_________________
Селен вышла на свежий воздух. Началось лето, и девушка сменила собственные тяжелые платья на более легкие. Тонкая шелковистая ткань обнимала ее стройную фигуру, а теплый ветер играл с длинными частично собранными волосами. С раннего утра у нее было полно обязанностей. Управление Небесным Храмом отнимало очень много сил и времени, а иногда были особенно загруженные дни, такие, как этот. Девушка подняла голову к небу и заметила, как огромный ледяной дракон идет на посадку. Сердце замерло на мгновение, когда силуэт всадника стал более различим. В широкоплечем длинноволосом войне угадывался Ли. Се Линн подумала о том, как много у нее есть свободного времени перед тем, как она должна будет пойти к Лордам. Оказывалось, что не очень много. Девушка отступила, давая место для маневра величественному существу. Ли ловко спрыгнул с седла, оказавшись рядом с ней. Юноша мягко улыбался. - Привет, - поздоровался криомансер. - Привет, - Селен слабо улыбнулась. - Выглядишь обеспокоенной. Все еще переживаешь из-за ученицы? Ли немного нахмурился, а его лицо приобрело сочувствующее выражение. Девушка вздохнула. Она не жалела, что несколько месяцев назад высказалась молодому человеку о собственных страхах и переживаниях насчет Юи. Было бы ложью сказать, что она не испугалась, когда была готова признать собственную ошибку при выборе ученика. Однако ученица все же смогла оправдать возложенные на нее надежды, если бы не явные странности, творящиеся с ее энергией. И именно об этом и хотели поговорить боги. - Не совсем. Она делает успехи. Просто слишком многое навалилось, ты же знаешь про фестиваль, - наконец пожала плечами девушка. - А точно, ведь уже июнь. У нас этот день не празднуют, - покачал головой Ли, после чего метнул на девушку озорной взгляд. - Но я там буду, не сомневайся. Се Линн улыбнулась и отвернулась, пряча смущение. - Мне пора, я опаздываю, - с сожалением произнесла девушка. - Уже? - Да, меня ждут. - Тогда удачи, - улыбнулся Ли. Молодой человек с сожалением попрощался и вновь оседлал дракона. Селен немного проводила его взглядом, после чего поспешила ко входу в Небесный Храм. В обязанности Се Линн как наставницы входили периодические отчеты о состоянии и обучении Юи непосредственно Лорду Рейдену, но боги предпочитали выслушивать ее вместе. Некоторое время результаты были разочаровывающими, но потом, казалось, ученица начала оправдывать возложенные надежды. Однако это не спасало Се Линн от недовольства богов, связанным с изначальной подготовкой Юи. Она, как наставница, брала на себя полную ответственность за успехи, неудачи и жизнь ученицы, отвечая перед богом грома за нее головой. И вот теперь она должна была сообщить о появившихся странностях. Вопреки устоявшейся традиции Рейден был один, сидя за столом в собственном кабинете. Бог задумчиво рассматривал несколько свитков, лежащих перед ним. Из открытых окон, выходивших на Закрытый город, можно было услышать, как кипела жизнь в преддверии праздника. Голубые с отсутствующими зрачками глаза таинственно мерцали. Немногочисленные слуги, заметив Селен, бесшумно вышли. - Что ж, какие у тебя новости? - спокойной спросил мужчина. Се Линн поклонилась, после чего сглотнула и отдернула полог платья, постаравшись справиться с волнением. - Юи делает успехи в плане учебы, мастер Вень ее хвалит. Во время тренировок есть прогресс, что сильно разнится с тем, что было в начале… - Ты нервничаешь, успокойся. Давай сразу к сути. Рейден перевел взгляд на девушку, выражение его лица было расслабленным. Се Линн знала достаточно мягкий характер бога грома, но все равно немного нервничала в большей степени от того, что она действительно не знала с чем столкнулась. - Есть странность, - медленно начала Селен, - это касается ее энергетического тела. Я ранее говорила о том, что оно было хаотичным и рваным, простой человек не может ходить со столь...специфическими повреждениями…- девушка дождалась, пока мужчина кивнет, поощряя ее продолжить. - Но уже встречались случаи врожденных травм тела ци, поэтому я тогда подумала, что это можно исправить. И.. - Говори дальше, - Рейден махнул рукой. - Ее энергия полностью восстановилась за столь короткий промежуток времени, более того, насколько я могу судить, сейчас у нее просто огромный переизбыток ци, - взволнованно закончила девушка. Рейден явно был удивлен. Се Линн не первый год знала Лорда, поэтому могла понять его эмоции. - Это действительно странно. Сколько она медитирует? - бог немного поддался вперед. - Около пяти часов в день, как было предписано изначально. Я лично прописала ее режим, слуги говорят, что она еще ни разу ничего не нарушила, - с готовностью пояснила Се Линн. - Похвальное послушание. Когда начало восстанавливаться поле? Селен мотнула головой. - Точно не могу сказать. Восстановление произошло около месяца назад, а сейчас у нее явный избыток энергии. Ее успехи на тренировках связаны именно с этим, что лишь вредит телу. Я не могу сказать, продолжает ли энергия накапливаться. Простите, Лорд Рейден, не в моих силах справиться с этим, - девушка всплеснула руками. Повисли долгие секунды тишины, когда бог поднялся с собственного места. - Скажи ей прекратить медитации. Ты можешь идти,- мужчина дал отмашку. Селен произвела поклон, после чего вышла из помещения. Еще через минуту о том, что кто-то был в кабинете, говорили лишь неаккуратно сложенные бумаги на столе и невысохшие чернила .____________________
Юи беспокойно спала, беспрестанно хмурясь и ворочаясь на постели. С некоторых пор у нее были проблемы со сном, которые девушка скрывала ото всех, даже от Айи. Ученица очень долго не могла уснуть, несмотря на общую загруженность. В последние недели же она лишь прикрывала глаза перед самым рассветом, чтобы уловить несколько минут мутных и незапоминающихся сновидений, а после сделать вид, будто бы с трудом просыпается, когда ее заходила будить служанка. Ученица успела открыть глаза за пару секунд до того момента, когда ее тело ощутило холодный порыв ветра, а после миг свободного полета. Девушка смогла разглядеть отдаляющееся от нее открытое окно в ее собственную комнату, после чего из легких вышибло воздух от столкновения с чем-то твердым. Ее тело перевернуло в полете, параллельном земле, а через несколько секунд она упала на бок, проехавшись по каменным плитам, которыми вымощена площадь перед Небесным Храмом, ободрав локти и ноги. Девушка с трудом разлепила зажмурившиеся глаза и со стоном приподнялась на руках. Ребра и бедра болели от соприкосновений с твердым камнем, а место удара давало о себе знать каждый раз, когда ученица пыталась сделать глубокий вздох. Юи осмотрелась, сфокусировав взгляд на высокой мужской фигуре, стоявшей немного в отдалении. Лорд Рейден выжидающе смотрел на нее, находясь в расслабленном положении. Девушка помотала головой, развеивая сомнения о том, что происходящее лишь часть ее сна. Поняв, что ей ничего не снится, а она валяется в этот момент на площади перед статуями мифических существ в одной пижаме, Юи сглотнула вязкую слюну. Тонкая белая ткань порвалась на коленях, ставь серой. - Встань, - донеслось со стороны бога грома. Брошенная фраза резко отрезвила ученицу. Юи подскочила со своего места, настолько устрашающим ей показался тон, которым был произнесен приказ. Девушка сразу низко поклонилась, пытаясь вспомнить, чем могла провиниться перед