В воздухе стоял стойкий запах плоти и крови. Это было унылое, разрушительное зрелище. Двое солдат сидели на крыше одного из чудом уцелевших домов, переводя дух после сражения. Казалось, это была единственная неповреждённая крыша в этом районе. Другие оказались безжалостно растоптанными, погнутыми, сгоревшими, рухнувшими вниз под силой собственной тяжести. Но даже эта несчастная уцелевшая крыша не смогла избежать следов постороннего вмешательства: на ней то тут, то там виднелись яркие капли крови погибших солдат и горожан. В подобной битве не сыщешь славы. Солдаты лишь выполняли свой долг ценой больших потерь. Произошедшее накануне никому не доставило удовольствия. Многих солдат вывернуло наизнанку от накатившего страха после огласки приказа командования — вступить в бой с титанами и защитить гражданских. Оставшаяся часть военных игнорировала ужасы предстоящей битвы, рисуя в голове героические образы самих себя. Но все их ожидания разбивались на тысячи осколков, стоило им предстать перед титанами. Они видели смерть своих товарищей, их с головой накрывала волна адреналина, заставляя необдуманно бросаться прямо в пасть титанов в нелепой попытке отомстить. В тот момент Микаса оцепенела от ужаса перед смертью и разрушениями. Ей давным-давно дали понять, насколько мир жесток. Однако она гнала прочь эти мысли после пропажи Эрена. Она не сдерживала слёз, пряча свои эмоции за закрытыми дверями казармы. Она просто скучала по нему, она знала, что, скорее всего, он давно мёртв. Не было никакой надежды на то, что он остался в живых. Именно поэтому в тот день она положила цветы на его кровать. Она смирилась с тем, что он мёртв. Это не притупило боль, но теперь в её голове навечно поселилось некое замешательство. «В трауре нет ничего постыдного», — пыталась она убедить себя. Но ей было стыдно. Слёзы её товарищей никак не помогут. Это не вернёт Эрена. Её поток мыслей внезапно прервал голос Армина, ответивший на её вопрос. Но по-настоящему её внимание привлёк комментарий Армина, которым он позже решил с ней поделиться. О том, как титан «смотрел на меня, будто знал всю жизнь».
— Что ты хочешь этим сказать, Армин? — голос девушки сейчас звучал привычно монотонно и спокойно. Не то чтобы она не была заинтересована, но сейчас она говорила как обычно беспристрастно.
— Ничего, ничего. Сейчас это не важно. Я рассказал об этом, потому что это было странно. Скорее всего, мне просто показалось, ну а если нет — нам в любом случае далеко до полного понимания природы поведения титанов, — заявил он.
Как бы ему ни хотелось подольше понаблюдать за тем аномальным, на тот момент у них была гораздо более серьёзная проблема. Отдали приказ об отступлении, а припасы Микасы, как и его собственные были на исходе. Да и Микаса была полностью истощена.
— Микаса, твой газ… вот, возьми мои запасные баллоны. Нам нужно встретиться с остальными и выяснить, что произошло. Если, конечно, они ещё живы, — последнее он пробормотал, но Микаса всё услышала. Армин вынул свои баллоны и протянул их девушке, а после недолгих раздумий он передал ей и свои дополнительные лезвия.
— Спасибо, Армин. Сделаем, как ты сказал, — тихо произнесла она, прикрепляя баллоны с газом к своему снаряжению.
Она посмотрела на него, прежде чем перевести взгляд на титана. По какой-то причине этот титан тоже казался ей знакомым. Но, возможно, она просто думала о другом титане, которого видела во время падения Шиганшины. Не может быть, чтобы она встречала его ранее. Армин кивнул в ответ Микасе, а затем спрыгнул с крыши, маневрируя меж уцелевшими домами, Микаса вскоре последовал за ним. Они решили направиться в центр города, где должны были собраться все выжившие. К счастью, из-за этого странного аномального в городе титанов совсем не осталось. Он пожирал их, как голодная корова на лугу. За это она была благодарна, но, разве можно говорить «спасибо» титану? Он просто делал то, что у него получалось лучше всего: пожирал. Возможно, инстинкты этого аномального были не в порядке, поэтому он пожирал титанов вместо людей. Титаны всегда были необычными, но она предпочла бы видеть, как они распадаются на куски, чем утруждать себя их изучением.
