***
Дом встретил меня неожиданным и безмятежным творческим беспорядком: гостиная заставлена холстами, все возможные поверхности тумб и столешниц уставлены красками, опустошенными кружками вперемешку с упаковками и фантиками от снеков и шоколадок. Кухня выглядела как цех на злополучной макаронной фабрике, признаться, я и плиту не сразу узнала среди ошмётков от еды и стопки немытых сковородок. Следуя в свою комнату, я пыталась на ходу предотвратить трехдневный урон нашего милого девчачьего гнездышка, цепляя в сторону урны небрежно оставленный мусор. Если такое Молли натворила под присмотром моей подруги за несколько дней, то во что бы она превратила апартаменты за шесть месяцев... ― Доброе утро, мышонок, ― её глаза округлились от ужаса и только что выплывшая из комнаты юная девушка вздрогнула, избавившись от остатков сна на нежном помятом личике. Время моего приезда не было секретом, но Молли явно была обескуражена, теперь как и я. ― Привет! ― Сестра громко вскрикнула то ли радостно, то ли напугано, но подойти за объятиями так и не решилась, потерянно рассматривая квардак за моей спиной. Я обернулась, вторя её взгляду. ― Довольно грязно, ― странно, но я не выдавала раздражения в голосе, которым могла бы напугать сестру. Если только лёгкое удивление... А вот к подруге у меня назрели пару серьёзных вопросов. ― Молли, ты была здесь одна всё это время? Разве с тобой не должна была ночевать Джорджия? ― Нет... Ну она приходила, ― Я не смогла удержать шумного удивленного вдоха. В то время, как я считала, что сестра под присмотром, подруга наплевала на мою просьбу и вместо ночевок "приходила" к Молли. Девушка, глядя на моё загоревшееся и по ощущениям покрасневшее лицо, часто заморгала. ― Только не ругайся на неё! Это я попросила, чтобы Джорджия оставила меня одну... Она не при чём! ― Как же не при чём?! Я просила её первее присмотреть за тобой! ― В коридоре послышался звон ключей и шум в замочной скважине. Интересно, что ещё она здесь забыла в шесть утра?! Свою совесть? Решила навестить сестру прямо перед моим приездом?.. ― Прости, ― девушка попятилась в сторону двери, словно пытаясь спрятаться от предстоящего разговора, а я поглядывала за дверной проём в коридоре, нервно ожидая появление подруги. Как вообще можно было пойти на поводу у подростка, когда я ясно дала понять, что нужно делать? ― Здравствуй, ― вместо виноватого выражения лица я столкнулась со спокойным и даже нагловатым взглядом. Стройная смуглая девушка вальяжно обошла гостиную и возникла рядом с нами. ― Молли, дома грязновато. К приезду Мишель могла бы и прибрать, ― она тряхнула короткими светлыми прядями и слабо улыбнулась, приветствуя меня после длительного перелёта. ― Потрудишься объяснить? Я думала, мы договорились, ― Джорджия недовольно поджала губу, поглядывая в сторону неловко мнущейся Молли, и некоторое время мы вдвоём оценивали эмоции друг друга. Для меня её едва уловимая, чуть осуждающая надменность стала неожиданным и неприятным сюрпризом, как и весь впечатляющий квардак прямо с порога. ― Не коридорный разговор. Разгребем стол и попьем чай, ― не слушая возражений, девушка приняла у меня из рук дорожную сумку, отставив её в сторону, и направилась в комнату Молли, пока сестра торопливо юркнула за дверь переодеться. Я осталась стоять столбом у захлопнувшейся двери, искренне не понимая происходящего. Такое странное утро выдавалось... Разговор с сестрой звенел в моих ушах непониманием и страхом от её поведения. Такое я наблюдала впервые, и чувствовала всем сердцем, что эта маленькая забастовка в квартире адресована мне неспроста. Но