богом. Мысли крутились только вокруг Мао, с которым она не виделась уже несколько недель, и тренировок, результаты которых были достаточно удручающими. Правда была в том, что вернуть телу подвижность во время боя не значило стать сильнее. Она протирала пол собственным тренировочным кимоно столько раз, что было проще сосчитать, когда она вообще стояла на ногах. - Вставай в стойку, - произнес Рейден. Девушка непонимающе подняла глаза, заметив, как мужчина протянул в сторону руку и поймал бамбуковый шест, учтиво поданный одним из стражей Небесного Храма. Ученица медленно приняла боевую стойку, разученную с Селен. Наставница тоже любила пользоваться во время тренировок бо в учебных целях, хотя насколько девушка смогла догадаться, Се Линн предпочитала другое оружие. Мысли с огромной скоростью проносились в полностью проснувшемся мозгу. - Нападай, когда будешь готова. Чувство дежавю быстро прошлось по телу электролизованной волной. Юи дернулась и сильнее согнула ноги в коленях. Страх засел внутри и свернулся клубком в районе живота. Нужно было начинать действовать. Девушка пошла на сближение, но наученная горьким опытом не стала лезть в лобовую атаку, решившись на обманный маневр. Однако ее замысел был раскрыт в самом начале. Деревянный посох прошелся по бедру, остановив еще не начавшийся удар, а руку жестко отвели в сторону. Лорд Рейден довольно легко откинул ее от себя, заставив кувыркнуться в воздухе. Юи вновь прокатилась по каменным плитам, но встала очень быстро, атаковав вновь. Ученица использовала все немногое, чему ее успели научить за несколько недель. Занятия по боевым искусствам начались лишь недавно, и девушка физически не могла бы отработать все удары и стойки идеально к сегодняшнему дню. Как и было оговорено раньше, то, что ее тело могло подчиняться хозяйке, сбавив градус неуклюжести, ничего не значило, когда речь шла о мастерстве или таланте. Поняв, что попробовала абсолютно все, что в нее успела вложить наставница, Юи неуверенно поднялась с земли, куда ее в очередной раз отправил Рейден, использовав абсолютный минимум движений. Девушка не была уверена, как у него получалось подобное. Она не успевала читать движения Се Линн, когда они находились в тренировочном зале, но девушка могла хотя бы иногда заметить момент их начала. Лорд Рейден же, казалось, не двигался вовсе, оставаясь в собственной расслабленной позе, но стоило лишь приблизиться, как Юи встречали болезненные удары деревянным посохом или мимолетные захваты ладонями, после которых она вновь оказывалась на плитах. И если бы бог приложил хоть немного больше силы, девушка вполне могла бы улететь к парапету и оказаться у края пропасти. О подобном было страшно задумываться. Лорд Рейден, очевидно увидев неуверенность ученицы, потерял мнимую неподвижность. Глаза Юи резко расширились, когда девушка заметила мужчину прямо перед собой, а потом она подавилась собственным вздохом, упав на спину. Удар в солнечное сплетение забрал возможность дышать на несколько секунд. Но девушке пришлось подавить приступ паники, резко перекатываясь, чтобы избежать удара шестом. - Кем ты являешься? - Рейден задал вопрос, проводя подсечку с помощью посоха, которой девушке удалось чудом избежать. Ученица заметила, что во время атак могла увидеть, куда придется удар. Оставалось загадкой, зачем бог грома настолько сдерживался. Юи бы рассмеялась, если бы хоть кто-нибудь сказал ей, что Лорд Рейден сражается с ней в полную силу. Вопрос выбил из ученицы всю сосредоточенность, и она пропустила следующий удар, пришедшийся под колени. Девушка вскрикнула от боли, но постаралась сменить позицию, разворачиваясь лицом к богу грома. - Простите, Лорд Рейден, я...вас не понимаю, - девушка стиснула зубы, когда удар посохом попал в подобие ее блока. Руки практически сразу онемели. Ученица больше не пыталась выставить блоки, решив только уворачиваться. Дальнейших вопросов не последовало, а неуловимые движения мужчины действительно стали таковыми. Следующие несколько часов были похожи на то, как Юи занималась вместе с наставницей, но было намного тяжелее. Удары было почти невозможно предсказать, а если даже девушке и удавалось иногда угадать траекторию движения посоха, то ее тело не успевало за мыслями. Несмотря на то, что ученица постоянно двигалась и очень старалась избежать бо, посох все равно ее настигал. Ладони, колени и бедра были ободраны до крови от соприкосновений с каменными плитами, руки плохо слушались, Юи даже не могла сказать, что именно вызывало болевые ощущения, потому как болело все тело. Но она терпела, как терпела и до этого многие годы в Академии. Девушка не была уверена, сколько времени прошло, когда некогда забытое чувство того, как ее тело наливается тяжестью, вновь подступило к голове. Во время очередного падения Юи с ужасом поняла, что не может пошевелить и пальцем. Она билась в ловушке собственного тела, будучи неспособной вызвать сокращение мышц. Ее же сознание все больше затуманивалось. Спустя очень долгие минуты девушка все же медленно поднялась и сильно пошатнулась, попытавшись принять стойку, и не смогла этого сделать. Горячая волна прошила копчик и поясницу, опустившись до колен, и Юи вновь упала, на этот раз отключившись. Будучи в бессознательном состоянии девушка не могла увидеть, как ее подхватили руки наставницы, избегая соприкосновения ее головы с камнем. Солнце переползло зенит и неохотно клонилось к горизонту.____________________
В себя Юи пришла в полумраке собственной комнаты. За окном было почти темно, и девушка не совсем понимала, были ли это вечерние или утренние сумерки. Ученица со стоном села на кровати, все тело болело, чувствовалась сильная усталость, чего не случалось уже довольно давно. Она часто получала синяки и некритичные травмы в последние недели - наставница ее не жалела, а пол был твердым. Но боли от усталости в мышцах ей не приходилось испытывать довольно давно, что вызывало недоумение. Вот только посоветоваться о собственном состоянии было не с кем. Идти с настолько некорректным и расплывчатым вопросом к наставнице было самоубийством. Ученица очень медленно подтащила собственное тело к краю кровати. Конечности слушались неохотно, словно двигаясь с запозданием в несколько секунд. Юи переборола судороги в ногах и поднялась, чтобы начать борьбу с оконной рамой. С восьмой попытки в комнату все же удалось впустить свежий воздух, и Юи вдохнула полной грудью, зашипев от боли в области ребер. Ученицу успели переодеть, и на ней сейчас была новая пижама, бывшая копией, очевидно, испорченной во время боя с Лордом Рейденом. Юи развязала слабо завязанный пояс и приспустила рубашку, в сумерках увидев огромный синяк под ребрами. Подобные были по всему ее телу. - Что-то никогда не меняется, - глубокомысленно пробормотала она, отвернувшись от окна. В следующее мгновение Юи увидела мелькнувшую тень на полу, окно тихо скрипнуло, словно от порыва ветра. Девушка поежилась, внимательно осмотрев комнату. Спина напряглась от ощущения чужого присутствия. Сердце замерло в груди, стоило ученице разглядеть движения чьего-то силуэта во мраке. Юи очень медленно попятилась к столику, на котором она всегда оставляла подставку для письма, больше ничего, способного заменить ей оружие в данной ситуации ученица припомнить не могла. В этот момент ее спина ударилась о какую-то преграду, а на локтях почувствовались горячие ладони. Юи не успела вскрикнуть, когда ей зажали рот. Девушка с силой начала вырываться, забыв о состоянии собственного тела. - ...