Дитя тьмы и света

После встречи с Дарклингом чувствовался упадок сил, София никогда не ощущала себя настолько вымотанной. Она очнулась поутру на том же месте, недалеко от входа. Мышцы затекли от ночи на жёсткой поверхности так, что не шелохнуться. Над девушкой нависла Тамара, озабоченно её разглядывая. Софа промямлила что-то невнятное, представляя в каком сейчас виде. Платье помялось, бордовые точки прочно въелись в ткань, шпильки выпали, и коса скрюченно висела сбоку. На щеке отпечаталась полоса от выемки между плитками, контрастируя с тенями под глазами. — Тебе нужна помощь? Позвать кого-нибудь? — Тамара подняла Софу в сидячее положение. — Ковёр… — промычала девушка. — Нужен большой ковёр с ворсинками. Почему-то София решила попросить именно его. Это первое о чем она подумала, когда с трудом проснулась. Вторая мысль касалась Николая, кажется, София говорила вчера о продуктивном дне. Оставалось надеяться, что у Его Величества уйма дел на сегодня, и хоть к вечеру силы девушки восстановятся. Всё из-за путешествия по глубинам сознания и пространства. Теперь понятно, сколько энергии использовал Дарклинг. Ещё больше удивляли запасы его силы даже в таком ограниченном состоянии, раз он каждый день наведывался в сознание Софы. И всё же вчера она превзошла даже Заклинателя теней. Девушка помассировала саднящую голову, окончательно растрепав причёску. Больше ни одной мысли о Дарклинге, пока не прояснится хоть одна из двух важных вещей. Заклинатель теней, наконец, поведал свои планы и дал указания — легче от этого не стало. Поэтому сегодняшняя встреча с королём будет важнее, чем две предыдущие. Голова сразу заболела от размышлений, захотелось снова прилечь, пока не станет лучше. «Вот ковёр бы смягчил падение или Тамара… — подумала девушка. — Точно, Тамара ещё тут!» — Мне нужна горячая ванна и другая одежда, что-нибудь поудобней. Сегодня вечером нужно осмотреть Николая, поэтому передай Жене с Давидом, чтоб они подготовили место, по возможности звуконепроницаемое, иначе нам может понадобиться и Зоя. Тамара недовольно сказала что-то на шуханском. Она воин, охотница, но никак не посыльный. Однако обычному постовому не доверить последнее поручение, поэтому пришлось подчиниться. Тамара ещё не определилась, как относится к «новой» Софии. Остальные тоже не решили ничего наверняка. То она была слишком требовательной и строптивой, то прибывала в потерянном состоянии и ничего не говорила. Сейчас происходила в точности такая же ситуация. Шуханка даже помогла девушке подойти к кровати и сесть. Как бы помощь сначала не понадобилась Софии вместо Николая. После горячей ванны стало немного лучше. Служанки, Поля и Тая, добавили в воду хвойное масло. С каждым вздохом пахучего запаха, София будто оживала и возвращалась во внешний мир. Движения стали чёткими и осознанными, мысли тоже прояснились. Пока она мылась, Поля и Тая стояли в стороне, любопытно поглядывая на новую гостью. Служанки пока не знали ничего о ней, но уже спешили это исправить. Они с интересом наблюдали за каждым движением, изучали внешность, чтоб передать остальной прислуге и определить особу перед ними. Какая бестактность по отношению к Поле с Таей, но гостья даже не сказала, как к ней обращаться! От того неведенье всё больше их изводило. Девушка встала в полный рост, приняв от Поли большое махровое полотенце. На взгляд ничего особого не было в нагом теле гостьи: ни пышной груди или широких бёдер, ни какого-нибудь там тату, отличавшего её род занятий или родинки на ягодице. По итогу Поля с Таей начали перешёптываться: нормальное у неё телосложение или всё же худое. Единственное за что они зацепились — яркий изгиб талии. Будь они дальновидней, то смогли бы отметить излишне длинные кисти и ноги, а так называемая худоба не была болезненной, как это часто бывает с тощими и напудренными дамами. Громкий