за что, я так и не могла вспомнить. Молли была предельно отрешённой и неласковой, вела себя пугливо, а сейчас скрылась за дверью с моей подругой, что-то обсуждая неразборчивым шёпотом. Я стояла прямо у двери, не находя мужества зайти следом, ощущая как мне становится дурно. Эти разговоры могли напугать не только сестру, но и меня. И о каком ещё выборе может идти речь? Нет у меня никакого выбора ― к чёрту ваш театр! Молли нельзя оставлять одну! Я прямо-таки вернулась с небес на землю... Дверь распахнулась, и девушки проследовали на кухню, игнорируя мои вопросительные недоумевающие взгляды. Я двинулась следом. Интересно, чем заслужила чувствовать себя пустым местом? ― Молли, найдешь три кружки в гостиной? ― Джорджия свалила гору тарелок в раковину и взялась за тряпку. Откуда вообще в нашем доме столько посуды? Я и забыла, что у нас хранились такие супницы... Ощущение, словно не одна Молли из них ела, а орава молодых голодных художников. ― Присаживайся. На кухне родился клочок чистоты; я расположилась на краю блестящего от капель влаги стола, оценивая, как по-собственнически ведёт себя подруга на моей кухне и испытала лёгкий намёк на чувство, будто я здесь в гостях. Чайник вскипел, а Молли мялась по другую сторону стола, невзначай поглядывая в мою сторону. Мне стало немного страшно... ― Молли хотела с тобой поговорить. Она попросила оставить её одну и довольно убедительно, поэтому эти три ночи она провела без меня. На счёт кавардака в квартире - сильно не ругайся. Это моё упущение, ― Джорджия отхлебнула из чашки, ожидая моей дальнейшей реакции. Язык не мог пошевелиться, ведь я словно онемела от сухого прямолинейного заявления. ― Я в курсе, что она была одна. Молли сказала, ― сестра часто дышала и смотрела в пол. ― Я подумала, будет лучше, если ещё раз услышишь это от меня, ― застыв в недоумении и нарастающем сердцебиении от необъяснимой несправедливости, я ждала объяснений. И они последовали. ― Понимаешь, ей семнадцать. Она достаточно взрослая, чтобы о себе позаботиться. Ты спокойно могла оставить её и без моего присмотра, потому что Молли можно доверять. ― По бардаку не скажешь, ― я не понимала, к чему она клонит... Но от волнения сердце застучало уже в горле. ― Это не показатель. Она просто дорвалась до свободы, ― последнее слово наглухо врезалось мне в сердце возмутительным негодованием. ― На самом деле, девушка уже в академии учится и с парнем встречается, ― от чего-то у меня поплыло перед глазами, закружилась голова; я откинулась на спинку стула, не понимая, почему узнаю это не от сестры, а от Джорджии. Подруга продолжала повествовать, усугубляя моё самочувствие. ― Славный малый, так же, как и ты, танцами занимается, учится в той же академии искусств. И я его знаю давно. Он приходил, пока тебя не было, ночевал с Молли, ― собравшись с последними силами, я подняла суровый взгляд на подругу, безмятежно попивающую чай. ― Мишель, ты только не волнуйся. У нас ничего не было, он спал в гостиной, ― теперь обеспокоенная и трепещущая от страха Молли завладела моим смятенным взглядом. ― Мы встречаемся уже полгода, и я пригласила его... ― Видишь? Молли просто пригласила к себе мальчика. Они смотрели фильмы, пили чай и ели вредную еду. Ничего страшного ведь не произошло? Самое страшное произошло прямо сейчас ― я поняла, что сестра не считает нужным делиться со мной событиями из своей жизни. В наших с ней отношениях стала замешана Джорджия, как посыльный, передающая за глаза уже давно устоявшиеся упреки и доказывающая мне, что несовершеннолетняя "взрослая" сестра может водить парней домой и жить