____________________
Солнце поднималось над жаркой пустыней. Тут даже в ранние часы было невыносимо знойно, хотя еще пару часов назад температура не превышала пары градусов выше нуля. Вся академия еще спала, только сейчас отбрасывая в сторону одеяла, спасавшие от холода по ночам. Лишь одна девушка бодрствовала. Она сидела у окна, разглядывая мрачный и безжизненный пейзаж за стеклом. Академия мастера Бо’ Рай Чо была одним из самых известных учебных заведений, где обучали боевым искусствам. Она существовала относительно недавно - около пятидесяти лет, но основатель этой академии был известен во многих мирах. Мастер Бо’ Рай Чо был и оставался известным тренером, который в свое время обучал чемпионов Смертельной битвы. Сам он не участвовал в битвах, но показывал свою доблесть, помогая силам света в борьбе против тьмы. Правда, это было давно… Сейчас он был уже стар и все чаще предавался своей слабости – спиртным напиткам. Он мало выходил к ученикам - с ними занимались другие мастера, которых когда - то обучил он сам. В Академии пребывало около пяти сотен учеников под строгим руководством сэнсеев. Студенты находились под постоянным надзором. Крайне жесткая дисциплина, фиксированный распорядок дня, простая сбалансированная пища – все, что нужно для того, чтобы вырастить настоящих чемпионов. Учить начинали с пяти лет, забирая детей на постоянное проживание. Обучение заканчивалось по – разному. Некоторых забирали прямо в армию императора Внешнего мира, другие учились дальше, стараясь постичь высоты боевых искусств, кого – то брали в ученики мастера из других измерений, но неизменным оставалось то, что Академия выпускала лучших бойцов во Внешнем мире. Девушка с грустью смотрела на песок. В этом месте она уже десять лет. День ото дня не менялось ничего… Её звали Юи. Уже пятнадцать лет она жила на этом свете, не зная, кто она и откуда появилась. Человек с именем, но без прошлого, а по словам наставников: «Человек без прошлого не имеет будущего». Вот и у нее не было будущего. Юи бросили учить сразу после того, как начали, ссылаясь на то, что она не может выучить даже элементарные приемы и удары. Её хотели выгнать еще тогда, но Бо’ Рай Чо не стал исключать нерадивую ученицу и сам решил обучить ее всему. Но потом старый сэнсей все чаще прикладывался к бутылке и обучение затянулась. Сейчас Юи уже не посещала занятия вместе со своей группой и даже не ходила к мастеру. Никто не собирался заниматься с отстающей. Академия не желала тратить ресурсы на неспособных учеников. Девушке приходилось самой создавать боевой стиль, используя то, что она уже знала и то, что она видела на занятиях своей группы. Но собственные тренировки были малоэффективны – бессистемное обучение во многом лишь сильнее вредит подготовке. В группе её не любили. Она была слишком отстраненной. Лишь Мэй, девушка, с которой Юи познакомилась ещё в детстве, была с ней добра. Все остальные или не обращали на нее внимание, или унижали, как это делала лучшая ученица группы Лин. Но эти издевки и насмешки редко достигали цели - как можно задеть человека, которому с самого рождения внушали, что он ничего из себя не представляет? Юи – стройная девушка, она была на голову ниже остальных учеников, более щуплая, ее рост составлял всего сто шестьдесят сантиметров. У нее была нелогично бледно-розовая кожа, никак не сочетавшаяся с жизнью в пустыне под вечным палящим солнцем. Несмотря ни на что загар к ней практически не приставал, лишь придавая легкий золотистый оттенок. Девушка казалась несформировавшейся, странно двигалась и со стороны смотрелась ни то полной ни то кривой, но на самом деле она всего лишь не выпрямляла до конца спину - дурная привычка, приобретенная в результате многочисленных издевок и насмешек. В академии говорили, что Юи уродина, но это было не так. За небрежно отстриженными серебристыми волосами скрывались круглое лицо со слегка выдающимися скулами, аккуратный ровный нос и небесно – голубые глаза. Но если девушка и была весьма привлекательной, юноши не обращали на нее внимание, и старались обходить стороной - нет смысла водить дружбу с изгоем. В академии была заведена строгая форма: белое короткое кимоно, подвязывавшееся синим широким поясом, и белые хлопковые штаны, на ноги девушки надевали тканевые балетки, юноши - короткие сапоги. Юи надоело смотреть на бесконечную пустыню. Она решила уединиться в саду. Здание академии имело П – образную форму. Длинное левое крыло представляло из себя общежитие для учеников и мастеров, правое крыло занимали крытые тренировочные залы, а центральная часть была парадным крылом, где мастера принимали высокопоставленных гостей. В центре находилась площадка для тренировок на открытом воздухе. Вокруг академии был разбит сад, являя собой зеленый островок посреди нескончаемых песков. Юи часто там бывала, в саду. Здесь она могла уединиться, оставив все насмешки и упреки позади. Под тенью крон практически всегда было прохладно. Маленькое озеро позади главной части здания было убежищем для девушки. Вокруг него разрослись вишневые и персиковые деревья, привезенные сюда из Земного царства. Одна из старых вишен разрослась так сильно, что корни полезли наружу, выступая над поверхностью земли настолько, что в них мог спрятаться человек. Это дерево Юи любила большего всего. Была середина весны. Первые листочки уже начинали пробиваться, обновляя старую крону. Во Внешнем мире деревья плодоносили два раза в год: в начале лета и в конце осени. Поэтому сейчас на ветках распускались первые нежные розовато – белые бутоны. Большая крона дерева скрывала девушку от солнца и палящего зноя пустыни. В маленьком озере плескались золотистые рыбки. Они крутились вокруг солнечного луча, падающего на воду. В этом водоеме водилось много различной рыбы, она являлась частью рациона обитателей академии, но ее здесь выращивали не только для пищи, так в пруду водилось несколько декоративных золотистых карпов. Вообще все заведение существовало на самообеспечении. Ученики обязаны были не только постигать боевое искусство, но и работать в полях, для того, чтобы прокормить себя и товарищей. Студенты учились обходиться тем минимумом, который они могут найти в трудной ситуации. Юи часто работала в поле, ведь тренировки занимали у нее мало времени и сил. Девушка отрабатывала не только свою норму, но и норму всей группы. Наверное, поэтому её до сих пор и не исключили. Академии нужны были свободные рабочие руки, так как не все ученики имели возможность полностью отработать требуемое. Академия начала постепенно просыпаться. Ученики старались вставать раньше положенного времени для того, чтобы использовать возможность заняться своими