***
Когда Амабель проснулась, мистера Сайфера снова не было в каюте. Сев на постели, девушка с трудом раскрыла слипающиеся глаза. Сквозь крохотное круглое окошко на дощатый пол падал яркий свет. Бывшая танцовщица, зевнув и потянувшись, невольно остановила сонный взгляд на пустой смятой койке напротив. Спустив босые ноги на прогретый солнцем деревянный пол, Амабель с тихим кряхтением поднялась и подошла ближе. На не заправленной постели валялась белая рубашка. «Он снова не убрал за собой...» - пронеслось рассеянно в разуме девушки на родном языке, но потом что-то щёлкнуло: что-то было не так. Поднеся рубашку к лицу и вздохнув полной грудью, Мэйбл поняла. «Я забылась... Брата нет. Это господин... мистер Сайфер», - отстранённо подумала она. Естественный, мужской запах, не имевший ничего общего с запахом её брата, так походящим на её собственный — возможно, оттого, что они были семьёй... Этот естественный запах перебивал тот приятный, но кажущийся Амабель лишним аромат какого-то дорогого парфюма. Мэйбл поджала губы. - Хочу домой... - прошептала тихо она. Так одиноко... Девушка, как когда-то шутливо дурачилась с братом, накинула чужие рукава на свои плечи, будто бы имитируя объятия. Раньше подобные игры чуть успокаивали её, однако сейчас... почему-то это казалось смущающим. Почему? «Если он зайдёт...» - эта мысль заставила краску броситься в щёки, а Амабель поспешно откинула рубаху. Это... странно. Он же не отругает её и не будет злиться, его забавляют её выходки. Тогда почему это так... смущает?.. Когда Билл вернулся с завтрака, он обнаружил Мэйбл сидящей за спицами с отстранённым и задумчивым видом. - Мэйбл? - позвал её молодой человек, неспешно расстёгивая давящие на горло пуговицы. Девчушка вздрогнула и подняла глаза на собеседника, после чего виновато улыбнулась. - Я не заметила, как Вы вошли, мистер Сайфер. Завтрак прошёл спокойно? - Вполне, - отвечал Билл, внимательным, проникающим взглядом улавливая мимику и движения подопечной. - Ты не причесалась. Что-то вывело тебя из равновесия? - «Вывело из... равновесия»? - неуверенно повторила по-английски Амабель. - Простите, но я не поняла. Сайфер резким кивком головы откинул чёлку с глаз и, подойдя ближе и склонившись к собеседнице, устремил взгляд прямо в её глаза. Мэйбл недоумённо сморгнула, несколько напрягаясь. Билл медленно изучал своими каре-золотистыми глазами лицо девушки. И этот взгляд заставил её чувствовать себя несколько... растерянно. - Это выражение означает, что что-то встревожило тебя, - вдруг нарушил тишину Билл, с непроницаемым выражением лица прикрывая веки. - И я хочу знать, что. Какие-то воспоминания? Амабель с долей вины улыбнулась. - Да... Как Вы узнали? - Не меняй тему, маленькая лань. У тебя плохо с манипуляциями. Какие воспоминания? Амабель, на лице которой померкла улыбка, несколько раз моргнула, опуская взгляд. Задумчиво, тяжело поджав розовые губы, она тихо отвечала: - Просто... Вспомнила о... брате. Знаю, что лучше не зацикливаться на этом, но... - девушка вздохнула и печально усмехнулась. - Просто немного грущу. Скоро всё будет в порядке, не волнуйтесь. Билл мягко обхватил её лицо большими руками, заставляя Амабель невольно вздрогнуть и изумлённо заморгать. - Мастер?.. - Амабель. Он мёртв, - сухо, холодно, с таким безэмоциональным взглядом. - И чем быстрее ты это поймёшь, тем лучше — включи холодный ум. А я жив. Так что, как бы это грубо не звучало, забудь о мёртвых и сосредоточься на жизни. На мне. Мэйбл, поёжившись, потупила глаза и поджала губы. Взгляд молодого человека несколько смягчился. Ладони нежно потрепали по щекам, словно щенка. - Амабель. Ну, взгляни на меня. Я здесь. Реальный, осязаемый. И я — тот, кто может позаботиться о тебе. Ты