Бойся своих желаний

После того как имеющиеся мелкие задания были сделаны и пристройка приобрела более достойный вид, Ло Бинхэ стал ждать. Но время шло, а Учитель всё не торопился ни с повторным допросом, ни с вынесением наказания. Так прошёл день. На свой риск вечером Бинхэ сходил в столовую. Его никто не остановил и не задержал. Некоторые ученики странно косились, но молчали. Он никогда не был любимчиком, поэтому не придал этому значения. По возвращении в пристройку его всё так же никто не позвал. Он всё ещё был предоставлен сам себе. На следующий день так же ничего не произошло. Он слышал, как Учитель что-то делает за стенкой, но тот по-прежнему не вспоминал про него. В тот день он рискнул даже сходить на занятия. Его по-прежнему никто не останавливал. Даже Мин Фань так ни разу и не подошёл. Более того, казалось, странных взглядов стало больше, и его как будто стали избегать.Возможно, стало известно, что он теперь находится в бамбуковой пристройке, и всем было интересно, как так получилось и что это значит, но никто не решался подойти узнать лично. Поступок Учителя был странным, и неизвестно, по какой причине это произошло, поэтому рисковать тоже никто не хотел. Так прошёл и второй день. А следом и третий. Было ощущение, что про него действительно забыли. С одной стороны, в этом даже были свои плюсы: он мог спокойно ходить на занятия и тренировки, а после идти заниматься своими делами, не бегать с чужими поручениями или отбывать вечные наказания. По сравнению со всеми предыдущими днями ему это даже в каком-то смысле нравилось. Но, естественно, он знал, что это временно. Шэнь Цинцю просто выжидает и как всегда застанет его врасплох. Но пока что тот бездействовал. Учитель не выходил из хижины. Не вёл уроки. Не вызывал к себе учеников для отчётов. Только изредка к нему наведывался Мин Фань, но надолго не задерживался. К концу седьмого дня Бинхэ поймал себя на мысли: «Неужели Учитель… забыл про него?». Это должно было обрадовать. Но вместо этого стало только хуже. «Забыть» — значило, что он даже не стоит наказания. Что он — пустое место. В очередной день, возвращаясь после занятий, он наконец увидел его. Шэнь Цинцю стоял на крыльце, слегка развернувшись в сторону выхода. Его поза была привычно ровной, но в ней чувствовалась не безмятежность, а напряжение натянутой тетивы. С ним был глава школы, и, видимо, они уже прощались, когда Бинхэ застал их. Бинхэ замедлил шаг. Он не хотел подходить, но и развернуться он не мог. Слишком поздно. Юэ Циньюань заметил его первым и вежливо улыбнулся, но ничего не сказал. А вот Шэнь Цинцю… Их глаза встретились. Всего на мгновение. Но Бинхэ ясно увидел — Учитель узнал его, и в следующую секунду… просто отвёл взгляд и отвернулся. Будто ничего не произошло. Будто на его месте был просто пустой кусок пространства. — Тогда на этом закончим, — спокойно произнёс он, обращаясь к главе школы. — Я займусь этим поручением в ближайшее время. — Хорошо, — кивнул тот. — Не перенапрягайся. — Разумеется. Они обменялись короткими формальностями, и всё. Глава школы запрыгнул на меч и направился в сторону Цюндин, а Шэнь Цинцю развернулся и ушёл в хижину, не сказав ни слова. Бинхэ остался стоять на том же месте. Несколько мгновений он просто не двигался. Потом медленно пошёл в пристройку. Значит, он был прав. Учитель не забыл о нём, просто… перестал придавать значение. Он стал неважен. Как пыль у порога. Он зашёл в пристройку и с силой захлопнул дверь. Тишина. — Дитя. Голос прозвучал как всегда мягко и спокойно, с той самой странной чуждой интонацией, к которой он начал потихоньку привыкать. Бинхэ устало прислонился к стене. — Я здесь, господин. — Выглядишь так, будто тебя ударили. Что случилось? Не то чтобы Бинхэ хотелось бы об этом говорить, но спросить всё равно было не у кого, так что… — Учитель забыл обо мне. Точнее, делает вид, будто меня не существует. — И тебя это беспокоит? — Да. Кто знает, как это обернётся в дальнейшем… — В таком случае посмотри на проблему с другой стороны. — Это с какой другой? — Посмотри на сложившуюся ситуацию не как на проблему, а как на возможность. — Не понимаю. Какую такую возможность? — На возможность проявить себя и заставить Учителя вспомнить о тебе на твоих условиях. Хочешь получить новое задание? Идея показалась Ло Бинхэ сомнительной. А вспомнив, что ему уже пришлось пережить по настоянию этого странного небожителя, он почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Кто знает, что он ещё мог придумать… — Звучит сомнительно… И что же я получу, если возьмусь за него? — Учитель точно обратит на тебя внимание. — Звучит как угроза… — Но не этого ли ты желаешь? Бинхэ замер. Хочет ли он, чтобы Учитель обратил на него внимание? Сложно сказать. Но он точно знает одно: он не хочет, чтобы на него смотрели как на пустое место. — Хочу… Что за задание? — Доступно задание «Выманить зверя». Необходимо приготовить ужин для Шэнь Цинцю и заставить того его