всплеск воды отвлёк служанок от перешептываний. Они сразу подскочили от тяжёлого взгляда. Ещё минуту назад гостья нежилась в ванной, а теперь казалась слишком сосредоточенной на чём-то. — Дальше мне ваша помощь не нужна. Поля с Таей ойкнули, ожидая какого-нибудь нагоняя. Гостья же точно услышала их излишне громкие рассуждения. Девушка лишь спокойно прошла мимо них, обернувшись в полотенце. Не смея и дальше испытывать терпение, служанки быстро собрали все вещи и поспешили удалиться. Тамара учла все пожелания. В шкафу висели темно-серые штаны и шифоновая блуза яркого изумрудного цвета. В дополнение шли чёрные полусапожки на низком каблуке и широкий ремень. Одежда не сковывала движения и выглядела весьма аристократично. В таком виде София была похожа на экспрессивную даму. И совсем не важно, что в таком образе легче сдерживать внезапно бастующую темную сущность. Служанки забрали прошлый наряд вместе с ванными принадлежностями. Интересно, смогут ли на нём вывести пятна, Софии платье очень понравилось. Девушка ещё раз осмотрела себя, поправила открытую линию плеч на блузе и грустно улыбнулась. На что она надеялась, на кафтан? Софии не подойдет ни один кафтан, даже чёрный. Остаток дня она не выходила из комнаты — хватило любопытных взглядов от Поли с Таей. Конечно, это была не основная причина. Большой дворец так и манил девушку, чтоб она прошлась по нему при свете дня, чтоб разглядела каждый вензель на высоких колоннах. Дворец совсем не поменялся в отличие от некогда маленькой девочки, и Софии не хотелось сейчас придаваться воспоминаниям из прошлого. На весь вечер, а может и ночь, ей нужна трезвая голова на плечах. В восьмом часу снова пришла Тамара: — Собирайся, я проведу тебя в Малый дворец. — Если нас заметят гриши? — сомневалась София, но сразу начала сборы. — Мы пройдём по подземному ходу. Больше София не стала расспрашивать шуханку. Наверняка об этом пути знали только Триумвират, Толя с Тамарой и сам Николай. Так им было гораздо легче проводить собрания и перемещаться между дворцами. Проход находился в одном из многочисленных залов, однако достаточно далеко от остальной многолюдной части. Поэтому воспользоваться им можно было даже днём. Узкая винтовая лестница уходила далеко в низ, фонарь освещал только первые десять ступеней пред собой. Долгий спуск сменился уклоном, уводя ниже под землю. Тревога с каждым шагом стала разрастаться всё сильней, не добрые мысли опять мешали Софе. Она попыталась отвлечься от них, обратившись к шуханке: — Кхм… Спасибо за одежду, она вся подошла. Мне нравится. — Это Женя подбирала, сама ей скажешь. Тамара даже не сбила ритм ходьбы, а Софа запнулась на ровном месте. Она хотела переключить внимание, а напоролась на новую преграду. Не смотря на холодное обращение и свод встреч к минимуму, Женя не переставала помогать. Конечно, следовало сразу догадаться, что выбором занялась Сафина. Это было приятно, но София не переставала себя стыдить за подобное обращение к Жене. Спустя десять минут туннель начал расширяться и уходить вверх. София с Тамарой выбрались в подвал Малого дворца. Шуханка сразу повела по одному из подземных проходов. Их было много, выглядели они не старыми и достаточно укреплёнными, насколько смогла рассмотреть София. Но зачем в Малом дворце такая обширная система ходов? Здесь не место для тюрьмы или пыточной. — Это совсем новые проходы, — озвучила факт девушка. — Их построили вместе с реконструкцией дворца после разгрома. Неплохой вариант эвакуации на случай непредвиденного штурма с воздуха, — как бы между делом рассуждала шуханка. София же решила повременить с дальнейшими вопросами. Тамара отплатила той же монетой за грубое обращение, хоть и не выступала против девушки и помогала обосноваться на новом месте. София даже не знала радоваться или огорчаться такой дистанции, но упоминанье о нападении