"Старая добрая" чёртова Викторианская эпоха

      Солнечный луч пробрался через занавеси, мягко осветив длинную полосу деревянного пола и дорогую кровать с подвязанным балдахином. Лежащий в постели Билл с тихим вздохом поморщился и медленно приоткрыл глаза. Пробуждение наконец после стольких дней было лёгким и приятным. Сайфер позволил себе лёгкую улыбку: дома, в родном климате, всё же спалось намного лучше, чем в чужой стране; после чего потянул одеяло выше. В этот момент в его разуме что-то щёлкнуло: у него под боком какой-то тёплый комочек прижимался к его спине. Билл сонно оглянулся и невольно со смешком выдохнул. Кто бы сомневался... Рядом с ним, прямо поверх одеяла, дремала, свернувшись калачиком, Амабель. Юная девчушка тихо сопела, прижимаясь к его спине, словно прячась от чего-то за щитом. Билл сонно рассматривал эту картину. Как котёнок. Рука непроизвольно потянулась к каштановой макушке. Погладив Мэйбл по голове, молодой человек, с кряхтением поднявшись, сел на кровати и зевнул. Постепенно возвращалась ясность мысли. «Картина-то миловидная, но если старик войдёт сейчас... - подумав об этом, Билл поморщился. - Слухи о романе с индийской приезжей — не то, что мне сейчас нужно... Мне стоит отучать этого ребёнка забираться в чужие кровати...»       Уильям склонился к девушке, желая её разбудить, но тут же замер. Кровь?.. На белоснежной сорочке Амабель проступали алые капли. С Билла мгновенно спала, словно пелена, всякая леность. Он рывком без всяких церемоний задрал девичью юбку. Внутренняя сторона бёдер была покрыта розовыми полосами, сочившимися кровью и подозрительно похожими на царапины от когтей. «Раны открылись?.. Нет, такое ощущение, что их... расцарапали», - подумал, напряжённо хмурясь, Билл. Немного подумав, молодой человек обхватил за запястье и поднял худую девичью ладонь, после чего тихо простонал: под ногтями застыла красная корка. - Что же ты натворила... - пробормотал тихо он.       Первым порывом Билла было кинуться к багажу, где у него лежала аптечка, но потом он остановился и направился сперва к двери. Заперевшись, чтобы его не застали в двусмысленном положении, Билл кинулся к саквояжу. Найдя нужную мазь, молодой человек вернулся ко всё ещё погружённой в, кажется, уже беспокойный сон Мэйбл. Она страдальчески хмурила брови и будто шарила рукой, ища исчезнувшего Билла. Сам он тем временем без всяких церемоний перевернул девчушку на спину и, разведя тонкие женские ноги, начал обработку ран. Смыв влажным платком кровь, Сайфер нанёс на раны мазь и начал нетугую бинтовку, чтобы девушка, ворочась, потом не свела на нет всю его работу. - Уильям... - вдруг раздался едва слышный шёпот с явным акцентом.       Билл, оторвавшись от бинтов, поднял взгляд. Сонная Амабель будто маслянистыми глазами смотрела прямо на него. Растрёпанная, с неясным взглядом, болезненным румянцем в щеках... - Больной у тебя видок, - заметил, хмурясь, молодой человек.       Туманный, влажный взгляд девчушки опустился ниже. Осторожно подняв ногу и осмотрев бинты, Мэйбл болезненно улыбнулась. - Спасибо... Уильям добрый... Кровь... - она поморщилась и откинулась на подушки. - Было больно... когда... тот плохой делал ножом раны... Уильям добрый.       Билл вскинул бровь и, быстро склонившись, дотронулся губами до лба девушки. Горячий. Молодой человек тяжело вздохнул. Она больна. Из-за чего? Сайфер прикрыл карие глаза с золотой каймой, перебирая в голове варианты, просчитывая, когда подопечная могла простыть. Он слышал, что такое случается, когда человек попадает в новый для него климат... Возможно, дело в этом. Открыв глаза, Билл встретился с любопытным, пусть и слабым взглядом Амабель. С долей раздражения фыркнув, молодой человек подхватил одеяло и закутал девушку, словно пеленая ребёнка, до самого носа. - Вот так. Хлопаешь глазками тут... Отлёживайся!       