съесть. Награда: 50 баллов. Штраф: 50 баллов. Принимаешь задание? Ло Бинхэ не поверил ушам. Приготовить еду Учителю? И заставить его её съесть? Он шутит, что ли? — Ты сейчас серьёзно предлагаешь… приготовить ужин Учителю? — Абсолютно верно. — И ты допускаешь мысль, что он может… взять что-то, сделанное мной? — Конечно. Почему нет? Он сейчас серьёзно? Будет славно, если после такого ему всего лишь перевернут поднос с едой на голову. — Ты напряжён. — Конечно. Ты сам понимаешь, что предложил? — Страх — естественная реакция, но он не должен управлять тобой, не должен парализовывать. — Легко тебе говорить… — Я не говорю. Я направляю. Бинхэ зажмурился и глубоко вздохнул, чтобы собраться с мыслями. — Разница неочевидна. Опять же, разве он что-то теряет? — Это точно получится? — Ты не узнаешь, если не попробуешь. — Звучит как плохой совет. — Но он ведёт к результату. В общем-то, он прав. Если сидеть сложа руки, ничего не изменится. — …Принимаю задание. — Отлично! Удачи, герой. Кухня в пристройке была маленькой и пустой, но вполне себе рабочей. Посуды и приборов было немного, но всё было исправно. А вот продуктов, естественно, не было. Набравшись смелости, он пошёл на общую кухню. На естественный вопрос, для чего ему понадобились продукты, он, удивляясь сам себе, соврал, что это Учитель послал его. Посмотрели на него, конечно, странно, но продукты выдали. Не веря до конца в происходящее, он как можно быстрее вернулся в пристройку. Хоть ни мяса, ни рыбы ему не выдали, но и из овощей с рисом можно приготовить вполне вкусный постный ужин. Тем более ему удалось урвать побольше специй и свежей зелени. Немного того, немного того, порезать, приправить, выложить… Хоть с матушкой они жили бедно и не имели возможности часто готовить, но процесс ему всегда нравился. Вот и сейчас, за любимым делом, время пролетело незаметно. Всё было готово и разложено на две порции, когда стена внезапно разъехалась в обе стороны… --- Шэнь Цинцю уже готовился «отойти ко сну». А точнее, просто полежать на кровати с закрытыми глазами и надеяться хотя бы немного подремать. Но шорох за стеной не давал покоя. Сегодня мальчишка вёл себя слишком шумно. Весь вечер чем-то стучал и гремел. Видимо, соскучился по старым денькам и решил напомнить о своём существовании. Вообще, Цинцю уже давно должен был решить, что с ним делать дальше, но постоянно откладывал момент. Как будто, если игнорировать проблему, она сама собой исчезнет. Он прекрасно знал, что это нерациональное поведение, что он сам себя саботирует, но продолжал ничего не делать, объясняя это тем, что просто ждёт подходящего момента. Что ж. Видимо момент настал. За стеной опять раздался шорох. Да что он там делает? Шэнь Цинцю всё-таки поднялся и направился к стене, за которой находилась пристройка. Мальчишка никогда не выглядел тем, кто способен тихо сидеть и не привлекать внимания. После произошедшего логичнее было бы попытаться оправдаться, либо натворить ещё чего-нибудь… Но это? Хоть мальчишка и не был незаметен, но вёл себя тише ожидаемого. Либо он сломался, либо… притворяется. Второе было гораздо хуже. Потому что означало — он недооценил его. В груди тревожно кольнуло. Хватит строить гипотезы без данных. Пора проверить. Если мальчишка вздумал поиграть — он быстро объяснит ему правила. Шэнь Цинцю подошёл к стене вплотную и просто раздвинул её. Было совсем незаметно, если не знать, где искать, но в стене находилась дверь для удобства, ведущая прямиком в пристройку. В эстетических целях она была замаскирована в тон стены и никоим образом не цепляла взгляд. Дверь открылась, и он замер… Стол. На столе поднос, аккуратно накрытый, от блюд поднимается свежий ароматный пар. И — две порции. Не веря собственным глазам, Шэнь Цинцю медленно перевёл взгляд на Бинхэ. — В какой момент этот ученик решил, что эта пристройка — его личные апартаменты? Шокированный появлением Учителя, Ло Бинхэ вздрогнул и попытался справиться с собственным голосом. — Н-нет, Учитель, этот… — И к тому же решил пригласить сюда кого-то? — Нет! Вышло слишком резко и громко. Бинхэ тут же осёкся, слова застряли. — Я… этот… Шэнь Цинцю сделал шаг вперёд. — Этот ученик приготовил ужин для… Вас. На долю мгновения Шэнь Цинцю действительно замер. Мысль не успела оформиться, потому что первой пришла тревога.