одна. Я разочарованно опустила взгляд в наполненную черным ароматным чаем чашку и едва не всплакнула. ― Пожалуйста, прости! Я не рассказывала сама, потому что волновалась за твою реакцию, ― Молли вывела меня из легкого транса, обратив внимание на себя. ― Ты можешь доверять мне больше, чем ты думаешь! ― Мишель, ну правда. Многие в её возрасте живут в кампусах и не видятся с родителями семестрами, сами распоряжаются деньгами, ищут приключения себе на задницу, да ещё умудряются и самостоятельно выпутаться. Да я сама такая была в её возрасте! ― Джорджия пыталась достучаться до меня, каждое слово роняя со всё большим раздражением. Мне это было чуждо. ― А Молли не такая. Ей не нужен алкоголь, если ты переживаешь за это, и я сомневаюсь, что она знает, где достать наркотики. ― Ты нормальная? ― Я вскрикнула, не выдерживая её давления. ― Какие к черту наркотики? ― Да никакие, Мишель! Максимум, что может Молли - это нанюхаться акриловой краски. Ты вырастила художницу-пацифистку с творческим беспорядком в спальне. Молли заслуживает от тебя большего доверия! ― Услышав это слово в очередной раз, я ощутила, как желваки заходили на моих скулах. ― Молли, неужели тебе мало свободы? Разве тебе мало позволено? ― Я развернулась к сестре, уцепившись требовательным взглядом в её широко распахнутые глаза. ― Прошу, давай не будем ругаться... Неужели ты не понимаешь, о чём я? ― Нет, не понимаю! Ты сама себе предоставлена, учишься там, где нравится и как хочется; одеваешься как тебе надо, у тебя есть карманные деньги. В чём проблема? ― С каждым моим словом мы обе дрожали всё больше. ― Проблема в том, что ты не можешь оставить меня на два дня одну! ― Кухня повязла в оглушительной тишине. Молли схватилась за голову, пряча свои заплаканные глаза от моего растерянного взгляда. Джорджия обеспокоенно наблюдала за нами двумя, но сама продолжать не решалась. ― В том, что деньги я трачу на то, что позволишь ты! Дома всегда должны быть безукоризненный порядок и жесткая дисциплина! И самое главное, ты - против Тони! ― Ты встречаешься с Тони? ― От имени этого невоспитанного засранца меня передёрнуло, и я вцепилась в чашку, слегка расплескав капли чая по столешнице. ― С этим заносчивым хамоватым типом? ― Да! Ради меня он поступил в академию, где учусь я! Мы всё это время были вместе, пока ты звонила и просила быть дома засветло! Я не ходила ни на одно его выступление, потому что все они проходят в клубах, а клубы не работают в шесть вечера! ― Так ты собралась ходить по клубам?! ― Что, чёрт возьми происходит с моей сестрой? Затяжной переходный возраст?! ― Мишель! Ты слышишь её? Ей важно быть ближе с Тони. Никто не собирается пьяным скакать на танцполе и блуждать по Норс Бич! ― Джорджия, судя по встревоженному выражению лица, не могла остаться в стороне; каждый раз, когда она вмешивалась в наши выяснения отношений, мне казалось, что девушки вдвоём ополчились против меня. ― Тони неплохой парень! Ума не приложу, почему ты против, чтобы они общались? ― Ты сказала, что с ним знакома... ― Да, верно. Несколько лет назад на баттлах познакомились. Ему тогда ещё не было восемнадцати, но он уже переигрывал даже некоторых твоих учеников. Странно, что ты его не видела. Весёлый он парень. ― Я не знала, что он занимается танцами, не на все конкурсы хожу с учениками. Но танцы тут не при чём! Он приходил к нам один раз в гости и вёл себя просто неподобающе. Я не понимаю, куда смотрят его родители! И Молли! ― Я развернулась к сестре, едва не подскочив со стула. ― Куда ты смотришь, что не видишь его отвратительного поведения? ― Он изменился! Пожалуйста, не