Девушка что-то забормотала на родном языке. Так что Билл, даже не пытаясь вникнуть в бессвязную речь полукровки, направился к аптечке. Вызвать врача?.. Но тогда можно будет попрощаться со своими планами и, убив всякую таинственность, навсегда заклеймить Амабель своей рабыней-наложницей. Сайфер поджал губы. Придётся обходиться народными средствами. И стоит ненавязчиво расспросить знакомых медиков об этом. - Уильям... - вдруг раздался тихий голосок.       Молодой человек обернулся. Девушка, высвободив руку из пеленального плена, протягивала её ему навстречу с болезненной улыбкой. Уильям, тихо вздохнув, уселся рядом с нею, сжав холодные пальцы и наблюдая за девчушкой. Амабель смотрела на него тёплым, нежным взглядом, пусть карие глаза и были болезненно-влажными. - Уильям... Зачем ты меня так закутал? - едва слышно спросила она. - Мне нужно лежать тихо? - Прости? - вскинув светлую бровь, поинтересовался Билл.       Мэйбл, с тихим вздохом прикрыв туманные глаза, медленно начала не слушающимися пальцами расстёгивать пуговицы на сорочке. Сайфр невольно замер, после чего, нахмурившись, перехватил её руку. - Я уже говорил тебе, нельзя так свободно раздеваться при мужчине. Даже если тебе жарко.       На личике Мэйбл отразилось неподдельное удивление. - Разве ты принёс меня сюда не для этого?..       На этот раз пришла очередь Билла удивлённо замереть. - Что?.. С чего ты..? - молодой человек смолк, а потом, осознав, что имела в виду девушка, тихо вздохнул, закатывая глаза. - Ох, чёрт... Глупая лань.       Щёлкнув кроху по лбу, Сайфер, схватив девчушку за руку, начал снова застёгивать её ночнушку. Амабель сонно наблюдала за его руками. Затем она мягко остановила его руку и осторожно приложила свою худую ладонь к его, сравнивая. Билл недоумённо вскинул бровь. - Такая большая... - проговорила тихо она. - Это... нормально. Я мужчина, - отвечал с недоумением Сайфер.       Девчушка подняла на него глубокие шоколадные глаза и по-детски улыбнулась. - Вы заботитесь обо мне. Это... хорошо... нравится. Мне нравится.       Билл тяжело вздохнул и снова, обхватив девушку за плечи, дотронулся губами до её лба. Горячий. Бредит, глупышка. Нужно сбить температуру. Молодой человек задумчиво огляделся. Что же делать?.. Он плох в подобном. Лучше позвать кухарку. Возможно, она знает хоть что-то. Билл поджал губы, сомневаясь, но затем с раздражением на самого себя фыркнул. Нельзя медлить! Кто знает, что с этой глупышкой? Чем раньше он начнёт лечение, тем лучше. Тем более, этим двум старикам он может доверять. Максимум, чем они могут ему навредить — сообщить отцу. «Но, если это случится, то я уж сумею убедить отца, что не собираюсь быть рабовладельцем», - решил наконец мысленно молодой человек и поднялся с кровати. - Хорошо. Лежи тихо. Я схожу за работницей, она, может быть, посоветует лекарство. - Лекарство? - тихо спросила Мэйбл. - Зачем? - Ты больна. Разве не чувствуешь? - Наверное... - Ах, да. Не говори при ней по-английски, будь добра, ладно?       «Если в порыве бреда она сболтнёт что-то лишнее... Пусть это уж будет на её родном языке, который никто здесь не понимает», - подумал, глядя на болезненную улыбку подопечной, Билл.       Девчушка провалялась в постели почти весь день. Кухарка смогла посоветовать Биллу пару народных методов, которые помогли сбить температуру, но подняться Амабель с кровати Сайфер всё равно не позволил. Уж пусть лучше отлежится пару дней — его развлечения всё равно не к спеху, а девочка пусть приспособится. Мэйбл, когда её мысли более-менее прояснились, была несколько смущена тем, что её "хозяин" приносил ей еду в спальню лично, но не смела возражать. Билл же, поняв, что ближайшее время не сможет покинуть квартиру из-за того, что Амабель оставлять одну нельзя было, решил провести время с пользой и сел за бумаги и письма, отложив на последок письмо отцу.

