое, передав веревку в протянутую лапу волка. Заметившие, как Девид привязывает один конец веревки к дереву, остальные псы перестали разговаривать и уставились на него. — Неплохая идея, — одобрил его предложение Рейвуд, первым осознавший его задумку. — В каком направлении двигаться? — уточнил у него Волкас, намотав связанную веревку на локоть. Овчарка посмотрел на навигатор и молча указал пальцем в нужную сторону. Девид начал двигаться спиной вперед, следя за тем, чтобы натянутая веревка оставалась прямой. Редфортцы, без слов, последовали за ним, держа расстояние между собой в пару метров и придерживаясь лапой за веревку. Когда один из них замечал, что Волкас начинал отклоняться в сторону (что было заметно по принявшейся изгибаться между деревьями веревке), то они корректировали его движение. Они двигались медленно, постоянно оглядываясь на своеобразную путеводную нить, чтобы убедиться в том, что действительно движутся прямо, потому как спустя некоторое расстояние их устройства начали барахлить, а в сердца начал заползать страх. Сделав еще несколько шагов, Девид остановился, чувствуя, как колотится его сердце в тревоге. Было очень странно, что такой сильный запах незаметен с расстояния меньше трехсот метров, когда как ищейки унюхивают цель за несколько километров. Но чем ближе он подходил к сердцу аномалии, тем отчетливее ощущался трупный запах смерти. Опасливо обернувшись через плечо, серый зверь постарался увидеть источник тошнотворного амбре, но густые заросли выше его роста не позволяли этого сделать. Заметив среди переплетенных веток просвет, через который можно протиснуться, Девид направился прямо туда, хоть это и было небольшое отклонение от маршрута. Ему пришлось прикрыть глаза и прижать уши, чувствуя, как сухая колючая древесина царапает его одежду и неприятно скользит по шерсти, когда он прорывался через препятствие. Позади себя он слышал треск и тихие ругательства последовавших за ним редфортцев, пытавшихся придерживать кусты лапами, чтобы пройти. Оказавшись по ту сторону, Девид выпрямился и открыл глаза, чтобы осмотреться и понять, куда двигаться дальше. В поле зрения сразу же бросилось огромное дерево, которое несло на себе след попадания молнии. Оно было не столь высоким, сколь широким. Волкас не был очень хорош в ботанике, но профессия обязывала хотя бы различать деревья, что могло помочь в поимке преступника. Ему пришлось поднапрячь память, чтобы вспомнить, что перед ним стоял таксодиум мексиканский, который обычно произрастает куда южнее, за тысячи километров отсюда. Необычно, но судя по толщине ствола, превышающей двадцать метров и тому факту, что эти деревья живут больше 500 лет — данный таксодиум растет здесь уже очень давно. Ну, или рос, судя по его нынешнему состоянию. Огромный толстый ствол, превышающий в обхвате 30 метров, был расколен пополам, а внутренняя поверхность обожжена. Листва пожухла, но еще не вся осыпалась, что говорило о недавности трагического события для великана растительного мира. Запах падали был таким одуряющим, что слезились глаза, мешая обзору, а дышать приходилось открытой пастью. Уделив погибшему таксодиуму десяток секунд своего внимания, Девид отвел взгляд, принявшись пытаться сориентироваться, чтобы понять куда двигаться дальше. Ему было невдомек, что он уже достиг точки назначения. Продолжая двигаться спиной вперед (вылезшие следом из кустов собаки подтвердили, что натянутая веревка более-менее прямая), чтобы обойти мертвое дерево сбоку, зверополец наступил на хрустнувшую у него под лапами веточку, которая больно уколола незащищенные лапы. Бросив быстрый раздраженный взгляд вниз, анималиец в следующее мгновение распушился и шарахнулся в сторону, когда обнаружил, что упомянутая веточка оказалась лапой скелета, закопанного наполовину в землю мордой вниз. Но быстрая смена позиции не помогла, потому что там, куда он приземлился, в высокой траве тоже находились кости какого-то несчастного животного. Обнаружив это, Девид резко выпрямился, задержал дыхание и сделал обдуманный шаг в сторону, убедившись, что на этот раз не