делами до завтрака, гонг на который звучал всего через несколько минут гонга подъема. А потом завертится водоворот рутины и тяжелых тренировок. Вернутся в свои комнаты все только перед отбоем. Незаметно прошмыгнув по коридорам Академии, Юи оказалась у памятной вишни. Утром в саду было прохладно, но горячий воздух пустыни уже начинал проникать в самые дальние и самые прохладные уголки сада. Но Юи не пугала жара, за много лет жизни во Внешнем мире она успела привыкнуть не только к жару пустыни, но и коварным перепадам температуры. Девушка опустилась на свое обычное место, удобно сложив ноги, чтобы ее точно не было видно. Нужно было подготовиться к новому дню. Сегодня Юи собиралась более плотно поработать на рисовых полях, которые находились на северо – востоке от академии. Начинался новый сезон полевых работ, и норма для студентов была увеличена, а так как девушка работала за всю группу, ей предстояло провести долгое время под палящим солнцем, натирая жесткие мозоли на пальцах и не разгибая спину. Юи уже начинала жалеть себя, как она обычно и делала, пытаясь приободриться, при этом достигая совершенно противоположного эффекта, но тут появилась Мэй. Девушки познакомились еще в самом начале обучения. Им было всего лишь по пять лет, когда они оказались оторванными от своего дома и семьи и отправлены в академию. Мэй была очень общительной и дружелюбной девушкой, она сразу начала общаться со всеми своими одногруппниками, но Юи отчего-то ей приглянулась больше всех. Их характеры оказались схожими, что и стало в итоге причиной сближения. Несмотря на пропасть в плане общительности, по части других интересов и взглядов на жизнь девушки буквально нашли друг друга. Будучи еще девочками они проводили много времени вместе, пока Юи не перестали обучать. Но даже несмотря на это, Юи и Мэй продолжали общаться и постепенно простое общение переросло в крепкую связь. Кроме Мэй с Юи никто не общался. Она была единственным человеком в Академии, с которым девушка могла поделиться своими переживаниями, но даже и это случалось нечасто. В отличии от подруги Мэй была довольно привлекательной, и юноши начинали обращать на нее внимание. Девушка была высокой, на голову выше Юи, стройной и подтянутой. Загорелая кожа, длинные каштановые волосы, овальное лицо, пухлые губы цвета спелой вишни, аккуратный нос с маленькой родинкой на левой стороне, карие глаза цвета красного дерева, которые светились добротой и вниманием. Мэй была одета в белый тренировочный костюм. По ней было видно, что подъем уже пробили, и ученики стали постепенно отправляться на завтрак. - Юи! - резко окрикнула подругу девушка. - Ты пропустишь завтрак, пойдем! Юи вздрогнула и посмотрела на Мэй. Девушка так сильно погрузилась в свои мысли о предстоящем дне, что практически не замечала того, что происходило вокруг. Мэй, тем временем успела опуститься на землю рядом с подругой. - Мастер Фэнг сказал, что сегодня прибудет кто – то важный, - начала девушка, - и всех просят собраться в главном зале. - Прямо сейчас? - с удивлением спросила Юи. - Нет, гости прибудут вечером, а пока завтрак и тренировка. Пойдем, а то тебе ничего не достанется, как всегда. - Не уверена, что для меня уже хоть что – то осталось, - улыбнулась девушка. - Группа уже растащила мой паек. Разве ты не знаешь, что вся моя еда пропадает еще до моего прихода? - Может тебе стоит наладить свои отношения в группе? Ты не проявляешь никакой активности, к тебе просто не знают, как подступиться. - А что толку-то? Лин уже давно внушила всем, что я не представляю из себя абсолютно ничего, а потому всем можно безнаказанно развлекаться за мой счет. У меня нет родителей, мой опекун, Ли Мей, отдала меня сюда на обучение, и еще ни разу не появилась меня навестить. Правила академии лишь отговорка. Мастера меня не замечают, а дать отпор самостоятельно я не в силах. Я слабая. Академия презирает слабых. Мэй кивнула, принимая во внимание аргументы, и стала рассматривать рыбок, плескавшихся недалеко от них. Похожий разговор проходит с некоторой периодичностью уже несколько лет. В группе были очень натянутые отношения. Никто не любил Юи, а если кто – то пытался проявить к ней симпатию, то Лин тут же пресекала эти попытки. Девушка взяла полной контроль над судьбой несчастной Юи еще тогда, когда она обучалась вместе с группой. У Юи плохо получалось осваивать программу, которую ей давали, и Лин старательно пользовалась этим. Нажимала на все возможные слабые точки. Мэй поднялась с травы и подала руку подруге. - Пойдем, я поделюсь с тобой, - сказала девушка и улыбнулась. Юи слабо улыбнулась ей в ответ и приняла протянутую руку. Девушки отправились на завтрак. Большую часть нижнего этажа левого крыла занимал обеденный зал или столовая, как её называли ученики академии. Зал имел форму вытянутого прямоугольника: простые, оштукатуренные стены, потолок с открытыми деревянными балками, неотполированный дощатый пол, деревянные грубо сколоченные столы и скамейки. Обстановка навевала мысли об аскетизме, который старались прививать сенсеи своим ученикам с переменным успехом. Когда Юи и Мей вошли в зал, они тут же услышали до боли знакомый высокий голос одногруппницы. То была Лин. Лин – одна из самых влиятельных учениц академии. С помощью своего характера и способности подстраиваться под ситуацию, она с легкостью завоевывала доверие наставников, которые не замечали ее жестоких проделок, ведь девушка успевала все загладить или обратить происходящее в свою пользу. Она успешно настроила студентов против Юи, при этом Лин смогла создать для себя образ смирной образцовой ученицы, являющейся примером добродетели. Многие ученики считали, что девушка права, когда унижает Юи. Та даже, казалось, и не возражала, принимая побои. Лин годами выбивала у Юи мятежный дух, выпивая все соки из ее организма. А ее светлый образ и безупречная репутация в глазах мастеров, кропотливо нарабатываемые долгое время, много лет служили ей верой и правдой, давая возможность безнаказанно творить все, что взбредет в голову. В условиях жесткой жизни, развлечения также не могли быть невинными. Лин была красива, во многом поэтому вокруг нее и вилось множество юношей, готовый прийти ей на помощь. Они симпатизировали ей, а она держала их на почтительном расстоянии, но не отодвигая их слишком далеко от себя. Будучи хитрой и изворотливой Лин всегда думала наперед, отдавая отчет в собственных связях. По итогу у стороннего наблюдателя возникало ощущение, будто бы помани девушка кого-то пальцем, ее просьба будет исполнена еще до ее озвучивания. Девушка была высокой, изящной, с тонкими длинными руками и стройными ногами. У Лин были прекрасные блестящие волосы