Успокойся, это я, - раздался у уха знакомый мальчишеский голос. Девушка прекратила сопротивление, узнав Мао. Грудь Юи тяжело вздымалась под распахнутой рубашкой, когда чужие руки ее отпустили, и она резко отпрянула от знакомого. - Боги, никогда больше так не делай! - вскрикнула Юи, вызвав со стороны ночного гостя шипение. - Тихо, твоя служанка прямо за дверью, она нас услышит, - прошептал мальчик. В этот момент в окно выглянула луна, осветив убранство комнаты и ночного визитера. Мао стоял возле окна, лунный свет четко выхватил его смуглое лицо на фоне мрака комнаты. Мальчик смотрел на девушку, после чего резко отвернулся. Ученица резко запахнула рубашку, почувствовав, как краснеет до самых корней волос. - И как много ты видел? - прошипела Юи, все еще находясь под остатками адреналина. Мао смущенно замахал руками. - Ничего не видел, совсем ничего! - поспешил заверить мальчик. Ученица не поверила, но решила не развивать тему, сгорая со стыда. Девушка туго завязала пояс и сложила руки на груди. Повисла напряженная тишина, смущающая обоих. - Что… что ты здесь делаешь? - наконец хрипло произнесла девушка. - Я видел, что случилось вчера, и… волновался, - неуверенно сказал Мао. Юи удивилась. - Ты все это время мог пробраться ко мне в комнату? Юноша замялся, не зная, что именно сказать. Учениц же улыбнулась, тихо хлопнув в ладоши. - Почему ты сразу так не сделал? Каждый раз получать наказание, чтобы увидеться, не очень удобно. - Ты не злишься? - Мао был очень удивлен. - Злюсь, давай в следующий раз ты выберешь другой способ сообщить о своем присутствии. Со стороны ночного визитера послышался облегченный вздох. - Между прочим пробраться сюда нелегкая задача. Стражи Небесного Храма не зря являются лучшими выходцами из Белого Лотоса, - произнес мальчик, заваливаясь на подушки возле столика. - Но тебе это удалось, - возразила Юи, усаживаясь напротив. Не лучшее впечатление от начала встречи улеглось, и девушка вновь испытала радость от возможности встретиться с единственным почти другом в этих стенах. - С трудом, - уточнил мальчик, - кстати, у меня сюрприз. Ученица удивленно посмотрела на ночного гостя, не представляя чем захочет удивить ее Мао. Юноша улыбнулся и встал со своего места, подойдя к кровати и обогнув ее, скрывшись во мраке комнаты. Спустя несколько секунд он вновь вышел на свет, неся с собой плетеную корзинку. - Что это? - Юи с любопытством уставилась на корзинку. - А ты попробуй, - озорно блеснул глазами мальчик, протягивая ту девушке. Ученица приняла корзину из рук ночного гостя, в ноздри ударил сладкий запах персиков. Юи взяла один из больших спелых фруктов в руку. - Вау, спасибо. Взял с кухни? - со смешком поинтересовалась девушка, надкусывая сочный персик. В этот момент ученица поняла, что была голодной. Вспомнилось, что она не ела по крайней мере сутки. - Обижаешь, сам собрал! - искренне возмутился мальчик, - подвинься, я тоже хочу. Мао бедром оттолкнул возмущенную этим девушку и уселся рядом, протянув руку к корзинке. - Эй, это же мой подарок, - смеясь, прошептала Юи, оттягивая корзинку, перемазавшись соком надкусанного персика. - Это мой тебе подарок, я имею право на плату за доставку, - возразил мальчик, ловко засовывая руку в корзину и доставая еще один плод. Они еще какое-то время сидели в темной комнате, единственным источником света в которой являлось окно, шутили и ели принесенные персики, разговаривая ни о чем. Мао рассказывал о том, как снаружи вовсю идут приготовления к фестивалю, проходящему каждый год в день летнего солнцестояния. Мальчик живо рассказывал о том, что весь Закрытый город украшают многочисленными фонарями и вырезанными гирляндами, на улочках продают сладости и традиционные блюда, а еще проводятся танцы и конкурсы. В полночь жрецы храма выходят на площадь и танцуют молебные танцы, принимают конверты с молитвами и пожеланиями. Чем дольше девушка слушала, тем больше была заметна ее подавленность. Она хорошо помнила, что ей не разрешено посещать Закрытый город, а еще никто из обитателей храма даже не намекнул ей о проходящем празднестве. Это могло значить лишь то, что посетить фестиваль она не сможет. Мао просидел с девушкой до тех пор, пока у Юи не начали слипаться глаза. Она все еще чувствовала себя слишком уставшей, и как бы сильно ей не хотелось подольше побыть с другом, ее клонило ко сну. Мальчик понятливо помог переместиться Юи на постель и попрощался, метнувшись тенью к окну и скрывшись в ночной мгле. Утром девушка проснулась сама, удивленная, что ее никто не пришел будить. Кажется, ей дали время прийти в себя после встречи с богом грома, однако раньше ей никогда не давали поблажек. Ученица привыкла следовать расписанию. Юи вылезла из кровати, чувствуя, как ноет каждая косточка в организме. Стоило ей открыть дверь, чтобы позвать кого-нибудь из служанок, как перед ней сразу возникла Айя. Девочка выглядела уставшей, похоже, что она и правда все это время караулила покои, ожидая, когда госпожа проснется. Юи стало даже немного совестно за ночную встречу с Мао. Пока они болтали и смеялись, Айя старалась не уснуть под дверью. - Госпожа, как вы себя чувствуете? - служанка глубоко поклонилась. - Как будто меня избили, - хмыкнула ученица, забыв, что разговаривает далеко не с другом, и поспешила исправиться, - я в порядке. Который час? - Через два часа будет обед, госпожа. Позвольте мне помочь привести вас в порядок, - служанка вновь поклонилась. Ученица кивнула, впустив Айю в комнату. Через некоторое время Юи привели в купальню, где с нее смыли пыль и пот, а после одели в новое летнее ханьфу. С уходом холодов девушке постепенно начали менять гардероб. Она не знала откуда слуги берут все прекрасные платья, к которым ученица даже спустя три месяца не успела привыкнуть, но была рада, когда одежда стала легче. Волосы слегка отросли, но не настолько, чтобы они стали хоть немного более послушны гребню. Айя недавно помогла девушке и подровняла криво обрезанные кончики. Синяки на лице прошли. Юи все меньше была похожа на оборванку с улицы. В обеденный зал девушка пришла слишком рано и успела застать наставницу за раздачей приказов. Когда Се Линн заметила ученицу, та поклонилась. - Рада видеть, что ты очнулась, - произнесла наставница, подходя ближе. - Ты достаточно восстановилась? - Да, наставница, - кивнула Юи. - Мне сказали, что я проспала больше суток… Селен отстраненно кивнула. Сколько бы Юи не вглядывалась, она не могла понять по лицу, знала ли наставница заранее о бое с Лордом Рейденом, беспокоилась ли та о ней вообще. - Это так, тебе дали время. Занятия продолжатся после обеда, - заявила Се Линн и отошла от ученицы, чтобы проконтролировать работу слуг. Юи, как и в первый день, села на свое место, чтобы никому не мешать. Трапеза прошла спокойно, единственным отличием от всех предыдущих был замеченный девушкой взгляд бога грома, адресованный ей. Ученица едва не подавилась рисом, когда его почувствовала, но смогла совладать с собой. После обеда девушка сразу же отправилась в додзе. Но не успела она подняться в классы, когда дорогу ей преградил человек, видеть которого хотелось меньше всего. - Мин, - обозначила приветствие ученица. - Птичка, - ответил в той же манере молодой человек, недобро