Вторжение. Попытка создать… видимость близости. Жест, не имеющий однозначной трактовки, а значит — неподконтрольный. Самое опасное, что могло быть. Его голос стал ещё холоднее. — …Для меня? — Да. — И зачем? — Я хотел… — он запнулся, о таком он не подумал заранее, — поблагодарить. «Вот оно что. Попытка стереть границы, превратив насилие в "услугу", за которую нужно быть "благодарным". Примитивная, но действенная манипуляция». Внутри всё сжалось в тугой узел отвращения и злости на самого себя — за то, что на долю секунды позволил себе удивиться. — Не нужно. Убери это. Слова прозвучали отрезающе. Не добавив ничего больше, он резко развернулся и вышел. Ло Бинхэ стоял ни жив ни мёртв. Это что сейчас было? Здесь всё это время была дверь? И Учитель в любой момент мог зайти сюда? И он, в общем-то, зашёл и… просто отказался? Даже не отругал его, и не наказал, и миски остались на месте… — Сожалею, Дитя, но задание провалено. Ты не смог убедить его поесть, так что с тебя 50 баллов. Текущий баланс: 320 баллов. Бинхэ не сразу понял, что сказал небожитель. Он всё ещё стоял не двигаясь. — …Я сделал что-то не так? — Ты выбрал путь, но цель не приняла его. — Значит, это изначально было бесполезно? — Нет, конечно. — Тогда почему… — Не все попытки венчаются успехом, но все приносят пользу. — Это так теперь называется? — Ты приблизился к цели. Каждое взаимодействие — шаг на пути к ней. Ло Бинхэ устало вздохнул и сел. — Тогда у меня впереди очень длинная дорога… --- Дверь закрылась за спиной Шэнь Цинцю, но он всё стоял на том же месте. Что это было? То, что он увидел, не укладывалось ни в одну из понятных для него моделей поведения. Ни в удобную, где мальчишка — безмозглый дикарь. Ни в логичную, где он — расчётливый враг. Этот мальчишка… Он ожидал от него оправданий, заискиваний, попыток вывернуться или подмазаться. Но он просто… готовил? Для него? Это выглядело настолько неуместно, что вызывало практически физическое отторжение. С чего бы вдруг? Шэнь Цинцю нахмурился и прошёл наконец в комнату. Причина всегда есть. Просто не всегда очевидна. Либо попытка выслужиться, либо отвлечь внимание, либо… От внезапной мысли он дёрнулся и замер. Яд? Он мгновенно просчитал варианты. Следы в еде, риск отравления для других, собственная осторожность мальчишки, да и откуда бы он смог его достать... Слишком много переменных, слишком ненадёжный метод. Вероятность успешного исхода — ничтожна. Не его стиль. Это не подлость, это нерационально. А значит, мотив в другом. Он прикрыл глаза. Он опять делает поспешные выводы, не зная всех деталей. Это раздражало больше всего. Он не понимал, а значит, не контролировал. Он глубоко вздохнул и подошёл к рабочему столу. Среди аккуратно расставленных принадлежностей и чистых листов бумаги лежал один-единственный выбивающийся листок, исписанный быстрым торопливым почерком, с роскошной печатью в конце. Шэнь Цинцю внимательно смотрел именно на этот лист, не сводя взгляда. Если надавлю, не получу ни слова правды. Придётся выжидать и наблюдать. И ждать, пока зверёныш сам покажет клыки. …Или что он там на самом деле скрывает. --- Утром Ло Бинхэ разбудил уже знакомый голос. — Дитя, проснись. Бинхэ приложил усилия, чтобы поднять веки. За окном только недавно начало светать, а вчера он допоздна не мог уснуть, обдумывая последние события раз за разом. Поэтому пробуждение давалось ему с трудом. — Что-то случилось? — Это зависит от твоего решения. Мозг никак не хотел начать работать, и переваривать информацию было трудно. — Что это должно значить? — Только что стала доступна новая миссия «Влезть под кожу». Цель миссии: сподвигнуть Шэнь Цинцю к взаимодействию, не допустив новых человеческих жертв, и внести все точки над «и» в незавершённых вопросах. Награда: 100 баллов. Штраф: 200 баллов. Возможны дополнительные начисления по ситуации. Принять задание? Сон Бинхэ как рукой сняло. Новое большое задание. Судя по награде, явно важное и сложное. И тут он вспомнил первое крупное задание… По спине пробежали мурашки, и он против воли вздрогнул. — Какой большой штраф. И откуда взялись человеческие жертвы? Раньше такого не было. — Чем больше и важнее задание, тем выше риски и больше штраф. Но и награда того стоит. Кроме первоначального вознаграждения возможны дополнительные начисления. — Но при чём здесь другие люди? — Дитя, ты сам человек. И живёшь вместе с другими людьми. Ешь еду, которую кто-то вырастил, а потом приготовил, спишь в доме, который кто-то построил, носишь одежду, которую кто-то сшил, читаешь книги, которые кто-то написал. И читать ты умеешь, потому что тебя этому кто-то научил… — Но это другое! — Нет. Это всё об одном. Все люди связаны. Действия одного всегда отражаются на других. Не бывает поступков, которые остаются без последствий. Даже камень, упавший в лужу, оставляет круги на воде. Учись принимать тот факт, что все твои действия будут приносить последствия. Иногда хорошие, иногда не очень. И за это надо нести ответственность. Ничего в этом мире нельзя получить бесплатно. Ло Бинхэ поражённо замолчал. Внутри всколыхнулась старая, знакомая злость. Где были эти «связанные люди», когда его мать умирала на грязной циновке? Смеются сейчас над ним? Платить? За что платить?! За то, что его всю жизнь пинали, как шелудивого пса? Он уже за всё заплатил. С лихвой. И за себя, и за неё. Какие ещё могут быть последствия? Он прекрасно всё это успел усвоить, но ещё никогда прежде его действия не могли привести к чьей-то смерти… — …Какова вероятность, что мои действия могут привести к смерти? — Небольшая. Процентов двадцать, может, тридцать. — Что это