не одна. Девчушка неуверенно улыбнулась, кивая. - Да, мистер Сайфер. Я знаю. Билл прикрыл глаза, холодно рассматривая, кажется, чуть подбодрившуюся кроху. «Верно. Доверяй мне, а не пустому призраку брата. Не важно, жив он, мёртв, та рука, что кормит тебя — я, кроха Амабель. Так забудь о Стрэндже, о надоедливом братце и позволь позаботиться о тебе мне, маленькая лань...» - размышлял молодой человек, пока его мысли не были прерваны тем, что бывшая танцовщица, смущённо улыбнувшись, нежно подалась навстречу его руке. - Вы такой странный, мой господин. Я не могу понять, чего Вы от меня желаете... - тихо пробормотала она, с долей смущения отводя глаза. Сайфер хищневато усмехнулся, ничего не отвечая и поглаживая ластящуюся к его руке, словно кошку, Амабель.***
Уильям Сайфер и его индийская "княжна" выходили с парохода последними по договорённости с капитаном. Старушка Англия и мрачный Лондон встречали своего возлюбленного сына и его юную гостью в весьма традиционной форме: тёмный порт был затянут густым, словно вата, седым туманом, небо было затянуто грозовыми тучами, шумел ветер. Билл, подняв воротник повыше, с довольным видом, словно одна из его гончих, втянул родной воздух носом. Вот он и дома. Ветер, будто лаская вернувшегося на родину любимца, трепал светло-русые кудри. Сайфер обернулся к своей спутнице. - Итак, вот мы и дома, Амабель, - заметил он, сощурив карие глаза, казавшиеся совершенно чёрными в темноте. Девушка, с ног до головы закутанная в тёплый бежевый плащ с капюшоном, оглядывала мрачноватый порт с долей тревоги во взгляде. Билл расслабленно прикрыл веки, после чего ненавязчиво взял бывшую танцовщицу под руку. Мэйбл, будто очнувшись, неуверенно улыбнулась ему и доверчиво прижалась ближе, принмая протянутый локоть. После этого путешественники наконец ступили с трапа на английскую землю. Сайфер предпочёл не вызывать личный экипаж — затратно и бессмысленно, да и слишком попахивает самолюбованием, которое молодой человек презирал. А потому, неспешно пройдясь со своей спутницей совсем недалеко от места прибытия, Билл нанял кэб. - Эй, кэбмен! - воскликнул молодой человек, подзывая кучера и называя адрес. - Нам с леди не к спеху, так что не гони лошадей — мы за морское путешествие порядком устали от качки. Усмехнувшись закивавшему кэбмену, что параллельно с долей интереса косился на необычно одетую девушку, Билл помог Амабель забраться в небольшой чёрный экипаж. Легко запрыгнув следом, Сайфер захлопнул дверь. - Нам далеко ехать? - осторожно поинтересовалась шёпотом Мэйбл с явным акцентом. - Да, поэтому так удобно, - отвечал расслабленно молодой человек, раскрывая кошелёк, чтобы расплатиться с возницей. - А что? Так волнительно ехать в глубь большого города? Мэйбл совершенно искренне закивала, украдкой глядя в окно. Трястись в кэбе пришлось довольно долго, и Билл даже, решив не тратить время впустую, позволил себе несильную полудрёму. Амабель же с интересом рассматривала мощёные улицы и красивые, плотно расположенные здания, грязноватые улочки. - Мне тревожно здесь, - в какой-то момент пробормотала на родном наречии девушка. Билл, приподняв веки, медленно перевёл на неё взгляд. - Не волнуйся. Мы пробудем на квартире недолго — всего пару дней. А поместье Сайферов окружено лугами и лесами... «Да, немного подразним слухи, потом, уехав, дадим им время успокоиться... А затем... Затем, когда этого будут меньше всего ждать, английское общество столкнётся с очаровательной княжной-полукровкой Амабель...» - размышлял, чувствуя далёкий отголосок предвкушения, молодой человек. Амабель явно было неприятно мотаться из стороны в сторону в закрытом кэбе: если открытая повозка, где было широкое небо над головой и нельзя удариться о