***

      Тэд полулежал на диване, рассеянно просматривая свою корреспонденцию. В основном пришедшие письма были или от родни, или от друзей искусства по переписке: Стрэндж входил в некоторые круга поэтов, художников и искусствоведов. Обыкновенно именно этому типу корреспонденции он посвящал бóльшую часть внимания, но сейчас же Тэд отбросил эту группу бумаг, с тяжёлым вздохом устало откинувшись на спину.       Стрэндж потёр переносицу. До него уже дошли тихие шепотки: какая-та родственница чей-то служанки через знакомых... одним словом, каким-то ведомым только бывалым сплетницам способом до Тэда дошёл слушок: Уильяма Сайфера ранним утром видели у его квартиры с молоденькой девочкой восточной наружности. Конечно же, они были без сопровождения. Конечно же, это вызвало пикантные, интересующие всех праздным интересом вопросы. «Почему он не повёз её в их поместье? - думал напряжённо Тэд. - Что же Билл задумал? К чему ему этот бедный ребёнок?» В разуме молодого человека уже пронеслось неприятное шальное подозрение, что Сайфер действительно соблазнился танцовщицей-полукровкой. Но Тэд мгновенно осёк себя. Глупости. Во-первых, это не в характере Сайфера — интрижки он терпеть не мог и за собой ни одной не имел, а это в его возрасте был говорящий факт. А во-вторых, та девчушка выглядит как совершенный ребёнок, исключающий даже тень мысли о восприятии её как любовный интерес. Если бы она имела соблазнительную ауру и формы, то первый аргумент можно было бы подвергнуть сомнениям, но эта кроха... Тэду она в какой-то мере напоминала его четырнадцатилетнюю сестру. Хотя, скорее всего, это было только лишь личное видение Стрэнджа...       Тут в средних размерах (ровно столько пространства, сколько нужно: ни тесно, ни просторно) красивую (не богатую, но и не пустую — ровно такую, как обязывали приличия и личный вкус) гостиную, оформленную в светлых тонах, постучавшись, вошёл слуга. - Господин Стрэндж.       Тэд, оторвав серые, с каким-то голубовато-лиловым оттенком глаза от неведомой точки пространства, взглянул на вошедшего. - Что-то случилось? - К Вам гостья.       Тэд недоумённо вскинул бровь. - Кто-то из..? - начал он. - Нет, не одна из Ваших... прошлых леди.       С безмолвного позволения слуга подошёл ближе и тихо прошептал имя, от которого привычно спокойный Тэд замер и изумлённо заморгал. - Ч... Что? Ты уверен?       Слуга невозмутимо кивнул: - Я так полагаю, неприёмные часы не упоминать? - Конечно, - решительно поднявшись и отряхнувшись, отвечал Стрэндж. - Скажи, что я приму. Сейчас выйти навстречу. - Конечно, господин.       Слуга склонил голову и бесшумно — как ходили все в этом доме — покинул гостиную. Тэд же, быстро приведя себя в порядок, вышел следом, направляясь в приёмную.       Когда он открыл тёмную дубовую дверь с красивой узорной ручкой, первое, что бросилось ему в глаза — копна кудрявых пшеничных волос. Она, прелестная и изящная, стояла у бюста Платона, расслабленно положив свою руку на стойку. В зелёно-дубовой, бархатно-деревянной приёмной она была чем-то светлым, воздушным, выделяющимся на общем фоне. Спокойная, невозмутимая, совершенно расслабленная в незнакомой атмосфере. Уверенность.       Тэд, внешне и внутренне никак более не проявив эмоции, невольно потёр руки, спрятанные за спиной. Зачем она здесь? Никогда он ещё не удостаивался её посещений. - Кхм-кхм, - прокашлявшись, привлёк внимание Тэд. - Здравствуйте. Ваш визит стал неожиданностью.       Она отвлеклась от размышлений и перевела взгляд на Тэда. Затем по нежно-розовым губам скользнула улыбка. - Здравствуй, Тэодор. Раз уж ни ты, ни Билл, не зашли после приезда, я здесь.       Тэд при каждой встрече замечал, какой нежный и мягкий голос у неё. Но это было чисто эстетическое чувство, не связанное с низменными желаниями. Правильно и естественно, а не печально недосягаемое существо. Стрэндж спокойно усмехнулся. - Вы ведь здесь из-за Билла, не так ли? Что ж, я к Вашим услугам...