Сквозь горизонт событий

Эсми осторожно поглядывала на косматого пришельца снизу вверх, гадая о том, что ждет ее сегодня. Инопланетяне прилетели на своей восхитительно УФО-шной тарелке и похитили ее. Кажется она сошла с ума. Здравомыслящая составляющая ее мозга повредилась и временно недоступна. А все этот космос... Живая Сеть откинулся на спинку кресла. В последнее время он был погружен в работу, разбираясь с внутренней логистикой и приблизительными сроками прибытия к окончательной точке их полета, и закончил только теперь. До сих пор все выходило довольно плодотворно. Пока землянка не пустилась во все тяжкие и не засадила очистителем в блок регулировки. Вожак перевел взгляд на копошащуюся возле его ног мелочь и ухмыльнулся. Эсми, когда случился неожиданный поворот страхолюдной башки, а сам монстр ухватился за подлокотник, шевеля своими отвратительными стрекоталками, дернулась и одарила зверя затравленным взглядом. Закат посмотрел на полоску фиксатора и одобрительно рыкнул. Зверушка застыла. Маленькие ручонки были закреплены в отверстии под его когтями. Обездвижена, напугана, и примет все, что они ей дадут. Девчонка задергалась сильнее, когда он подался вперед. Интересно, если предоставить ей немного свободы, почувствовав опасность, мелочь удерет в поисках безопасного угла? — Самку умана много предупреждали – не слушала. Что не так? — «А переводчик здесь явно заслуживает чаевых», — подумала Эсми, сравнивая распознанную переводным устройством речь с вырвавшимся из его пасти «Фр-р-р хщ-щ ар-р». — Смотря с какой стороны посмотреть... — не удержалась девушка, подразумевая, что у него-то как раз все в порядке вещей, а она – живой пример чего-то либо доисторически несправедливого, либо глубоко извращенного. О, Боже, что она делает? «Просто молчи, Эсми, не говори ничего». Ей следовало заткнуться и не привлекать внимания. Глупая. Существо фыркнуло в жвала. — Сразу определяйся, мелочь, или сопротивляешься, или подчиняешься. Дорогой Боженька. Эсми задохнулась. Она не сказала бы, что интернациональные межгалактические конфликты являлись ее сильной стороной. Свою реакцию отвращения при виде его раскрывшийся пасти она подавила, как и вторую – ужас – и ограничилась молчанием. Монстр не был похож на того, кто может или будет терпеть неповиновение. И вообще, принимая во внимание численность ему подобных, прямое отношение к категории «зависть бодибилдеров» и прочие сопутствующие обстоятельства, любой заскок в сторону побега будет обречен на поражение. У нее сейчас только один вариант. Эсми опустила голову, все еще чувствуя на себе его пронизывающий взгляд, и задрожала от пребывающей волны страха. — Мне нужно... Что мне нужно знать, чтобы избежать — вас! — последствий? Он... — Ваш коллега-напарник-сородич? Эсми оглядела космический зверинец в поисках другого белого аборигена и обнаружила искомое в правом углу, возле кучки других членисторотых ископаемых, он как раз разматывал... Какого дьявола? Зачем ему понадобился тот ужасный кнут с металлическими зазубринами? Девушка нахмурилась. Они выглядели жутко острыми. Следя за работой задействованных при обращении с хлыстом мышц, Эсми прочистила горло: — Он сказал, я не могу вернуться. Все внутри нее задрожало от жалости к себе и унижения. Ей захотелось обнять себя. Голос дрожит. Она привыкла к лишениям – после того, как ее заперли в клетке в подвале родительского особняка из жизни напрочь стерлось понятие комфорта. Телохранители нового мужа миссис Рейнард могли избить ее, а затем вколоть нервно-паралитическое вещество, мучительно притупляя сознание. Ее рвало от боли и лекарств, и она хотела, чтобы однажды они переборщили с дозой. Тогда антидоты, которыми Эсми пичкали после сильнейших отравлений, попросту не подействовали бы. Она ненавидела терять бдительность в подобных условиях. К горлу подступила желчь. В прошлый раз она сломалась быстро. Слишком быстро – сразу, как только ее бросили в собачью клетку. И все, что оставалось – представлять, что она каким-нибудь, совершенно