сощурив глаза. Юи сделала шаг в сторону, желая обойти неприятного собеседника, но юноша повторил ее жест. Повторный маневр также не удался. Девушка глубоко вздохнула и задрала голову, посмотрев в глаза Мину. - Ну что тебе от меня надо? Молодой человек долгие полминуты высматривал что-то на лице ученицы, после чего выражение его лица сменилось, и юноша высокомерно ухмыльнулся. - А ты знаешь, что за прогулы положено наказание? Юи закатила глаза. Она уже встретила наставницу, и та четко дала понять, что ее отсутствие уже было оговорено. Эта издевка подействовала бы, приди девушка сразу на урок. - Да ну? И кто меня накажет? Может быть ты? Смелости-то хватит? - ядовито поинтересовалась девушка. Ей очень сильно надоедали похожие встречи, Мин беспрестанно подначивал ее, пока она не начинала отвечать тем же. Просто потому что молча выносить этого человека рядом с собой было категорически невозможно. До встречи с ним Юи даже не знала, что можно было испытывать столько оттенков злости. Ее эмоции в Академии казались каким-то однобокими и плоскими. Молодой человек сверкнул глазами в ответ на явный вызов. Юи сглотнула, когда поняла, что сказала немного лишнего. Криомансер был явно сильнее ее, и если бы захотел, то девушка вполне бы вылетела с лестницы от простого пинка. Хотя она тоже не просто просиживала штаны все эти месяцы, но недавний бой выбил из нее все зачатки уверенности, которые только начали просыпаться в ученице, когда она смогла взять под контроль собственное тело. Однако было похоже, что сталкивать ее с лестницы молодой человек не собирался, вместо этого девушка осознала себя практически пришпиленной чужим телом к стене. - Эй, ты что делаешь? - девушка постаралась вырваться. - Не голоси, Птичка. Как человек, который приперся вчера в такую даль, чтобы выслушать, что приперся зря, я имею право на компенсацию, - голос криомансера, полный насмешки и раздражения, раздавался рядом с ухом. О какой компенсации шла речь, Юи понятия не имела и думать не хотела. Ей вообще было страшно думать о том, что может сделать с ней криомансер, прояви тот фантазию. Она уже несколько раз испытывала действия его льда на себе, и это был далеко не приятный опыт. Поняв, что не может вырваться, сколько бы не пыталась, Юи насупилась и прекратила сопротивление, пряча глубоко внутри страх от подобной невозможности двигаться. Если бы эта сцена происходила бы не в Небесном Храме, и девушка точно не знала бы, что за дверьми додзе стоит стража, ее бы точно захлестнула паника. Это было слишком похоже на начало избиений в Академии. Тогда ее тоже крепко держали, пока остальная часть группы во главе с Лин развлекалась за ее счет. Неприятные воспоминания одолели девушку, и она рефлекторно постаралась стать меньше. - Решила расслабиться и получить удовольствие? - издевательский смешок током прошел по нервным окончаниям. Лин тоже иногда говорила подобное перед тем, как из легких начинали выбивать воздух. Юи окаменела в руках криомансера, а саму ее начала бить мелкая дрожь. Молодой человек заметил подобные изменения. Ученица не могла видеть, как с его лица сползло насмешливое выражение, прежде чем Мин резко отпустил девушку, отступив на шаг. Юи не удержалась на ногах, ударившись коленями о ступеньки. Зашипев, девушка быстро встала. Страх ушел, уступив место порции злости, как это бывало в большинстве случаев их встреч с криомансером. - Да что с тобой не так? - прошипела девушка. - Счастлив тебя разочаровать, Птичка. Меня не интересуют дети, - насмешливо произнес Мин, первым уходя в класс. К чему это было произнесено, Юи так и не поняла, не видя другого выхода, как последовать за молодым человеком. Спустя несколько минут прибежала Айя, принеся письменные принадлежности, которые ученица попросила ее достать в последний момент. Служанка очень испугалась, когда поняла, что сама забыла об этом. Юи понимала, что все дело было в бессонных часах, проведенных у ее комнаты, поэтому заверила, что не злится. Очень сложно было заставить девочку не винить себя, ее излишняя услужливость довольно часто перерастала в головную боль для Юи. Пришел мастер Вень, заметил, что рад снова видеть ученицу и начал лекцию. В этот раз речь зашла о населении Нижнего Мира. До этого учитель рассказывал о земле, задавая достаточно объемную литературу для домашнего чтения. Насколько ученица смогла понять, историю Земного Царства люди учат и изучают всю жизнь, мир изобиловал событиями, и боги принимали участие лишь в некоторых из них, когда существовала прямая угроза миру. Мастер Вень затронул и тему Турнира Смертельной битвы, о котором Юи также слышала и в Академии. Турнир Смертельной битвы был создан после бунта Старшего бога Шиннока и его нападения на Земное царство. Турнир проводится раз в поколение и призван обезопасить миры от вторжения. Дать возможность защититься. Самый известный турнир проводился между бойцами Эдении и Внешнего мира. Войны Эдении проиграли во всех десяти битвах и измерения были слиты императором Шао Каном. Земное царство участвовало в последнем турнире, но оно его Защитники смогли отстоять свободу измерения и Шао Кан был повержен. -...Нижний мир место неблагоприятное для жизни. Когда - то давно эта планета процветала. Но однажды в мир проникли вендиго - духи голода и мороза, обитающие в междумирье… - размеренно говорил мастер Вень, скрипя мелом по доске, выводя тезисы для записи в тетради. “... Вендиго не оставляли после себя ничего, кроме голой ледяной пустоши. Люди нынешнего Нижнего мира решили сразить захватчиков, но недолгая и бесполезная война привела лишь к потерям с их стороны. Джарадами - первыми демонами - было принято решение уйти под землю, чтобы спастись от холода остывающей планеты и бессмертных чудовищ. Под землей они построили огромные убежища - редуты, в которых все население мира живет до сих пор. Спустя тысячелетия редуты претерпели изменения, став также довольно опасными для жизни, заставляя народы внутри искать новые способы выживания. Именно таким этот мир был при войне против Шиннока. Сам же Старший бог был заточен на одном из нижних уровней Темного редута…” Юи тщательно записывала лекцию, стараясь не отвлекаться на криомансера, который, что было удивительно, тоже не замечал девушку и занимался. Юноша вообще, казалось, не замечал ее, так же записывая слова мастера, насколько ученица смогла разглядеть за прошедшие месяцы, отвратительным почерком. Как Мин читает потом собственные же тетради оставалось огромной загадкой, потому как это было выглядело даже хуже, нежели ее труды в первые дни здесь. Мастер Вень прервался, отойдя от доски, где была нарисована перевернутая пирамида, поделенная на девять секторов. - Темный редут, можно сказать, самое известное место в Нижнем мире. Тюрьма для нечестивых душ, окруженная водой, переплыть которую можно лишь заключив сделку с демонами-смотрителями. Большинство людей считают, что таким и является весь мир Преисподней, - мастер Вень качнул головой, будто бы опровергая собственные слова, - здесь же и вел свою основную деятельность Куан Чи. Про темного мага Юи уже слышала из уст учителя. Куан Чи мог играть со смертью, как ему заблагорассудится, и имел огромные магические способности. Деяния злого мага оставили огромный отпечаток в истории большинства миров. - Куан Чи использовал для ведения войны и помощи Шинноку заключенных в Темном редуте, которые охотно присягнули ему на верность. Но не они единственные, кто решил сотрудничать с магом, - учитель размеренно шагал перед партами, продолжая рассказ. - Нижний мир населяет множество рас. Жизнь в Преисподней достаточно тяжела, поэтому много демонов решили воспользоваться предлогом и напасть на Земное Царство - более благоприятное для жизни место. Юи слушала, затаив дыхание. Девушке было очень интересно узнавать о новых событиях, это казалось невероятным. Юи макнула в очередной раз кисть в чернила, когда поняла, что та осталась сухой. Ученица метнула полный ярости взгляд на Мина, который похоже решил, что с него на сегодня примерного поведения хватит. Юноша ухмылялся, а лед полз с чернил на кисть. Девушка опустила руку, кисть осталась стоять в банке с чернилами, полностью примерзнув. Юи нахмурилась, решив, что можно послушать лекцию и так, а когда вечером она вернется в свою комнату, то перепишет все по памяти. Мастер Вень же, казалось не замечал того, что происходило у него под носом, продолжал рассказ. “...