Жан свернулся калачиком на крыше, сидя рядом с другими выжившими кадетами, капли пота катились по его лбу, пока он обдумывал ситуацию. Но все его мысли рано или поздно сворачивали не туда, и он начинал думать о своей скорой кончине.
У него не хватало газа для того, чтобы добраться до стены. Он умрёт независимо от того, через что ему пришлось пройти.
— О боже… Всё закончится именно так?.. — пробормотал он себе под нос, нервно перебирая волосы от растущего напряжения.
Для него это было сравнимо с концом света. Если бы эти ублюдки подождали ещё каких-то жалких пару часов… он бы успел убраться подальше отсюда и жить внутри Шины! Почему титаны напали именно сегодня?! Ещё один день, и он был бы далеко от этих уродов! Однако внезапно он отвлёкся от своих мыслей, когда знакомый голос прервал его бормотание.
— Может быть, если ты перестанешь нести чушь и начнёшь составлять план, мы все сможем выбраться отсюда с целыми задницами? — язвительно воскликнул Конни.
Голова Жана быстро высунулась из-под его колен, окинув хмурым взглядом Спрингера. Конни тоже злился, он недовольно хмурился, а в его глазах читался гнев. Он злился из-за ситуации, в которой они оказались, Конни вымещал свои эмоции на других, поскольку считал, что те хандрят без причины.
— Почему бы тебе самому не придумать что-нибудь, Конни?! Почему бы тебе не придумать план? О, погоди-ка, я могу ответить на эти вопросы сам. Ты ходишь и бесцельно орёшь на всех, потому что твой мозг размером с орех не может придумать ничего хоть отдалённо полезного! — огрызнулся парень и встал, стиснув зубы.
Его хмурый взгляд никуда не исчез, теперь он смотрел на своего товарища сверху вниз. Жан был намного выше Конни, но Конни это не пугало. Его маленький рост был причиной его скверного характера. Как у щенков чихуахуа.
— По крайней мере, я не сижу на земле и не бормочу о конце света, как идиот! Почему бы тебе не заткнуться, и тогда, может быть, ты действительно сможешь помочь всем нам! — выкрикнул в ответ Конни.
Напряжённость между ними росла с каждой секундой, многие кадеты стали это замечать. Конни пытался заставить Жана взять себя в руки, потому что его поведение несколько раздражало. Да и в словах Жана были крупицы правды, Конни бы не смог придумать ничего путного, это бесило только сильнее. Жан уже собирался закричать в ответ, но его прервал другой голос.
— Как насчёт того, чтобы вы оба заткнулись?
Оба повернули головы в сторону человека, который вмешался в их диалог и обнаружили Имир.
— Закрой рот, Имир! Если у тебя нет плана, как вытащить нас отсюда, я не хочу ничего слышать от тебя! — закричал на неё Конни.
Он бы хотел придумать план, но ему ничего не приходило в голову. Ему очень хотелось, чтобы сейчас с ними оказался Армин. Он был единственным, у кого хватило ума разработать план, который позволил бы им выбраться живыми. Но его здесь не было. Он даже не знал, жив ли Армин.
— Как ты думаешь, если бы у меня был план, я бы всё ещё сидела с вами? Я бы уже забрала Кристу и убежала, — саркастически насмешливо заявила Имир.
По правде говоря, она действительно не заботилась ни о ком из других кадетов, кроме Кристы. Она только что выплеснула Конни в лицо факт: «мне плевать на всех вас, самым главным для меня является безопасность Кристы».
— Как вы смотрите на то, чтобы просто перестать ругаться?! Я не хочу, чтобы мы ссорились! — закричала Криста, встав между ними, широко раскинув руки.