стены, была ей относительно привычна, то закрытый кэб заставлял её чувствовать себя замурованной в тёмный, тесный ящик. Девушка осторожно, чтобы он не заметил, взглянула на сидящего рядом и улыбающегося своим мыслям Сайфера. Что будет этот господин делать с ней, когда они приедут к нему? Зачем он разрядил её так? Останется ли она с ним? Сделает ли он то, чего не сделал там, в неродной ему стране? Здесь он наверняка сильный и уважаемый господин — а господину всегда удобнее наслаждаться добычей в своём дворце... Амабель немного удивляло, что он, как другие английские офицеры (разбирая его одежду, она видела его мундир), не вёз с собой богатые сувениры, золото, ткани, рабынь. Только шкуры убитых им, видимо, на охоте зверей. Но она привыкла объяснять это его характером: господин Сайфер предпочитал возить только нужные вещи. «А золото, ткани у него наверняка здесь есть, - раздумывала Мэйбл, - а рабыня...» Девушка расправила дорогую ткань на коленях и тяжело нахмурилась. - Господин Сайфер, - тихо позвала она. Билл рассеянно повернулся к ней. Расфокусированный взгляд, до этого смотрящий будто сквозь предметы, приобрёл ясность. На губах скользнула расслабленная усмешка. - Чего тебе, маленькая лань? - спросил он по-английски. Мэйбл на секунду замялась, но потом всё же, набравшись смелости, спросила: - Вы же не продадите меня другому английскому господину?.. - розовые губы дрогнули, но голос не изменил девушке. - Я буду послушной, правда. Билл лишь усмехнулся, сощурив карие глаза и с интересом вглядываясь в шоколадные искренние глаза напротив. «А эта девчушка бывает инстинктивно сообразительна!» - подумал молодой человек, невольно вспоминая свои планы, которые, правда, оставил уже давно. - Не рассчитывай так просто от меня избавиться, - насмешливо оскалившись, ответил девчушке Билл, после чего вновь расслабленно откинулся на спинку сидений. Амабель невольно заулыбалась. И расцветшая на этих розовеньких губках широкая, задорная улыбка почему-то притянула взгляд Сайфера чуть более дольше, чем обыкновенно.***
Квартира Уильяма располагалась ближе к центру Лондона. Он снимал её уже несколько лет и находил вполне удобной. Из прислуги на постоянной основе там находилось только два человека: старый слуга и его жена-повариха, но теперь, видимо, нужно было нанять для крошки Амабель неболтливую — а желательно вообще немую — служанку откуда-нибудь с востока... И Билл уже имел некоторые соображения, где таковую достать. Итак, Уильям с Амабель, расплатившись с извозчиком на пороге недавно построенного здания и войдя через небольшую деревянную дверь, оказались в довольно уютной прихожей. Навстречу гостям вышел невысокий мужчина лет пятидесяти со свечой в руке, аккуратно одетый, несмотря на поздний час. После темноты улицы, нарушаемой лишь скупыми фонарями, этот свет немного резал глаза Мэйбл, а потому она без всякой задней мысли закрыла лицо тканью. - Юный господин! Вы вернулись, - удивлённо воскликнул он. - Ваш батюшка не предупреждал, что... - Здравствуй, - лениво поздоровался со старым слугой Билл. - Он и не знал. - А эта леди..? - осторожно спросил мужчина, переводя взгляд на Мэйбл. - Моя гостья, Амабель, - кивнул в сторону девушки Сайфер с забавляющей его самого вежливостью, но после вполне серьёзно добавил. - Обращайся с ней, как с княжной. Старый слуга почтительно поклонился. - В таком случае я помогу с багажом и приготовлю комнаты. Билл скользнул взглядом по своей спутнице. Девушка лишь с интересом оглядывала убранство комнаты, кажется, не обращая внимания на то, что слуга так спокойно принял тот факт, что хозяин привёл домой молоденькую девушку совсем одну. «Но моя маленькая лань не знакома с английскими обычаями, а потому её не пугает