В плену своих воспоминаний

Фонари, освещающие территорию Бесстрашия, остались позади. Лишь ближний свет фар указывал путь. Все окружающие оттенки стали холоднее. Да, так Эрику нравилось больше. Видимость хуже, звуки чётче, эмоции ярче. Сейчас его переполняла злоба. Она подпитывала, заставляла сжимать руль до боли и сильнее давить педаль газа в пол. Когда-то процветающее промышленное предприятие встретило Эрика своей привычной унылостью. Ржавые пластины, которыми было обшито здание, противно поскрипывали от сквозняка, нарушая устоявшуюся тишину этого Богом забытого места. Он прошёл мимо внедорожника Бесстрашных, постучав пальцами по капоту. Макс чуть не свихнулся, когда узнал, что один из автомобилей их фракции был отправлен в утиль. Несколько бумажек о том, что с него были сняты все пригодные запчасти для ремонта других авто, — и лидер угомонился. Он ведь так любил эти бумажки, всегда доверял им и никогда не проверял их достоверность. Эрику этот внедорожник был нужнее, потому что его пикап был слишком заметным. В центре предприятия мерцали слабые языки пламени, и Эрик направился туда, высматривая силуэты своих помощников, которые грелись возле костра. — Что-нибудь сказала? — он бросил мимолётный взгляд на девушку лет тридцати, которая была прочно привязана к стулу. — Она в отключке с тех пор, как мы её повязали, — ответил ему Бакстер. — Что у тебя там? Он бросил взгляд на пакет в руках Эрика, и тот протянул ему бумажный свёрток. Животы парней заурчали, когда внутри обнаружились несколько бургеров. — Вот это я понимаю зарплата, — потёр ладонями второй помощник, Тод. Эрик тем временем присел на корточки напротив девушки, всматриваясь в её бледное лицо. — Что будешь с ней делать? — То же, что и с остальными, — протянул мужчина и слегка похлопал Эрудитку по щеке, пытаясь привести в чувства. — Они знали о её возвращении? — От Джорджа ни слова. Думаю, по своей инициативе побежала. Соскучилась по своим ублюдкам. Эрик поджал губы, услышав это имя, и его рука немного сильнее, чем он бы хотел, ударила девушку, отчего та протяжно застонала: — Где я? — она попыталась поднять затуманенный взгляд на Эрика, но голова вновь безвольно упала вниз. — Вы чем её накачали? — мужчина попытался сохранить спокойный тон, оглядываясь на парней, жадно вцепившихся в ещё тёплые бургеры. — Как обычно, — пожали плечами те, даже не взглянув на свою пленницу. — Слабенькая, наверное. Эрик поднялся, оглядев временное убежище Бесстрашных, которые помогали ему с самого начала. В самом дальнем углу, в котором не так сильно сквозило, были сложены простые лежанки из деревянных ящиков, поверх которых застелили старые рваные матрацы. Тяжёлый вздох сорвался с его губ. Он не рассчитывал так сильно затянуть это дело и не предусмотрел холодную зиму. Но его бойцы молчали, и Эрик, наверное, гордился ими. Он взял себе ещё один стул и сел рядом с Бакстером и Тодом, и те сразу всучили ему стакан с каким-то горячим напитком. Эрик придирчиво покрутил его в руках, подумав о том, что неплохо бы возить с собой бутылочку виски. Да и ребята явно были не прочь выпить. Если бы ему довелось несколько месяцев прожить в этих нечеловеческих условиях, крыша бы поехала без алкоголя. Поэтому он всё же выпил предложенный ему чай и тут же сморщился. Имбирный. — Эрик, — Бакстер поворошил длинной кочергой угли, которые тут же отозвались недовольным потрескиванием и выплюнули в воздух сноп красных искр. — Как там Кэти? — В норме, — незамедлительно ответил он, чтобы долгая пауза не выбила юнца из колеи. — Ездит к сыну каждый выходной. Стакан в его руке задрожал. Примерно через пару месяцев на свет мог бы появиться его собственный ребёнок, если бы не... — А она... — его отвлёк дрожащий голос Бесстрашного. — Она никого не нашла? — Блять, Бакстер! — рявкнул Эрик и тут же