Девушка была самым маленьким кадетом из всего отряда. Она была владелицей миниатюрной фигуры и красивого личика, зачастую всех это умиляло. Ей никогда не нравилось наблюдать за конфликтами. Самыми заметными её чертами были светлые волосы и голубые глаза. После того как Криста вмешалась в перепалку, Имир внезапно обняла её за плечи и прижала к себе.
— Вот это моя Криста, она всегда разрешит любой спор! Сделай мне одолжение, женись на мне после этой битвы, ладушки? — заявила Имир радостным голосом, что было нехарактерно для её нормального состояния. Казалось, на самом деле она была счастлива только рядом с Кристой.
— Ребята! Я вижу кого-то!.. Их двое! Они направляются сюда! — воскликнул ещё один знакомый голос над головами других солдат.
Его хозяйкой была Саша Блауз, добросердечная молодая девушка с глупыми повадками, очень похожими на характер Конни. Вывести её из себя было сложнее, чем Спрингера, большую часть времени её интересовала еда, а не потасовки. Однако её отточенные природные инстинкты и храбрость перед лицом опасности компенсировали полное отсутствие интеллекта. Она сидела на дымоходе, выискивая взглядом других выживших кадетов или титанов. Голос Саши быстро отвлёк Конни от Имир.
— Кто это? Элитный отряд?! — вопросительно выкрикнул Конни, вытянув голову с края крыши.
Однако он никого не увидел. Саше можно было доверять в подобных вещах, её инстинкты никогда не подводили. Даже если Конни никого не видел, он знал — девушка не врёт. Многие кадеты тоже повернулись в сторону Саши, заинтригованные ситуацией. Она даже привлекла внимание Райнера, Энни и Бертольда, хотя эта троица вечно держалась в стороне. Жан всё ещё злился на ситуацию, но Марко оттащил его в сторону, пытаясь успокоить.
— Нет! Это… — Саша на мгновение замерла, затем глубоко вдохнула. — Микаса и Армин! Это Микаса и Армин!
Она взволнованно воскликнула, поднимаясь на ноги на том месте, где сидела пару минут назад, радуясь, что они оба живы. Она начала махать приближающимся солдатам. Друзья подняли глаза, наблюдая за телодвижениями Саши. Конни выдавил из себя улыбку, радуясь, что Микаса и Армин живы. Жан резко пришёл в себя, когда до него дошла благая весть о приближающихся кадетах. Его охватило чувство облегчения: с Микасой всё в порядке. Кирштайн всё ещё с подозрением относился к Армину, вчерашние цветы пошатнули его доверие, но сейчас это не имело особого значения. Важнее всего была их сохранность.
Когда Микаса и Армин приземлились на крышу, они оглядели всех выживших. Первым, кого они заметили, была, конечно, Саша, следующие попали под их взгляды — Конни, Жан, Имир, Криста, Марко и даже Райнер, Бертольд и Энни, привычно сгруппировавшиеся втроём.
— Рад, что с вами всё хорошо, — с облегчением в голосе произнёс Армин под одобрительный кивок от Микасы, которая полностью разделяла мысли друга.
Глаза многих кадетов внезапно расширились, когда они заметили, что Армин был покрыт мерзкой слизью. У многих закружилась голова от строящихся в голове теорий. Он будто был покрыт слюной титана. Конни смотрел на него с благоговением. От него последовал очередной глупый вопрос. С другой стороны, он далеко не каждый день спрашивал парня о чём-то подобном.
— Армин! Что это на тебе?! Тебя решила облизать гигантская собака? — задал он вопрос с серьёзным выражением лица.
Конни действительно был тупицей, но он был из тех тупиц, которые очаровывали своей глупостью, а не раздражали. Конечно, иногда он выводил из себя, но люди, которые действительно знали Конни, привыкли к тому, что парень любит задавать вопросы, прежде чем он их тщательно обдумает.