доверие старика к моим авантюрам...» - подумав об этом, Билл невольно усмехнулся. - Кроха лань, - окликнул он девушку. Амабель, с неподдельным интересом осматривавшая красивые узоры на вешалке, обернулась. - Пойдём. Пора зайти внутрь. Девушка послушно кивнула и направилась вслед за Уильямом. Общая гостиная, оформленная в светлых тонах, была довольно просторна. Квартира Сайфера была двухэтажной, и довольно изящная резная лестница вела наверх — к двум спальням и кабинету. На первом помимо гостиной располагались также и столовая с кухней. Но Амабель пока всего этого не знала, лишь с умеренным интересом оглядывая освещённый пламенем свечей очертания предметов, выплывающие из густой, казалось, почти осязаемой тьмы, когда они с Биллом проходили мимо. - Здесь всегда так? Мистер Сайфер любит темноту? - тихо спросила Мэйбл. - Ха-ха, нет, - усмехнувшись, отвечал лениво Билл. - Просто экономия свечей. Утром рассмотришь дом поподробнее. Девчушка послушно кивнула, косясь на очертания портрета, выступившего из темноты. Что это за красивая юная девушка?.. Рамка дорогая, а картина была крайне подробна, что свидетельствовало о бережности как художника, так и хозяина полотна. Мэйбл покосилась на Сайфера, взгляд которого мгновенно потеплел, стоило ему взглянуть на очаровательную блондинку с кудрявыми пшеничными локонами, облачённую в нежное молочно-розовое платье. В душе бывшей танцовщицы мгновенно будто натянулась какая-та струнка, но Сайфер молча прошёл мимо портрета, и Мэйбл последовала за ним. Вверх по лестнице и через правую дверь, затем — зажечь одну за другой свечи. И вот — довольно минималистичная спальня, оформленная в тёмно-дубовых и бледно-песочных цветах. Но взгляд Амабель мгновенно притянула огромная кровать с балдахином и множеством подушек. - О-о-о! - протянула девушка с широкой улыбкой. Амабель с довольным и счастливым видом плюхнулась на кровать Билла, зарываясь в белоснежных подушках лицом. С плеч соскользнула ткань, в которую была девчушка закутана. Билл невольно поймал себя на том, что нашёл это довольно... изящной картиной. - Какая большая! Мы будем спать здесь? - с улыбкой спросила Мэйбл, с выражением явного счастья поворачиваясь к Биллу. - «Мы»? - с недоумённой улыбкой спросил он, небрежно откидывая плащ на спину стула. - Это моя кровать, глупенькая. Девушка замерла, задумавшись. - О... Тогда я буду спать на полу, как тогда? - поинтересовалась совершенно беззлобно Амабель. Сайфер, раскладывающий на туалетный столик некоторые вещи, на секунду остановился. Ах, вот оно что... Она думает, ему нравится, когда они живут в одной комнате... Билл вздохнул и обернулся. - Мэйбл, послушай, - начал спокойно он, лениво щурясь. - Там мы спали в одной комнате, потому что в том доме моей была только одна спальня, понимаешь? Девочка медленно кивнула, пытаясь понять, к чему ведёт молодой человек. - Здесь же две спальни, - продолжал он неспешно, - и ты сможешь жить в своей. Амабель изумлённо заморгала. - Две?.. Значит, мистер Стрэндж не будет жить с нами? Билл издал тихий смешок. - Конечно, не будет! Ещё бы он меня и здесь доставал... Мы не родственники, а просто вместе путешествовали. Сайфер не мог не заметить, что Мэйбл явно расслабилась, узнав об отсутствии Тэда. Билл сощурил каре-золотистые глаза, внимательно следя за реакцией подопечной. Кажется, Тэд если и не был ей неприятен, но точно её смущал. Но тут девушка вдруг на секунду замерла, после чего вдруг поспешно вскочила и начала поправлять подушки. Подняв шоколадные глаза и встретившись с недоумённым взглядом Билла, девушка поспешно пробормотала: - Тогда я буду с благодарностью и радостью жить в той комнате, что Вы мне выделили, мас... мистер Сайфер. Билл лениво, словно кот, усмехнулся