оскверняет ничьи останки. Желтые глаза то тут, то там вычленяли среди высокой травы белые пятна костей и даже целых скелетов, не меньше десятка. Причем, все замеченные останки были сконцентрированны на этой полянке вокруг древнего дерева, окруженного колючей изгородью из кустов. Волкас краем глаза зацепил какое-то движение возле корней. Мелькнуло черное и раздался ритмичный звук крыльев. Позле чего раздалось возмущенное множественное карканье. С быстро колятящимся сердцем Девид наблюдал за стаей воронов, которые до этого клевали чей-то труп прежде, чем их потревожили внезапным вторжением. Их тут было около двадцати, и звери их поначалу не заметили из-за того, что те сидели на земле, прикрытые высокой травой. Редфортцы, которые поначалу с недоумением наблюдали за паническими прыжками лесного собрата, посмотрели в ту же сторону, что и он. Когда до них дошло, что они добрались до чего-то, похожего на братскую могилу, то содрогнулись и сделали невольный шаг назад в кусты. — Что это за место? — пискнул один из гончих, выглядя так, словно его вот-вот стошнит. — Похоже, что это то, что мы и искали, — предположил Рейвуд, принявшись аккуратно придвигаться ближе к дереву. — Эти тела выглядят свежее остальных. По крайней мере на них еще есть одежда. Не доходя до трупов метров пять, он остановился, сморщив нос в отвращении. Пусть у него и был самый слабый нюх из всех присутствующих, но даже для него запах тухлятины был слишком сильным. — Похоже, что птицы здесь прикормленные, — отметил овчарка, подняв морду вверх, чтобы посмотреть на продолжавших возмущенно галдеть «Прочь! Прочь!» воронов. — Извините? Мы хотим задать вам парочку вопросов. Вы знаете, откуда берутся здесь все эти тела? Кто это делает и с какой целью? Но вороны продолжали каркать, перелетая с ветки на ветку, и игнорировать его. — Эй! Я с вами разговариваю, пернатые вы мясоеды! — оскорбленный отсутствием ответа, Догбери попытался их спровоцировать. Но черные птицы по какой-то причине начали просто улетать одна за другой, пока до того кишащие живностью ветки подгоревшего дерева не опустели. — Ладно, значит опросить свидетелей не удалось, — раздраженно прижал уши Рей и снова опустил голову, посмотрев на труп. — Что скажете, детектив? Девид совершенно не удивился такому обращению. Было бы наивно полагать, что собаки не попытаются вынюхать все о прошлом существ, контактирующих со стратегически важной для них хуманшей. Прижимая к носу надушенный платочек по привычке, выработавшейся еще в начале карьеры в криминальном отделе как раз для таких случаев, Девид присел на одно колено возле обнаруженного овчаркой самого свежего трупа гиены и аккуратно подцепил когтем одежду на плече, чтобы перевернуть тело с бока на спину. Рейвуд отпрянул в отвращении, отойдя на шаг (гончие вообще предпочитали держаться подальше, слишком брезгливые), а вот более привычный к подобного рода неаппетитным вещам полицейский только вздрогнул, когда принялся придирчиво изучать то, что находилось перед ним. — Тело здесь явно не больше месяца, — стараясь не дышать носом, заговорил бывший детектив. — Точное время установить не могу, но, учитывая открытый воздух, наш теплый влажный климат, а так же скорость, с которой опарыши обгладывают трупы до состояния скелета — прошло явно меньше двух месяцев. Хотя бы потому, что от плоти что-то еще осталось. — Ага, ага, продолжай, — поддакнул зажимающий нос овчарка, давая знать, что слушает. — Остатки одежды из хлопка, льна, бамбукового волокна или вискозы полностью переработаются под воздействием влаги и микроорганизмов за 3 года. При этом шерстяные изделия менее устойчивы, и для их разложения понадобится не более 1 года, — Девид оценивающе натянул ткань на трупе, но она все еще была крепкая. — Хм, а вот на том был шерстяной свитер? — навострив уши, обратил внимание на полный скелет неподалеку, принадлежащий, очевидно, ламе. — У него связки еще не полностью сгнили, а потому кости пока крепятся друг к другу. Обычно на это уходит около года. — То есть, промежуток между убийствами составляет около года? — уточнил