означает? — Из десяти теоретически возможных вариантов развития событий два или три могут привести к чьей-то смерти. Бинхэ вдохнул почти с облегчением. Шанс небольшой, но он всё равно есть. Значит, ему нужно будет очень внимательно подойти к заданию. Хотя… — А я могу отказаться? — Отказ возможен, но нежелателен. Данное задание несёт ключевую роль в развитии дальнейших событий и выстраивании дальнейших отношений с центральными персонажами. — …Что? Иногда он действительно не понимал, что говорит этот небожитель… — Это задание сдвинет отношения с Шэнь Цинцю и другими учениками с мёртвой точки. Вот оно что. То, над чем он работал всё это время. Несмотря на то, что уже произошли кое-какие изменения в его жизни, и их даже можно назвать в какой-то степени положительными, всё равно с трудом верилось. С одной стороны, небожитель не сказал, в какую сторону сдвинутся их отношения. С другой — он здесь, чтобы помочь Бинхэ. Сомнительно, но всё же… — Я принимаю задание. Тут же за стенкой послышался какой-то непонятный шум, с улицы послышались голоса. От неожиданности Бинхэ вздрогнул и стал прислушиваться. — Отлично! Задание «Влезть под кожу» принято. Не тяни и быстрее выходи на улицу. Тебя уже заждались~ Ло Бинхэ такие новости не понравились, и он поспешил поскорее одеться и привести себя в более-менее приличный вид. Шум снаружи и изнутри всё нарастал, но слов по-прежнему было не разобрать. Да что же там происходит? Приготовившись к худшему, Бинхэ глубоко вздохнул и открыл дверь. И тут же ещё больше был сбит с толку. —...и этого с собой возьми. Учитель стоял на крыльце и проверял собранные вещи, рядом с ним стоял Мин Фань и выносил ещё один свёрток из дома. По взгляду стало понятно, что он понимает не больше Бинхэ. К тому же он хоть и догадывался, что Бинхэ теперь находится поближе к Учителю, но ещё ни разу не заставал его входящим или выходящим из пристройки. Только Мин Фань открыл рот, чтобы уточнить, имеет ли в виду Учитель этого оборванца, как тот оборвал его. — И пошевеливайтесь. Дорога долгая и не терпит отлагательств. После чего просто развернулся и направился к спуску с горы. Тут же Мин Фань как очнулся и начал навьючивать на Бинхэ большую часть вещей. — И попробуй только хоть что-нибудь уронить! Ты хоть знаешь, что это за вещи и сколько они стоят? Если бы не Учитель, я б тебя и близко к ним не подпустил. Ну что ты там копаешься?! Двигай быстрее! Нагруженный донельзя Бинхэ и раздражённый Мин Фань также поспешили побыстрее спуститься к подножию. У ворот их уже ждала повозка Учителя и другие ученики. Когда все вещи были уложены и Мин Фань взобрался на свою лошадь, Ло Бинхэ с неудовольствием понял, что для него лошади не предназначалось. Не то чтобы это было чем-то удивительным, но всё равно неприятно. — Ой, точно! Ученик Ло же тоже едет с нами. К сожалению, из-за того, что это выяснилось в последний момент, то и лошадь для него приготовить просто не успели. Этот ученик не будет же держать обиду за такое недоразумение? Хоть в словах Мин Фаня и была часть правды, но он был уверен, что в любом случае лошади ему бы не досталось. — Ничего страшного. А-Ло может поехать со мной. Я уверена, мы поместимся. Иньин как всегда мягкосердечна и абсолютно наивна. Как она может предлагать такое? Неужели она правда не понимает последствия для него? Ну и, как минимум, это неприлично. От такого даже Учитель выглянул из повозки. — Что за глупости. Устроили переполох из-за такой мелочи. Нет лошади — побежит рядом. Помнится тебе недавно одолела слабость? Ну так считай это дополнительной тренировкой. В целом, на другое он и не рассчитывал. Тревожным звоночком было то, что Учитель упомянул момент в сарае. Он точно не забыл это. Возможно, и на миссию он позвал его с конкретной целью. Повозка тронулась, и все двинулись в путь. --- Дом старика был большим. Слишком вычурным, слишком тяжёлым. До безвкусицы роскошным. Старик встретил их у входа с чрезмерным рвением. — Ох, бессмертный мастер! Вы прибыли! Моя бедная Дин-эр, она так страдает, так страдает… Шэнь Цинцю едва заметно скривился. И не только от мерзкого лепечущего какую-то неразбериху толстосума. Первое, что он почувствовал, — не слова. Запах. Мерзкий сладковатый запах разложения. Едва заметный и тщательно скрываемый под слишком большим количеством духов и косметики. Он медленно перевёл взгляд и увидел её. Дин-эр. Красивая. Миловидное лицо, гладкая кожа, плавные движения. Ничто не даёт повода сомневаться. Но если знать, что ищешь, то можно даже почувствовать ещё и тончайшую нить демонической ци. Тварь хорошо скрывается. Но для такого, как он, этого маскарада недостаточно. Старик всё продолжал говорить и так известные подробности, попутно крепче прижимая свою ненаглядную Дин-эр. «Эта тварь играет убедительно. Интересно, с тех пор как демон занял место настоящей девушки, навещал ли этот хрыч её нефритовую пещеру? Хах. Этатварь сделала явно не лучший выбор». Он мог бы убить её прямо