цвета вороньего крыла, доходящие ей до пояса, которые она часто собирала или в косу, или в хвост. Овальное, слегка вытянутое лицо, розовые слегка пухлые губы, длинный вздернутый нос и черные распахнутые глаза. Внешность поддерживала ее образ, являясь его частью. Лин образец мудрой мысли о том, что не все то, чем кажется на первый взгляд. - Она снова все испортит, - сказала Лин, сидя за столом в компании других студентов, - вы же помните, как эта неумеха свалила стойку с шестами прямо перед ногами сэнсея? Да еще после этого опозорилась, показав то, что она называет широкой подсечкой! А то, в чем она заявилась на тренировку! У меня до сих пор в носу стоит запах компоста. Она позорит нашу группу! Она черное пятно на репутации Академии. А вдруг ее стошнит на одеяния гостей? Что о нас говорить начнут? Мэй взяла Юи за плечи, чтобы немного поддержать подругу, но тут Лин уже заметила обоих и расплылась в злобной ухмылке. - Клуб неудачниц подоспел! Ничтожество и её верная собачка. Слушай, Мэй, я готова поменять к тебе отношение, тебе остается лишь прекратить общаться с это прислугой, - Лин окинула Юи взглядом и улыбнулась, - Давай, ударь ее. - Отвали, Лин, - Мэй сжала кулаки, но девушка лишь рассмеялась в ответ на этот жест и махнула рукой. К Юи подошли двое крепко сбитых парней, которые быстро скрутили её, больно заломив руки и тем самым заставив упасть ее на колени. - Ну, давай, Мэй! - произнесла Лин, - Мы даже поможем тебе. Студенты собрались в небольшой кружок, жаждя развлечения, и смотрели на Юи, бросив недоеденный завтрак. Напряжение все нарастало, пока Юи бесполезно трепыхалась в чужих руках. И тут кто – то крикнул из толпы: «Бей её!» Лин улыбнулась и кивнула, отступив в знак одобрения, и вот уже вся толпа хором повторяла: «Бей её!». - Оставь её, хватит! - Мэй кинулась к подруге, но юноши слишком сильно держали несчастную. Юи пыталась вырваться, но она уже понимала, что ничего из этого не получится. Девушка была напугана, её голубые глаза были широко открыты, она выглядела словно испуганная птица, попавшая в капкан. Но в глазах Лин не было сострадания или жалости, эта ситуация для неё была забавна. - Чего же ты ждешь, Мэй? Действуй! - крикнул кто – то из толпы, перекрикивая общий галдеж. - Видимо, она стесняется, – Лин картинно нахмурилась, но тут же вернула себе торжествующий вид, - Покажите ей, как это нужно делать! К Юи подошел еще один юноша, он размахнулся и со всей силы ударил её в живот, и тут парни, державшие ей руки, расслабили свою хватку, и девушка всем телом повалилась на пол. Мэй вскрикнула и бросилась на помощь подруге, но её оттолкнули, и она упала на один из столов, с грохотом повалив посуду. Юи захрипела. Удары сыпались на неё со всех сторон, казалось, вся группа решила выместить на ней свою злобу и напряжение, скопившееся за все время проживания в Академии. Мэй поднялась и бросилась с кулаками на Лин. Но в тот момент до чуткого слуха её соперницы донеслись хорошо узнаваемые звуки шагов мастера. Возможность получить дисциплинарное наказание напугало девушку. Чтобы избежать данной участи Лин быстро придумала, как обернуть сложившуюся ситуацию в свою пользу. Мэй уже успела налететь на соперницу, и та тут же упала на пол, не оказав сопротивления, картинно распластавшись по полу. И когда в зал вошел мастер девушка медленно поднялась и повернула лицо прямо к нему, состроив гримасу обиды и горечи, держась за наливающийся на скуле синяк. Стоило наставнику остановиться посреди бедлама, устроенного в столовой, как Лин демонстрируя якобы почтение и стойкость духа, на самом же деле как можно красочнее демонстрируя фингал, отняла руку от щеки и поклонилась, равно под тем углом, где было видно увечье. - Что тут происходит? - произнес сэнсей резким голосом. - Мастер! Лин повторно склонилась в идеальном поклоне. - Она устроила драку, - изящная ладонь указала в сторону медленно соображающей Мэй. – Прошу прощения, я изо всех сил пыталась ее остановить, но она не слушалась меня, и группа пришла на помощь. Мы осознаем степень нашего неуважения к стенам Академии. Прошу, будьте справедливы! Сэнсей осмотрел учеников. Они стояли большой толпой, Юи за ними не было видно. Та все еще лежала на полу, пытаясь оправиться от нанесенных ей побоев. Мэй действительно выглядела зачинщиком драки, но именно этого и хотела Лин. - Хорошо, Лин, я учту это, когда буду назначать наказание. Теперь. Группа получит дополнительные часы тренировок. Сейчас заканчивайте завтрак, а ты, Мэй, отправишься со мной. Мэй бросила злобный взгляд в сторону соперницы, но та лишь незаметно улыбнулась, чтобы не выдать себя перед мастером, и отправилась вслед за наставником. Вся группа вернулась к завтраку, недовольно обсуждая лишнюю нагрузку. Это было самой легкой формой наказания, но все равно неприятно. Юи оставили прямо на полу. Никто не собирался помогать ей. Девушка могла спокойно вздохнуть. Однако Лин не успокоилась. Она надеялась и вовсе избежать наказания, а теперь и ей придется дополнительное время отрабатывать приемы. И это в такой день! Она брезгливо скривила губы и ступней поддела голову Юи, чтобы явно рассмотреть ссадины и синяки, которые остальные ученики оставили на лице оборванки. Но эти увечья не вызвали жалости у девушки, лишь еще большее отвращение. - Какая гадость. Как ты вообще живешь на свете? Лин оттолкнула голову Юи и подошла к столу. Один из её друзей подал ей чашку с рисом, но девушка посмотрела на неё и тут же поставила обратно на стол. - Нет, эта шавка отбила весь аппетит. Она поднялась из – за стола, её взгляд снова упал на Юи. Девушка сидела на полу и стирала кровь со своего лица, попутно пытаясь немного прийти в себя. Лин какое – то время наблюдала за её движениями и это начинало раздражать девушку еще сильнее. - Когда же тебя уже выгонят отсюда? После этих слов, Лин повторно скривилась и посмотрела вокруг. Недостаточно. Тут ей на глаза попалась чашка с рисом. Взгляд Лин тут же вспыхнул, девушка подошла к столу и взяла нетронутый завтрак. Юи подняла голову и неосторожно поймала ее взгляд, полный презрения. Лин подошла ближе. Несколько секунд она рассматривала девушку с злобной усмешкой, а затем высыпала содержимое своей чашки на пол, прямо перед ногами отщепенки. Юи с недоумением посмотрела на неё. - Ты давно не ела, вот я и решила тебя покормить. Ты должна быть благодарна мне. Но девушка молчала. Она лишь смотрела ей в глаза, ожидая, что та сделает дальше. Но ждать долго не пришлось. Лин ударила Юи ногой в живот, а затем, когда та снова упала и сжалась в комок, она снова замахнулась, но на этот раз нанесла удар в лицо. Девушка застонала и сжалась еще сильнее. И тут Лин вжала Юи в