Рейвуд, включивший фонарик, чтобы в сумерках получше оглядеться в поисках скелетов поцелее. — Похоже, что таких больше… А не, вот еще один, — высветил лучом света еще неразвалившийся скелет в одежде. — Похоже, что у него в кармане завалялся билет на какой-то концерт, проходящий… Эм, — прищурился на поврежденные буквы. — Это «Л»? Короче, в начале лета. — Это было не так уж давно, — задумался Волкас, продолжая аккуратно ворочать полусгнивший труп одной лапой в поисках новых улик. — Осмотритесь получше. Быть может, мы найдем еще какие-то подсказки. Даже мусор может быть полезным. До того стоявшие поодаль гончие разошлись в разные стороны, принявшись внимательно смотреть себе под лапы. Рейвуд на секунду скосил на близнецов глаза, не очень довольный тем, что его подчиненными командует не он, но потом вновь сосредоточился на анималийце. Девид со странным выражением на морде медленно проводил лапой по грязной одежде трупа, пытаясь одновременно касаться большим пальцем и мизинцем двух очевидных разрезов на одежде. Похожи на следы от когтей. Только они должны быть настолько острыми, что не заметили даже сопротивления костей. Немного глубже — и тело было бы чисто разрезано наискось от плеча до бедра. И… Какого размера должен быть обладатель таких хирургически острых коготков? В мире нет наземных хищников такого размера. Да и когтями ли это было сделано вообще? Может, все-таки металл? Имитация? — Я уже видел один раз подобное, — после долгой паузы, вновь подал голос Волкас. Рейвуд заинтригованно навострил треугольные уши, заметив испуг на морде офицера и поджатый хвост. — Правда? Как давно? — Почти месяц назад, — медленно проговаривал слова Девид, скользя по окружающему пространству затравленным взглядом. — В Редфорте… — Что?! — тут же изумленно гавкнул Рей. — …И мне кажется, что я видел следы подобных ран на теле Киры, — проглотил холодный сгусток в горле серый хищник, принявшись медленно отходить от трупа, словно подозревал, что тот на него набросится. — Ты понимаешь, что это значит, Догбери? — То… Что убивает животных — охотится за Войной? — не очень уверенно предположил тот. — Нет! То есть это тоже! Р-р-р, я имею в виду, что убийца все еще бродит где-то на свободе! — панически оскалил на него зубы волк. — И последнее тело, судя по уликам, появилось здесь уже ПОСЛЕ того, как мы узнали о Кире! Что бы за хрень здесь ни происходила — маловероятно, что хуман к этому имеет отношение! Потому что она была у вас в гостях, когда этого парня убили! А потом маньяк мог прийти за ней в Редфорт! И мне, если честно, совершенно не хочется безоружным ночью в лесу встретиться с этим загадочным убийцей в случае, если тот знает о нашем присутствии здесь! — Мы не безоружные, — Рейвуд в ответ приподнял свою куртку, показывая кобуру. — Ты понял, что я пытаюсь сказать! — зарычал на него зверь, плотно прижав уши к черепу и оскалив клыки на всю длину. — Да, — кивнул двухцветный пес. — Но я также хочу быть уверен, что мы найдем сюда дорогу снова, чтобы вернуться и продолжить изучение. С этими словами овчарка подобрал брошенную Волкасом веревку и подошел с ней к мертвому дереву, чтобы привязать. Остановившись перед древним растением, он поднял фонарик и посветил на ствол, изучая рисунок коры. — Глянь-ка, — окликнул он, что-то заметив. Девид подошел к нему за спину и посмотрел на подсвеченный участок. — Это похоже на… руны? — нахмурился Девид. — Вот только что они… Стоп. Я это тоже видел… — Ты просто полон сюрпризов, — фыркнул на него овчарка, наблюдая, как собеседник принялся спешно копаться в своем рюкзаке. — Ты не подумай, я не в плохом смысле. Замечательно, когда рядом оказывается кто-то знающий в подходящий момент. Но вот факт того, что каждый раз это оказываешься ты — заставляет меня просить о серьезном разговоре касательно источника твоего просвещения. Девид краем уха слушал его бубнеж, когда достал одолженную у Аремиха книгу и принялся быстро ее листать до нужной страницы. — Что это? — удивленно посмотрел на рукопись пес. — Да так… Взял с собой почитать в поход, — уклончиво отозвался