сейчас. Одним движением. Быстро. Чисто. Без лишних разговоров. Но тогда ученики ничего не поймут, ничему не научатся и продолжат оставаться слепыми. А обучение требует наглядности. Даже если цена этой наглядности — их страх. Он открыл глаза. Старик в это время уже почти прижимался к девушке: — Моя дорогая Ди-эр, не бойся, бессмертные мастера помогут тебе… Шэнь Цинцю слушал вполуха. Если вообще слушал. Каждое слово было лишним. Он и так уже знал всё. — Учитель, — наконец подал голос Мин Фань, — каковы будут указания? Шэнь Цинцю лениво раскрыл веер. — Раз уж вы пришли сюда учиться… — Он сделал паузу и внимательно скользнул взглядом по ученикам. — Тогда и действуйте. — Но… — кто-то замялся. — Или вы рассчитывали, что я всё сделаю за вас? Ответом ожидаемо стала тишина. — Наблюдайте. Анализируйте. Делайте выводы. Или возвращайтесь на пик. После чего встал и развернулся. — А этот мастер тем временем отдохнёт. --- Мин Фань в отсутствие Учителя принял командование на себя на правах главного ученика. Было решено сначала устроить вещи в выделенных комнатах, после чего разделиться по двое и обойти разные части города в поисках дополнительных сведений. Нин Иньин сама вызвалась с ним в пару, чем несомненно огорчила Мин Фаня. Тот даже поначалу отговаривал её, пытаясь сам пойти с ней, но та упёрлась. — Хочу пойти с А-Ло! Мы обойдём рынок. Переспорить её не удалось, поэтому сейчас Бинхэ и идёт с ней на рынок. Но что-то подсказывало, что Мин Фань ему это ещё припомнит. Рынок был большим и шумным. Конечно, Иньин неспроста выбрала именно рынок. Ей, конечно, было жаль тех бедных девушек, но отказать себе в удовольствии посетить несколько торговых палаток и выбрать новое украшение или другую безделушку она не смогла. Собственно, именно этим она и была сейчас занята. Он же пытался опрашивать людей о странностях. Как всегда, у каждого находились свои истории, имеющие мало общего с реальностью. Каждый видел какую-то чертовщину, и каждый думал, что это имеет наименьшее отношение к этому делу. И во всём этом балагане и шумихе всего на секунду он отвлёкся. Просто отвернулся в сторону другого прилавка, а когда повернулся… её уже не было. Пропала. Нин Иньин пропала. В ушах зашумело, а перед глазами всё сузилось до крошечной точки — того места, где она только что стояла. Он потерял её. Единственную, кто смотрела на него, а не сквозь. Он рванул вперёд, не соображая куда, просто сметая всё на пути. Найти. Вернуть. В висках стучало лишь одно : «…не допустив новых человеческих жертв…». Нет. Только не она. Он заметался между прилавками, звал, искал знакомое лицо в толпе. Естественно, никто не откликнулся. Нельзя и дальше оттягивать момент. Он и так потратил много времени на пустые метания. Ему нужно вернуться к Учителю. Вернуться и сказать, что… он потерял его драгоценную ученицу. Учитель — единственный, кто может помочь. Выбора не было. Он не помнил, как добежал до дома старого господина, казалось, он просто одномоментно переместился туда. Не сбавляя скорости, он пролетел через коридоры и, не останавливаясь, ворвался в комнату Учителя. Тот расслабленно полулежал на кровати и даже не повернул голову, когда Ло Бинхэ так бесцеремонно вломился к нему в комнату. — Учитель! Нин Иньин… — Потерял. Не вопрос. Констатация факта. Внутри Бинхэ что-то камнем упало вниз. — Я… — Бесполезный недоумок. Несмотря на резкость слов, тон Учителя был непоколебимо ровным. По телу неприятно пополз знакомый холодок. — Неужели ты вообще не способен выполнить нормально хоть что-нибудь? Хотя бы одно-единственное поручение? С каждым сказанным словом внутри Бинхэ всё больше разливался знакомый холод. Тело и разум постепенно немели, а руки начали мелко дрожать. — Почему всё, за что бы ты ни взялся, идёт не так? Чего молчишь? Бинхэ казалось, что за всё это время он должен был привыкнуть к такому отношению, но всё равно каждый раз слова били прямо в цель, погружая его в ледяную пучину. Словно сквозь толщу воды он расслышал последние слова и не сразу нашёл, что сказать. — …Этот ученик… — Где это случилось? — …На рынке. — Когда? — Не позднее половины палочки благовоний назад. — Веди. Вот в одно мгновение Шэнь Цинцю расслабленно лежит на кровати, и вот в другое он уже стоит перед ним, готовый действовать. Времени на разговоры действительно не было, и Ло Бинхэ, не размениваясь на вежливость, бегом помчался в обратном направлении, стараясь не задевать встречных людей. Шэнь Цинцю следовал за ним, едва не обгоняя только лишь потому, что сам не знал нужного места. Если так подумать, то это первый раз, когда он так слаженно взаимодействует с Учителем, и тот не пытается ему навредить. Пока что… До нужного места они добрались ещё быстрее. Добежав до нужного прилавка, Ло Бинхэ притормозил. — Здесь, Учитель. Иньин… Даже не остановившись, Шэнь Цинцю продолжил бежать дальше. Немного опешивший Бинхэ продолжил бежать следом, не задавая лишних вопросов. Спустя пару переулков они свернули