— Что? Нет. На самом деле меня проглотил титан, но… — прежде чем Армин успел закончить, его внезапно прервали Конни и Саша, спрыгнувшая с трубы, чтобы поприветствовать Микасу и Армина.
— ЧТО?! ТЕБЯ ПРОГЛОТИЛ ТИТАН?! — закричали они в унисон.
Друзья казались совершенно ошеломлёнными. Как в таком случае Армин остался жив?
— Как ты вообще выжил, если тебя проглотил Титан?! Ты призрак?! Пожалуйста, не преследуй меня, призрак Армина! Клянусь, я не хотела красть тот кусок мяса из кабинета офицеров! Пожалуйста, не клади уголь мне в чулок! — в отчаянии закричала Саша.
Конни купился на бредни Саши, поэтому сейчас они оба умоляли «Призрачного Армина» не класть уголь в их чулки из-за различных плохих поступков, которые они успели совершить в этом году, о многих из которых Армин даже не подозревал.
— Да, подобное заявление кого угодно сведёт с ума, но, ребята, я не призрак, — заявил Армин, но вскоре его прервал оглушительный рёв.
Он знал, кому он принадлежал. Он точно знал, откуда доносится этот звук. И он быстро приближался.
— Эй, вы двое! Хватит валять дурака! К нам приближается титан! — внезапно закричал Райнер, выпустив в ближайший дымоход крюки своего УПМ.
Он обнажил клинки в ожидании титана. Но Армин тотчас узнал его когда враг резко выскочил из-за угла. Парень внезапно понял, что ему нужно уберечь его от гибели от рук кадетов, многие из которых уже вынули свои клинки. Его слова покажутся бредом сумасшедшего, но он во что бы то ни стало должен был защитить этого титана. Он стал их тактическим преимуществом в этой битве. Кадет не мог позволить ему умереть.
— Райнер! Стой! Не убивай этого титана! — выкрикнул Армин, прежде чем взобраться на трубу и отчаянно схватить Райнера за руку.
Секундное смятение Райнера позволило Армину воспользоваться нерешительной паузой и развернуться к товарищам с небольшой речью:
— Я обращаюсь ко всем! Не убивай этого титана! Я знаю, это звучит безумно, но этот аномальный убивает и ест себе подобных! Я видел это своими собственными глазами! Он разорвал титана, который проглотил меня! Этот титан спас меня и Микасу! — отчаянно закричал блондин.
Когда Титан приблизился, Райнер рефлекторно потянулся к своему оружию. Одно неверное движение, и парень легко бы вскрыл ему затылок. Однако вопреки всем страхам, титан остановился перед людьми и окинул их быстрым взглядом. На кадетов были направлены светящиеся зелёные глаза.
— Эрен POV –
Он завернул за угол и вдруг услышал чей-то громкий голос. Голод всё ещё сковывал его внутренности. Он только начал свой пир, поэтому по периметру бродило ещё много живых больших. Удивительно, но он начал чувствовать небольшую усталость. Но до тёмного времени было далеко. Тёмное время всегда сопровождалось слабостью и медлительностью. Но ведь сейчас было довольно светло! Так почему же он начал чувствовать себя слабым и медлительным?! Может быть, в этом были виновны большие? Возможно, они сотворили с ним что-то такое, отчего его тело стало слабым и медлительным. Но сейчас его ничего не могло остановить. Он всё ещё был очень голоден и зол. Внезапный голос на секунду привлёк его внимание. Он звучал достаточно громко, и ему показалось, что он слышал его раньше. Он не мог понять содержания речи, но неуловимое знакомое ощущение окутало его с головы до ног. Он не мог понять, что на самом деле узнал голос Армина. Когда он поднял глаза, ему открылось очень любопытное зрелище! На крыше стояла целая толпа маленьких! Они держали в руках те серые острые штуковины, которые, как он видел, использовал крошечный маленький, чтобы убивать больших. Голоса в его голове снова заговорили, когда он посмотрел на маленьких.