отвернулся, смахивая с лица напряжение. — Нет, — произнёс он с хрипотцой в голосе через какое-то время. — Она ещё не отошла от твоей «смерти». Эрик присматривал за их близкими. Жена Бакстера была в его группе, а их двухгодовалый сын находился в приюте у Эрудитов. Макс уже собирался перевезти маленьких лихачей домой в Бесстрашие, но родители взбунтовались, решив, что детям не место среди заключённых изгоев. Неизвестно, что могло случиться. У Тода никого, кроме друзей, не осталось после взрыва в Яме, поэтому ему было проще... наверное. Эрик думал, что если бы он остался совершенно один, то завершил бы это дерьмовое дело куда быстрее. — Мы почти закончили, — Эрик покрутил в руках стакан, глядя на рябь, появившуюся из-за тремора рук. Стакан с виски никогда не дрожит. — Скоро вы вернётесь домой. — Это всё не зря? — Тод поднял стеклянный взгляд на своего лидера. Эрик много раз задавал себе этот вопрос. Что было бы, если бы он однажды спустил курок? Что было бы, если бы он стал тем самым, кем хотела видеть его эта прогнившая система? Выдался бы ему когда-нибудь шанс исправить свои ошибки, или же он раз за разом совершал бы новые, даже не задумываясь о том, стоит ли это того? Всего один выбор, сделанный несколько лет назад, изменил всё. И может именно поэтому у этой истории будет другой финал. — Когда эти ублюдки ответят за всё — тогда и узнаем. Он всматривался в пляшущие языки пламени, представляя, как их тела бьются в конвульсиях. Желание мести всегда захлёстывало, уничтожало, разрушало. Но когда казалось, что опускаются руки и сил больше не осталось — месть подпитывала, давала второе дыхание. Для Эрика это «второе дыхание» было уже, примерно, пятнадцатым. — Вы безфракционники? — тихий женский голос заставил Эрика медленно оторвать взгляд от огня. Эрудитка, надо полагать, очнулась не так давно, но всё же успела услышать их разговор. Парни заметно напряглись, ожидая реакции своего лидера. Он, не торопясь, встал и, захватив с собой стул, поставил его напротив пленницы, развернул другой стороной и уселся, широко расставив ноги и облокотившись на спинку. — Не угадала, — протянул он нарочито ангельским голоском, заставляя нервничать жертву всё сильнее и прятать взгляд под напором стальных глаз. Она вцепилась руками в подлокотники, чтобы скрыть дрожь. — Торопилась домой? Девушка резко дёрнула головой, встретившись с пронизывающим пуще промёрзлого ветра взглядом. Эрик, словно хищник, подмечал каждый вздрогнувший мускул на её лице, учащённое дыхание и животный страх в глазах. Он всегда чувствует запах страха и упивается им. — Откуда вы... — она вдохнула слишком много воздуха и закашлялась. Кажется, эти придурки влили в неё лошадиную дозу. — Неважно, — подмигнул он и ухмыльнулся, наблюдая, как его жертву скручивает от переизбытка кислорода. А он даже не прикасался к ней. — Ваши знали, что ты уходишь из города? — Нет, — быстро замахала головой она, когда кашель отступил. — Не знаю! Мы не можем выйти на связь с ними. — Да что ты? — скривился Эрик и притворно выпучил глаза. — Ещё скажи, что ты скрывалась и даже не помахала в камеру ручкой? Он тихо засмеялся, наблюдая, как меняется её выражение лица. Их рожи всегда так забавно вытягивались, когда они понимали, что Эрик знает слишком много. — Они будут искать меня, — тут же зашипела она, скидывая с себя маску бедной жертвы, но всё равно старалась удержать слёзы, вот-вот готовые побежать по щекам. — Нет, — спокойно ответил Эрик, потому что знал, что это не так. — Они не пришли даже за своими любимчиками. Зачем им ты? — он брезгливо сморщился. — Повреждённая. Девушка вздрогнула, услышав это слово. Её губы задрожали, а тело затряслось в конвульсиях. Потому что Эрик вложил в это прозвище всё своё презрение, всю ненависть, что копилась в нём долгие месяцы. И она понимала его