Дарклинга оставило неприятный осадок. Тамара остановилась под закрытым люком, постучала с определённым интервалом. С другой стороны щёлкнул замок. Свет ударил по глазам, и девушка смогла осмотреться, только когда поднялась в новое помещенье. Наверно именно так выглядела лаборатория всех субстанциалов: столы заставлены образцами металлов и минералов, рядом аккуратно сложено лежали рабочие инструменты, в стороне стояли подписанные колбы с неизвестными жидкостями и порошками. В лаборатории кроме Софии с Тамарой были Давид и Женя, не доставало только виновника собрания. — Миленько тут. Только не тесновато? — огляделась Софа. — Это моя лаборатория. Остальные работают наверху. — Давид закрыл тяжёлый люк. — Мы сразу не спросили: тебе нужно время, чтоб подготовиться? Может какой-нибудь инвентарь? — Засуетилась возле столов портниха. — Не буду же я над Николаем эксперименты проводить. Это по части корпориалов. — Ответ никому не пришёлся по вкусу. — Мне ничего не понадобиться кроме самого Его Величества. Вторя объяснениям, под ногами раздался стук. Давид поспешил открыть Николаю с Толей. — Доброго вечера и, надеюсь, его удачного завершения, — поприветствовал всех Ланцов из открытого люка. — Чем раньше начнём, тем быстрее закончим. Попрошу всех выйти кроме Николая. — Как и ожидалось, никто не сдвинулся с места. Оставить короля один на один с Софией было не самой лучшей идеей. Девушка цокнула от быстрых переглядываний и поспешила разъяснить: — Если в ходе осмотра проявится сущность, то она сразу вас учует и попытается напасть или сбежать. Лишний шум нам ни к чему, и я не смогу нормально всё завершить. Похоже, объяснения возымели силу только над Николаем: — Что нужно делать? — со всей готовностью спросил он. Главное, что Ланцов понимал всю необходимость просьбы. София мысленно поблагодарила его за доверие, но поспешила одёрнуть себя и не расслабляться. Никто не отменял вероятности заманчивой уловки от Николая. Как выгодно он сейчас смотрелся даже на фоне сомневающийся Жени. — Всего-то необходимо сидеть и не двигаться. Его Величество справится? — Да, обычно так поступают многие короли. — Николай поставил стул в центр лаборатории, подальше от опасных веществ и инструментов. — Ничего с вашим королём не случится. — Недовольно подбоченилась София. — Сами просите о помощи и ни на долю не доверяете. Четверка неохотно попятилась к выходу. Последними были Толя с Тамарой, шуханцы то и дело бросали предостерегающие взгляды на Ланцова. София же непримиримо стояла на своём и ждала, пока в лаборатории не останутся только двое. — У тебя талант выпроваживать всех, — отметил Николай, присаживаясь. — Сможешь такое же провернуть на одном из званых ужинов? Они — скука смертная и ничего важного на них не решается. Хоть Ланцов и развалился в непринуждённой позе, заговорить Софу у него не получилось. Она слушала в пол уха, думая с чего начать и как подступиться к Николаю. — Вы позволите мне присутствовать на званом ужине? Не боитесь? — Я размышлял ещё вчера на этот счёт и решил… — Снимите верхнюю одежду и рубашку. — Слова вышли менее уверенно, чем хотелось. Не каждый день Софа просила раздеться какого-нибудь короля. Николай замолк, казалось, его оборвали на самом интересном моменте. Но вместо того, чтоб продолжить, Ланцов потянулся к мелким блестящим пуговицам на жилете. Он нарочито медленно расправлялся с одеждой, и Софии оставалось лишь наблюдать, как между по́лами появляется белая рубашка. Девушка чуть не фыркнула, когда Николай принялся плавно расстёгивать манжеты. Хорошо, она поняла, что перебивать Его Величество — не красиво. Но Софе с трудом давалось скрывать волнение, ей хотелось поскорей закончить и начать обдумывать следующий шаг. И вообще Ланцова это должно тревожить куда больше, а он строит из себя девицу катердамского кабаре! Софа не заметила, как за