***
Амабель была если не бесхитростной, то, по крайней мере, легко читаемой для Билла. Она явно не умела скрывать свои эмоции, любила вкусно покушать и быстро начинала доверять людям. Как ещё объяснить то, что эта милая девочка сейчас без задней мысли сидела напротив него, скрестив ноги по-турецки, и со светящимся от счастья лицом уплетала изысканные блюда? Сайфер не мог сдержать при виде данного зрелища беглой усмешки, солидарно обедая тем, что приказал доставить к номеру со шведского стола. - Ты довольна? Теперь сможешь обедать так каждый день. Девушка оторвалась от салата и, улыбнувшись перепачканными в соусе губами, кивнула. Билл неспешно поднялся и подошёл ближе, присаживаясь рядом с нею. - Ты ешь с таким аппетитом... Он весьма заразителен. Но если мы хотим выдавать тебя за индийскую княжну, то стоит знать хотя бы столовый этикет, - мягко заметил Билл, с игривой ухмылкой забирая из рук девушки вилку. Амабель, дожевав, тихо спросила: - Вы научите меня? Карие глаза с золотой каймой сощурились в хищном предвкушении. Бесхитростное дитя. Не спросила, зачем это, хотя и прекрасно знала, что не покинет эту каюту всё путешествие. Что её никто не увидит. Прелестная, невинная... - Конечно же, маленькая лань. Я научу тебя, - промурлыкал, словно довольный, греющийся на солнышке кот, Билл. Знания Амабель впитывала жадно и схватывала всё на лету. Целая куча вилок, ложечек, ножей — первый этап состоял в том, чтобы запомнить их все. И, судя по темпу обучения, он займёт всего пару дней. А путь домой был довольно долгий. Так что Билл рассчитывал, если не возникнет осложнений, сделать из купленной рабыни настоящую леди и немного поднатаскать в плане языка. А осложнения, конечно же, возникли. При первой же непогоде на море у Амабель начались приступы морской болезни. Это случилось поздней ночью. Билл проснулся от тихих стонов. Сонно приоткрыв глаза, Сайфер прислушался. Сперва было тихо, и молодой человек было уже решил, что ему приснилось, но затем странные сдавленные звуки раздались вновь. Сев на койке и протерев тяжёлые веки, Билл открыл глаза. Через круглое окошко маленькую комнатушку освещал скупой лунный свет. На деревянном полу, согнувшись в три погибели и прикрывая рот, дрожала Амабель. - Мэйбл? - недовольно позвал её Билл, спуская босые ноги на пол. - Что происходит? Девчушка, как и он сам, была в одной широкой белой ночной сорочке. Однако Сайфера это не смущало, а Амабель, если это и заставляло чувствовать неловкость, виду старалась не подавать. Молодой человек подошёл ближе и, где-то на грани сознания подметив небольшую качку, дотронулся до её плеча. - Мэйбл? - повторил он, недовольно хмурясь. Тут девушка согнулась с весьма говорящим звуком. «Её... тошнит?..» - пронеслось в голове Сайфера. Тут, резко поняв, что происходит, Билл раздражённо скривил губы. - Чёрт! У тебя морская болезнь?! Если из-за этой глупости она будет ничком лежать на койке весь путь, ничего не соображая... Но тут Амабель подняла голову. Билл невольно замер. На него смотрели сожалеющие, извиняющие ланьи глаза. Бледная, едва ли не плачущая девушка выглядела болезненно и беспомощно. Это заставило Сайфера громко вздохнуть и, поддавшись странному для него порыву, осторожно поднять это глупое создание на руки. - Маленькая глупенькая лань... Тебе следовало разбудить меня, а не валяться на полу... Давай-ка. Молодой человек опустил Амабель на её койку. Он буквально кожей чувствовал, что за ним следит влажный виноватый взгляд. Кажется, она и сама понимает, что её маленькая слабость вредит его планам. - Расслабься, маленькая лань, - насмешливо оскалившись, ответил на немой вопрос Билл. - Не нужно смотреть на меня такими испуганными глазами. Я же не убью тебя за промедление... Просто будешь учиться вдвойне усерднее, да? А сейчас нужно смочить твой лоб холодной водой. Приступы морской болезни у Амабель продолжались короткими, но сильными периодическими вспышками. Это не могло где-то в глубине души не раздражать Билла (хотя в его сознании и мелькало ясное сострадание к девочке), но он старался относиться к ней мягче. - Ты не виновата в этом, - тихо заметил он, присаживаясь рядом. - Я Вам