говори так... У Молли поджался подбородок, и я поняла, что девушка едва сдерживает накатившие слёзы. Я обижаю сестру, но она будто обижает меня своим странным выбором. В тот раз, что Тони был у нас в гостях, он позволил себе нелестно отзываться о нашем интерьере, фотографиях с родителями и в конце концов о внешнем виде самой Молли. Меня подобные зазвездившиеся ребята, воспитанные в светских кругах и богатых семьях, где нет дела до детей, пугают больше, чем парни из детдома. В конце концов, Молли сама осталась без родителей, странно, что её тогда не насторожили хамские слова её приятеля о "рожах" на семейном фото. ― Он действительно не так плох, как ты о нём говоришь? ― Я повержено скрестила руки на груди, не находясь, что ещё можно ответить на её молящую ласковую просьбу. ― Он заботится обо мне, и я влюблена! Я уверена, что когда вы познакомитесь заново, ты изменишь своё впечатление... ― О-о-о! Нет... Хочешь общаться с ним - общайся, но меня не заставляй, ― я тут же столкнулась с вопиющим осуждением на лице Джорджии и осеклась. Видимо, для этого и затевался разговор. Вот, в ком причина. Ладони торопливо накрыли раскрасневшееся горящее лицо: для меня стало шоком, что девушка слепо выбрала себе в кавалеры этого бездаря, оскорбляющего её фигуру или лица наших родителей. Неужели парню моей младшей сестры может быть такое позволено безнаказанно? Я бы даже сказала, его поступки незаслуженно вознаграждены добротой юной и глупой девчонки, которой я не смогла привить гордость и чувство собственного достоинства. Ей может казаться такое поведение мелочью, но это говорит только об отсутствии к ней уважения и дальнейшее их общение будет влиять на неё всё хуже и основательнее. Мне стало невыразимо больно за Молли, а потом я увидела её слёзы. Для неё врагом был не Тони, а я. ― Ну хорошо... Мне нужно немного подумать.***
Этот болезненный разговор стал для меня откровением. Я долго его переваривала, лёжа на застеленной кровати, не прикасаясь к сумке. Молли что-то упорно доказывала, кричала за завтраком и вдруг докричалась, неожиданно для нас обеих. Джорджия взялась поучаствовать в разговоре, не побоявшись, что после этого я выставлю её из дома. Пожалуй, на то и нужны настоящие друзья, чтобы говорить тебе в лицо правду. Молли для меня навсегда останется маленькой. Какие бы поступки она не совершала, какие бы громкие слова не говорила... Она ― крохотная кудрявая малышка на заднем сидении перевёрнутого фольксвагена, словно пытается встать ножками на стул и топнуть. "Я не маленькая уже!" Всё забываю, что прошло тринадцать лет после аварии, а этот срок существенный, чтобы пересмотреть своё отношение к ней. Мне понадобилось определённое время, чтобы смириться. Вкус на мужчин, к сожалению, у нас с сестрой был одинаково отвратительный. Тони приходил по вечерам после пар и уводил Молли на выступления, пока я натягивала самую слащавую улыбку в своём арсенале железной леди. Меня уже не волновало ничего, кроме взаимоотношений с сестрой: мы не разговаривали несколько дней после продолжительного перемирия, и это стало для меня наказанием и приличным сроком, чтобы сделать наконец-то нужные выводы. Молли отчаянно просила свободы. Раньше я всегда думала, что ей повезло со мной: ей не нужно испытывать тяжесть выбора, нести ответственность, как это всегда приходилось делать мне за нас двоих. Я привыкла решать не только за себя, и это вынужденная мера. Не знаю, когда это должно было закончится. Наверное, никогда, если бы не наш разговор... Пришлось идти на уступки. Я даже и не замечала, как перегнула с опекой и