В число первых демонов по личной воле решивших присягнуть Куан Чи вошли они и талхутумы. Они были воинами и бойцами, любящими пожирать человеческие тела. Эти демоны, видевшие смысл лишь в сражениях и кровопролитии, с удовольствием поддержали замысел темного мага. Их численность составляла основную часть армии Шиннока. Талхутумы же были менее многочисленны, но являлись одними из самых сложных противников, с которыми сталкивались защитники Земного Царства. Беловолосые демоны, что пили жизненную энергию, подпитывая собственные бессмертие и неуязвимость, а после пожирали тела усопших…” - Последних было не очень много в стане вражеской армии, но бои с ними всегда приходилось вести в многолюдных местах из-за их способов самозащиты. Талхутумы окружали себя толпой жертв, которых выпивали по ходу боя, - уточнил мастер Вень, подойдя достаточно близко к столу Юи. Девушка была этому даже рада, она не решилась перебить учителя, но очень ждала момента, когда мастер Вень заметит следы проказы Мина. Но в этот момент лед в банке неожиданно резко растаял. Не успела девушка испугаться, как кисть упала на стол, породив всплеск чернил, которые брызнули ей на лицо и на форму учителя. Черная жидкость также заляпала парту и платье, а кисть покатилась дальше на ковер, оставив разводы. - Твои розыгрыши не меняются, Мин, - спокойно отметил мастер Вень, не обращая внимание на черные пятна на собственных штанах. - Уверен, ты сделал это из огромной тяги к знаниям, потому как на следующей неделе ты будешь сдавать мне экзамен по истории вырождения магических рас в Земном царстве, - учитель остановился перед бледнеющим подростком. - В присутствии старшего брата, разумеется. Со стороны молодого человека послышался стон, а Юи счастливо улыбнулась, заработав яростный взгляд криомансера. Однако стоило их взглядам встретиться, как Мин быстро повеселел. Девушка вспомнила про чернила на лице, на этот раз уже она смотрела зло на юношу. - Думаю, на этом нам придется закончить. Я выдам список литературы вашим наставникам. Твои книги принесет мастер Ли, я не сомневаюсь, что ты выкинешь список по пути в Лин Куэй, - выделил мастер Вень отдельно для Мина. Девушка прониклась еще большим уважением к учителю, однако ее очень сильно беспокоили чернила, заляпавшие новое ханьфу. Ученица не была уверена, смогут ли это платье отстирать или его придется выкинуть. Она очень редко портила что-то кроме тетрадей, которые в количестве трех штук были использованы для выработки читабельного почерка. Ученица всегда чувствовала, что ничего в этом месте ей не принадлежит, поэтому осторожно относилась к подаренным вещам, даже если в большинстве случаев порча этих вещей была чем-то обыденным для обитателей Небесного Храма. Ученики поклонились мастеру, вышедшему из класса. Юи, расстроенная порчей новых вещей, сдерживала желание хоть как-то отомстить криомансеру. Ученица даже не подозревала о том, как было сложно вывести подобные пятна. - Доволен?! Почему тебе обязательно так необходимо что-нибудь испортить? - прошипела девушка Мину. - Не драматизируй, Птичка, почистят твои перышки, - усмехаясь, заявил молодой человек, - тебе даже идет! Юи щелкнула языком от переполняющих ее злости и обиды. Обидно было потому как криомансер практически безнаказанно мог доставать ее, а девушке нечем было даже ответить. Она была рада, когда мастер Вень приструнил юношу, но Мин, очевидно, привык к такому, раз сейчас стоял и продолжал насмехаться над ней, когда должен был как можно скорее лететь на своем драконе в Лин Куэй. Не видя другого выхода, она позвала Айю и попросила забрать ее вещи. Девушки вышли из класса, оставив криомансера в гордом одиночестве. До купален пришлось пробираться окольными путями, едва ли не перебежками. В храме было повышенное скопление народа, судя по всему, связанное с предстоящим праздником. Айя взволнованно причитала о том, что она не могла показываться в подобном виде на людях. Прихожане чаще всего не обращали внимания на Юи, а если и обращали, то явно не понимали ее статуса и предпочитали игнорировать или кланяться на всякий случай. Девушка не раз слышала обрывки слухов, когда выходила наружу, держа путь в додзе. Многие считали ее кем-то наподобие приезжей родственницы или преемницы управляющей, другие думали о том, что она уже работает в Небесном Храме на некой загадочной должности. Иногда слухи доводились до абсурда, например, ученица один раз слышала, что она якобы дочь одного из богов, потерянная в младенчестве, и теперь ее нашли и готовят на место хозяйки. От подобных теорий иногда глаза на лоб лезли. Более бредовой была только версия того, что она дочь Селен. Небольшая разница в возрасте почему-то никого не смутила. В купальнях Юи мысленно поблагодарила мастера Веня за то, что он закончил урок раньше положенного. Чернила отмываться не хотели совершенно, украшая ее щеки угольно-черными разводами. Платье пришлось выкинуть, из-за чего девушка еще сильнее расстроилась. В конце концов потратив почти все время до встречи с наставницей, служанки смогли кое-как отмыть ученицу. Щеки Юи горели от жесткой мочалки, которую пришлось использовать. Ей казалось, будто бы у нее сняли верхний слой кожи. Все это не прибавляло ни капли любви к криомансеру, девушка накапливала внутри злость, словно шерсть статическое электричество. Девушке намазали лицо прозрачной увлажняющей мазью, отчего кожу обдало приятным холодком, и переодели в новое платье. На урок с наставницей она практически бежала, понимая, что впервые опаздывает. - П-простите за опоздание, наставница, - выдохнула Юи, вбежав в собственную комнату. - Я готова выслушать твои оправдания, - донеслось со стороны столика, за которым элегантно сидела Се Линн, расправив собственное платье и выпрямив спину. Ученица обрисовала ситуацию с криомансером, не сумев долго выдержать безэмоциональный тон. Спустя пару минут Юи поняла, что уже просто жалуется на Мина, и остановилась. Селен ее не прерывала, и девушке даже показалось, что та едва сдерживается, чтобы не улыбнуться. Но наваждение быстро ушло, а наставница выглядела по-прежнему холодной. - Я знаю о характере Мина, не сомневаюсь в правдивости твоих слов, - Се Линн помедлила пару секунд, после чего указала Юи на место напротив себя. Девушка села, Айя положила перед ней ее письменные принадлежности и