Сага о семерых

      Воздух медленно покидает лёгкие... - Всплывать всегда легче. - говорил отец, когда учил меня плавать, но сейчас, когда я на волоске от смерти, его советы мне вряд ли помогут. Я закрыл глаза, чтобы не видеть всей бедственности моего положения и, отбросив в сторону все тревожные мысли и чувства, просто стал пытаться всплыть, работая руками и ногами на пределе сил, отвлекаясь от боли во всём теле воспоминаниями из недалёкого прошлого. Если мне суждено сегодня умереть, то надо хотя бы умереть на своих условиях, цепляясь за жизнь до конца всеми средствами, что есть...       Воздух кончился. Северянин открыл рот и начал захлёбываться солёной морской водой, последовал инстинктивный рывок всем телом к поверхности. - Рано! - послышался искажённый голос отца, тонущий почувствовал, что родитель поставил ему на затылок ногу, пришлось продолжать держаться под водой. Он уже почти потерял сознание, но вдруг почувствовал, как его потянули наверх за ворот рубахи. Северянин резко вырвался из объятий водной глади залива и начал жадно глотать воздух, одновременно с этим отхаркивая жидкость из лёгких. - Дольше чем в прошлый раз, прогресс на лицо, Хельг. - Ты меня чуть не утопил... - прошептал сын на время поборов кашель и отдышавшись. - Но ведь не утопил! - с улыбкой сказал отец Хельга - Атли, - У меня всё было под контролем. Чем дольше будешь задерживать дыхание, тем выше шанс, что не утонешь, конунг Сварр так долго тянул время, что уже начался сезон морских штормов, видимо, он решил собрать всех кого мог, чтобы справиться с тяжёлым походом, я слышал, что он даже собирал рекрутов в городах у своих соседей-вождей... У меня на душе кошки скребут, из-за этого набега у меня разыгралось дурное предчувствие, поэтому я и пытаюсь подготовить тебя ко всему, что может случиться. - Я понимаю... - Ладно. Давай опустим эту тему. - сказал Атли и, оглянувшись на приближающиеся звуки, увидел группу северян, идущую к ним, -Не буду вам мешать. - сказал отец и пошёл в сторону деревни, по пути обменявшись приветствиями с пришельцами, которыми оказались приятели Хельга: задиристый великан Оден, Лейв - ближайший соратник Одена, даже родившийся с ним в один день, Синеус, принявший в компании на себя роль шута и лучшего друга Хельга, и всегда серьёзный Фридлейф, вместе с ними шёл и младший брат Хельга - Ингвар. -Русалок искал? По-моему они не особо любят наши холодные фьорды. - сказал Синеус, рассмешив всех, и пожал Хельгу руку. - Тебе стоит переодеться, брат, а потом выпьем все вместе что-нибудь. - сказал Оден, положив пловцу руку на плечо. Хельг наскоро выжал мокрую рубаху и вскоре они вместе двинулись в сторону родной деревни... - Думаешь бабы в лагере будут? - спросил Оден, охмелевший после первого рога спиртного. Они вшестером сидели за одним столом в деревенской таверне. Уже завтра все они кроме Ингвара, который был младше брата на год, отправятся в свой первый набег на Юг. -Насчёт девушек не знаю, но я слышал, что нас лично поведёт конунг Сварр, снова возглавит набег после долгого застоя. - сказал Лейв. - Ещё он возьмёт с собой сына - Олава, интересно кто будет править в их отсутствие. - добавил Фридлейф. - Тьфу! Я им про баб, а они мне про деда и его молокососа, про этих двух грёбанных трусов! Чем они занимались два последних года!? Почему так тянули с новым набегом!? - возмутился Оден. - Лизали зад Рагнарру Уайту, чтобы он отправился с нами на Ченворд. - с насмешкой ответил Синеус. - На столицу королевства южан? - спросил Лейв, усмехнувшись. - Представьте какая слава ждала бы нас, если бы мы взяли неприступный город. - серьёзно сказал Хельг, - Это ведь мечта каждого, говорят, там даже последние бедняги носят драгоценные камни и едят на серебре. - А ещё там золото и девицы нежнее шёлка. - добавил с улыбкой Оден. - Тебе лишь бы трахнуть кого-то! - насмешливо подметил Хельг. - Да