в тупик, но Шэнь Цинцю просто запрыгнул на ближайшую крышу и продолжил бежать уже по ней. Бинхэ ничего не оставалось, как последовать за ним. Так они стали продвигаться гораздо быстрее. Если поначалу Бинхэ не понимал, почему Учитель пошёл именно в этом направлении, то сейчас отчётливо чувствует причину. Демоническая ци. С каждым шагом след становится всё отчётливей. Значит, Иньин похитил демон. И, возможно, он её уже… Внутри всё сжалось. Хоть бы они не опоздали… Внезапно Учитель спрыгнул с крыши и резко остановился у открытых ворот в чей-то двор. Следовавший за ним Бинхэ от неожиданности не успел затормозить и влетел прямо ему в спину. По инерции Цинцю отпрыгнул от внезапного контакта прямо в открытый проём дверей, и тут же их окутало мощным выбросом демонической ци. Последнее, что запомнил Бинхэ, — это как тело Учителя поглощает плотное чёрное облако… --- Первым, что увидел Бинхэ, когда пришёл в себя, — даже не столько увидел, сколько услышал, — было чьё-то копошение в районе закрытых дверей. Проморгавшись, он понял, что кто-то старательно заваливает входную дверь. И от этого кого-то сильно веяло демонической энергией и явным запахом разложения. Он попытался незаметно пошевелиться, но обнаружил, что был связан. А немного повозившись, обнаружил, что с другой стороны столба, к которому его привязали, находится ещё кто-то и тихо всхлипывает. Он несильно сжал то, что предположительно было рукой. Всхлипы на секунду прекратились. — …А-Ло? Ты очнулся? Иньин. Жива. Они успели. Внутри как будто развязался напряжённый узел, и даже дышать стало легче. Но ненадолго. Шум привлёк тварь, и, оторвавшись от своего занятия, она направилась в сторону Иньин. Напряжение тут же вернулось. Что же делать? Что делать? Надо срочно что-то придумать. Хоть что-нибудь. Бинхэ судорожно начал оглядывать пространство в поисках хоть чего-нибудь, что могло бы им помочь. Взгляд зацепился за ещё одну фигуру в другом конце комнаты, и прежде чем он смог осознать что-либо, он уже выкрикнул: — Учитель! Учитель, скорее очнитесь! Под эти крики Шэнь Цинцю наконец пришёл в себя. Едва он открыл глаза, перед ним тут же предстало искажённое тревогой лицо связанного мальчишки, который сидел напротив него. Увидев, что Учитель очнулся, глаза мальчишки неожиданно засияли. Вздохнув с облегчением, он вновь принялся звать Учителя. Мальчишке плаксиво вторила привязанная к нему с другой стороны Иньин. Живая. Это хорошо. Шэнь Цинцю чувствовал лёгкое головокружение. Скорее всего, это было последствием той дряни, которой обдал его демон. И опять из-за этого мальчишки, гуй его подери! Влетел в него со всей силы, и они оба попали в ловушку, которой Цинцю как раз таки старался избежать. Чтоб его… И зачем он только взял его с собой. Хотел же ведь специально оставить его одного и проверить, что тот будет делать в его отсутствие, чтобы вывести наконец-то на чистую воду. Но когда утром увидел его, слова как будто сами вырвались изо рта. И теперь он, недосягаемый глава пика Цинцин, был схвачен каким-то там мелким демоном и связан на глазах своих учеников! Стоп. Почему у мальчишки такое странное выражение лица? Несмотря на темноту в помещении, у него явно виден румянец, и он старательно отводит от него взгляд… Внезапно Цинцю почувствовал, что ему слишком холодно, а кожу что-то неприятно стягивает и саднит. Он опустил взгляд и едва не выругался вслух. Твою ж мать! Он. Был. Раздет. Штаны и сапоги были на месте, но это не спасало ситуацию. Он был связан по рукам и ногам и привязан к какой-то гнилой балке. Меча рядом так же не оказалось, и он сложил печать, чтобы призвать его. Ничего не получилось. Какого… Вервие бессмертных? В этот момент из-за его спины раздался странный хриплый смех, и из темноты выплыла угловатая тёмная тень. — Так, так. Кто это тут проснулся? А вот и демон. Хоть он и замотался в плотные одеяния и даже скрыл лицо, но силуэт покойной Ди-эр всё равно отлично угадывался. — Кожедел? — Верно! Он самый, собственной персоной! И сегодня ко мне в руки попались сразу двое молодых заклинателей и сам глава пика! Ах, и никто так и не догадался, кто же я! — Отчего ты так решила, Ди-эр? — …Что? На миг демон опешил, и Шэнь Цинцю ненадолго стало чуточку приятней. Раздражённый демон за ненадобностью наконец-то скинул с себя маскирующий балахон, открывая уже знакомую им девушку. — Невозможно! Как ты догадался?.. Ло Бинхэ потерял дар речи. Демон всё время был на виду! И Учитель знал об этом. Скорее всего, когда они разговаривали со старым хозяином, он уже знал это. И ничего не сделал. Почему? Для того чтобы научить их находить и выслеживать демонов самим? Тогда Бинхэ позорно провалился и проиграл. Что важнее, он затянул с собой в лапы демона ещё двоих. Как нелепо они попались. Он буквально сам толкнул Учителя в ловушку. И что теперь? Их тоже убьют и снимут кожу? Да нет. С ними же Учитель. Он точно что-нибудь придумает. Тот так же подвешен и связан, только… Почему он