возмущениями на Николая страх на время отступили. — Что-то не так? — спросил Ланцов с лёгкой усмешкой. — Да, — отвечает Софа резче, чем следует. — Ваши перчатки, их тоже нужно снять. — Обычно всё происходит наоборот, — Николай покрутил кистью перед девушкой. — Вряд ли ваш случай можно назвать обычным. Поэтому слушайте меня внимательно. Пока просто не двигайтесь. София подошла почти вплотную к до пояса раздетому Николаю. Она внешне осматривала каждый сантиметр тела на предмет увечий подобных отметинам на руках. Вместо них на коже короля тут и там встречаются белые полосы от обычных шрамов. На этом можно было завершить первую часть, но светлые рубцы привлекали совсем неуместный интерес. Косой след на плече — запоздалый разворот от острого меча, ровная тонкая полоса на левом боку — мимолётный поцелуй от пули, рваный шрам на лопатке — … София задержалась на нём, размышляя о причине его появления. — Что-то заметила? — Николай спрашивает без прежнего лукавого тона. Девушка сразу перешла на другую сторону спины. Ланцов счёл внезапную заинтересованность за какой-то важный момент и заметно напрягся. София буквально ощутила волнение Николая. Он на самом деле тоже боится, только никогда не признается в этом, по крайней мере не Софе. Но она разделяла все его опасения, поэтому ответила уже без всякого ехидства: — Пока ничего — это тоже результат. Кроме рук проклятье не распространяется на поверхности других частей тела. Значит, в человеческом состоянии оно может находиться в каком-то одном месте. — София стала напротив Ланцова и посмотрела предельно серьёзно. — Сейчас я попробую определить его эпицентр. Нужно, чтоб вы не двигались и ровно дышали. Но… — Девушка выдержала паузу. — Станет больно — сразу говорите мне. Это очень важно не смейте терпеть! Сущность может почувствовать моё присутствие и пробудится, тогда тоже не медля, говорите мне. Всё понятно? — Предельно ясно, — кивнул Николай без всяких притязаний. — Ощущения могут быть не из приятных. У вас минута, чтоб собраться. Николай лишь сильнее выпрямился на предложение, не давая себе ни секунды промедления. Лучше бы Ланцов что-нибудь сострил — это успокоило Софу, несмотря на её напускную строгость. Ладонь коснулась ровно вздымающейся груди. Поначалу София чувствовала только тепло тела Николая и лёгкие мурашки от такой странной близости между ними. На пальцах девушки зашевелились тени, тонкие ленты заскользили по груди вместе с узкой ладонью. Она как магнит хотела притянуть к себе подобную тьму. После плавного движения от ключицы до солнечного сплетения появился слабый отклик. Постепенно он стал нарастить, и казалось, проклятье сейчас клубилось выше живота. София ухватилась за скверну в Николае. Тревога и ликованье смешались воедино. То, что она собиралась сделать, противоречило указаниям Дарклинга, возможно ставило под угрозу собственную жизнь. И всё же Заклинатель теней причинил столько вреда её… друзьям. Увы, шрамы Жени она не способна излечить, но помочь Николаю должна попытаться. Ладонь вжалась между рёбрами, Ланцов вплотную придвинулся к спинке стула. За время осмотра он не проронил ни звука, только наблюдал за каждым движением девушки. Она полностью отдалась делу и не замечала внимания на себе. Николай в свою очередь пытался считать с мимики девушки, как обстоят дела. София могла что-нибудь определить и не сказать. Король начал вспоминать типичные жесты в подобной ситуации, но ни один не подходил. Софа не отрывалась от собственных теней. Сама девушка выглядела неважно. Тамара рассказала, что после невнятных криков в спальне было тихо, и скорее всего Софа всё время проспала. Только сочла кровать не лучшим местом для ночлега. Неужели на ней так отразилась новость о смерти парня из Ос Керво? И от вчерашнего запала девушки осталась жалкая половина. Сейчас она отрешённо смотрела сквозь Николая и о