и махнул рукой. - Успокойся. Я не зол из-за постели. Перепуганная кроха-лань. Мэйбл с долей смущение отвела взгляд. Билл хмыкнул, тряхнув головой, чтобы кудрявая чёлка не падала на глаза. - Так что? Может, посмотришь свою комнату? Девушка с робкой улыбкой кивнула. Сайфер кивнул в сторону двери, протягивая Амабель упавшую с её плеч накидку. После он взял свою подопечную под руку и повёл её в гостевую комнату, которую сейчас приводил в порядок старый слуга. Спальня была почти погружена во мрак, но, впрочем, Мэйбл почему-то не имела охоты её рассматривать — на девушку навалилось множество мыслей, стоило ей покинуть спальню своего хозяина и взглянуть в окно. «Тёмный, мрачный город... И так далеко от дома...» - пронеслось печально в мыслях. - Нужно разобрать вещи. Ты будешь ужинать? - спросил лениво Билл, едва сдерживая зевоту: за сегодня молодой человек вымотался. - Нет... Я не голодна, - мягко ответила, несколько натянуто улыбнувшись, Мэйбл. - В таком случае, разбирайся с вещами, обживайся. Я же всё-таки пойду поужинаю. - Доброй ночи, мой го... То есть, мистер Сайфер. Девушка легко, почти непринуждённо, поклонилась. Билл удовлетворённо хмыкнул, после чего, кивнув, оставил её одну. В полутёмной комнате мгновенно стало тихо и пусто. Мэйбл невольно почувствовала, как по позвоночнику пробежался холодок. Обычно ночью Сайфер был с ней. Было странно не слышать хотя бы его тихого дыхания. Амабель шумно выдохнула и поспешно раскрыла свой аккуратный саквояж. Стоит занять руки работой. Но это помогало недолго — бывшая танцовщица быстро разобрала свои скромные пожитки и сложила в шкаф. После этого, неуверенно оглядевшись, она решила просто лечь спать. «Я устала, вот и всё... Стоит просто поспать — днём будет легче...» - думала она, накидывая на себя лёгкое ночное платье. Задув тусклое пламя свечи и погрузив помещение во мрак, Амабель забралась в холодную постель. Тёмное, незнакомое помещение было неуютно. Пусть каюта парохода и была ещё более минималистична, чем пока ещё не обставленная гостевая спальня, но тогда... Тогда Билл почти постоянно был с нею. А здесь она одна... Мэйбл поджала губы. Одиночество было чем-то новым. Раньше у неё был брат, совсем недавно — мистер Сайфер. Да даже у работорговцев рядом с нею были товарищи по несчастью... Девушка вздохнула и закрыла глаза. Нужно поспать. Просто поспать, и скоро наступит утро.***
День был особенно раскалённым. Пот катился градом. Лёгкие жгло. То ли от сухого воздуха, то ли от долгого бега. Каждый рывок отдавался жгучей болью в мышцах ног. Бежать... Бежать! Нужно бежать! Поворот. Нет... Нет-нет-нет! Девушка резко остановилась, поднимая из-под ног клубы пыли. Прямо из-за поворота выступили английские офицеры. Мэйбл нервно выдохнула. Назад! Резкий поворот. Но тут — боль в голове. Преследователь уже здесь, хватает её за волосы. - Попалась, чёртова ш... Он говорил по-английски. Она тогда плохо понимала этот язык, и могла лишь смутно догадываться, что говорил тот человек. Но по тому, как он брызжил слюной и ядом, было точно ясно: ничего хорошего. Из глаз брызнули слёзы. Мэйбл шумно выдохнула через нос, стараясь не закричать. Нельзя. Придёт их ещё больше. Она с мольбой и страхом подняла шоколадные глаза на искривлённое мрачной жаждой страдания лицо преследователя. - Не надо... Нет... - шептала по-английски она, хватаясь за грубую руку, ухватившую её за кудри. - Смотри-ка, как запела теперь. Амабель плохо помнила его лицо. Только отдельными, но врезавшимися в память фрагментами. Глаза. Тёмные и болезненно влажные. С расширенными зрачками. Раздутые ноздри. Раскрасневшиеся от духоты и тесноты военной формы щёки. Мерзкий запах изо рта, смешанный с приторным парфюмом. Судорожная попытка