ладно тебе, успокойся, он просто женскую грудь видел в последний раз, когда его ей кормили. - пошутил Синеус, вызвав у всей группы смех, в том числе и у Одена. - Вчера что ли? То-то вымахал ростом так, что в дверные проёмы не помещается. - сострил Хельг. - Сколько веков назад в первый и последний раз слэйпниры брали Ченворд? Рагнарр не дурак и не клялся взять город в отличии от Сварра. Если и получится у кого захватить столицу, то только с помощью всех богов до единого. - заявил Лейв, когда стих смех. - Кстати о богах, уже ходили к идолам? - спросил Фридлейф. - Я нет, мне незачем. - ответил Ингвар. - Я тоже. - отозвался Оден: - Мне кажется, что вся эта мольба перед куском дерева - пустое показушничество, если боги уже определили мою судьбу, зачем мне их просить о защите? - заявил здоровяк. - А я ходил, чтобы нервишки не шалили. - удовлетворительно ответил Хельг. - Чёрт, хотел бы я отправиться с вами, парни! - сказал Ингвар, - Может получится незаметно проскользнуть в драккар? - Даже не думай! Родителям будет спокойнее, если один из их сыновей останется дома! - воскликнул Хельг. Ингвар понурил голову. - Не расстраивайся! Мы тебе гостинцы привезём! - сказал Фридлейф. - Может давай ещё по одному? За смелость! - предложил Лейв и все выпили. - Возможно мы в последний раз пьём все вместе, стоит сполна насладиться моментом. - подумал Хельг, закрыл глаза и снова поднёс рог к губам...       Он опустил рог на стол перед собой и, протерев слипающиеся глаза, вновь их открыл, вернувшись, наконец, мыслями в мир живых из царства снов. Мрачное помещение было заполнено шумом, который и пробудил его от дрёмы. - Можешь мне отсосать, Бьёрн! - закричал конунг Дир, вытянув из мешка синий камень и услышав, как другой вождь просит обменяться жребиями. -Киркволл отпал. - сделал неутешительный вывод, измученный конунг Сварр и откинулся на спинку стула. Конунги Севера сидели за одним столом и по древней традиции решали, кто куда отправится в набег, чтобы избежать выбора одной цели сразу несколькими армиями спэйпниров, что приводило к кровавым конфликтам среди вождей первых поколений северян в далёком прошлом. Каждый цвет был символом одного из южных городов. Уже вытащили все богатые порты, лорды которых могли позволить себе предложить напавшим большой откуп во избежание боевых действий, и остались лишь самые крепкие и бедные на добычу. Следующий конунг вытянул камень покрытый кровью - Норсфаальк, оплот графов Баклеров. По старшинству настала очередь Сварра, и он опустил руку в поднесённый Рольфом Древесным - главным волхвом Севера, мешок. -Ты уверен, что не хочешь пойти на Ченворд со мной, Рагнарр? - спросил в последний раз Сварр. Он уже третий год пытался убедить сильнейшего конунга Севера пойти на столицу южан. Ещё его дед - Берг Одноглазый, дважды пытался совершить набег на город и погиб под его стенами, после чего отец Сварра и он сам поклялись, что ни один член их рода не упокоится в облачных степях среди богов и предков, пока Ченворд не падёт от их рук, или рук тех в чьих жилах будет течь их кровь. -Я не стану рисковать своими людьми и драккарами, Сварр, даже объединив силы, вдвоём город нам сейчас не взять. - ответил вождь. Сварр помрачнел и вытянул из мешка свой камень. Чёрный камень. Ситис. Столица земель лорда Мельрика Уолса, город - неприступная крепость. Конунг понимал, что, если третий подряд год не отправится в набег, недовольство его людей дойдёт до пика, и ему будет уже не до Ченворда... -Ну что? - задал отцу вопрос Олав, ждавший вестей на улице вместе с их сотниками. -Ситис. - печально ответил Сварр, покинувший дом конунгов - место где вожди Севера собирались для решения важнейших вопросов. На улицах древнего городища - Фидерсфааля, некогда резиденции единственного в истории правителя всего Севера - Магнара Уайта «Коронованного богами», а ныне вольного, независимого города