вышла. - С сегодняшнего дня мы поменяем твое расписание… Юи внимательно выслушивала наставницу, пытаясь представить, как отразится на ее жизни новый распорядок дня. Выходило, что достаточно сильно. Ей почти запретили медитировать, настояв на том, чтобы она занималась медитациями не более часа в сутки. Утренние часы перед завтраком отводились на тренировки на выносливость и разминку, после приема пищи были тренировки боевых искусств. Уроки с мастером Венем оставались неизменными, а вот учебные часы с наставницей также частично переносились в додзе. После ужина добавлялись еще три часа в зале, отводясь на тренировки с оружием. По итогу выходило, что она будет получать огромные физические нагрузки. Девушка не представляла, как сможет выдержать подобное без заряда бодрости, которые дарили часы медитаций. Но наставница очень резко высказалась по этому поводу, не объясняя причин. Юи пришлось смириться с этим. Несколько дней ученица приспосабливалась к новому распорядку дня, что было достаточно тяжело. Тело после боя с Рейденом восстанавливалось неохотно и даже медленно, что не добавляло ей маневренности на тренировках. Легкость из мышц ушла, вновь сменившись заторможенностью и тяжестью. Но девушка терпела и выполняла наказы наставницы. На улице стояла душная и жаркая погода, ученица возвращалась в комнату после уроков с мастером Венем. Се Линн отменила их встречу, сказав, что сегодня будет занята, и попросила ученицу не выходить из своей комнаты вплоть до завтрашнего утра. Ужин ей должны были также принести в ее покои. Девушка смутно догадывалась, что все дело в празднике, который должен был отмечаться на днях и на который ее не пригласили. Но Юи была даже частично рада нескольким часам свободного времени, которые можно было потратить на чтение. За книгой, описывающей историю войн в Европе, время пролетело очень быстро. У девушки всегда было очень мало свободного времени, из-за чего рекомендуемая к прочтению литература стопками копилась рядом с ее кроватью. Она не успевала читать, перехватывая лишь часы перед сном, пока ее глаза не закрывались, и она не засыпала с книгой на лице. Если бы не Айя, то Юи наверно и просыпалась, видя перед собой ветхие страницы. В этот момент в дверь постучали, и ее служанка оповестила о своем присутствии, девушка позволила войти, поднимаясь с кровати и удивленно разглядывая вереницу слуг во главе с Айей, несущих подносы. Очень скоро весь стол был забит огромным количеством всевозможных блюд и сладостей. От подобного изобилия у ученицы потекли слюнки. - Приятного аппетита, госпожа, - хором произнесли слуги, удалившись. В комнате остались только Юи и Айя. - С чего такое изобилие? - поинтересовалась девушка, не спеша присаживаться за стол. - Кто-то еще придет? Еды было слишком много на одного. - Нет, госпожа. Это все вам, - поклонилась служанка. Юи по-новому взглянула на стол. Даже если бы она захотела, то не смогла бы съесть весь этот объем пищи. Тут был ее недельный рацион. - Я точно столько не съем, - помотала головой ученица, нерешительно присаживаясь за столик. - Не беспокойтесь об этом, госпожа, - Айя еще раз поклонилась и тихо вышла из комнаты, оставляя девушку наедине с накрытым столом. Голод быстро победил недоумение. Девушка с предвкушением взяла в руки палочки, наедине с собой забыв про этикет. Первой жертвой столовых приборов стала утиная грудка под сладким фруктовым соусом. Юи зажмурила глаза от удовольствия. - Я смотрю ты тут пируешь, - раздался голос рядом с ухом. От неожиданности ученица почти выронила палочки и подавилась стручком фасоли. Ей быстро подали стакан воды, который Юи резко осушила. - Боги, ты может будешь стучаться?! - зашипела девушка на Мао, с опаской глядя на дверь. Мальчик стоял и улыбался, словно его не отчитывали, а хвалили. - А ты не расслабляйся, - хмыкнул визитер и бесцеремонно уселся за стол. Не найдя лишних приборов, юноша руками дотянулся до тонких лепешек, в которые суповой ложкой быстро наложил себе всего со стола и, завернув, откусил своеобразный бутерброд. - Присаживайся, кушай, не стесняйся, - передразнила Юи поведение мальчика, вернувшись к собственному поглощению пищи. - Шпафиба, гофпова, - пробубнил Мао с набитым ртом. Манеры за столом Мао частично напоминали то, как многие ели в Академии, когда в столовой не дежурили мастера. Спустя некоторое время, когда оба молодых человека наелись и пили чай, Мао встрепенулся. - Я зачем пришел собственно, - мальчик повернулся корпусом к Юи, его глаза озорно блестели, - пошли на фестиваль!____________________
Крадучись, перебираясь с одной храмовой ниши в другую, молодые люди шли сквозь первый этаж. Мао шел впереди, ведя девушку в одном ему известном направлении. Ученица про себя уже сотню раз прокляла эту затею и тихо ненавидела себя за то, что поддалась на умелые уговоры идущего перед ней манипулятора. Надо отдать ей должное, сопротивлялась Юи долго, озвучив все варианты того, как их могут найти и каким наказанием им это припомнят. Но в итоге она здесь, прячется от немногочисленных слуг и стражей, ведомая другом в какой-то тайный проход к Закрытому городу. Мао где-то достал для нее плащ, скрывающий ее лицо и платье, в котором она была. Они остановились перед массивной дверью в конце коридора, за которым должен был быть зал славы, куда Юи запретили ходить еще в первый день в храме. Страх шевельнулся внутри, было ощущение, что войди она туда, и обратно пути не будет. - Может все-таки не надо? - неуверенно прошептала девушка. Мао молча схватил ее за руку и открыл створку двери, вскоре внутрь проскользнули оба, а дверь тихо захлопнулась за их спинами. Юи глубоко вздохнула, поняв, что вот теперь повернуть обратно не получится. Одни боги знают, кто ее увидит, выходящей из этих огромных дверей. Они стояли в огромном зале, отделанном деревянными панелями, изображающими историю Земного царства. Пол был сделан из панелей того же дерева. На балках потолка висели бумажные фонари, дающие тусклое теплое освещение. По стенам были развешаны портреты героев и чемпионов Земного царства. Юи даже узнала Лю Кенга и Кунг Лао, о них часто рассказывали в Академии. На дубовых столах, стоящих вдоль стен, располагались предметы, принесенные в дар храму. Они были данью уважения защитникам Земли. Юи вздрогнула от звука работы какого-то механизма, в полной тишине раздавшегося особенно громко и проехавшегося поездом по натянутым и без того нервам девушки. Ученица заозиралась, ища кого-то, кто мог это услышать. - Что ты там делаешь? - зашептала она в темноту, в которой скрылся Мао не так давно. - Иди сюда, - раздался шепот в ответ. Ученица пошла на голос в особенно темный угол, куда не попадал свет фонарей. В следующий момент ее схватили руки, и она нырнула куда-то вниз, почувствовав под ногами ступеньки. Сердце гулко бухнуло о грудную клетку, а вокруг стало совсем темно. - Что… - попыталась высказать свое отношение к подобному Юи, но слова не шли. - Это тот самый тайный проход, но нам нужно идти очень быстро, - предупредил Мао, вновь хватая девушку за руку и утягивая куда-то в пустоту. - Я ничего не вижу! - запаниковала ученица, почувствовав, как падает со ступеньки. Чужие руки поймали ее за талию и вернули равновесие. А через мгновение девушке пришлось хвататься за что-нибудь, и этим оказалась шея мальчика. - Так быстрее, - прозвучало в темноте, когда Мао взял ее на руки. Несколько