желанием сделать как можно лучше для своей маленький милой Молли. Комендантский час претерпел изменения, а сестра старательно не нарушала новые условия. Теперь и в деньгах девушка была не ограничена, но она и не стремилась истратить всё бездумно за один день. Дома поддерживалась чистота без всяких уговоров. Я полностью отказалась от контроля за посещением академии и только лишь культурно спрашивала о планах сестры, пока Тони забирал её на машине. Через пару недель мы полноценно заговорили, и обид совсем не осталось, если не считать тихого скрежета моего сердца от того, что сестра связалась с малолетним мажором. Добродушная, пускай в чём-то иногда притворственная во благо, атмосфера в доме была нам обеим по вкусу. Да, для этого мне приходилось терпеть её парня. Но если раньше я видела в Тони подростковый максимализм и осуждение к людям с меньшим, чем его семья, достатком, то сейчас он вёл себя действительно более сдержанно, по крайней мере, в моём присутствии. Как долго он сможет продержаться ― это тоже был лишь вопрос времени. Ведь все мы немножко лукавили ради Молли. И как бы там ни было, я поняла, что ради сестры готова смириться с её выбором. Зато в замен она давала мне гораздо больше. И дело не в регулярно вымытой после ужина посуде, а в том, что теперь между нами действительно не было никаких секретов. ― Я пойду к себе в комнату, ладно? История искусств меня утомила сегодня, ― девушка зацепила со стола банан и отсалютовала мне, направляясь к двери. ― Подожди минутку, ― я намеревалась, наконец, поговорить. Предложение моё было серьёзнее некуда и не давало покоя всё то время, что я пребывала дома. ― Всё в порядке? ― Молли вернулась к дивану в гостиной и перемахнула через спинку, усевшись с ногами. ― Да. Просто не успела с тобой поделиться после приезда. Девушка заинтригованно склонила голову, задумчиво осмотрев моё лицо, но я спокойно ей улыбнулась, не давая поводов для беспокойства. Молли неспешно переключилась на банан, снимая с него шкурку, пока я ещё несколько раз тяжело вздохнула, не находя подходящие слова. Сестра смиренно ждала. ― Ты действительно стала взрослая. Извини, что не замечала этого, ― Молли замерла, не моргая уставившись на меня. ― А ведь мне многие говорили, что ты уже повзрослела, а я упорно отказывалась в это верить. ― Например? ― Джорджия... Клэр. Помнишь Клэр? Мой новый знакомый из Нью-Йорка ещё... Тоже говорил, что ты уже самостоятельная. Ты и сама об этом мне твердила. Тони... всегда напоминает тебе, что ты взрослый человек и можешь делать, что хочешь. ― Что за новый знакомый? ― Молли заинтересованно пододвинулась ближе, даже немного смущая меня своим любопытством. ― Его зовут Брэндон, ― я забегала взглядом, то опуская его вниз, то снова встречаясь со светлыми непосредственными глазами сестры. ― Брэндон из Нью-Йорка, с которым ты обсуждала меня? Интересно... ― Да, разговор зашёл. Дело в том, что этот Брэндон превосходный танцор. Мы были вместе в паре на мастер-классе, и Крэг - ну ты знаешь, наставник - пригласил нас на работу в свой театр, ― девушка ошарашено распахнула глаза, а в следующую секунду довольно взвизгнула и кинулась на меня с объятиями. ― Господи, Мишель?! Это правда? Когда ты поедешь? ― Я действительно не дооценивала возраст сестры, потому что с такой силой можно было задушить человека. Поперхнувшись и слегка отодвинувшись, я продолжила. ― Правда, конечно. Но я не согласилась. Полгода в Нью-Йорке, потом гастроли... Наша с тобой ситуация не позволяет принимать такие предложения... ― Мишель... ― Молли разочарованно опустила руки, чуть не хлопнув себя