любым, образом сумеет вырваться. «Ах, Эсми, дорогая, положа руку на сердце, ты хоть что-нибудь извлекла из прошлого урока?», — несвоевременно заговорила ее циничная часть, напоминая о недавнем происшествии. Девушка оглядела капитанский мостик. Очевидно, на еще одну попытку у нее не хватит мужества... Впрочем, оно и не спасло бы. Эсми Рейнард – затерянная в космосе. И она будет послушной. Самое ужасное – почти никакой разницы, можно лишь забыть, что они не люди. Девушка обратила внимание на инопланетную тварь. Он был таким большим, что рядом с ним она ощущала себя крохотной. И хрупкой. Хотя Эсми точно знала, что никогда таковой не являлась. Ради всех святых, как часто встретишь женщину, которую бы полностью устраивала ее фигура? Лично она своим недостатком считала мягкие и пышные бедра. В выражении жуткой звериной морды не изменилось ничего, за исключением одобрения ее послушанием. Но этот инопланетный организм все равно почему-то зарычал. — Ууман больно покладистая. — Когда он встал, Эсми ощутила себя еще меньше и гораздо уязвимее. Девушка посмотрела на него с осторожностью, когда монстр освободил ей руки. Не в прямом смысле, естественно, – уродец лишь позволил ей не висеть на его чертовом кресле, но он не убрал веревок, скрепляющих ее запястья вместе. Прежде чем она успела сообразить, самец рывком дернул ее на себя. — Лучше? Самка, на случай, если решишь подражать некоторым из своих сородичей, я не допущу непочтительности. Он развернулся и сделал несколько шагов, увеличивая между ними расстояние. Но у нее все еще был один важный вопрос. — Нет. Подождите, пожалуйста, — впопыхах проговорила Эсми и совершила резкий выпад вперед, цепляясь связанными руками за его голень. Та ситуация, когда тело сработало быстрее мозга. Девушка упала перед ним на колени и локти. Ее выгнуло от колющего ощущения в ребрах и отвращения. — Если это... не будет для вас затруднительно... пожалуйста. Руки дрожат. Страшный сон, и не более, ведь так? Распорядок. Это отвратительно. Но без него хуже. Боль. Слишком много боли. Жестокое обращение. Ежедневно, пока не мутнел разум, а она не теряла сознание – сама или с помощью медикаментов. — Мне нужно знать... — постаралась объяснить Эсми, которой суровая действительность в очередной раз дала пощечину (и не только она – больная щека после когтей пришельца все еще нехорошо пульсировала), остро нуждалась в четком руководстве действий. Голос не ее – чужой, обезличенный. Это кажется оскорбительным до той поры, пока не начинаешь понимать, что без конкретных установок тебе не выжить. Инструкции! Ей нужны были чертовы инструкции. Напряженные мышцы никак не расслаблялись. Ребра болели. Закат остановился. Его глаза сузились. Самочка, должно быть, испытывала потребность знать, что делать, чтобы не схлопотать ненароком по заднице. Очень хорошо, мелкая. — Вот здесь... — Эсми заставила себя встать и присела на согнутые ноги, чтобы объяснить монстру, возвышающемуся над ней, где именно находится эпицентр болевых ощущений. — Все еще больно. — Жить будешь, — спустя несколько кратких пиликаний ретранслирующего устройства, у которого отсутствовала функция синхронного перевода, выдал ее ошейник. — Терпи. Эсми закачала головой. Суставы болезненно ныли. Пальцы вонзились в металл. — Через не могу, самка. Сквозь однозвучное вещание переводчика отчетливо проскользнули нотки презрения и упрека. Он, по-видимому, заранее пресек ее лепет по поводу некоторых выводящих из строя человечьих слабостей. Зверь присел напротив девушки и приоткрыл пасть. Практически никакой мимической активности и полное отсутствие человекоподобных звуков, а ретранслятор тем временем никак не умолкал... Рык, щелчок, стрекот, щелчок, щелчок. — Правила просты: минимум манипуляций без разрешения. Будет так: спрашиваешь – получаешь ответ. Первый урок, самка. Добыча-Охотник. — Он указал на закрепленное на его лапе объемное устройство, на экране которого высветилась все та же нераспознанная символика. — Я не понимаю. — Эсми в панике замотала