минут они шли по лестнице, когда ученица увидела вдалеке свет от факелов. Огонь освещал еще одну массивную дверь. Мальчик поставил девушку на землю и открыл створку, приглашая Юи внутрь. Ученица минула дверь и пораженно осмотрелась. Своды пещеры были ярко освещены и украшены фресками боев, повсюду стояли статуи богов, людей и представителей других рас. - Что это за место? - спросила Юи, рассматривая статую, которая полностью повторяла Лорда Рейдена, но в несколько раз больше. - Зал героев. Это статуи Защитников Земли. Сюда приходят, чтобы отдать дань уважения всем, кто когда-либо защищал и защищает наше измерение. Юи вновь осмотрелась. Она знала лишь нескольких из этих людей. Лю Кэнга, Кунг Лао, Саб – Зиро – те немногие, кого девушка могла опознать со слов мастеров в Академии. Ее взгляд скользнул на статую, стоящую чуть поодаль от остальных. Камень отличался, было ощущение, что ее вырезали и поставили сюда лишь недавно. Невысокая женщина в форме Ордена Белого лотоса в одной руке держала катану, а в другой невысокий штандарт. Ее длинные волосы были собраны в косу, а на шее красовался кулон в форме луны. Вся ее поза источала величие и силу. Девушка почувствовала, как по телу пробежали мурашки. “Гвардия Небесного храма” - твердила надпись на штандарте. Перед ней была та самая воительница, что некогда пришла сюда из Академии. Юи было интересно узнать о многих, кто был увековечен в этом зале. Новых статуй, похожих на увиденную женщину, больше не было видно. Этот факт подогревал любопытство, но Мао вновь схватил ее за руку и повел дальше. Мальчик перешел на очень быстрый шаг, и ученице приходилось практически бежать вслед за ним. Чем дальше они шли, тем сильнее в груди девушки возрастало странное чувство душевного подъема, которое усиливалось с пугающей скоростью. Тело чувствовало небывалую легкость, как бывало после нескольких недель длительных медитаций. Но на этом изменения в ее состоянии не завершились. Теперь уже ученица бежала, а мальчик ее догонял. В голове девушки все смешалось, а ее затопила волна неудержимой эйфории и вседозволенности. - Стой! Юи, подожди! - очень смутно, словно через слой ваты слышала ученица в свой адрес. Проигнорировав плохо слышимый крик, девушка бежала дальше по коридору, когда чувство эйфории сменилось головной болью. Ученица остановилась, схватившись за голову, едва ли не закричав. Чужие ладони на своих плечах она уже не почувствовала, провалившись в темноту. Так же как резко Юи потеряла сознание, она и очнулась, открыв глаза и застонав, почувствовав, что лежит на острых камнях, от которых ломило поясницу. - Что… что произошло? - слабо спросила девушка, подтягивая к себе ноги. - Не знаю, но лучше бы это было в последний раз, - донеслось сбоку. Юи сфокусировала глаза на обеспокоенном лице Мао, склонившегося над ней. Мальчик был встрепан и напуган. Очевидно, что он очень сильно переживал за ученицу. Юи покраснела и отстранилась. - Где мы? Девушка осмотрелась. Полная луна освещала кусок скалы, внутри углубления которого они оба сидели на камнях, обвалившихся в результате очень давнего оползня. Их надежно скрывал густой и колючий кустарник. Вниз вела крутая дорожка, а позади них дремала темнота старого тоннеля. - Почти пришли к городу. Смотри, - мальчик раздвинул руками кустарник. Ученица пораженно ахнула. С их места можно было увидеть небольшой город, сверкающий миллионом огней и цветных фонариков, с движущейся в танце толпой людей. Ветер доносил звуки музыки и смеха фестиваля. Девушка даже могла почувствовать запахи жженого сахара и фруктовых вин. - Все еще хочешь повернуть назад? - хмыкнул Мао, беря ее за руку и утягивая вниз по крутой каменистой дорожке. Юи машинально помотала головой, зная, что спутник ее не увидит. Спустя пару минут они прокрались к лавке с фестивальными масками, оказавшейся самой крайней. Мао попросил посидеть тихо, после чего он стащил из-за прилавка две маски и вернулся. - Ты их украл?! Так нельзя! - яростно прошептала Юи. - Не украл, а одолжил. Верну, когда пойдем обратно, - пожал плечами мальчик, протягивая маску, оказавшейся маской куницы. Девушка подозрительно просверлила взглядом спутника еще минуту, после чего взяла протянутую маску. Правда была в том, что у обоих не было денег. А ученица была не прочь перестраховаться на случай, если здесь будут люди из храма. И Мао, очевидно, действовал из похожих соображений. Юи было все еще интересно, что скрывал юноша, но она не смела лезть с вопросами. Мальчик тоже не знал о ее жизни в Академии, девушка очень не хотела, чтобы люди знали о том, какой жалкой она была. Звуки праздника заполнили узкие улочки Закрытого города. Юи слышала разговоры людей, их смех, шум кухни и шкворчащего масла. Девушка не была голодной, но разнообразные запахи вокруг вызывали в ней детское желание попробовать все, до чего сумеет дотянуться. И у нее была такая возможность. Еду и сладости раздавали на улицах бесплатно, так что Юи была готова, что через пару часов не сможет двигаться. Мысли о том, как она будет возвращаться, и что ее ждет в храме, вылетели из головы. Они шли с Мао вместе, держась за руки, чтобы не потеряться в толпе. Мальчик надел на себя довольно устрашающую маску кабана, и вместе они составляли весьма странный дуэт. Девушка крутила головой, пытаясь рассмотреть и запомнить все, что только могло попасться ей на глаза. Это был первый праздник в ее жизни, и ученица хотела насладиться им по полной. Множество гирлянд из флажков и цветов нависали над головой разодетых людей, которые то и дело ходили куда – то общаясь о чем – то своем. Бумажные фонарики ярко освещали улицу, придавая ей оранжевый оттенок. Девушка удивилась количеству маленьких лавочек в этом месте. Это действительно был большой город! Маленькие магазинчики с цветами, едой, фонариками и флажками заполняли улицу с двух сторон. Люди ходили между прилавками, покупая различные сувениры и пробуя закуски. Юи была в восторге и едва не подпрыгивала вместо того, чтобы просто идти. Молодые люди останавливались едва ли не у каждой второй лавочки с вкусностями, беря всего понемногу. Ваньдоухуан – мармелад из бобовой муки, шицзыбин – оладушки из хурмы и рисовой муки, шаньчжагао – мармелад из боярышника, цветочное печенье – сяньхуабин и ещё другие сладости, названия которых девушка просто не успевала запоминать. Правда остатки здравого смысла подсказали отказаться от спиртных напитков, но и простого лимонада было более чем достаточно. А тем временем толпа вела их в сторону главной площади. Как бы девушка не старалась встать на цыпочки и рассмотреть, что же такого было там, куда все направлялись, маленький рост не позволял ей этого сделать. - Мао, а куда все идут? - поинтересовалась Юи, устав пытаться перепрыгнуть рост людей вокруг, тем более, что ее руки занимали кулечки с разными вкусностями, которые набрали молодые люди, но те уже не лезли внутрь. - Сейчас начнется официальная часть. Будет проведена церемония, а потом Лорды выйдут, чтобы поздравить людей с праздником, - охотно пояснил Мао, чьи руки были заняты тыквенными кувшинами с лимонадом. - Лорды? Меня могут заметить! - на секунду запаниковала Юи. - Не говори ерунды, ты в плаще и маске посреди огромной толпы. Тебя никто не узнает, даже если посмотрит в упор, - отмахнулся мальчик, - давай лучше найдем место повыше, чтобы посмотреть церемонию. Не хочу бодаться