Волкас, находя нужное ему место. — Ага, вот оно! Давай сравним. Он вытянул лапу с раскрытой книгой так, чтобы она попадала в свет фонарика и при этом не заслоняла кору с вырезанным узором из множества переплетающихся и повторяющихся символов, образующих кольцо, опоясывающее ствол. — Так-так-так. Это похоже на руну Есть, которая имеет значение спускового механизма для запуска определенного процесса или действия. Так же это рунa рождения и кормления, позволяющая появиться результатам. Дальше идет Крада — жертвенный огонь, уничтожающий все, что ему дать. Означает энергетический поток от жертвенногo пламени, который возникает, когдa телa усопшиx сжигали нa костpax, a душa устремлялась к Богам. Следом за ней идет руна Алатырь. Тут написано, что это знак мироздания, вмещающий в себя чистую энергию и начало всего. Вот только стоящие вместе обе эти руны Крада и Алатырь означают, что происходит уничтожение этой основы мира. Руна Исток трактуется сложно, но означает базовую основу, порождающую энергию и движение, приводящее к прогрессу. Руна Опора символизирует магический круг в котором накапливается мощная энергетика, передающаяся после… руне Черного бога? — Девид на секунду сбился, лучше вчитываясь в описание. — Она означает хаос, абсолютное зло и разрушение. Но в магическом значении это освобождение от оков и обретение свободы. Эта руническая вязь зациклена и нигде не прерывается. — Очень интересно, — нейтральным тоном отозвался Рей, все это время пристально рассматривая раскрытую страницу перед своим носом. — Откуда книга? — Одолжил у друга, — дернул ухом Девид. — Эй! Не урони! Догбери молча смотрел на него пару секунд прежде чем вырвать из лап рукопись. Зажав открытую страницу пальцем, он перевернул книгу и посмотрел на обложку, где не было ничего кроме надписи «Забытая Славь». Это ни о чем овчарке не говорило, а потому, быстро пролистав книгу, вернул ее обратно. Чертов РОВРец (ЦРУшник), везде сующий свой любопытный нос. — То есть, ты хочешь сказать, что тут буквально написано, что в результате жертвоприношения энергия накапливается и передается Черному Богу? — Я сомневаюсь, что все настолько просто, как нам кажется, но смысл, получается, примерно такой, — кивнул Волкас. — Значит, перед нами находится алтарь? Или что там обычно устанавливается в местах поклонения? Вот только сейчас он, похоже, разрушен, — обратил внимание на расколотый и сгоревший ствол. — Хм, и судя по всему совсем недавно. Вроде бы, перед тем как появились первые сообщения о хумане в Зверополисе, по всему восточному побережью прокатились сильнейшие за последнее столетие грозы. Похоже, что в это дерево попала молния во время того стихийного бедствия. Может ли это быть причиной появления Войны в нашем мире? Это была случайность или же организаторы святилища добились своей цели? — А тебя совсем не смущает, что некто не только неизвестно сколько времени организовывал жертвоприношения, но и продолжает это делать до сих пор? Последний труп здесь появился уже ПОСЛЕ того, как мы познакомились с Кирой! Иначе бы от этого бедняги только кости и остались бы! А это значит, что чего бы ни добивались эти сектанты — они этого еще не достигли! — В данный момент их здесь нет, — отметил Рейвуд, для показушности обведя лапой пространство вокруг себя. — Да и вряд ли сейчас появятся. А это значит, что мы можем спокойно осмотреться и наметить первоначальный план работ на завтра, когда подтянется организованная группа экспертов. — Ты это слышишь? — внезапно повернул голову в сторону Девид, навострив уши. Сбившийся с мысли овчарка на миг нахмурился, собираясь ответить, что ничего не слышит, как вдруг тоже уловил странный звук. Что-то похожее на низкий гул, который постепенно набирал силу и становился выше. — Что за… — растерянно протянул Рейвуд, принявшись осматриваться в поисках источника странного звука. Такое чувство, что он становился ближе и шел откуда-то сверху. И тут начало светлеть, а по нервам ударил животный ужас. — Беги! — кто-то крикнул, а бежать прочь от проклятого дерева устремились все. Ослепительно яркая вспышка