головой. — Время, — вновь указал на свой наруч монстр и девушка, поднапрягшись, решила, что это, скорее всего, таймер. — Думай, самка. Вот черт... Черт! Эсми начал пробивать озноб. Она пронаблюдала за удаляющейся спиной зверюги, вскарабкалась обратно к креслу и вжалась в прохладный корпус. Время. Она закрыла глаза, пытаясь оказаться где-нибудь в другом месте, далеком от этого мира, где не будет никаких страданий, и унять свою нервозность. Перед глазами только картины из прошлого: мрачные, жуткие, такие реальные... Она сможет вытерпеть еще боли. Но это в последний раз. После беглого обзора сжавшейся мелочи, Живая Сеть определил секцию с радарами как наиболее приоритетную. Атолл плавно заходил на орбиту станции. Шакал уже подготовил группу для дополнительной транспортировки ошметков жесткотелых, чтобы доставить груз до точки назначения без задержек, так что теперь они ждали их сигнала о готовности, прежде чем пройти через нестабильную газовую оболочку планеты-астероида. Одна ошибка – и они попадут в антициклонический шторм, из которого корабль, не способный выдавать на полную мощность, просто не вылетит. — Это был обстоятельный визит. Но ты не выходил на связь со Старейшиной с нашего прибытия на Землю. Возможны некоторые проблемы. — Рассвет, тяжело прошествовав через всю рубку, принес брату питательную тонизирующую смесь и сосредоточился на показателях считывающих приборов. — На замену силовых блоков уйдет много времени. Станция перекроет все исходящие сигналы. — Тогда тебе лучше исповедаться ему, пока есть такая возможность. Рассвет поморщился и едва заметно повел рукой. Один из датчиков в его контролере мигал желтым, напоминая о днях жизни убежденным наемником и членом банды. Близнецы обменялись долгими взглядами. Это означало, что поступивший заказ относился к разряду средних и был выставлен на аукцион как общий, а значит не имел к ним никакого отношения. Пока. В любом случае они оба вляпались в охрененное дерьмо. Загонщик демонстративно вырубил вирусную сигналку перед мордой Вожака и тут же получил очередное уведомление, о котором доложил брату: — Порядок, Закат, там полная готовность. Живая Сеть, прокручивая в голове все, что здесь и сейчас было сказано, постарался сосредоточиться исключительно на нынешней ситуации: — У них трое суток, чтобы доставить груз и дать обратную связь. По истечении отведенного срока корабль будет ликвидирован дистанционно вне зависимости от обстоятельств. — Это соблюдение регламента или наказание? — усмехнувшись, уточнил Белый Шум, после чего донес все установки до команды и внес корректировки операции, активировав протокол самоуничтожения в случае невыполнения поставленных задач и отклонения от курса. — Предупреждающие меры. Стоит того, чтобы не начинать все сначала. Обучение на первом месте. Но не когда это доходит до абсурда. Всем стажерам будет полезно знать и видеть, что любое действие влечет противодействие. — Могу себе представить. Грузовой шаттл успешно отстыковался и оказался вне зоны видимости через незначительный временной промежуток, буквально развязывая им руки. Судя по данным, крейсер приближался к проводящей среде, где концентрация летучих веществ была наименьшей, но координаты точки входа постоянно менялись. Все приборы, не несущие особой нужды в данный момент, были отключены, включая генераторы подачи воздуха и защитное поле. Одно замыкание – и они взлетят гораздо выше, чем все галактики мира... «Неуловимый» плавно прошел сквозь первый слой атмосферы и газовых облаков. На главный экран в постоянном порядке выводились новые данные. Только что они миновали гигантский ураган – постоянную зону высокого давления и смертельно сильных ветров. Но он был не один, и каждый мог менять форму и размер, а скорость таких вихрей достигала сверхзвуковой. Закат отдал приказ о переходе на ручное управление кораблем и внимательно изучал показания о надвигающемся шторме, когда системы выдали первое предупреждение... Эсми была на грани истерики, как только основная подсветка на корабле