с чужими локтями. Минут через двадцать молодые люди смогли выбраться из общего потока людей и вышли в темный переулок, где по бочкам и заборам смогли забраться на крышу одного из крайних домов, чьи окна выходили ровно на площадь. - Кошмар, я порвала платье! - вскрикнула Юи, заметив, как ткань подола повисла лоскутом в том месте, где одеяние зацепилось за крышу. - Скажешь, что упала, и все, - успокоил ее Мао, помогая удобно сесть на черепицу и пристроить рядом сладости. - Мне уже на днях испортили одно, теперь и это. Я жду, что в какой-то момент наставнице просто надоест меня снабжать новой одеждой, - вздохнула девушка, отодвигая в сторону маску. Под ней было слишком жарко, и она часто мешалась. Но снимать ее было бы безрассудством. Мао повторил ее жест, после чего оглянулся и вовсе ее снял. - Ты чего? - Очень жарко, у меня все лицо мокрое. А здесь темно, нас не видно. Ты тоже можешь снять, - спутник воспользовался снятой маской вместо веера, обмахивая щеки. Девушка колебалась. Она внимательно осмотрела их убежище, заметив, что свет фонарей и правда на них практически не попадал, его было ровно столько, чтобы просто различить силуэты. Зато было очень хорошо заметно ярко освещенную площадь перед огромный ветвистым деревом, ветки которого опоясывали толстые красные жгуты веревок и висящих на них конвертов с молитвами и пожеланиями. Немного помучавшись с выбором, Юи все же сняла маску, едва не застонав от ощущения ветра на запотевшем лице. - Будешь? - Мао протянул кувшин с лимонадом. Девушка приняла его и отхлебнула прохладный напиток. Все происходящее напоминало ей какую-то сказку. Настолько яркого и потрясающего дня у нее никогда не было. Будто бы мир решил, что сегодня она может отметить абсолютно все возможные пропущенные за пятнадцать лет праздники. - Начинается, - прошептал мальчик, а улица взорвалась криками, топотом и хлопками, утихнув после того, как с площади донеслись первые аккорды музыки. На площадь вышли монахи, похожие на тех, которых Юи до этого уже видела, но вышедшие мужчины были одеты не в пример богаче. Монашеские одеяния щедро расшили золотыми нитями, а посохи были из металла, с повязанными алыми лентами и с звенящими при каждом соприкосновении с землей кольцами. Грянули барабаны, заиграв тревожный и торжественный мотив, монахи пришли в движение, исполняя под аккомпанемент музыкальных инструментов танец, в чьих движениях явно скользили боевые искусства. Постепенно вступили флейты и цитра. Юи завороженно наблюдала за представлением, позабыв обо всем на свете. Она даже шикнула на Мао, зашуршавшего оберткой из под сладких булочек. Девушка затаила дыхание, когда инструменты утихли, оставив лишь размеренную трель цитры. Монахи расступились и преклонили колени, а на площадь ввезли алый паланкин, украшенный отлитыми из золота мифическими существами, что торжественно скалили пасти в свете зажженных фонарей. Такие же монахи, но одетые не в красные, а золотистые одеяния, бережно поставили паланкин, так же преклонив колени. Из паланкина показался край белого платья. Даже с такого расстояния Юи могла разглядеть, как подол переливался самоцветами и серебряными нитями. Ученица ахнула, когда вступила флейта и неизвестная девушка вышла полностью из паланкина. Ее голову украшала огромная серебряная конструкция, украшенная бисером, жемчугом и камнями, а лицо скрыто вуалью. Повинуясь аккордам цитры, незнакомка взмахнула алыми веерами. Юи боялась моргнуть, танцовщица грациозно двигалась по площади, словно плыла или летела над землей, выполняя сложные па. - ...Это же она…. - ...управляющая… -...как красиво… -...говорят, будто бы она пропавшая богиня, - донеслось более отчетливо снизу. Юи опустила глаза вниз, где под крышей, на которой сидели они с Мао, тоже собрались люди и переговаривались, смотря за выступлением танцовщицы. - Это та самая? - спросил еще кто-то. - Да, ходят слухи, будто бы это та, что пропала еще тысячу лет назад, а теперь вернулась… Музыка сменилась, вновь приковав внимание ученицы к происходящему на площади. Монахи встали с колен, начав производить собственные движения вместе с танцовщицей, органично вписавшись в ритм мелодии. Постепенно музыка стихала, пока танцоры полностью не остановились. Танцовщица повернулась спиной к зрителям и лицом к паланкину, присев в поклоне. Юи только сейчас задумалась о том, сколько могло весить подобное платье и головной убор. Удивительно, что девушка вообще могла двигаться, а та исполнила великолепный танец и стоит сейчас, склонив голову. Цитра издала тревожную трель, и музыка полностью стихла. Рядом с паланкином из вспышки магии появились боги. Ученица нервно вздохнула. Лорды были одеты в парадные рубахи, расшитые бисером и драгоценными камнями. Каждому богу был положен свой узор. У Лорда Рейдена – весенняя гроза, у Лорда Фуджина – ветра, запутавшиеся в ветвях сакуры. Голова бога грома была покрыта той же шляпой, которую девушка видела на нем в тот день, когда ее забрали из академии. У Фуджина волосы были собраны в косу, так же как и обычно. Лорд Рейден произнес короткую речь, поздравив людей с праздником и поблагодарив за их веру и поддержку. Большинство слов девушка не запомнила. Ученица в этот момент вообще не могла ничего слышать из-за грохота крови в собственных ушах. Глаза бога грома неотрывно смотрели на нее. Сердце бухнуло в груди и ушло в пятки. Девушка окаменела, боясь пошевелиться. Ее заметили. Теперь все обо всем знают. Ученица затряслась, готовая заплакать. Наконец Лорд Рейден отвел взгляд, подарив Юи возможность дышать. Девушка загнанно глотала ртом воздух, после чего резко обернулась к спутнику, не найдя того на месте. Юи испуганно заозиралась, не понимаю, куда мог пропасть Мао. - Мао? Мао! Это не смешно! - громко зашептала в темноту Юи. - Что не смешно? - мальчик неожиданно появился с другой стороны крыши. Девушка посмотрела за его спину. - Где ты был? - Кулек с рисовыми шариками скатился, я его поднял, - спутник, словно в доказательство протянул памятные сладости. Девушка сразу забыла об инциденте, поддавшись панике. - Нам надо бежать! - Почему? - недоуменно спросил мальчик. Юи схватила его за руку и поднялась со своего места, кинув взгляд назад на площадь, богов уже не было, а танцовщица направлялась к своему паланкину. - Меня заметили, - едва не плача прошептала девушка. Назад они пробирались не в пример быстрее, нежели когда собирались на праздник. Хоть Юи больше не видела в этом смысла, но вновь надела маску, правда вернуть их они не смогли. Лавка оказалась закрытой. Молодые люди забрали их с собой. Юи тряслась от мыслей о том, что ее ждет по возвращении. Поэтому она не сразу заметила, когда тревога вновь сменилась приятным чувством, похожим на эйфорию. Но последующим изменениям на этот раз произойти не дали. Девушка почувствовала удар в районе собственной шеи, провалившись в забытье. Проснулась девушка в своей собственной постели, вокруг нее хлопотала Айя, причитая о том, что Юи не позвала ее, а улеглась спать в платье, еще и умудрилась порвать его о край кровати. Служанка искренне переживала за то, что девушка скорее всего не выспалась из-за неудобных юбок. Спустя час девушка, трясясь в ожидании неизбежного, пришла на завтрак, прошедший ровно так же, как и почти четыре месяца проходил до этого. Ученица ждала, но в этот день никакого наказания за ее проступок не последовало.