пронеслась у них над головами и разнесла место поклонения в щепки, которые тут же загорелись. Никого не задело обломками лишь чудом, но ударная волна взрыва сбила с лап. — Беги-беги-беги! Они продолжали бежать со всех лап, прорываясь сквозь все препятствия на пути, спасаясь от ЧЕГО-ТО, издававшего жуткий рокот и двигавшегося среди гудящих языков пламени. Разум в этот момент не работал ни у кого. Лишь чистый инстинкт самосохранения, призывавший проложить как можно большее расстояние между собой и той непонятной ХРЕНЬЮ, от одного лишь присутствия которой у них душа ушла в пятки. Когда через пять минут они все оказались в лагере, свесив языки от бега, то, не сговариваясь, быстро похватали оставленные вещи, бросили палатки и поспешили как можно скорее покинуть ставший казаться таким небезопасным лес. Они не знали, что произошло и что они видели, но стремление уйти подальше у них было единодушным.***
Нет, ну вы только посмотрите на них, какие «молодцы»! Рух дал им небольшой такой намек на один из своих секретов совсем не для того, чтобы его раскрыли в первые же дни! Он просто хотел, чтобы его подопечные с ума не сходили от безделья, придумывая себе всякие небылицы, и заняли себя чем-нибудь. Дэдстар был уверен в защите святыни, где он столько столетий выращивал новую Инь, откармливая ее за счет жертв. Начальным стадиям кошмара нужно довольно мало для жизни, а в качестве вместилища годится даже дерево. За два тысячелетия концентрация энергии смерти за счет скопившихся трупов там такая, что темный дух чувствовала себя так же комфортно, как и в Чистилище. Это позволило ей скопить сил и восстановиться до предсмертного состояния. И… мда… Рух признается, что немного неправильно понял заклинание фиксации перед тем, как убил предыдущее тело Киры, чтобы избавить ее от преследования Гарудой. Рух не знал, что все травмы зафиксируются тоже, а потому новая Война ступила в этот мир полумертвой. Но это ерунда, главное, что вообще получилось. А святыня, после того, как темный дух был выпущен на волю, использовалась в качестве подпитки в те моменты, когда дэдстар чувствовал, что Война сильно недоедает. Новую жертву он принес сразу же, как узнал, что Мор оказалась на краю голодной смерти. Рух столько времени ее выхаживал не для того, чтобы потерять, а потому задействовал подстраховку. Уже давно известно, что энергетические сущности могут поглощать жизненную энергию на любом расстоянии, если она направлена конкретно на них. Конкретно Рух так и питается за счет своей паствы, не контактируя с ними напрямую. Но похоже, что он недооценил нынешний уровень развития смертных, раз они смогли заметить некоторую погрешность в пространстве. Или же сами технологии дали сбой? Машинам уже не одно тысячелетие, а Рух понятия не имеет, как их обслуживать. Теперь же ему остается только проклинать свою невезучесть и надеяться на то, что огонь уничтожит следы преступления. А то если наследница Смаут Диви узнает, что он баловался с запретным отделом некромантии, которая столь грязная, что вызывает отвращение даже у Смерти, то ему прилетит по шапке. Святилище жаль, но себя жальче, а потому белый огонь безжалостно испепелил все в радиусе проклятой поляны и даже немного вглубь. До всех останков, конечно, не доберется. Слишком уж много костей скопилось за два тысячелетия, когда жертв приносилось несколько раз в год. Но собакам, когда придут ковыряться в остекленевшей земле, будет очень сложно что-то отыскать, что могло бы его подставить перед Инь.***