потухла, оставив подсвеченными основные приборы. Когда же корабль совершил скачок на одном из взорвавшихся газовых образований, а затем угодил в турбулентный поток атмосферных слоев, их подбросило вверх. Липкое ощущение невесомости, как при падении самолета, последовавшее за скачком, заставило Эсми крепче вцепиться в подлокотник кресла. Сигнал тревоги, перемешавшийся со звуком акустических волн снаружи, стал последней каплей ее выдержки... Последней. Это она так думала. Мгновением позже к ней подошел белый зверь – тот из них, который отвечал за кормежку (хорошо, что он больше не использовал свои челюсти для переработки пищи) – и, подтянув поближе баллон, принялся налаживать дыхательную маску. — Чтобы дышать? — голос дрожал подстать ей самой. Монстр сверкнул желтыми глазами и перетянул ремешки, закрепляя на ней респиратор. — Чтобы не кусалась, — и даже продемонстрировал с помощью своих зубов, как происходит сей процесс, щелкнув пару раз перед ее лицом, а затем запустил кислород и ушел прочь. А еще, кажется, он сказал ей... «Место!»? Фу! В области соприкосновения урагана с окружающей воздушной средой центральной части Неона увеличивалась турбулентность, и именно туда держал курс их корабль. Струсившей девушке в данный момент ничего не угрожало, разве что ее собственное отношение к реальности, ведь она упустила открывшийся захватывающий вид – ветер выкручивал густые газовые облака, то и дело мигали стрекочущие молнии. Фосфоресцирующие из-за примеси неона, фосфора и других веществ вихри образовывали туннели, а потом было полярное сияние, вызванное большой потерей тепла в слое тропосферы... Они достигли цели. И если бы Эсми позволила себе расслабиться, то увидела бы, что «Неон» – это нечто невероятное, напоминающее процесс взрыва сверхновой звезды, ядром которой был гигантский лавовый, словно притухшее солнце, астероид, а вокруг него – светящиеся из-за термоядерных реакций пульсирующие волны. Крейсер пришвартовался в стыковочный узел между двухсторонней платформой, как только произошла сцепка и установился контакт с разъемом. Дистанционные манипуляторы и стыковочные механизмы зафиксировали корабль в ровном положении. Стоянка. Закат вернулся на капитанский мостик и увидел землянку, бессовестно сцапавшую своими хваталками его кресло. Ее раненый взгляд встретился с ним, когда самец оказался рядом. Эсми содрогнулась, внутри и снаружи. В ее ушах стоял звон. Добыча и охотник. У нее не было проблем со счетом, так что она в состоянии сложить дважды два. Он говорил «Вопрос-ответ». Должно быть, это не сложнее игры в Правду или Ложь. Когда у нее получилось немного унять естественную тряску своего организма, взгляд девушки вновь задержался на пришельце. — Вы... охотники. Закат, принимая из рук брата защитную сетку, в процессе размотки отчетливо пророкотал: — Это верно. Он мотнул башкой монструозным звериным мордам в правом углу, среди которых выделялись двое: черный и тот второй, белый, у которого на шее болтался внушительных размеров клык. Те двое переглянулись, пока первый освобождал ей руки от фиксатора. Эсми потерла ноющие запястья. Зверь слегка склонил голову, после чего кинул на ее колени сеть. — Добыча я? — переспросила девушка, рассматривая грубое на ощупь волокно с множеством отверстий. — Да, мелкая. Сеть на себя. Она пискнула, когда его лапа сжалась на ее руке и подтянула девушку вверх. Пугающая легкость его действий. Ей пришлось встать на ноги. Щелчки возле нее не стихали. Эсми отвернула голову, сознательно не глядя на весь этот гадюшник. В зоне пилотирования за столом стоял огромный зверь, вид которого напоминал милого такого мутанта-людоеда. В одной из ближайших зон монстр с зеленым цветом кожи, черно-желтыми вкраплениями и россыпью черных же колючек регулировал бортовые системы. В следующей – пришелец, у которого окрас отличался разве что наличием красного оттенка, который, кстати, был и на его броне, подгонял острые лезвия. Закусив губу, Эсми заставила себя проглотить рвущийся наружу крик. Далее длинная панель