рассыпавшийся рис. Он забился ей в нос и рот, девушке стало трудно дышать. Она забилась в руках мучительницы, пытаясь набрать глоток воздуха. Лин ослабила хватку и дернула девушку за волосы, чтобы та с надрывом втянула в легкие кислород. - Благодари, шавка. Вся группа ждала реакции на действия Лин, но ничего не происходило. Юи лишь пыталась ослабить давление чужой ладони. Тогда девушка нанесла еще один удар ногой. Юи выгнуло и откинуло назад. Она всхлипнула и постаралась сжаться как можно сильнее, чтобы заглушить боль от ударов и спрятать слезы боли и унижения. - Благодари! - Спасибо, - еле слышно с надрывом прошептала девушка. - Я не слышу, - произнесла Лин и снова нанесла свой удар. - Спасибо, - из последних сил прокричала Юи. - Так - то лучше. Лин отвернулась и, полная достоинства, вышла из зала. Многие студенты её группы последовали примеру девушки и также отправились по своим делам, оставив еду. Но даже другие студенты, из других групп, не спешили на помощь Юи. Все делали вид, что они ничего не замечают. Но девушка и не ждала помощи. Она и так знала, что никому не нужна. Поэтому Юи осторожно поднялась с пола, утерев слезы и смахнув с лица зерна риса, и направилась в комнату своей группы, держась за стенку, чтобы не упасть. Сегодня она должна отработать в поле и менять свои планы девушка не решилась, так как наказание за невыполнение нормы было суровым - десять ударов плетьми, а она и так перенесла побои всей своей группы. Наказание сломает её окончательно. К тому же, в академии существовала групповая ответственность, если Юи сегодня не отработает положенную норму, то её не только накажут мастера, но и изобьют снова свои же под чутким руководством Лин. Никто не захочет терпеть наказание из-за того, что какое-то ничтожество захотело отдохнуть. Достаточно и того, что она перенесла пару минут назад. Нужно было лишь немного привести себя в порядок и зализать раны. Юи стояла перед зеркалом, которое висело в комнате рядом со шкафом. Девушка рассматривала плоды фантазии учеников боевой академии. Губа была разбита у неё в двух местах, под правым глазом начинал проявляться синяк, на щеках были разбросаны многочисленные кровоточащие раны, с правой стороны лицо слегка опухло и болело, этой стороной она упала на пол. Волосы были в безобразном состоянии, кое где торчали вырванные клоки, а среди прядей еще попадался рис. Плечо начинало ныть, также, как и правое бедро. К животу было невозможно прикоснуться, под ребрами начинала багроветь гематома. Тошнота периодически подкатывала к горлу, но девушка сдерживала порывы тела. Нужно было терпеть. Юи промыла раны и обработала их мазью, которую давали ученикам, для того, чтобы раны не начинали гноиться. Девушка переоделась в другую одежду, чтобы никто не видел кровь на её одежде. Уже собираясь уходить, она бросила взгляд в зеркало. На неё смотрел замученный, забитый зверь, которого держат в клетке уже многие годы и ничто не в силах изменить устоявшийся порядок вещей. - Какая же я жалкая, - произнесла Юи, покачав головой. Ей не хотелось на себя смотреть, чем больше она себя жалела в такие моменты, тем больше чувствовала себя ничтожеством. Её ждала работа в полях, которые находились в паре километров к северо – западу от академии, так что до них ещё нужно было добраться. Солнце уже клонилось к закату, когда Юи оторвалась от своей работы и взглянула на небо. Оно было окрашено в теплые золотистые цвета, которые навевали приятные мысли о предстоящем прохладном вечере. Но сейчас жаркий удушливый воздух сдавливал легкие, и работать было уже очень тяжело. Многие, кто был в полях, уже спешили поскорее закончить все дела на сегодня и отправиться под спасающую прохладу стен академии. Но Юи не хотела уходить. Там, в этой спасительной прохладе, её ждала лишь злоба. Все тело ныло, напоминая об утренней расправе, но девушка уже привыкла к этому. Над ней не первый раз так издеваются, и не последний… В полях работали не только ученики академии, но и жители соседних деревень, которые помогали в периоды, когда студенты были слишком заняты, а заодно и следили за тем, чтобы группы выполняли свою норму. За невыполнение положенного полагалось наказание. Сейчас люди спешили домой, и лишь Юи осталась, продолжая работать. К девушке подошел один из работников, но она не обратила на него внимания. Тогда тот легонько тронул её за плечо. - Слушай, Юи, я думаю, что на сегодня хватит. Иди отдохни, ты сегодня плохо выглядишь. - Нет, нет, что вы, я еще не доделала положенного объема, - Юи постаралась скрыть свои раны за волосами, чтобы работник не увидел. - На сегодня ты сделала все, что от тебя требовалось. Иди отдыхай. Девушка подняла голову и посмотрела на мужчину, тот улыбнулся ей и кивнул в сторону здания академии. Юи поднялась, искренне поклонилась ему и начала собираться. Она вернулась в общежитие уже тогда, когда солнце постепенно начинало уплывать за горизонт. Пыль и грязь толстым слоем покрывали лицо и руки девушки, нужно было умыться. Юи снова встала перед зеркалом. Быстро темнело, и девушке пришлось зажечь свечку, чтобы хоть что – то рассмотреть. На лице стали отчетливо видны синяки и кровавые ссадины. Раны покрылись темными корками и больше не кровоточили. Правая щека сильно опухла и посинела, но вода из озера в саду могла немного снять опухоль. Эти раны будут затягиваться долго, возможно, пару недель. Девушка умылась, убрав с себя слой грязи, обработала раны, переоделась в чистую одежду. Теперь нужно было решить, как провести остаток вечера, Юи не хотела попадаться на глаза своим одногруппникам. Она решила идти в сад, но как только девушка вышла из общей комнаты, на нее налетела Мэй. - Где ты ходишь? - возмутилась она, - Юи, тебя все ждут! - Меня? - Ты забыла? Сегодня прибывают гости! Юи, как можно быть такой растяпой! Мэй всплеснула руками и пристально посмотрела на подругу. Тут Юи заметила красные рубцы, опоясывающие кисти девушки. Это был след от бечёвки, которой привязывали учеников к скамье для наказаний. - Тебя пороли, Мэй? Та лишь немного прикрыла глаза и вдохнула. - Это из – за меня. Прости, пожалуйста. - Это сейчас не важно. Нас ждут, пойдем. Мэй взяла подругу за плечи, развернула и слегка подтолкнула её в сторону главного крыла. Юи не стала сопротивляться, несмотря на то, что ей сегодня не очень хотелось встречать каких – либо гостей. Но она была учеником академии, и эти церемонии входили в её обязанности. Темнота накрывала пустыню, словно одеяло. Повсюду начали загораться свечи, создавая атмосферу таинственности. Мэй привела Юи в большой зал. Это было огромное помещение, украшенное роскошными росписями, изображающими пейзажи Земного царства. Потолок был