Итак, все полученные улики говорят одно: Кира это сверхъестественное злое лживое темное существо, связанное со смертью и разрушениями. Причем не какой-то там мелкий демон, а, согласно рунам на дереве и книгам Аремиха — целый темный бог. Понятие неизвестное для потомка шаманов, но, насколько Девид понял: бог — это дух самого высокого ранга, у которого в подчинении все нижестоящие сущности той же стихии. Волкас все еще испытывает смешанные эмоции от осознания, что столько времени делил еду, крышу и постель (платонически) с той, кто в рукописях числится как Хозяйка Чудовищ. Вот только что ему с этим знанием теперь делать? Темные сущности не из тех, кто охотно отпускают свою жертву до того, как замучают и выпьют из нее все соки. А что делать с целым темным богом он понятия не имеет. Единственный известный способ избавиться от нежеланного внимания назойливого духа — заручиться поддержкой равной или превосходящей по силе сущности из противоположного лагеря. То есть, единственный, кто может помочь против Войны — это Мир, о котором никто ничего не знает. Теперь он понимает стратегию собак: подлизаться к Кире несмотря ни на что, пока не объявится тот, кого называют Белым богом. Засранцы с самого начала знали с кем имели дело, в отличие от него. Я понимаю, что разлука не может быть постоянной, но почему-то получается, что каждая секунда без тебя тянется вечностью. Ты не думай, я не тоскую и не рыдаю, я живу и радуюсь жизни. Просто немножко не так ярко, как в период, когда ты рядом. Ты для меня — мой неистощимый родник жизненной энергии и тепла. Ты для меня — мой самый добрый и нежный друг на этой планете. Я пишу тебе это письмо для того, чтобы ты, наконец-то, понял, что мы должны быть вместе всегда, должны преодолеть все ситуации и преграды! Полицейский не был идиотом и после нескольких первых случаев догадался, что приходящие ему каждый день на личную почту подобного рода сообщения от незнакомцев — это не совпадения и не случайность, а проделки одного шкодливого пришельца, которая таким образом напоминает о своем незримом присутствии. Но если до того, как он начал складывать все кусочки мозайки, подобные письма вызывали у него веселое недоумение и раздражение, то сейчас весточки от Киры воспринимаются лишь как угроза. Напоминания о том, что притворявшееся овечкой чудовище никуда не исчезло и скоро придет по его душу. Это не вызывает ничего кроме страха и желания углубиться в оккультизм в попытке отыскать способ обезопасить себя. Вот только остается одна несостыковка, которая никак не дает покоя. И Девид, долгое время обдумывающий эту мысль, был вынужден обратиться к последнему свидетелю, про которого он совершенно забыл. — Чё? — совсем некультурно вытаращился на сержанта Уайлд, которого серый отловил и зажал в углу на обеденном перерыве. — Ты это сейчас серьезно? Забыл, чем ваши допросы закончились для меня в последний раз? — Я помню, — угрюмо прижал уши волк, отгоняя от мысленного взора кадры того, как рыжий падает замертво. — Но я ведь не лезу к тебе в голову, чтобы насильно достать информацию. Просто прошу поделиться кое-какими знаниями, если ты можешь это сделать. А если не можешь, то я давить на тебя не буду. — Чего ты хочешь? — после недолгой паузы с подозрением спросил у него Ник. — Помнишь, ты утверждал, что в момент клинической смерти Кира все это время мысленно была вместе с тобой, и для тебя этот момент длился много лет? — немного издалека зашел Девид. — И что ты видел ее не в качестве хумана, а в качестве лисицы? — Двух лисиц, если точнее, — кивнул рыжий, все еще не понимая о чем его хотят спросить. — Не важно. Это лишь подтверждение того факта, что за столь долгий срок, пусть и не физический, ты должен знать Киру лучше, чем кто-либо еще из нас. — Ну и? — Мне тут недавно в лапы попала книга, — начал объясняться Волкас, выуживая упомянутую рукопись из-за пазухи. — И там сказано, что несмотря на то, что Темный бог занимается войнами, смертью, разрушениями, распространением болезней и прочим… Она числится в списке ПОЛОЖИТЕЛЬНЫХ персонажей и является кем-то вроде духа-защитника. — И? — Что «и»? — немного показал зубы серый хищник, раздраженный пустым выражением морды лиса. — Как такое возможно вообще, чтобы злой темный дух, специализирующийся на геноциде и ненависти ко всему живому, стоял в одном ряду со светлыми духами? Я вот этого понять никак не могу! — Значит, у меня есть информация, которая тебе нужна, — вместо прямого ответа вдруг расплылся в зубастой ухмылке плут. — Почему ты решил, что я отдам тебе ее бесплатно? — Р-р-р, не зли меня, Уайлд! — сильнее показал зубы и навис над более мелким зверьком ищейка. — Торговаться со мной — тебе же дороже выйдет, лис. Или у тебя память отбило еще касательно нашего небольшого… соревнования? Ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хочешь меня шантажировать? — Кто сказал о шантаже? Всего лишь маленькая сделка, — сделал тот невинные глазки, отступая на шаг от набычившегося зверя. — Ты поможешь мне, а я тебе. — Хмф, — фыркнул волк, но успокоился, подумав, что это будет честно. — И чего ты от меня хочешь? Учти — денег не проси! — Ты тако-о-ой скучный! — скорчил тот рожицу. — Ну да ладно, возьму натурой! Мне там Буйволсон в наказание назначил рассортировать старые дела… — Я понял тебя, — поморщился Девид, мысленно прикидывая можно ли будет это спихнуть, в свою очередь, на Сэма за то, что тот опять начал шататься по клубам до утра. — Я согласен. Так что там с моим вопросом? — В твоих рассуждениях есть ошибка, которую ты никак не хочешь признавать, — Ник заметно повеселел, освободившись от бремени. — Почему ты вообще решил, что наша общая знакомая является темным существом? У Волкаса поначалу даже не нашлось слов, настолько он был сбит с толку. — Да ВСЕ на это указывает! Она ненормальная кровожадная маньячка, оставившая за собой сотни трупов! Она постоянно врет и проворачивает свои делишки у меня за спиной, когда на нее никто не смотрит! Я не говорю про ее темную расцветку, это слишком очевидно, но на днях я нашел место, откуда она, предположительно, появилась, и там чуть ли не прямым текстом было написано, что там содержался Темный бог! Каких доказательств тебе еще нужно? — Это все довольно странно, потому что я помню ее истинный облик, — развел лапками Уайлд. — Видел ее один раз, когда она меня только-только воскресила и еще не предстала перед моим мысленным взором в качестве лисицы. — Что? — непонимающе наклонил голову Волкас. — Я помню, что она была похожа на пламя. На белое ослепительное пламя, формирующее прямоходящую безликую фигуру. У нее были сверкающие, как вспышки электричества, серые глаза и черный металл, сковывающий ее эфирное тело, как доспех. Она точно не похожа на темного духа, как ее описывают. — Белое… пламя?.. — неверяще повторил за ним Девид, медленно разгибаясь. — Белое?! — Почему ты называешь себя Войной? — Что тебя смущает? — Просто тебе ничего не мешало так же просто назваться Миром. — Все равно проверить псы никак не могут. — Просто думай из обратного, — покачала головой хуман и нехорошо усмехнулась. — Если бы вдруг Верас оказался вашим Миром, то каким тогда должен быть Война? — Tvou mat', — расширил глаза в осознании Волкас. Кира умудрилась соврать им даже со своим именем!***
— Это все просто не имеет смысла! Вот он, Девид Волкас, сорокалетний сержант полиции Зверополиса, выпивает в одиночестве у себя дома, потому что чувствует, что окончательно запутался в этой жизни. Почему каждый раз, когда складывается впечатление, что он наконец-то увидел истинную суть вещей, что-то неизменно ломает его картину мира? Столько лет жил себе в покое и стабильности, чтобы в один день все его убеждения вылетели в окно поезда прямо под ноги фантастического существа, на которого ему не повезло самым первым наткнуться? Может быть, действительно Кира поставила перед собой цель окончательно свести его с ума? Или же это Ник, брехливый лис, вздумал издеваться над старым недругом? Что есть правда? Девид сидел за столом и лениво водил взглядом по приколотым заметкам на карте города, где он записывал все обнаруженные следы как преступной деятельности Киры, так и ее хорошие поступки. Первых было заметно больше, но сам факт того, что у этой маньячки находилось время еще и на помощь анималийцам, весьма показателен. Откинувшись на спинку стула, серый зверь глубоко вздохнул и потер глаза. Это все не имеет смысла. Если Кира — темный дух, то почему не все ее поступки злые? А если она Мир, как утверждает Уайлд, то откуда в ней столько подлости? Открыв немного покрасневшие от недосыпа глаза, Девид снова оперся локтем о столешницу и задумчиво постучал когтем под последней не прочитанной до конца книге, прямо под заинтересовавшей его