мешаю спать? - прошептала бледными губами Мэйбл. - Успокойся. Ты же моя, помнишь? Так что вполне логично, что я о тебе забочусь. Амабель неверяще усмехнулась. - Я постараюсь быть тише. Прошу, поспите. - Не указывай, что мне делать, - мягко заметил, хитро усмехнувшись, Билл. Он положил на её лоб холодную тряпку, внимательно рассматривая свою бледную спутницу. Пусть Сайфер иногда мысленно называл её девочкой, на деле она была уже вполне состоявшейся девушкой... будущей женщиной. «На самом деле... если хорошо поработать с этой маленькой ланью, я бы мог просто выдать её замуж за какого-нибудь любителя редкостей... за определённую сумму. Так легче всего окупить расходы, - раздумывал сухо Билл, играясь пальцами с мокрыми от пота каштановыми волосами. - Но свести с ума высший свет с помощью не просто обычной танцовщицы, а рабыни-полукровки... - губы Сайфера скривились в усмешку. - Это будет просто бесценно!» Тут молодой человек был вырван из размышлений осторожным прикосновением к лицу. Билл удивлённо уставился на девушку. Та осторожно убрала с чужого лба кудрявый завиток русых волос. - Вы... У Вас есть невеста? - шёпотом спросила Мэйбл. Молодой человек прикрыл карие глаза, полурасслабленно-полухищно наблюдая за движениями танцовщицы. - Нет, - сухо ответил он. - Зачем это тебе? Амабель по-детски искренне улыбнулась. - Просто думаю, почему такого, как Вы, ещё не забрала какая-нибудь красивая английская девушка... Билл усмехнулся, вновь возвращаясь в игривую полурасслабленность. - Ну, во-первых, я не раб, не женщина с равнодушными родственниками и не молодой бедный франт в долгах, которого любит богатая старенькая вдова, чтобы меня продавали. А, во-вторых, дорогуша, я тот ещё ублюдок. - Вы странный... - пробормотала Мэйбл, устало прикрывая глаза. - Если бы Вы были плохим человеком, то разве бы купили меня из жалости? Билл тихо рассмеялся. - Невинная лань, - промурлыкал Билл, неосознанно становясь игривым, словно кот. - А ты не думаешь, что я мог купить тебя для того, чтобы поразвлечься с твоим молодым телом? Девушка с сонной улыбкой покачала головой. - Тогда бы Вы не вели себя так... отстранённо. Билл с улыбкой, с которой смотрят взрослые на ребёнка, мягко погладил Мэйбл по волосам, и та послушно подалась навстречу его ладони. - Мир намного сложнее, маленькая лань... Намного сложнее, чем ты думаешь. Не стоит доверять так всем. Запомни это, глупенькая лань.***
Этот разговор не давал заснуть Биллу всю ночь. Пусть это тело — тело девушки, но эта невинная точка зрения была точкой зрения ребёнка или невинного идеалиста-подростка. В Сайфере поднимался гнев. Он злился на самого себя, потому что вдруг начал ощущать себя как-то... грязно. Словно он был мерзким старикашкой, пользующимся невинным юным цветком из каких-то низменных, примитивных желаний. «Но это всё глупости. Сантименты... - фыркнув, думал молодой человек. - Разве я врежу этому глупому ребёнку? Ни капли! Ей следует быть благодарной, — и она благодарна — а мне не стоит думать о подобных глупостях!» Билл ещё раз громко раздражённо фыркнул и, перевернувшись на другой бок, закутался в одеяло. Его слуха коснулось тихое дыхание наконец заснувшей девушки. «Нет... продавать её замуж ценителю редкостей я не буду!» - наконец раздражённо решил Сайфер и закрыл глаза, полный решимости наконец заснуть.***
Билл и Тэд предпочитали не пересекаться часто между собой. Стрэндж сопровождал одну недавно овдовевшую леди весьма... свободного поведения, которая после кончины нелюбимого мужа с лёгким сердцем ехала в Англию к поместью, теперь находящемуся в полном её распоряжении. Сайфер же бóльшую часть своего времени проводил в компании своей маленькой лани, трудящейся в поте лица над манерами и английским. Соответственно, виделись они не очень часто, что, собственно, обоих устраивало. Однако спустя некоторое время встретиться им всё же пришлось. Амабель в тот день из-за нового приступа морской болезни отказалась от ужина, и Билл из скуки пошёл в столовую, где встретился с Тэдом. День был туманный и облачный, качка палубы доставляла лёгкий дискомфорт. Небольшая элитная столовая, оформленная в приятном деревянно-лакированном