раздет? Взгляд против воли упал на тело Учителя. Ранее он уже застал его в неподобающем виде, но то был мимолётный момент. А сейчас он смотрел, не в силах оторваться. Светлая кожа, даже по виду гладкая. В местах, где её перетянуло вервие, она покраснела. Мышцы под ней перекатывались от каждого движения, не бугристые, а жилистые, сильные. А на груди… Он сглотнул. В горле вдруг стало невообразимо сухо и жарко. Пальцы зачесались. От непонятного, дикого желания провести по этим красным полосам, проверить, тёплые ли они, останется ли след, если нажать сильнее. Мысль была чужой, пришедшей откуда-то из живота, и он не понимал, что это значит. Просто не мог отвести взгляд от изгиба шеи Учителя. От неожиданных ощущений он буквально выпал из реальности и прослушал практически весь разговор, тем неожиданней стало услышанное… — …ну и как тебе понравилось выполнять все обязанности этой Ди-эр? Каково было раздвигать ноги перед этим стариком? А может, ты и на его кожаной флейте играла? Демон был в таком бешенстве, что от него волнами исходила тёмная энергия. — ЗАМОЛЧИ!!! Ты! Да как ты…! Да я тебя…! Если от услышанного демон был в ярости, и, видимо, небезосновательной, то Ло Бинхэ просто пребывал в шоке. Неожиданно притихшая и даже больше не всхлипывавшая Иньин, видимо, тоже… — ДА И ГУЙ С ТОБОЙ!!! Просто прикончу тебя. А вот это было уже нехорошо… Шэнь Цинцю сумел нащупать какой-то осколок и успешно понемногу перетирал вервие и просто тянул время, чтобы освободиться, но случайно перегнул палку. А демон тем временем уже двинулся в его сторону. — Хотела оставить тебя напоследок, в качестве десерта, но у кого-то слишком длинный язык. Это плохо. Надо его отвлечь, но как? — Учитель! Не приближайся к нему! Взгляд зацепился за испуганное лицо мальчишки. В этот момент как раз вспомнилось, из-за кого они в принципе попали в такую ситуацию. В голове мгновенно сложился расчёт. Оптимальное решение. Сейчас, чтобы выиграть время, нужна была отвлекающая жертва. И лучшей жертвой, по иронии судьбы, оказался тот, кто его сюда и привёл. Идеальная мелочная месть. Мальчик знал, что путь заклинателя полон опасностей, так что даже если и будут жертвы, у него всё схвачено. — Что за… — Верно. Начни с него. На несколько мгновений комната погрузилась в тишину. — …Что? — Чего!? — Учитель! Бинхэ, Иньин и демон одновременно подали голос. — Аахахах! Ну и повезло же вам с Учителем, детишки! Отойдя от секундного замешательства, демон внезапно повеселел. Чего не скажешь про Бинхэ. Тот сидел как громом поражённый и не мог выдавить из себя ни единого звука. По ощущениям его только что толкнули в бочку с ледяной водой. — Неправда! Учитель просто пошутил! Так ведь? — Нет, Иньин, этот Учитель говорит серьёзно. Пусть начнёт с него. — Ахахаха! Ох, не могу! Вот он — достойнейший из бессмертных собственной персоной! Пока демон смеялся, явно получая удовольствие от происходящего, Бинхэ и Иньин в ужасе молчали. Иньин — не веря в происходящее и в глубине души надеясь на то, что Учитель просто шутит. Бинхэ же — от осознания того, что всё-таки сумел довести Учителя и тот решил ему отплатить. — Зря ты смеёшься. Посмотри на него. Смех демона внезапно затих. — Если ты пытаешься провести меня… — Купив шкатулку, возвращаешь жемчуг.* В таком случае неудивительно, что твоё демоническое совершенствование в такой плачевной форме. После этих слов Ди-эр вся подобралась и вмиг стала серьёзней. — Что ты имеешь в виду? — То, что из нас троих ты не берёшь в расчёт того, чья кожа подойдёт тебе больше всего. Каждое слово буквально прибивало Бинхэ к столбу всё сильнее. Ди-эр окинула Бинхэ придирчивым взглядом. Несмотря на смирение с неизбежной расправой Учителя, пусть и чужими руками, тот был в ужасе, хоть и силился сохранить самообладание. — Если ты пытаешься провести меня, то придумай что-нибудь правдоподобнее. Хоть основы и наружность этого мальчишки и превосходны, но он ещё совсем зелёный. Как он может сравниться с тобой, бессмертным мастером? Очередное признание удивительных способностей мальчишки больно скребнуло самолюбие Шэнь Цинцю. Но он уже почти справился с верёвкой. Ещё чуть-чуть… — И с какой стати тогда такой человек, как я, принял такого, как он, если у него нет никаких достоинств, кроме неплохих основ да смазливой мордашки? Я не в наложники его брал, а в ученики. Каждый год в Цанцюн-шань приходят сотни детей, и лишь единицы обладают достаточными способностями, чтобы встать на путь заклинательства. Ничего страшного, если ты не видишь того, что вижу я. Слова Учителя жаром отдавались в теле, однако, учитывая то, что сказаны они были для того, чтобы натравить на него демона… Который уже начал с интересом рассматривать его с головы до пят, силясь найти «то» самое, что видел Учитель. — Если сомневаешься, так проверь сама. Просто подойди к нему и попробуй наконец-то. Демон оказался достаточно туп и жаден. Этим надо было пользоваться до конца. Он уже почти