управления с рядом затухающих голографических экранов, и еще несколько архаровцев, один из которых сказал что-то, несомненно, дерзкое более зрелому и крупному зверю. Последний среагировал агрессивно и наотмашь ударил пришельца по морде, отчего у него дернулась в сторону голова. Пострадавший заскулил, как подбитая собака. Эсми захотелось спрятаться, она начала выдергивать свою руку, но белое чудище держало очень крепко. Слишком. — Посажу на цепь. Представив себе это зрелище, девушка побледнела и послушно замерла. Существо передало ее второму, прежде чем метнуться в том направлении. Эсми не обращала на них внимания, занимаясь тем, что пыталась сохранить последние остатки самообладания. Когда он замаячил на горизонте той секции, вся активность в зоне остановилась. Зверь оказался гораздо действеннее, чем работники службы режима в Арктическом Полюсе. Пока другой пришелец держал девушку, черная зверюга скучающе изучала обстановку. Эсми отвернулась. Ну конечно, самый обычный день и совершено ничего странного. Агрессивный монстр указал на пострадавшего. Тот однозначно разразился отменной руганью в ответ. А уж как задергались его челюсти… Девушка подавила рвотный позыв, хотя очень хотелось приложиться к раковине или унитазу. Белый зверь переместился и резко поставил одну ящерицу на колени. С по-прежнему пугающим выражением морды, он обратился к агрессору. Тот моментально отступил назад. Почему-то его слегка трясло. — Кажется, ситуация под контролем, — переводчик на шее Эсми сработал, когда зубы черного пришельца раздвинулись, растягивая внутренние складки. Когда он бросил на нее беглый взгляд, девушка опять закрыла глаза. Вдох. Выдох. — Обучение вызывает некоторые загвоздки, не так ли? — Багира кивнул своим ребятам, чтобы те действовали в соответствии с инструкциями, если это потребуется. — Каким-то образом все это время тебе удавалось оставаться без стажеров, Рассвет. Белый Шум встал вполоборота, клык на его теле качнулся при развороте. Из глотки вырвался гортанный рык. — Не ставь меня на этот счетчик. Это в прошлом. — Истории из прошлого с настоящим никак не связаны. В свое время. Рано или поздно любой из нас вернется к истокам. Горизонт Событий не та вещь, к которой стоит относиться без должного уважения, Рассвет, — фыркнул в жвала Смотритель и глянул в сторону провинившихся ребят. — Я уже слишком стар для всего этого дерьма. Белый Шум раздраженно фыркнул, надевая свою маску. И взглянул на самку, которая, раскорячившись, проталкивала свои конечности во все отверстия, только не туда, куда следовало. Охренительно забавная особь. — Ты – мозгоклюй, у меня уже есть одна проблема. — Жестом он указал Смотрителю на уманку и двинулся на выход, хватая девчонку за сетку, пока та не запуталась окончательно, а по пути сноровисто поправил, чтобы село как надо. — Ууман, не теряться. За отставшими ходу нет, одна заглохнешь. Приходилось идти практически вприпрыжку, Эсми едва поспевала за ним. Спускаясь по парящим ступеням (прим.: акцент футуристического дизайна, подразумевающий отсутствие соединяющей части у ступеней, которые крепятся непосредственно к стене), землянка ощущала вялость и нехватку воздуха, хотя кислород поступал в том же режиме, то есть все в пределах нормы. Нехорошо. Она ведь привыкла к скачкам давления. Первое время в исследовательском центре было тяжеловато, Эсми постоянно зевала и чувствовала слабость, но девушка была уверена, что подобное являлось для нее привычным. Ей удается больше не плакать. Она следует за пришельцем послушно, избегая возможности лицезреть прочих нелицеприятных особей. Взгляд Эсми падает на серые стены, разбитые на определенные секции и внешне напоминающие чей-то скелет изнутри. По «жилам» конструкции шла сцепка шипящих трубок, которые заставляли вздрагивать всякий раз, когда наружу вырывались струи горячего пара. Под ногами едва теплые плиты, которые затем сменяет решетка... Это только усиливает эффект напоминания, что дальше будет что-то еще. Вряд ли приятное. Умозаключение задевает