отделан красным деревом. На полу лежали роскошные ковры. Высокие парадные седзи, были закрыты, гости еще не прибыли. В зале собралось три группы, все ровесники Юи. Стоял тихий гул, ученики полушепотом разговаривали между собой, обсуждая гостей. На самом деле никто не знал, кто прибудет и зачем. Официальные визиты обычно планировались заранее, а в этот раз все было объявлено прямо в день приезда неизвестных личностей. Только мастера были в курсе предстоящего события. Юи и Мэй быстро нашли своих одногруппников. Правда никто не обратил на них внимание. Юи выдохнула. Ей не хотелось, чтобы утренняя ситуация всплыла еще раз. Но, все - таки, один из свиты Лин заметил девушку и обратил внимание остальных на неё. - А, эта шавка снова появилась здесь, - Лин отмахнулась, - ей нечего тут делать, пусть отправляется обратно в свою каморку, или где она там обитает. С таким лицом нельзя появляться на людях, - девушка рассмеялась, поправляя волосы. На лице Лин не осталось и намека на пришедшийся удар. Оставалось только гадать, откуда девушка смогла достать косметику. Юи тут же закрыла лицо волосами и сильнее сгорбилась, чтобы никто из окружающих не увидел её ран и синяков. Мэй положила руки на плечи подруги и убрала волосы с лица. - Не прячься, тебе нечего стыдиться. Пусть они видят, что сотворили с тобой. - Нет, не надо, пожалуйста. Она права, мне нельзя показываться людям. Мэй не успела что – либо возразить. С тихим шорохом седзи разъехались, и в комнату вошла девушка ослепительной красоты. Она была одета в роскошное платье пурпурного цвета, расшитое прекрасными самоцветами и жемчугом, гармонирующим не только с белой кожей прекрасной гостьи, но и с её роскошными платиновыми волосами, собранными на затылке в тугой пучок и заколотыми гребнем с цветком лотоса, в котором сияли крупные изумруды и бисер. Тонкие черты лица говорили о высоком происхождении девушки, серые глаза холодно свысока смотрели на мир, пухлые губы были подчеркнуты тонким слоем косметики. Все стояли, разинув рот, не в силах оторвать глаз от этого прекрасного видения. Даже Лин замерла в некой позе подобострастия. Юи также не стала исключением. Девушка боялась даже вздохнуть рядом с этим прекрасным существом, настолько оно казалось хрупким и оторванным от этого бренного мира, словно первая трава в начале весны. Такой же прекрасной и невинной была прибывшая гостья. Но осеннему кленовому листу не место на зелёном весеннем ковре. От резкого осознания этого Юи сжалась еще больше. Со своими ранами она выглядела плохо, а на фоне этой девушки казалась совсем уродиной. С данной богиней ее разделяла безграничная пропасть. Не стоило Юи приходить сюда. Девушка начала потихоньку пробираться к выходу, она все еще могла сбежать в сад и уединиться там, но тут небесное создание заговорило. - Мое имя Се Линн, я представляют Лорда Рейдена, - на этом моменте все в зале охнули и начали тихо перешептываться, - вам оказали честь - один из вас будет выбран в качестве ученика Лорда Рейдена и отправится с нами в Небесный храм для продолжения своего обучения. Этим вечером каждый из вас должен будет пройти испытание для того, чтобы мы смогли определить самого достойнейшего из вас. Ученики снова начали перешептываться, но их прервал звук удара деревянного шеста о пол - предупреждение о наказании. Юи застыла на месте. Лорд Рейден был достаточно известной и значимой фигурой не только в Земном царстве, но и во Внешнем мире. Он был одним из Младших богов, хранителем и защитником Земного царства. Юи слышала о нем много легенд: о том, как он одолел Шао Кана и спас не только Землю, но и другие миры от порабощения; о его роли в войне против Шиннока и тому подобные сказания. Девушка ждала, что Лорд Рейден сам появиться, чтобы поприветствовать кандидатов, но он не вышел к ним. - Ваше испытание пройдет под моим руководством, его результаты я передам непосредственно Лорду Рейдену, и по полученным данным будет отобрана подходящая кандидатура. Поэтому я хочу не только увидеть каждого из вас лично, но и задать некоторые вопросы. Ученики задержали дыхание. В это время Се Линн вручили списки учеников, и она скрылась за дверьми, отделявшими комнату, где проходит испытание. Мастера встали по обе стороны проема и начали поочередно приглашать кандидатов пройти внутрь. Никто не мог не только ничего сказать, все боялись даже вздохнуть. Студенты подолгу задерживались там, а выходили оттуда с выражением недоумения на лице. Никто ничего не говорил - было запрещено - и сенсеи ревностно следили за тем, чтобы никто не обменивался впечатлением. Даже Лин, выйдя из комнаты, показалась растерянной, но она быстро собралась, не желая демонстрировать свои чувства другим. Весь процесс затянулся на долгие часы. Но ученики продолжали стоять, ожидая пока не закончится испытание, и гостья не отпустит их в свои комнаты. А абсолютная тишина лишь нагнетала обстановку. Прозвучало имя Юи. Девушка сначала не хотела идти, но один из мастеров сильно подтолкнул её деревянной палкой в спину. Юи направилась в маленькую комнатку. Комната, где проходило испытание была чуть больше обычной каморки. Здесь смогли разместить лишь небольшой квадратный стол на невысоких ножках, пару подушек, для участников этого странного ритуала и пару светильников. Потолка не было видно, он был скрыт темнотой, стены были окрашены в приятный кремовый цвет, который делали еще теплее и уютнее блики свечей, а пол был сделан из грубо сколоченных досок темного цвета. Напротив входа сидело небесное создание. Но вблизи она казалась уже не такой отстраненной и божественной. Её красота была холодной и суровой. Здесь в глаза сразу бросалось, что девушка аристократка и не терпит неуважительного отношения к себе. Юи показалось, что перед ней сидит скульптура из белого нефрита, созданная мастером своего дела, она источала жизнь, но оставалась куском породы. Даже искусный резчик не в силах изменить природу вещей – из нефрита невозможно создать плоть. Камню невозможно привить человеческие эмоции. - Присаживайся, - с абсолютной вежливостью Се Линн указала рукой на подушку перед столом. Юи осторожно опустилась рядом, убрав предложенную ей подушку под стол. Девушка опустила голову, стараясь не только не смотреть на гостью, но и скрыть свое лицо. Она чувствовала холодный всевидящий взгляд Се Линн на своей макушке. Юи сгорбилась еще сильнее, как будто сжимаясь под этим взором. - Как твое имя? - с холодностью спросила Се Линн. - Юи, - тихо прошептала девушка. Она понимала, что её имя не интересует гостью, это всего лишь вежливость, которую ей привили с детства. - Я не привыкла, когда со мной разговаривает человек, которого я не вижу. Выпрями спину