справился… — У… Учитель! — перепугалась Нин Иньин. — Вы… Вы же это не всерьёз? В сердце Шэнь Цинцю будто натянулась тетива, так что ему было не до причитаний девочки. — Правда ли это, ты узнаешь, только когда попробуешь, — с улыбкой обратился он к Де-эр. — Это же так просто. Даже если я обманываю тебя, ты при этом ничего не теряешь, не так ли? Или ты не осмеливаешься сделать это лишь потому, что боишься, что я обведу тебя вокруг пальца? Ло Бинхэ рванулся с места, пытаясь подняться на ноги, и при этом с такой силой натянул верёвки, что причинил боль Нин Иньин; однако в подобной обстановке та не посмела закричать, лишь тихо захныкав. Слова Шэнь Цинцю и впрямь звучали очень убедительно. Поразмыслив, Де-эр решила, что в этом и впрямь есть зерно истины — «она» уже погубила немало людей, так с чего бы ей бояться нанести один-единственный удар?! — Посмотрим, что ты там задумал, — в конце концов сказала она. Чеканя шаг, Де-эр приблизилась к Ло Бинхэ и занесла ладонь для удара. В тот момент, когда рука демона должна была коснуться макушки Ло Бинхэ, поперечная балка ни с того ни с сего внезапно сломалась и обрушилась на демона, буквально припечатав ту к полу. Удивительным образом, падая, балка задела столб, к которому были привязаны Ло Бинхэ и Нин Иньин. Девочка от ужаса потеряла сознание, а Ло Бинхэ невообразимым образом смог выпутаться из верёвок, но остался сидеть на месте. Опешив от сложившихся обстоятельств, Шэнь Цинцю даже не предпринял попытку тут же встать, хотя он уже успел перетереть вервие. Но затишье длилось недолго. Внезапно Ди-эр сбросила балку и вскочила на ноги. — Шэнь Цинцю! — гневно выпалила она. — Люди с хребта Цанцюн и впрямь погрязли в низменном коварстве! Что за подлый трюк ты только что использовал, чтобы ударить меня в спину? Ты злонамеренно обманул меня, отвлёк моё внимание, чтобы напасть исподтишка — как иначе объяснить, что ровная и крепкая поперечная балка внезапно упала, да ещё и прямо на меня? Не теряя больше времени, Шэнь Цинцю сложил печать и призвал Сюя. Тот вынырнул откуда-то сбоку и лёг привычной тяжестью в руку. — Невозможно! Как ты… Не став слушать душеизлияния этого тупого демона и дальше, Шэнь Цинцю замахнулся и ударил того наотмашь. Демона отбросило, тут же рассеяв в облако мелких брызг. Но напоследок тот всё-таки успел оставить ему подарочек. Чем-то неприятно полоснуло бок, и Цинцю скривился. Удар был несильный и скользящий, и в нормальном состоянии он вряд ли пробил бы даже одежду, но сейчас у него не было даже такой защиты. Чтоб его. Каким-то образом она зацепила бок и лопатку, да так, что он едва смог коснуться раны. На руке остался след крови и чёрной вязкой субстанции. Тварь его отравила. Отлично. Просто замечательно. Он не чувствовал ничего особо опасного, но рана теперь будет заживать медленнее, и её придётся хорошо обработать. — Учитель! Ло Бинхэ таки выбрался из пут и был явно взволнован ранением Шэнь Цинцю. Но стоило ему сдвинуться с места, как Учитель посмотрел на него. В этом взгляде не было ничего хорошего, и он замер на полушаге. В руках Учителя всё ещё был меч, и он не спешил убирать его. Но, несмотря на явно напряжённую ситуацию, Ло Бинхэ снова поймал себя на том же странном, липком чувстве. В полумраке, со спадающим водопадом тёмных волос и алыми полосами от верёвок на коже, он выглядел... завораживающе. Взгляд снова сам скользнул к следу, что почти касался левого соска. Хотелось потрогать. Узнать, какая кожа наощупь... Так, стоп! Соберись! Учитель заметил его блуждающий взгляд и нахмурился, между ними повисла напряжённая тишина. Едва он открыл рот, чтобы что-то сказать, как сзади послышалось копошение. Нин Иньин пришла в себя. Напряжение тут же лопнуло. Шэнь Цинцю подошёл к скинутому ранее балахону и за неимением выбора накинул его на себя, чтобы не представать перед ученицей в неподобающем виде. Повезло, что она была привязана спиной к нему и не видела его позора. А мальчишка… ему не привыкать. От проскочившей мысли внутри поселилось странное чувство. Шэнь Цинцю не смог опознать его. Не привычное отвращение или возмущение. Самое близкое, с чем он мог его сравнить, — принятие. И это было очень странно. С каких пор для него стало привычным, что на него вот так вот пялятся? Да даже Му Цинфан, если не было крайней необходимости, осматривал его поверх одежды. А этот мальчишка уже дважды… Ушедшее было раздражение вернулось с новой силой. Мальчишка тем временем помогал Иньин подняться и узнавал, всё ли с ней в порядке. Та, всхлипывая, всё причитала, как ей было страшно, как так могло получиться, что её схватили, и почему их так долго не было. Да, он её явно разбаловал. Если продолжит потакать её капризам в том же духе, то недолго ей придётся ходить среди живых. В конце концов, она заклинательница и должна сама себя защищать. Он обязательно вернётся к этому вопросу по возвращении, а пока что… — Все целы? Тогда возвращаемся. _______________ *Не разбираться в истинной ценности.