истинное значение. Именно поэтому была на грани истерики. — Всегда одно и то же, — закатил глаза Бакстер, наблюдая за зрелищем со стороны. — Хоть бы раз начали перепираться. — Что с ней делать? — обратился к своему командиру Тод. Эрик вытащил из нагрудного кармана ампулу с ярко-оранжевой жидкостью и, обернувшись, бросил её одному из парней. Рыдания девушки тут же прекратились, и она затаила дыхание, глядя на маленький пузырёк в руках своих похитителей. — Нет-нет-нет! — лживая Эрудитка тут же начала брыкаться на стуле, пытаясь освободиться от верёвок, когда поняла, что именно с ней хотят сделать. — Вы не можете сделать это снова! — Тут примерно на неделю, — не обращая внимания на крики, Эрик обратился к Бесстрашным. — Бросьте её недалеко от Эрудиции. Помните про красные зоны, и не забудьте про записку «от Дэвида». Я думаю, это заставит её передумать куда-то бежать. Он поднялся с места и, махнув на прощание ребятам, двинулся на выход. — Больные ублюдки! — заверещала девушка. — Вы всё равно не справитесь с нами! Вы всю жизнь были нашими марионетками. И подохнете в этом грёбаном городе, как только Дэвид найдёт то, что искал. Эрик остановился. Казалось, ещё слово с её гнилого рта — и он сорвётся. Тод и Бакстер заметно напряглись, наблюдая за тем, как Бесстрашный медленно развернулся и подошёл вплотную к пленной. Он наклонился к ней и, грубо схватив её пальцами за подбородок, спокойно произнес: — Ты всё пропустила. Дэвид уже давно нашёл то, во что ты так веришь. Но вот незадача... Мы ещё не сдохли, а твой ненаглядный Дэвид обосрался. Он ещё не в курсе, что его конец совсем близко. Ближе, чем можно представить... *** Если бы Кристине представилась возможность описать своё состояние, она бы предположила, что её шейные позвонки были залиты бетоном. Голова безвольно повисла вниз, и девушка не представляла, какую силу нужно приложить, чтобы вернуть её в привычное положение. Поэтому, с трудом разлепив глаза, ей ничего не оставалось, как пялиться на своё тело. Одета... это уже хорошо. Она попыталась сконцентрироваться на ощущениях, прежде чем похититель заметит её пробуждение. Першило в горле от усыпляющего вещества, в носу всё ещё стоял приторный кислотный запах. Головокружение прошло, но зато глаза горели, словно в них залили щёлочь. — Ты же понимаешь, что будет, если ты ошиблась? — Кристина сквозь ещё затуманенное сознание узнала голос Макса. Она понимала, что он находился с ней в одной комнате, но такое чувство, что он был на другом конце улицы. — Я не ошиблась, — второй голос принадлежал Лорен. — У тебя под носом творится чёрти что. — Эрик с тебя три шкуры снимет, — спокойно констатировал Макс, и Кристина уловила, как перехватило дыхание Бесстрашной. — Я разговаривала с Педрадом. Эрик взял в свою группу эту правдолюбку и в этот же день угрожал ему расправой, если он подойдёт к ней. Слышали бы её ребята... Марлин следовало бы извиниться перед Линн. — Очень похоже на него, — хмыкнул Макс. — Угрожать, если кто-то решит позариться на его новую игрушку. — Дело не в этом! — рявкнула Лорен, и Кристина слышала, как задрожали её голосовые связки. — Тебя совсем не беспокоит, что во всём Чикаго только у этой девицы результаты тестирования не совпадают с фракцией? И тут она приезжает к нам, каким-то образом сражается не хуже Бесстрашного и спасает Тори из смертельной вылазки. А затем Эрик, наплевав на распоряжение Джанин, оставляет её в своей группе. Послышался тяжёлый вздох мужчины и скрип стула. Если бы в голове Кристины не исполняла свой хит рок-группа, состоящая из одних барабанщиков, она бы могла поклясться, что Макс не очень был доволен происходящим. — Она наравне со всеми прошла допрос Джанин, — настойчиво сказал он, но тут же смягчил тон. — Лорен, я понимаю, что в твоей жизни не всё так гладко, но послушай... — У