стиле, блестела уезжающими из полуразграбленной Индии англичанами. Красивые леди в дорогих серьгах и колье, степенные мужчины в строгих костюмах и пальцах, пестрящих кольцами. - О, Сайфер. Билл, сидящий за столом с белоснежной скатертью, поднял глаза на подошедшего к Тэда и усмехнулся. - А, Стрэндж. Присаживайся. Как дела? Что твоя нескромная вдовушка? - Мы извлекаем из сожительства двустороннюю выгоду. - Ха. Весело живёшь. - А ты? Как твоя бедная марионетка? Билл странно сощурился и с подозрительной ухмылкой спросил: - А тебе-то что? Отчего такой интерес? - Мне её жаль, - без раздумий отвечал спокойно Тэд. - Ты что-то задумал, и вряд ли это обернётся в её пользу... Сайфер фыркнул, откидывая длинный кудрявый хвост, собранный Амабель красивой чёрной лентой, на спину. - Не нападай на меня снова со своими нравоучениями... Сам трахаешь... - Сайфер, - тихо оборвал его Тэд, кидая раздражённый взгляд по сторонам. - Ты же не сапожник, а это не злачный деревенский кабак, чтобы выражаться подобными словами... - Ладно-ладно... Ты занимаешься разными рода непотребствами с девушкой, которые запрещены не только нашей религией, но и этикетом... а ещё что-то говоришь мне, тактичному человеку, который и пальцем не тронул юную крошку, которую, к тому же, спас из ужасного плена и везёт к цивилизации, которой, впрочем, плевать как на тебя и меня, так и тем более на бедную крошку. Билл хищно усмехнулся и приголубил бокал пенистого шампанского. Тэд молчал, отстранённо глядя на знакомого. - Знаешь, Уильям... - пробормотал он наконец с лёгким налётом меланхолии. - Иногда мне так становится... пусто от осознания того, насколько мы с тобой циничны. По разным вопросам... но циничны и сухи. - Ты, может, Тэодор, сух, я же считаю себя человеком страстным. Но в одном ты прав... мы оба те ещё ублюдки, - с сухой ухмылкой отвечал Билл, но потом, словно сняв маску, с бесстрастным выражением лица вернулся к ужину. - А если насчёт Мэйбл... У неё приступы морской болезни, прогоняет меня вон — не хочет, чтобы я видел её в таком виде. - Я хочу навестить её. - Пожалуйста, - пожав плечами, с долей недовольства кинул Сайфер. - Поужинаем — и зайдём. После трапезы два знакомых неспешно направились в каюту Билла. Остановившись перед дверью, последний ехидно заметил: - Ах, да. Полублюститель морали, Амабель там в неглиже. Так что не упади в обморок от стыда и, если сработает обратная сторона твоей натуры, не накидывайся на неё, словно живо... - Сайфер, - вновь изменяя привычной безэмоциональности, прервал его недовольно Тэд. - Прекращай. Билл, хищно сузив глаза, фыркнул и с громким треском распахнул дверь. Бесит. Стрэндж вошёл следом. Амабель, чуть бледноватая и непричёсанная, валялась на койке. Когда их взгляды с Тэдом встретились, в маслянистых больных глазах девушки отразилась доля удивления. - Здравствуй, Амабель, - мягко поздоровался Стрэндж, присаживаясь на край её постели. - Как ты себя чувствуешь? - Здравствуйте... - по-английски поздоровалась с ним слабым голосом девушка с явной осторожностью. - Ну... уже лучше. - Это хорошо, - бесстрастно отвечал Тэд. - Твой английский явно стал лучше. Ты учишься? - Угу. - Стрэндж, - оборвал разговор Билл, фривольно раскинувшийся на своей койке прямо в красивом костюме, - Амабель больна, не тревожь её. - Конечно, - сухо отвечал Тэд и более мягким голосом вернулся к разговору с Мэйбл. - Девочка, хочешь, я принесу тебе немного обезболивающего? Девушка, несмотря на плохое состояние, явно уловившая недовольство Сайфера, вежливо отказалась: - Нет, не нужно. Пока мне не так плохо. Спасибо. - Хорошо, делай, как знаешь. Отдыхай. Я навещу тебя ещё позже. После этого Тэд чинно попрощался с собеседниками и покинул каюту. В воцарившейся тишине громко звучало лишь раздражённое сопение раздевающегося Билла. - Вы поссорились? - осторожно поинтересовалась Амабель. - Нет. Просто немного разошлись во взглядах на судьбу одного маленького зверька. - Охота? - невинно уточнила с усталой улыбкой девушка, будучи рада вспомнить новое слово. Билл остановился, странно взглянув в тёмные шоколадные глаза. - Не знаю. Пожалуй, не совсем... - наконец тихо пробормотал он.