и покажи мне свое лицо, - повелительным тоном произнесла Се Линн. Юи поняла, что нельзя перечить ей, и выпрямила спину, словно её привязали к палке. Но голову она поднять не решалась. Несколько минут девушка колебалась в полном молчании, гостья ждала, когда выполнят её приказание. В эту минуту атмосфера в комнате резко накалилась, и Юи практически ощущала давление Се Линн, её приказ. В конце концов, девушка подняла голову и посмотрела ей в глаза. Это были серые глаза, отливавшие холодом металла. На какой-то краткий миг в них мелькнули отголоски человеческих чувств, сострадания, но это было настолько мимолетно, что Юи решила, будто ей показалось. Девушка увидела, как Се Линн окинула её взглядом и немного скривилась, но тут же быстро поправилась. - Что с тобой случилось? - наконец произнесла она. - Упала, - ответила Юи после нескольких секунд колебаний. Се Линн ответила едва заметным поклоном и опустила свой взгляд на стол. На нем были разложены различные предметы. Они никак не были связаны между собой. Тут лежали и драгоценные камни, и оружие, находившиеся в различном состоянии, несколько цветков разных видов, книга, свиток, и еще какие – то вещи, которые Юи не успела разглядеть. - Твоя задача, - начала Се Линн, - выбрать среди этих вещей, то, что тебе приглянется больше всего. Но не спеши, подумай хорошенько. Девушка с удивлением посмотрела на гостью, но та ждала, пока она не выберет какой – либо предмет. Юи окинула взглядом стол. На первый взгляд ей не понравилось ничего. Девушка потратила несколько минут на то, чтобы повторно рассмотреть предметы, выложенные прямо перед ней. И тут ей на глаза попалась тоненькая веточка. Эта веточка выбивалась из общей картины, она была слишком простой и невзрачной. Тонкая, молодая, не срезанная с дерева, а оторванная от родной ветки и привезенная сюда. Юи понравился этот предмет. Девушка взяла его в руку и протянула Се Линн. - Я сделала свой выбор. Небожительница окинула Юи быстрым взглядом, и лишь потом приняла веточку из её рук. Она, казалось, была очень удивлена. - Почему ты выбрала именно этот предмет? - Ему тут не место, - быстро бросила Юи. Последовала небольшая пауза, после которой Се Линн промолвила: - Хорошо, ты можешь идти. Девушки поднялись со своих мест и поклонились друг другу. Юи вышла из комнаты, слегка пошатываясь. Она почувствовала, как температура вокруг нее резко поднялась. Комната поплыла, у девушки подкосились ноги. Усталость, побои, нервное напряжение, голод - все это высвободилось в один момент. Юи упала на пол, понимая, что она теряет сознание. Девушка пришла в себя от прохладного ночного воздуха. Первое, что она увидела было лицо Мэй. Подруга трясла её и пыталась, что – то сказать, но звуки её голоса не доходили до ушей Юи. - Очнись, ты меня слышишь? - Да, да, Мэй, слышу. Что произошло? - Ты вышла из комнаты с таким видом, будто тебя там пытали, а потом упала в обморок. Даже наша гостья перепугалась. Она попросила отвести тебя на улицу, чтобы ты смогла прийти в себя. А ещё она дала мне это. Мэй протянула Юи маленькую веточку, которую девушке вручила Се Линн некоторое время назад. Девушка с недоумением посмотрела на этот предмет. - Она просила передать тебе её, - пояснила Мэй, - не знаю зачем, но она сказала это таким тоном, что я не смогла отказать. - Ничего, спасибо. Юи чуть склонила голову, подруга ответила тем же. - Ну что? - продолжила Мэй, - Се Линн отпустила всех, по – моему ты была последняя. Так что, нам нужно возвращаться в комнату. Мастера сказали, что результаты объявят завтра утром. - Ты иди, я побуду тут ещё какое – то время. Мэй улыбнулась и кивнула. - Только не задерживайся слишком долго. - Не буду. Юи тоже улыбнулась, но улыбка получилась вымученной и натянутой. Подругу это не смутило. Она похлопала девушку по плечу, развернулась и направилась в здание. На улице быстро холодало. Солнце уже давно ушло за горизонт и перестало нагревать песок. Теперь жар земли отдавался обратно, уже успевшему остыть, воздуху. Темное ночное небо озарялось несколькими звёздами, а с востока медленно шла полная луна. Юи поежилась от холода и осмотрелась. Она не захотела возвращаться в общую комнату, несмотря на обещание Мэй. Лин, скорее всего, снова примется за унижение, а уж в этот раз её никто не сможет спасти. Нужно было найти себе место для ночлега. Она бы с удовольствием уснула среди любимых и таких теплых корней вишни, но на улице уже начинало холодать, а чем дальше за полночь, тем ниже опустится температура. На улице оставаться было нельзя. Убежище нашлось в застенках академии, на кухне, которую давно покинула прислуга. В помещении все еще держался жар от десятка печей, накалявших воздух двенадцать часов к ряду, чтобы вовремя накормить толпу учеников. Во многих еще не до конца потух огонь. Прислуга и повара приходили на кухню задолго до завтрака, чтобы растопить печи, вовремя замесить тесто для рисовых лепешек и приготовить простой завтрак, однако, более чем на пятьсот персон. Юи понимала, что ей нужно будет убраться с кухни задолго до рассвета, но это стоило, спокойных часов сна в тепле и одиночестве. Девушка свернулась калачиком между двух самых горячих печей, которые, верно, погасили последними. Она повозилась еще десять минут, укладываясь так, чтобы не сильно болели синяки. Под ребрами и вокруг пупка чувствовался громадный оттек, который не переставал напоминать о себе весь день. Так, используя вместо подушки витую корзину для трав, а вместо одеяла накрывшись чьим-то оставленным фартуком она и уснула, зажимая в ладони памятную ветвь. Юи проснулась от того, что её трясли за плечо. Девушка вскочила, озираясь. Однако, то была не прислуга академии, а Мэй. Кухня все еще была погружена во мрак, Юи узнала подругу только лишь по слабым очертаниям лица. - Юи, я тебя обыскалась! Ты что тут ночевала? - Да, я решила не ходить обратно. - Ладно, не важно. Разберемся с этим потом. До подъема пара часов. Скоро тут будет много народу. Результаты объявят перед завтраком. - А ты чего не спишь? - Пойдем, - Мэй схватила Юи за плечи и поставила на ноги, словно та была весом с перышко. Девушка даже не поняла, что произошло, подруга уже толкала её в сторону купален. В такую рань тут не могло никого быть. Прямоугольное помещение отапливалось постоянно, как и грелась вода в бадьях, под которыми тлели угли, подновлявшиеся с периодичностью в пару неполных часов. По периметру располагались краники с холодной водой, льющие воду в общее углубление. Возле каждого были деревянные тазы. Мэй быстро разделась, аккуратно сложив белую пижаму на скамье у входа, и начала развязывать грязные, пропитавшиеся кровью бинты, которыми была обмотана вся