меня всё прекрасно! — перебила его Бесстрашная. Лишь подлетевший на октаву голос выдавал её настоящее состояние. — Я лишь пытаюсь сказать, что твои любимые помощники действуют за твоими спинами. Тори — её подружка и наверняка могла подменить сыворотку. — Или у тебя паранойя! — всё же не выдержал мужчина и хлопнул кулаком по столу. — Даю пять минут, чтобы доказать свою правоту. А затем проваливай! Кристина услышала недовольное фырканье девушки и нервное постукивание ботинком об пол. — Минуту назад уже очнулась, — цокнул Макс, видимо, отвечая на невербальный жест Лорен. — Совсем потеряла навыки со своими любовными разборками. Ей всё же пришлось поднять голову, чтобы взглянуть на своих обидчиков. Лорен тут же гордо распрямилась, смерив Кристину презрительным взглядом, словно всем своим видом пыталась показать, что именно она сейчас решает её судьбу. Девушка оглядела знакомый кабинет. Именно здесь месяц назад она сидела перед Джанин, показывая свою великолепную актёрскую игру. Только теперь эта комната выглядела по-другому. Здесь совсем не осталось намёка на любимый цвет Эрудиции. Они каждый раз добавляли в интерьер синий цвет к приезду Джанин? Господи. — Подслушиваешь, мерзавка? — воскликнула Бесстрашная и, кажется, еле удержалась, чтобы не влепить девушке пощёчину. — Кажется, у тебя не все дома, Лорен, — хрипло ответила Кристина. — Развяжи меня, и мы спокойно разойдёмся. — Она ещё умудряется дерзить, — захихикала девушка, расхаживая взад-вперёд. — Иначе, что? Пожалуешься? Кому? Своим подельникам изгоям? Она переглянулась с Максом, пытаясь отыскать в его глазах поддержку. Но тот выглядел безучастным, словно был вот-вот готов хлопнуть дверью кабинета, чтобы быстрее покинуть этот дешёвый спектакль. Кристина разделяла его мнение, и тоже была не прочь вернуться к своим делам, если бы не верёвки, охватившие её запястья. — Что ты несёшь? — специально дёрнулась Кристина, дабы незаметно нащупать пальцем узел верёвки, которая прочно держала её руки на подлокотниках. Боже, Лорен не хватало ещё положить конец бечёвки ей прямо в ладонь, чтобы расправиться с оковами можно было, совсем не напрягаясь. Потому что Кристина уже чувствовала, что если чуть-чуть постарается, то сможет с лёгкостью освободиться. — Время идёт, Лорен, — Макс постучал несколько раз пальцем по столешнице в такт секундной стрелке. Бесстрашная, которая прожигала Кристину своим хищным взглядом, словно очнулась ото сна. Она залезла во внутренний карман куртки и достала оттуда уже знакомый шприц с мутноватой жидкостью. Сыворотка правды. Только в этот раз настоящая. — Вы с ума сошли? — изогнула бровь Кристина. Ужас, что начал скрестись под коркой черепа, разогнал все симптомы, что были у неё после отравления. По телу словно прошёл электрический разряд, спина покрылась холодным потом. — Что такое? — невинно захлопала глазками Лорен, приближаясь к обездвиженной девушке. — Если тебе нечего скрывать, то почему я вижу страх на твоём лице? Казалось, что именно сейчас должна распахнуться дверь. Именно сейчас в проёме должен появиться Эрик, лишь одним взглядом испепеляя дотла комнату. Кажется, именно в эту секунду... Но ничего не происходило. Кристина до сих пор не знала, вернулся ли он. Искал ли он её? Ещё один быстрый взгляд на дверь. Ничего... Лишь хищная ухмылка Лорен и отражение острой иглы в её глазах. — Да пошла ты! — сквозь силу усмехнулась Кристина и сама запрокинула голову, подставляя шею. Чувство растекающегося по кровеносным сосудам жидкого металла стало привычным для неё. Мышцы расслаблялись, а сознание притуплялось, не давая трезво оценивать ситуацию. Спокойно, Кристина. Дыши ровно и размеренно. Именно этому он учил тебя — не поддаваться панике. Ты справишься. У тебя один раз уже почти получилось. Эрик после допроса Джанин продолжил тренировать