«Смотри, смотри! Так много маленьких! Маленькие! Много-много маленьких! Что делают маленькие? Маленькие держат в руках острые серые штуковины, которые убивают больших. Убивайте больших! Маленькие убивают больших! Это славные маленькие! Хорошие маленькие! Так много хороших маленьких!» — кричали в его голове. Эрен был весьма заинтригован, он никогда не видел столько маленьких в одном месте, и всё же многие из них казались ему знакомыми. Будто эти маленькие были ему очень близки. Подождите-ка… Может ли это быть?.. Тот звук, который привёл его сюда! Он повернул голову в сторону источника шума и заметил того самого светловолосого маленького! Важный светловолосый маленький был здесь! Ему было интересно, смог ли он выжить, и вот он — ответ на мучивший его вопрос!
«Смотри! Это важный светловолосый маленький! Важный светловолосый маленький здесь! Хорошо, что важный светловолосый маленький жив. Да, да! Очень хорошо! Очень хорошо! Важный светловолосый маленький, он очень хороший!» — заявляли голоса. Поток его мыслей был прерван появлением брюнетки, которую он тоже видел раньше. К его ужасу, это был не крошечный маленький, который так полюбился ему. Этот маленький тоже был ему знаком. Эрен казался погружённым в свои мысли. Однако его заостренные уши насторожились, когда он внезапно услышал глухой стук. Ещё один большой! Он отправится за большим!
Убей большого! Съешь большого! Эрен резко развернулся и побежал в направлении большого, которого он заметил.
— Кадеты POV –
Райнер в шоке уставился на то, как титан побежал на звук приближающегося другого титана. Он казался совершенно ошеломлённым. Все кадеты были повергнуты в шок.
— Твою мать… — пробормотал Райнер, глядя вслед аномальному, он, как и все кадеты, не находил иных слов.
— Видите? У меня есть основания полагать, что этот аномальный убивает других титанов и не проявляет к нам никакого интереса! Итак, я разработал план. Нам нужно приманить его к зданию снабжения! Он может расчистить нам путь и выиграть время, пока мы будем пополнять свои припасы. А как только мы закончим с этим, мы сможем добраться до стены! — быстро проговорил Армин, поднявшись на дымоход, чтобы его было слышно другим кадетам.
Но, судя по их лицам, одной ситуации, доказывающей правоту Армина, было мало. Парень заметно поник, когда понял, что его план не понравился большинству. Им нужно работать в команде, только тогда стратегия сработает!
— Армин прав, — заговорила Микаса, привлекая внимание. — Этот аномальный явно нацелен на убийства титанов. Если мы сможем привести его к зданию снабжения, мы сможем вернуться к стене. Так что вы предпочтёте, сидеть здесь и ждать, пока титаны убьют всех вас, или рискнуть и попытаться вернуться домой живыми?
Брюнетка подошла к краю крыши, прежде чем заговорить вновь:
— Я не позволю своей смерти стать напрасной. Я буду следовать плану Армина! Если вы хотите умереть ужасной и безнадёжной смертью от рук титанов, оставайтесь здесь. Но я сильна. Намного сильнее, чем вы все. Я не позволю себе так просто умереть. Мы будем жить. Я буду жить. Мне всё равно, последуют ли за мной остальные. Сейчас решается вопрос, кто из вас трус, а кто солдат. Я буду сражаться и умру как солдат, если понадобится.
После того как Микаса завершила свою пламенную речь, она спрыгнула с крыши, за ней, недолго думая, последовал Армин.
Большая часть кадетов растерянно стояла молча, пока их внимание не привлёк Жан.
— Ну, так какого чёрта вы ждёте? Вы хотите, как трусы подохнуть здесь или жить и снова увидеть свои семьи?! Я свой выбор сделал!
Внезапный порыв к жизни пробудил в кадетах любовь к своему долгу перед человечеством. Когда Армин быстро обернулся и заметил следующую за ними цепочку кадетов, его губы тронула улыбка.