её спина. Юи сильно сжала губы, когда увидела жуткие раны на спине подруги. Красные и бурые полосы пересекали спину в нескольких направлениях. По тому, как кожа натянулась возле воспаленных краев, можно было судить о движении плети. Наставники не делали поблажек при наказаниях. Хлыст шел ровно, с оттягом, цепляя и вспузыривая кожный покров. Такое быстро не заживает. Иногда, были случаи, когда после порки учеников заставляли еще несколько часов лежать на соли. Но то были россказни. Юи не помнила, чтобы кого-то подвергали еще и таким мучениям. - Мэй… - Тихо! Помоги мне их отмыть и обработать. Вчера я не смогла сделать это как следует. - Чем? – растерянно произнесла Юи. Необходимой мази, которыми они пользовались в таких случаях, у неё с собой не было, да и вокруг она не могла найти ничего подходящего. - У дальней стены за бадьей растертые травы. Принесла, пока тебя искала. Давай скорее, скоро подъем. Юи кинулась в указанное место и нашла невзрачную банку из-под какой-то специи и чистые бинты. Где Мэй их взяла, девушка не спрашивала, думая лишь о том, как побыстрее помочь подруге. Свои раны забылись быстро. Разведя в тазу холодной и теплой воды, Юи взяла мягкое полотенце, которое принесла за пазухой Мэй. Как можно более осторожно она промывала страшные раны, а у самой выступили слезы от осознания собственной вины. Девушка тихо всхлипывала, но все сильнее зажимала губы, стараясь, что Мэй ничего не услышала. - Это не из-за тебя, понятно? Просто Лин… стерва. Ну же, Юи, я не стеклянная. Юи кивнула, хотя подруга и сидела к ней спиной и ничего видеть не могла. Ее движения стали более быстрыми, но все же максимально аккуратными. Когда пришло время обрабатывать раны, девушка глубоко вздохнула. Вот уж лечебные мази она наносила профессионально. Сомнительное достижение. - Оставь немного, - попросила Мэй. Девушка храбрилась и ни разу за все время не показала того, как ей было все же больно, не смотря на осторожность подруги. В раны за день забились пот и песок, и их невыносимо жгло. Она смогла уснуть ночью лишь на пару часов, вскочив от боли сразу же, стоило ей дернуться во сне. Почувствовав, как боль понемногу отступает от сильного травного раствора, девушка наконец смогла немного расслабиться и глубоко вздохнуть без болезненных ощущений. Закончив с Мэй и туго наложив повязку, Юи утерла пот со лба. В помещении было жарко, а она все еще была одета в белое кимоно, посеревшее от ночи среди угольных печей на пыльном полу. - Спасибо, - Мэй потерла бок, который туго стягивала повязка, - раздевайся и помойся. Скоро сюда придут остальные, а твои синяки тоже надо обработать. Юи не стала спорить, быстро скинув одежду и набрав в ладони мыльного порошка. Мэй цокнула языком, увидев тело подруги и жуткую фиолетовую гематому на животе и такую же поменьше на бедре. Синяков и царапин было предостаточно, но эти выделялись среди остальных. Пока мылась Юи, Мэй аккуратно, чтобы не намочить повязку, помыла голову и сполоснула нижнюю часть тела. После чего они поменялись местами и теперь Мэй обмазывала Юи остатками мази, действие которой проявилось через несколько минут. Девушка тоже вздохнула свободнее. Повязки пришлось наложить совсем слабенькие – бинтов практически не осталось, но Юи была не в обиде. Ей досталось все же много меньше. Подруги успели покинуть купальни за пару минут до того, как в коридоре послышались голоса. Остаток времени до завтрака девушки потратили на то, чтобы быстро переодеться в общей комнате, встретив гонг уже на полпути к главной зале среди общего потока учеников. Здесь было шумнее, чем вчера. Мастера находились в другой комнате, и ученики могли себе позволить немного обсудить то, что происходило в этом зале вчера. Юи слышала разные предположения о том, кого же, все - таки, выберут. Но каждый ученик называл разных людей, и мнения резко расходились. - Конечно же выберут меня, - пропела Лин, - я одна из самых лучших учеников, у меня прекрасные способности и манеры. Тут даже не нужно думать. Все это лишь для соблюдения традиций. Вся свита девушки начала поддакивать ей, но Юи заметила по их глазам, что каждый из них сам хотел оказаться рядом с Лордом Рейденом и стать его учеником. А вот сама Юи надежд не питала. Она давно привыкла к своему положению и надеялась лишь на одно, что Лин поскорее заберут на обучение, и над ней никто больше не будет издеваться. Юи бросила обеспокоенный взгляд на подругу. И Мэй перестанет доставаться из-за нее. Ровный гул нарушил шорох сёдзи. Студенты тут же замолчали и все, как один, стали смотреть в ту сторону, откуда донесся звук. В зал вошла Се Линн, она была в том же платье и тех же украшениях, что и вчера. Казалось, что она не спала в эту ночь, а провела ее на ногах в неподвижной позе - на её костюме не было ни складочки, а макияж лежал также безупречно. Юи показалось, что девушка действительно подобна статуэтке из белого нефрита - настолько неживой и наполненной ледяным величием казалась Се Линн. Вслед за ней вошел невероятно высокий мужчина в традиционном китайском боевом костюме. Его лицо наполовину скрывала шляпа, которую носили собиратели риса в полях, но сделана она была не из соломы, а из металлических пластин, расположенных на равном расстоянии друг от друга. Костюм его представлял собой белое короткое кимоно, белые брюки, сверху была надета накидка синего цвета, расшитая многочисленными геометрическими узорами. Пояс представлял собой кожаную полоску, перевязанную в центре толстой веревкой. На руках были закреплены прочные наручи, ноги скрывали изящно сделанные наколенники. Лорд Рейден свои видом источал могущество. За ним следом вошел мастер Бо’ Рай Чо. Тучный, но при это достаточно высокий мужчина, одетый в коричневый тренировочный костюм. Ученики академии носили подобную одежду только другого цвета. У него было круглое лицо, большой нос, тонкие губы, черные волосы, которые он собирал на затылке в маленький хвост, и маленькие черные глаза. На поясе мастера болталась круглая фляга с неизменным рисовым вином. Юи старалась спрятаться за другими учениками. Ей не хотелось, чтобы её видели, особенно Се Линн. В их прошлую встречу гостья произвела на нее слишком ошеломительное впечатление. Юи стыдилась своего слабого тщедушного тела, неаккуратно обрезанных кунаем локонов, грязи под ногтями, но больше всего следов побоев – причины ее слабости. Повязки скрадывали ощущения боли, но осознание их наличия само по себе давило психологически, напоминая, что подобное может повториться в любой момент. В глубине души девушка желала, чтобы Се Линн могла посмотреть на нее, как на равную. И от таких мыслей становилось еще тяжелее. Зал молчал в ожидании каких - либо