Кристину, учил сопротивляться действию сыворотки. Каждый выходной её кожу протыкала игла, вгоняя в организм дозу этого психотропного вещества. И единожды ей удалось сказать ложь. — Имя. Возраст. Фракция. Девушка прикрыла глаза. Она помнит его слова. Это дрянь не убивает. Вся боль, что она причиняет — лишь иллюзия. Её не существует на самом деле. Нужно просто расслабиться. — Кристина Райт. Девятнадцать лет, — голова тут же вспыхнула в агонии, запрещая продолжить. Иллюзия. Девушка представила, как держит окровавленную руку над чашей с разбитым стеклом. — Искренность. Получилось. Кристина подавила истеричный смех, готовый вот-вот слететь с её губ. Она смогла это сделать! — Ты сама вызвалась поехать в Бесстрашие? Или тебя отобрали? — склонилась над ней Лорен, не замечая, как горели глаза девушки напротив. Вещество всё ещё сопротивлялось, пыталось подавить волю, усиливая свою пытку. Но Кристина уже победила. И сможет это сделать ещё раз. Столько, сколько потребуется, чтобы спасти себя и близких ей людей. С каждым днём список пополнялся: Трис, её возлюбленный Четыре, Тори, а теперь и Эрик. И ради последнего она готова вынести всё, что угодно. — Сама, — её ответ ненадолго ослабил путы, стягивающие разум, потому что это было правдой. — Почему? — с нажимом спросила Бесстрашная. Лорен не отрывала взгляда от глаз Кристины. Она была похожа на хищную кошку, готовую вот-вот вцепиться когтями в кожу, раздирая плоть до костей. Макс тем временем открыл первую попавшуюся папку со стола, лишь краем уха слушая этот разговор. Поэтому девушка потянулась пальцем к верёвке, пытаясь ослабить узел. Ей нужно сделать это незаметно, чтобы оковы не упали вниз раньше времени. — Мой лучший друг перешёл в Бесстрашие, — у неё было время для передышки, пока не приходилось врать. Поэтому палец всё сильнее поддевал петельку. — О нём не было ничего известно. Я пообещала его матери, что найду его. Сыворотка закипала, сворачивала кровь, призывая говорить дальше. Недосказанность — это тоже ложь. Эта дрянь знала об этом, поэтому заставляла тело чувствовать прикосновение адского пламени. — Нашла? — злорадствовала Лорен. Она наверняка уже залезла в результаты допроса Джанин, поэтому знала все последующие ответы. А Кристина не собиралась их менять. — Нет. Его здесь не было. Я рассказала о нём Тори, потому что запомнила её с тестирования. Она помогла мне найти запись о нём в архиве. Он сбросился со скалы ещё во время инициации. Кристина ослабила верёвку на одной руке настолько, чтобы была возможность одним рывком скинуть её с себя, но чтобы сейчас та не привлекала внимания, и приступила к узлу на второй руке. — Почему ты осталась в группе Эрика, когда всех Искренних отправили работать по хозяйству? Лорен была уверена в своей победе. Она проделала большую работу, чтобы догадаться обо всём. Ею двигала ревность, давала подмечать детали, соединять их в единую цепь событий, ошибаясь лишь в мелочах. Отвергнутая женщина — опасный инструмент. — Потому что от меня было больше пользы на дежурствах, нежели на кухне. Тело вновь скрутило спазмом, пока Кристина выдавливала ложь. С каждой секундой ей казалось, что она больше не сможет перебороть воздействие сыворотки. — Какие у тебя дела с Эриком? Почему вы постоянно уезжаете вдвоём? Вот он — тот самый вопрос, что так жаждала задать Лорен. Это читалось в её взгляде. По большому счёту ей было плевать на возможную связь Эрика с Афракционерами, во главе с Трис и Четыре. Кристина слышала, как громко заколотилось её сердце, ожидая ответа. — Мы уезжали, чтобы заняться сексом в машине в каком-нибудь романтичном месте. Яркая вспышка в глазах Лорен развеселила Кристину. Сыворотка всё ещё притупляла чувства непрекращающимся истязанием её нервных клеток, но девушка всё же натянула довольную улыбку, заставляя Бесстрашную