чём-то думала или о ком-то. Ланцов не сразу ощутил боль во всей груди. Сначала что-то натянулось, стало тяжело дышать, затем будто начало разрывать изнутри. Он смог лишь сдавлено простонать, но и этого хватило, чтоб Софа обратила внимание. — Где больно? — девушка сразу перестала тащить на себя клубок скверны, та только начала просачиваться через кожу. — Везде… — Что значит везде?! — Сколько значений этого слова ты знаешь? — По телу пробежал знакомый зуд, начался прилив злости и раздражения. Скоро здравый ум оставит Николая. — Бесполезно… он сейчас. София резко одёрнула расправленную пятерню. Её тьма рассеялась, а Николай упал на спину вместе со стулом. — Кхм… Если осмотр и вскрытие для тебя звучать одинаково, то у меня… Фразу Ланцов так и не закончил, сбитый нависшей пред ним фигурой Софии. Она беспорядочно прощупывала тело Николая, словно пыталась ухватиться за что-то невидимое. — Гадство! — выругалась девушка, ударив Николая кулаком в бок. Тот охнул и, округлив глаза, уставился на Софу. — Я не специально, просчитала немного. Она устало слезла с Ланцова и приземлилась рядом на пол. Для обоих было ясно, что ничем хорошим дело не значилось. Девушка медлила с ответом, страшась даже произносить его. Не успела она бросить вызов Дарклингу, как сразу проиграла. — Ради всего не тяни. Не умирать же мне через месяц. Я так не успею подготовиться. — Николай болтал ногой на перевернутом сиденье — всё, на что хватало силы. — Похоже, проклятье проникло в органы, поразило половину живых тканей и заняло их место. Если бы я продолжила вытаскивать его, то ты бы умер, но никак не исцелился. — Правда далась на одном дыхании, почему-то стало немного легче. Николай смотрел не моргая. У Софы самой всё в животе переворачивается от жестокой истины. Сколько времени понадобится ему, чтоб пережить шок? Король тихо засмеялся и вздохнул с улыбкой. — Чего же тут смешного? — зашипела Софа от непонимания. — Ну, я позволил себе подумать, что мне ещё можно чем-то помочь. София отвела взгляд. В плачевном состоянии Николая была и её вина, слишком поздно она это осознала. — Я могу помочь! — неожиданно для самой себя объявляет девушка и вскакивает на ноги. — Со мной контролировать сущность будет легче. Вы сможете больше времени уделять делам. Со временем я найду выход. — Я бы охотно хотел верить, но… — Никаких но! Со мной станет легче, — пыталась доказать свою значимость Софа. Завтра она обязательно пожалеет, сколько всего решила на себя взвалить, а сейчас ей отчаянно хотелось хоть чем-то помочь Николаю. — С тем парнем, Яном, ты была близка? — вдруг спрашивает Ланцов. Возможно, София видела в Николае того самого паренька, и пыталась так символично помочь, чтоб скрасить для себя его трагичную кончину. Но ни Николаю, ни Софии не нужны призрачные надежды. Поэтому король решил их сразу развеять. — Не… Да! — Софа хотела дать чёткий отрицательный ответ, но замялась. Вопрос Николая — это же самое логичное объяснение. Иначе как понять её странное поведение вчера за столом. Пусть лучше все думают, что у неё с Яном что-то было, чем всплывёт след Дарклинга в этой истории. — Думаю, вначале тебе нужно разобраться с собой, а потом уже думать о других. — Николай смутился, отметив яркое удивление на лице девушки. Может Софа думала, что с ней и так всё в порядке? Чутьё Ланцова подсказывало совсем другое. — Если у меня с Яном что-то и было — это точно не любовь до гроба. Просто новость была слишком неожиданной… Мне хватило прошлой ночи, чтоб прийти в себя. — В таком случае тебя не смутит новая должность при дворе? — К Николаю возвращается прежняя привольность, а его взгляд хитро сверкает. — Должность? — София невольно косится в сторону короля и не может скрыть заинтересованности от внезапного предложения. — Какая? — Роль моей фаворитки. — Похоже, именно это хотел сказать король в самом начале.