слов от прибывших. Лорд Рейден вышел вперед: - Сегодня, один из вас отправится вместе с нами в Небесных храм, где получит достойное обучение. Се Линн, прошу тебя, назови имя. Девушка сделала шаг вперед из-за спины лорда Рейдена и церемониально поклонилась ему, после чего обернулась к студентам академии. Ее взгляд поочередно оказывался на каждом из присутствующих. Кто-то поддавался вперед, ожидая, что его выберут, другие незаметно отступали назад, боясь неизвестности. Время тянулось бесконечно долго, от напряжения, стоявшего в воздухе потряхивало. Ученики уже начали переминаться на месте от нетерпения, но Се Линн, будто бы специально медлила еще сильнее. Тут взгляд высокой гостьи остановился на Лин. Небожительница смотрела на девушку намного дольше других, будто бы ожидала от нее каких-либо действий. Лин сделала широкий шаг вперед с торжествующей улыбкой и низко поклонилась, выказывая глубокое уважение. Се Линн впервые на памяти Юи улыбнулась, протягивая вперед руку. По аудитории поднялся гул разочарованных и завистливых стонов. Многие желали оказаться на месте девушки и сейчас жалели о том, что упустили столь заманчивый шанс. Тишину в залу вернул предупреждающий стук посоха. Юи с облегчением выпустила из легких воздух. Про себя девушка молилась, чтобы её, наконец, избавили от страданий и издевательств Лин. Ее молитвы были услышаны. Лин с горящими глазами завершила поклон и сделала еще пару шагов вперед, когда прозвучал голос гостьи: - Юи, подойди к нам, пожалуйста. В зале вмиг повисла абсолютная тишина. Казалось, никто и не дышал вовсе. На пару минут время всего мира замерло. И тут, словно по команде, ученики начали расступаться, нарушая общий строй и поворачивать головы в сторону неподвижно стоявшей Юи. Из ступора девушку вывел мягкий толчок позади. Мей упорно пыталась вернуть подругу к жизни, понукая к действию. В полной тишине Юи сделала первый нерешительный шаг к протянутой руке Се Линн. В голове роились тысячи мыслей об ошибке. Однако взгляд на Се Линн заставил отбросить их в сторону. Боги не ошибаются. Ее выбрали. Признали. В этот момент в ее голове все перевернулось. Мир приобрел резкость и насытился миллиардами красок, которые ранее были не доступны ее глазу. Второй шаг девушка сделала тверже. В ее мир волной ворвались звуки, такие отчетливые и звонкие, что хотелось прикрыть руками уши. Девушка сжала кулаки, чтобы не оступиться и не упасть. Совершенно незаметно она поравнялась с Лин. Юи остановилась и медленно повернула голову, впервые за долгие годы выпрямив спину. Девушка с гордостью посмотрела на Лин, пусть она и была её ниже, но сейчас соперница сжалась под гнетом своего гнева, и они вдруг стали одного роста. На лице лучшей ученицы академии читались непонимание и жгучая обида. Девушка стояла, сжимая и разжимая кулаки, силясь не закричать. Когда-то Юи мечтала о том моменте, когда она сможет высказать все, что думает, людям, отравлявшим ее жизнь долгое время. Но вот, когда этот момент представился, все слова показались совершенно пустыми и глупыми. Ни одно из слов не передаст глубину той связи, которую Юи ощущала сейчас, смотря в глаза своей мучительницы. Сейчас девушка впервые за долгое время ощущала себя победительницей. Словно прорвало плотину, толпа вокруг зашумела. Отовсюду слышались различные возгласы негативного содержания. Мало кто вообще мог подумать о подобном развитии событий. Юи окинула Лин прощальным взглядом и резко схватила ладонь Се Линн, вцепившись в нее, словно утопающий за веревку. Она подняла взгляд на гостей. Ее сердце билось, как сумасшедшее. Девушка уже забыла о том, что вчера её избили и на лице остались раны и синяки. Сейчас это было неважно, наконец – то у неё появилась возможность выбраться отсюда, изменить свою жизнь. Юи поклонилась. Еще ни разу в жизни она не совершала настолько безупречный поклон. Гости ответили ей лишь кивком головы. Девушка подняла глаза и посмотрела на своего нового учителя. Только сейчас она смогла разглядеть его лицо достаточно хорошо. У мужчины было овальное, чуть вытянутое лицо с горящими голубыми глазами без зрачков, широким орлиный носом и тонкими губами. Под шляпу был надет плотный тканевый капюшон. Лорд Рейден внимательно рассматривал свою новую ученицу. На его лице промелькнуло выражение удивления, но Юи могло и показаться из-за черных кругов перед глазами. - Добро пожаловать под мое крыло, - произнес мужчина голосом, похожим на далекие раскаты грома. - Это честь для меня, мой лорд, - Юи сложила руки в молитвенном жесте и вновь поклонилась. - Тогда, - начала Се Линн, - мы дадим тебе время, чтобы ты могла собрать вещи, и потом отправимся в Небесный храм, где ты продолжишь свое обучение. - У меня нет вещей, моя госпожа, я могу отправляться прямо сейчас. Только не могли бы вы дать мне минуту, чтобы проститься. - Конечно, - девушка склонила голову в знак одобрения. Юи прошла мимо Лин и подошла к Мэй, та улыбалась, радуясь за подругу, но в её глазах была видна и грусть. Девушки обнялись. - Теперь ты начнешь совсем другую жизнь, - произнесла Мэй, - ты заслужила. Только не забывай меня. - Никогда, - подруги поклонились друг другу. Юи подошла к мастеру Бо’ Рай Чо и поблагодарила его за годы обучения в академии. Теперь она могла спокойно покинуть это место. Все ученики разом склонились в поклоне перед новой ученицей бога грома. Среди них не наблюдалось лишь одной Лин. Но Юи не интересовало это, так как теперь она будет далеко от академии. - Теперь мы готовы отправляться, - произнес Лорд Рейден.____________________
Юи стояла перед Небесным храмом, завороженная видом этого необычного строения. Весь храм стоял на горном плато. Это было не одно строение, а целый город среди горных вершин и расщелин. Под огромной площадкой перед главным зданием ревел водопад, ниспадающий в огромную пропасть. Площадь освещалась массивными традиционными лампами, внутри которых горел огонь. Перед девушкой возвышалась огромная пагода в несколько этажей. Здание было построено из светлого лакированного дуба. Огромные окна были закрыты ставнями, некоторые из них держались плотно, другие хлопали на ветру. Казалось, что окна расположены совершенно хаотично, но девушка догадывалась, что это обусловлено сложной планировкой комнат. Красные крыши пагоды слегка поизносились, краска кое – где сошла и были видны куски деревянной крыши с металлическими креплениями черепиц. Деревянные двери, украшенные металлическим изображением Старших богов, образовывали вход в это великолепное здание. К Юи подошла Се Линн. - Добро пожаловать в Небесный храм, - произнесла девушка и указала своей изящной ладонью на двери храма, - теперь у тебя начинается новая жизнь.