покрываться красными пятнами ещё больше. Даже Макс оторвал взгляд от бумаг, удивлённо вскинув брови. — Лжёшь! — зашипела Лорен. — Эрику не нужна романтика. — Не нужна была, — медленно произнесла Кристина, отметив, как боль тут же отступила и дала секунду, чтобы получить свежую порцию кислорода. Звук хлёсткой пощёчины разлетелся эхом по комнате, но девушка лишь мысленно усмехнулась, потому что этот удар показался ей ласковым касанием в сравнении с той агонией, что она ощущала по всему телу. Палец, лежавший на уже расслабленном узелке, дёрнулся, поддевая петлю всё сильнее. Верёвка совсем ослабла и вот-вот была готова соскользнуть с её запястья. — Лорен! — закричал Макс, и рука, занесённая для нового удара, застыла в воздухе. — Прекращай! Твоё время вышло. Бесстрашная одёрнулась и громко выдохнула, судорожно поправляя причёску. Её губы дрожали, а грудь быстро вздымалась, пока Лорен пыталась утихомирить подступившую ярость. — Вас что-то связывает с Эриком кроме вашей физической связи? — обратился Макс к Кристине, лениво раскачиваясь в своём кресле. — Нет, — твёрдо и уверенно ответила девушка, с радостью отметив, что сыворотка отозвалась на ложь. Протяжный скрип открывающейся двери заставил всех присутствующих повернуть головы на звук. — Веселитесь тут без меня? Эрик упёрся плечом в дверной косяк и скрестил руки у груди, медленно обводя взглядом кабинет. Уголки губ Кристины дрогнули, когда он мгновенно просканировал её с ног до головы на наличие возможных ссадин. В его глазах на миг вспыхнула молния, когда взгляд упал на красный след от пощёчины. Внешне Эрик выглядел спокойно. Но Кристина уже знала этот взгляд. Зверь в нём просыпался, готовясь к атаке. Он выжидал, когда жертва потеряет бдительность, решит, что опасность миновала, и лишь тогда вонзится клыками в шею. — Как видишь, — развёл руками Макс, показывая развернувшееся перед ним представление. Но даже самый высокопоставленный человек Бесстрашия почувствовал себя не в своей тарелке, когда Эрик посмотрел на него. — Знаешь, — он тут же поднялся и подошёл к мужчине, покосившись напоследок на девушек. — Разбирайся со своими бабами сам! Эрик оттолкнулся от своей опоры, выпуская Макса, и закрыл за ним дверь. — Эрик, я... — начала задыхаться Лорен и попятилась назад, заведя руки за спину, словно пыталась нащупать пальцами тайный проход, ведущий минимум в другую галактику. — Пошла вон, — тихо процедил он сквозь зубы. Бесстрашная замерла. — Пошла вон! Она вздрогнула, когда его голос сорвался на звериный рык. В уголках глаз собрались предательские слёзы, но Лорен гордо подняла голову, словно подставляла лицо для удара. Она с вызовом взглянула на него, но когда увидела, что взгляд Эрика прикован к связанной девушке, её губы сжались, а ноздри вздулись от подступившей обиды. Поэтому она вылетела из кабинета, с треском захлопнув за собой дверь. — Долго будешь сидеть? — Эрик кивнул на ослабленные верёвки на её запястьях и ухмыльнулся. Кристина ответила ему облегчённой улыбкой и сорвала оковы со своих рук. Она незамедлительно поднялась, но, почувствовав слабость в ногах, тут же бросилась к мужчине, утыкаясь носом в его грудь. — У меня получилось, Эрик! — девушка цеплялась пальцами за его куртку, прижимаясь к нему всё сильнее. У неё не получалось держать поток эмоций, который накрыл её мощной волной, когда она оказалась в его объятиях. В безопасности. Слёзы бежали по её щекам, истеричный смех рвался наружу. — Я смогла! Я смогла... Мужчина понял, о чём она говорила, когда заметил валяющийся на полу шприц. — Всегда знал, что тренировки — это полная хрень в сравнении с полевыми условиями, — точно подметил он и подхватил Кристину на руки. Коридоры Бесстрашия опустели, поэтому Эрик беспрепятственно и без лишних глаз донёс девушку на руках до своей спальни. Кристина несколько