вырваться не увенчалась успехом. Хватка потных ладоней на её тонких руках усилилась, сжимая, словно тиски. Грубый толчок. Девушку повалили прямо на пыльную землю. Это отдалось электрической горячей болью по затылку и спине. - Нет... Нет... Широкая ухмылка. Вздувающиеся ноздри. - Индийская потаскушка, - прошипел с мрачной ухмылкой преследователь. Амабель беспомощно оглянулась в поисках помощи. Над ней стояло ещё несколько человек. Ухмыляются и жадно щурятся. Девушка ощутила, как от лица отхлынула кровь. Помощи от них не будет... С губ сорвался нервный выдох. В разуме, путаясь и мешаясь, мелькали английские слова, которым её учил брат. - Пожалуйста... Не надо... - почти бессвязный, наверное, непонятный для офицеров шёпот не пробуждал в них сочувствия, и девушка видела это. - Давай-ка посмотрим, похожа ты больше на женщину или на обезьяну, - прошипел, впиваясь ногтями в кожу Амабель. Треск ткани. Девчушка не смогла сдержать вскрика. Юбка на ней превратилась в два оборванных лоскута грязной пыльной ткани. Мэйбл подняла на мучителя расширенные от ужаса глаза. Судорожный рывок в тщетной попытке выбраться. В результате — лишь грубый тычок в живот и громкий смех. Амабель обессиленно опустила голову на пыльную землю, со страхом и отчаянием вглядываясь в искажённые жаждой чужих страданий лица. - Проверим! - прохрипел с мерзкой ухмылкой пленитель. В свете солнца блеснуло лезвие. Мэйбл вздрогнула. Нож! Из горла девчушки невольно вырывался хриплый всхлип. Тут раздался молодой, встревоженный голос: - Стой! - дальше, кажется он позвал её мучителя по имени. - Что ты делаешь?! Прекрати! Она же девушка! Её мучитель рывком вскинул голову и прорычал: - Не девушка, а подстилка местных варваров-язычников, которые там, к твоему сведению, режут наших! - Но это не даёт тебе права... - О, заткнись! - выкрикнул один из преследователей и толкнул юношу в грудь, отталкивая. - Что ж, волосатая макака... Давай-ка тебя немного подбреем... Тут внутреннюю сторону бедра пронзила острая боль. Мэйбл громко вскрикнула. Из глаз брызнули слёзы. Мерзкая ухмылка. Мерзкий запах. Ощущения адского пекла на коже. Струйка крови, стекающая по коже. Шумное, рваное дыхание жгло лёгкие. - Нет! Нет! Пустите! - закричала девушка на родном наречии в судорожных попытках вырваться. Порез. Ещё один. Брызги алых капель крови. Смех. А потом — холод...***
Амабель с тихим вскриком вскочила на кровати, тяжело дыша. Сердце гулко колотилось, словно ударяясь о грудную клетку и отдаваясь в висках. Подушка была мокра от пота. Одеяло скомкано. В бёдрах ещё чувствовалась фантомно-яркая боль. Девушка дотронулась дрожащими ледяными пальцами до лба. Вдох. Выдох. Вдо-о-ох. Выдо-о-ох. Мэйбл прикрыла глаза. Жарко... Как жарко! Всё хорошо... Сейчас она с мистером Сайфером. Ей нужно... Нужно увидеть его. Амабель поднялась на дрожащих ногах и выскользнула из спальни. Стараясь ступать как можно тише, девушка прошла по коридору, опираясь на стену, и, остановившись у хозяйских покоев, нажала на ручку. Дверь легко поддалась. Мэйбл тихо подошла, чуть пошатываясь. Билл спал. Спокойно, умиротворённо. Его спокойное, бесстрастное лицо освещал лунный свет, пробивающий сквозь просвет в тяжёлых шторах. Девчушка, чувствуя слабость в ногах, подошла ближе и тихо присела на свободную сторону. Длинные кудрявые волосы разбросаны по подушке. Мэйбл склонилась ближе, размышляя о том, что Уильям будет вряд ли рад, если она позволит себе дотронуться до него. После — невольно прикрыла глаза, вдохнув полной грудью. Такое привычное глубокое, мирное дыхание. Напряжение постепенно уходило. Мышцы расслаблялись. Сердцебиение успокаивалось. «Не буду его тревожить... - подумала Мэйбл сонно. - Я посижу тут совсем немного... Совсем...»