за живое, и дальше Эсми двигается как слепая лошадь, которую направляют – не осматриваясь, не изучая, просто двигаясь и прислушиваясь сквозь собственное тяжелое дыхание к молчащему переводчику. Они останавливаются в кромешной темноте – тусклый свет не помогает разглядеть ровным счетом ничего. Наконец опускается трап и помещение заливается ярким светом. Как по команде, Эсми шагнула вперед, чтобы скорее увидеть то, что они всегда видели только по телевизору – необычная платформа с электромагнитным ограждением, усыпанная сотней мигающих диодов, а на поверхность планеты то и дело падают звезды, оставляя за собой горящие полосы. Небо, подверженное химическим радиоактивным реакциям, сверкало всеми цветами радуги. Чуть выше полосы густых облаков. Все оттенки фиолетового плавно перемешивались с желтыми и коричневыми потоками, и изредка подсвечивались яркими вспышками молний. Малышка Джен, как жаль, что ты не видишь... Эсми сделала еще несколько порывистых шагов и... поскользнулась. Вжу-у-ух! Ее собственный визг и глумливые звуки сверху сопровождали до самого конца поездки на заднице по трапу. По ощущениям сняло несколько слоев кожи – не меньше. Горячо, горячо, горячо! Девушка с трудом поднялась и потерла саднящий зад. Ой-ой-ой, как печет! На ее «радость» представитель разновидности зеленых человечков уже спустился и озадаченно обошел ее по кругу. Считается ли это прилюдным унижением? Не берем в расчет клыки и когти… По правде говоря, Живой Сети было любопытно воодушевление самочки. Он впервые видел женщину, которую так взволновало прибытие на чужую и весьма опасную планету-систему. Привлекательная внешне, Неон выделяла смертоносное радиоактивное излучение, которое представляло опасность в больших концентрациях. Станция блокировала прямое воздействие, но для мелкой уманки лучше сразу воспользоваться сетью – она хорошо экранировала. — Работаем по графику! — Закат, оставив корабль под присмотром Багиры, направил группу яутов к хранилищам и огромным складам. Здесь они смогут восстановить ресурсы, провести техосмотр и заменить силовые блоки. Эсми приблизилась к краю платформы. Там внизу была каменистая почва с лавовыми прожилками. Остывшая вулканическая порода отсоединялась от общей массы и поднималась вверх, а с увеличением высоты подвергалась воздействию какой-то силы, в результате чего камни расщеплялись до размера микрочастиц и постепенно сжигались в радужном «кольце». Вид был завораживающим и ни в чем не соответствовал собственным представлениям. Все стало на свои места – она действительно больше не там, не на Земле. Девушку не завалило обломками, не достал отчим и даже не прикопало то существо, на популяцию которых довелось наткнуться в АП. А значит, не только пришельцы могут убить ее – этим вполне может заняться космическая природа. Теперь она начинает искренне жалеть о своем «спасении». Обернувшись, Эсми застыла, пораженная видом огромного звездолета. Заостренный нос корабля тонул в желобе. Слабая зеленая подсветка по всему каркасу, внешние стабилизаторы в хвостовой части, ускоряющие турбины, люки, а двигатели – механические крылья в развороте… Это не летающая тарелка. Его длину было невозможно измерить. — Я не могу вернуться... — слова той белой зубастой формы жизни вырываются из девушки словно эхо и ударяются в респиратор. Слишком тихо. Переводчик не фиксирует, а с маской еще хуже. Надо громче. Эсми, пренебрегая техникой безопасности касательно запрета на тактильный контакт по отношению к чужеродному объекту, остервенело тянется к белому монстру. Он оборачивается так резко, словно хищник, готовящийся к атаке, рычит через свой необычный шлем, благо, что зубов не видно... Страшно. Но она все равно выдавливает из себя: — Я не могу вернуться. Правда или ложь? Эсми не могла разглядеть его глаза через эти прорези. Но почему-то сложилось ощущение, что смотрит он на нее взглядом «Ты, блять, сейчас серьезно, самка?». Само собой, так и было. А от ответа хочется кричать: — Правда. Однако из горла вырывается только хрип.