раз порывалась выскользнуть, настаивая на том, что она в силах дойти самостоятельно, но Эрик чувствовал, как её тело бил озноб, поэтому так и не позволил ей изображать из себя героиню. Он помог ей раздеться до нижнего белья, потому что её дрожащие пальцы и поднявшаяся температура не давали сделать это самой, и уложил в кровать, закутав в одеяло. Затем он переоделся в домашнюю одежду и скрылся в ванной, чтобы ледяной водой утихомирить чудовище, что так хотело вырваться наружу, когда перед его глазами возникла привязанная к стулу Кристина. Если бы в тот момент девушка встретила его слезами, а не облегчённой улыбкой — он бы не справился, совершенно наплевав на свою основную задачу, ради которой продолжал терпеть эти рожи, мельтешащие перед глазами. — Как себя чувствуешь? — спросил мужчина, когда Кристина перестала дрожать как осиновый лист. — Паршиво, — честно призналась она. Голова всё ещё раскалывалась, а по телу поочерёдно проходили волны жара и бросающего в дрожь холода. — Это из-за того, что смогла перебороть сыворотку, — Эрик присел рядом, поправляя одеяло, которое сползло с плеча девушки. — Первое время всегда так. Физически Кристина была слаба. Но внутри неё всё распирало от чувства гордости. Ей казалось, что теперь она непобедима. Она смогла противостоять сыворотке правды, перед которой тряслись даже самые стойкие Бесстрашные. Смогла скрыть тайну, которая погубила бы её, и за которой мог потянуться ещё длинный кровавый след. Теперь хоть Чикаго рассыплется в мелкую пыль — плевать! Кристина справится со всем. — Эрик, почему Лорен это сделала? Кристина встретилась с его потемневшим на миг взглядом. Кажется, она должна ненавидеть её, но та боль, что мелькнула в глазах мужчины, заставила сердце сжаться. У Лорен была причина. — Потому что у неё не все дома, — сквозь зубы ответил он. — Она влюблена в тебя, — с печалью в голосе произнесла Кристина. — Но я не понимаю: как можно причинить боль человеку, которого так сильно любишь? Эрик не ответил, и лишь сильнее сжал челюсти, словно боялся, что зубы могут застучать. Вытащив руку из-под одеяла, Кристина прикоснулась к тыльной стороне его ладони, провела пальцем по прохладной коже, выводя узоры. Она продолжала гладить его, пока взгляд мужчины не смягчился. Девушка не могла представить, сколько тайн скрывается за этими серыми глазами? Сколько он ещё может выдержать прежде, чем боль внутри него разорвёт душу без остатка? — Эрик, а у тебя не осталось горячего шоколада? — сглотнула Кристина внезапно появившуюся слюну. — Так сладкого хочется, — жалобно протянула она. Мужчина в недоумении изогнул бровь. Всегда был чёрный кофе без сахара. Что изменилось? — Это потому что сыворотка выжала из тебя всё, — хмыкнул он. — Организм хочет окситоцина. Кристина худо-бедно разбиралась в школьной программе, поэтому знала, откуда берётся этот гормон. Она села, придерживая одеяло на груди и прикрывая нижнее бельё. Эрик внимательно следил за её действиями: пальцы, которые гладили его руку, поползли выше, нежно касаясь его кожи. Они преодолели временное препятствие в виде футболки, добрались до шеи, слегка усиливая контакт и оставляя светлые следы от ногтей. Дыхание девушки заметно участилось, взгляд потемнел, а губы приоткрылись в предвкушении. Эрик придвинулся ближе и провёл носом по щеке. Нашёл её пересохшие губы и оставил на них лёгкий поцелуй. Кристина схватилась ртом за воздух, когда мужчина отстранился, всматриваясь в её ошеломлённое лицо. Он тихо засмеялся, когда Кристина обиженно надулась. — Шоколада будет достаточно. *** Проснувшись утром от громкой сирены по всей фракции, Кристина в панике подскочила, когда поняла, что пробыла в спальне Эрика всю ночь. Ребята не знали о её местонахождении. Она пропала прямо посреди коридора. Они, наверное, с ума сходили. Мужчина