по коленям. Внешне она стала подавлена. ― Ты не рада, что я не умотала от тебя на полгода? ― Сдавленно хохотнув, я всё же ласково улыбнулась и поправила выбившуюся прядь за ушко сестры. Стала бы я рассказывать это, если бы не была уверена в том, что я могу доверять Молли? Я поняла, что мне стоит поделиться, чтобы вернуть и её доверие к себе. Девушка растерянно замотала головой. ― Я не понимаю! Нет, я не понимаю, как ты могла отказаться из-за меня?! Мне не пять лет, Мишель! ― Сплетя наши пальцы, я внимательно слушала её мнение. ― Ты столько сделала для нас двоих, что сейчас ты могла бы меня отпустить, правда! Полгода - это не срок, ты не в ссылку пожизненную уезжала бы, а на свою любимую идеальную работу... От которой ты отказалась... Я не могу в это поверить! Разве бывают в жизни такие шансы! Как бы я этого не боялась, мечтательность юного подростка и её искренние сожаления немного ранили мне душу, ведь внутри я действительно горела мыслью сорваться в Нью-Йорк. Пригревала эту идею все дни, проведённые дома после поездки и кусала локти. ― Молли, а как бы ты поступила, будь ты старшая сестра из нас двоих? ― Брюнетка запустила ладонь в копну кудрявых волос и тяжело вздохнула, задумалась. После нашего разговора прошло две недели, и чем больше я позволяла Молли, тем ближе мы были друг другу. ― Знаешь, я бы посоветовалась с тобой. Одна я не смогла бы принять это решение, потому что оно касалось бы не только меня одной. ― Но ведь мне не было бы восемнадцати... ― Я бы посоветовалась с тобой! ― Молли рассерженно вскрикнула, вскочив с дивана, и собиралась уйти в комнату. Я поднялась следом. ― Я отказалась, но мне дали ещё время подумать. Как ты относишься к тому, что ты будешь жить одна целый семестр? Озвучив эту дикость вслух, я тут же испытала облегчение и молниеносно ― зазрение совести. Девушка часто задышала, борясь со слезами, и принялась тараторить ответ. ― Нормально отношусь. Честно, это было бы нелегко, я бы скучала по тебе, но я бы справилась. Я умею готовить, занята учёбой. У меня есть Тони. А ты бы посвятила себя танцам на этот короткий срок, сделала бы карьеру. На самом деле, это же короткий срок. Тебя пригласили не просто так, ты поразила Крэга Макарти, о котором прожужжала все мои уши! У тебя большое будущее, Мишель! И это ты, моя сестра! Услышать такое я и мечтала, и одновременно боялась. Конечно, Молли рассуждает совсем как взрослая девочка, но мне так было бы больно расставаться... ― Ох, Молли. Тебя не пугает, что мы будем в противоположных концах Америки? ― Так существуют же самолёты! В любой момент мы можем запланировать нашу встречу. Всё будет хорошо, Мишель. Соглашайся! Сестра возникла возле меня с успокаивающими объятиями. Впервые за эти две недели я задумалась всерьёз, чтобы принять предложение и вернуться в Нью-Йорк. Мне тяжело далось довериться Молли, но стоило это сделать, как я тут же заручилась её поддержкой, и оказалось, что она была значима больше, чем другие чьи бы то ни были слова. Мы вновь и вновь возвращались к этой теме, пока Молли не нашла на столько весомые аргументы, что тем же вечером я позвонила Макарти. Я поняла лишь, что хочу сохранить отношения с сестрой тёплыми и доверительными, и если требуется верить в её ответственность за три тысячи мили от себя, я готова пойти на это. На мою электронную почту прислали билет в один конец и бронь на дорогущий номер в Плазе. Я всё перечитывала время отправления и дату, не веря своему решению до конца, пока из транса меня не вывело сообщение в мессенджере с незнакомого номера:Лапуля, я так и понял, что тебе нужно подольше.