строчкой »…Белый и Черный боги являются хранителями баланса и стражами доверенных им территорий…» Защита территории? Стражи. Для стайного животного это уже что-то более понятное. Девид разложил перед собой все пять одолженных у Аремиха книг и начал их листать, чтобы отыскать нужные места. »…Вместе с Правдой, она также считается покровительницей правосудия и справедливости. Из-за того, что она одновременно забирала души умерших в Нави, и была символом правды, сложно сказать, какой представляли богиню — светлой или темной. Вместе со спасением мира она не раз угрожала полностью его уничтожить…» — говорилось в одной. »…была существом, которое возвышалось над такими традиционными понятиями как «добро» и «зло». Очевидно, что почитали её наряду с остальными светлыми богами, и поэтому считать её исключительно негативным персонажем глупо и беспочвенно…» — в другой. »…нейтральное божество. Она олицетворяет собой смерть, которой все равно, кого забирать. Она не злая и не добрая, но в своем царстве она привечает абсолютно всех, кто погиб не на поле брани…» »…древняя легенда гласит, что раньше в Хельхейме жила другая Хель. Когда она умерла, то неприкаянные мертвецы скитались по всем мирам. Каждая раса надеялась, что на этот важный пост будет назначен именно ее представитель. Ведь это означало появление могущественного союзника: новая Смерть принимала сторону своих сородичей…» Вот последнее было подчеркнуто и чужой твердой лапой подписано: «Вранье! Смерть не должна принадлежать никому! Она общая, как и любой основной бог!» Аремих не удержался от своих комментариев, которые щедро разбросал по страницам книг. Теперь, когда он смотрит на это все вместе, а не в отдельности, то видит, что речь идет об одном и том же. Вот только его мозг никак не может осознать картину того, что смерть — это не что-то плохое. Как бывший криминалист он убежден, что смерть — это ужасно и страшно, особенно когда имеешь дело с родственниками погибшего. Особенно когда это родители погибшего страшной смертью детеныша, найденного по кускам. Хотя, тут написано, скорее, не о самом процессе смерти, а о том, что есть некто, кто тебя встречает по ту сторону бытия. Некто могущественный там, но почти бессильный здесь. Если так подумать, то это довольно… мило? Инь и Янь. Солнце и Луна. Белое и Черное. Жизнь и Смерть. Излучающее энергию и поглощающее ее. Концепция полных противоположностей ясна и понятна. Но вот все эти оговорки и полутона, превращающие белое в черное, а черное в белое, а то и вовсе в серое — сбивают с толку. — Что же ты такое?.. — пробормотал про себя Волкас, покачивая полупустую бутылку в лапе. — Вот если бы тебя саму спросить… — он на некоторое время замолчал, делая глоток. Через пару секунд его уши стали по стойке смирно от посетившей его идеи. Собственно, а почему бы и нет? Ведь один раз Война (он практически уверен, что та жуткая тварь была Кирой) уже предстала перед ним не в хуманском облике. Если она дух, то ее можно вызвать. Хотя нет, он не хочет пока видеть эту жуть еще раз. А то вдруг ей трупы для заселения нужны? Или же она займет тело кого-нибудь из соседей, чтобы пообщаться? Нафиг-нафиг! Но подтвердить теорию, что за ним наблюдают стоит. — Мне кажется, ты в курсе всего, что я сейчас делаю. Если я прав насчет тебя — дай мне знать! Ну, а если не прав — тоже как-нибудь намекни, — громко сказал он вслух, глядя на потолок. Ничего не произошло. Земля не содрогнулась, молния не сверкнула, даже никто не чихнул за стенкой. Ни сейчас, ни через час, ни ночью. Лишь утром, когда Девид выполз из постели и во время завтрака заглянул в телефон, чтобы посмотреть обновления, он увидел новое сообщение от незнакомца, чему он уже не удивлялся. — И что на этот раз она прислала? — фыркнул он, открывая личку, чтобы почитать очередной псевдолюбовный шедевр. То, что он там увидел, едва не заставило его поперхнуться. Перечитав сообщение, чтобы убедиться в том, что все правильно понял с первого раза, ищейка матюкнулся и начал набирать номер Догбери как единственному, кто имеет возможность помочь в данной ситуации.