лежал рядом, бурча себе под нос какие-то ругательства в адрес будильника, и пытался разлепить заспанные глаза. — В чём дело? — спросил Эрик, всё-таки приоткрыв один глаз. Кристина металась по комнате, в спешке одеваясь. — Том, Марлин... — запыхалась девушка, пока на ходу запрыгивала в джинсы. — Наверняка, они меня потеряли. — Ебать, — протянул мужчина и смахнул одним махом руки с лица сладкую дрёму. — Успокойся! Они ночью долбились в дверь Тори. — И? — замерла Кристина со штанами на середине бёдер, ожидая, пока Эрик зевнёт. — Она отправила их спать, заверив, что ты в порядке. Девушка возмутилась. Если её нет в своей комнате — значит, она с Эриком? А если бы вчерашний допрос с пристрастиями закончился плохо? Ей не нравилась мысль о том, что Тори даже не кинулась бы её искать, думая, что Кристина в это время трахается в соседней комнате. — Можешь идти в душ, — махнул ей Эрик. — Я пока поваляюсь... Она обречённо выдохнула и, скинув с себя джинсы, послушно поплелась в ванную. Перед глазами стояло обезумевшее лицо Лорен. Эрик знал, почему она так поступила. И как бы сильно он не был зол — ничего ей не сделал. Кристину пугала эта мысль. Насколько сильна была его вина перед ней, чтобы простить ей такое? Кристина собралась на завтрак первой и уже потянулась к дверной ручке, как позади послышалось недовольное бурчание: — Меня подождать не планируешь? — Эрик растирал между ладонями гель для укладки. Рука так и повисла в воздухе. Девушка замерла, не в силах вымолвить и слова. Мужчина тем временем сделал привычную причёску и смыл с рук остатки геля. Кристина всё ещё подозрительно наблюдала за ним с порога, так и не удосужившись ответить. — Идём, — цокнул Эрик и распахнул перед ней дверь, галантно пропуская её вперёд. Они спускались по лестнице в опасной близости друг от друга. Бесстрашные, встречающиеся им на пути, в своём большинстве не обращали на них внимания. Но всё же находились те, кто украдкой бросал на них косые взгляды. Кристина замечала каждый прищур в их сторону, и её сердце делало переворот в груди. Но больше всего её бросало в дрожь дыхание мужчины, касающееся её затылка. Это должно было подействовать на неё как сильное успокоительное, сладкая колыбельная перед сном. Но он был слишком близко. Девушка ускорила шаг, когда они подошли к проёму, ведущему в столовую, как Эрик внезапно обогнал её и, схватив её за руку, переплёл их пальцы в замок. — Что ты делаешь? — в ужасе зашипела Кристина и потянула его на себя, чтобы остановить это безумие. — Пытаюсь найти потерянные проблемы, — ухмыльнулся мужчина, бросив ей хитрый прищур. Он потащил её за собой. Сердце Кристины бешено заколотилось, когда они перешагнули порог столовой. Ей показалось, что в ушах заложило от вакуума, заполонившего помещение. Сотни недоумённых пар глаз смотрели прямо на них. Боже. Эрик вёл девушку между рядами прямо к столу, за которым уже собрались её друзья. Кристина больше не чувствовала прожигающие спину взгляды. Она видела, как пять ртов одновременно открылись и так же синхронно захлопнулись, когда к ним подошла новоиспечённая парочка. Он отпустил её руку, которая больше походила на склизкую субстанцию от прилива адреналина, и прижался губами к её макушке. Кристина прикрыла глаза, чувствуя, что вот-вот была готова рухнуть в обморок прямо здесь, как мужчина отстранился и, кивнув в знак приветствия выпавшим из реальности ребятам, удалился к своему столу. Это закончилось? Ноги подкосились, и Кристина плюхнулась на стул, уставившись безжизненным взглядом в тарелку. Она просидела так какое-то время, пока за спиной вновь не поднялся шум столовых приборов. — Привет, — еле вымолвила из себя девушка, подняв взгляд на ребят. — Заткнись! — опустевшим голосом сказала Марлин, пресекая любые попытки Кристины объясниться. — Блять, просто заткнись!