управляемого волхвами, шла активная попойка между конунгами, их эскортами и местными жителями. Посреди улицы уже лежал чей-то труп с застрявшим в голове топором - хорошая примета. -Собирать людей? - спросил Олав. -Пусть повеселятся напоследок, иди тоже выпей и найди себе девку, завтра отошлём гонцов ярлам и отправимся домой готовиться к набегу. - сказал Сварр. Олав кивнул и отправился передать слова отца их людям. Конунг посмотрел в его сторону, вздохнул и отправился к главным идолам Севера в святилище на окраине городка, которое выстроил и в котором когда-то задабривал божеств сам Магнар Уайт перед своим вторжением на Юг. Там Сварр надрезал внутреннюю часть своей ладони и принёс собственную кровь в дар богам, на удачу, потому что только на неё он и мог рассчитывать...       -Поднимайте парус, черти! - закричал Уббе - капитан одного из драккаров Эйрика - ярла-вассала конунга Сварра, которому принадлежала родная деревня Хельга. -Оден, тяни ты! У тебя сил больше! - крикнул Синеус, вынужденный по воле случая натягивать парусину. -Я помогу! - вызвался Хельг, подхватив конец троса. Вскоре парус уже был кое-как, но всё-таки закреплён. Им повезло, они все попали на один драккар: Хельг, Лейв, Синеус, Фридлейф и Оден - все юноши, достигшие возраста в шестнадцать вёсен, которых могла предоставить их небольшая деревня. - На вёсла, свиньи! Я хочу, чтобы наш драккар первым коснулся ситисской земли. - послышался приказ Уббе. Перед тем как занять своё место, Хельг в последний раз бросил взгляд на пристань. Их провожала вся деревня, но он сразу поймал именно опечаленный взгляд отца, который только-только вернулся от Рольфа - главного волхва Севера, неожиданно решившего сопроводить Сварра во время сбора его войска, в ходе которого конунг оплывал и объезжал все свои прибрежные поселения, собирая с них корабли и солдат, похоже что-то плохое ожидает его в походе... Может даже смерть. Ему вспомнился утренний разговор с родителями...       - Вот возьми с собой, в пути всегда пригодится. - сказал Атли, передав сыну флягу с какой-то жидкостью. Хельг открыл её и принюхался. В ноздри ударил резкий, крепкий запах. -Что это за отрава? - с усмешкой спросил сын. -Спирт. - ответил отец, и они все вместе засмеялись. -Мы будем молиться за тебя каждый день, сынок. - пообещала мать Хельга - Ловиза, увлажнив свои глаза. -Я вернусь домой, зубами буду за жизнь цепляться, но вернусь. - поклялся сын, уткнувшись лицом в плечо матери. -Не сомневаюсь, помни чья в тебе кровь, кто бы что не говорил об её цвете! Мы - потомки Магнара Уайта! Коронованного самими богами! Да, мы носим имя Блэк, но как и он пользуемся их расположением, помни, кем были наши предки, кем был твой дед, тебя ждёт великая судьба, сынок, боги всегда тебе помогут. - торжественно объявил отец. Предки Хельга по стороне Атли были когда-то сотниками и ярлами, но их род попал в опалу после того, как его дед - Виквар Блэк, бывший сотником у конунга Берга Одноглазого, отказался выполнить приказ во время набега на Ченворд, из-за чего погиб конунг. Виквару пришлось переехать в эту деревню и осесть здесь вместе с семьёй. Благодаря скопленному добру и сохранившемуся авторитету, дед смог установить для своих родных особый статус, они обладали самым богатым и уважаемым двором в деревне, к ним часто заезжали купцы и важные гости, даже местный ярл - Эйрик, пару раз заезжал. Даже после смерти Виквара семейство Атли, благодаря ему, продолжало жить благополучно. -Я помню и не посрамлю ни вас, ни предков. - пообещал Хельг, и они все обнялись. -Ловиза, отыщи Ингвара, чтоб тоже с братом попрощался. - попросил Атли, и жена его послушалась. Когда женщина покинула помещение, отец Хельга подошёл к сундуку со своими личными вещами и достал оттуда меч и боевой топор, - Ими владели наши предки и теперь, когда ты встаёшь на путь взросления, я дарю их тебе, как моему старшему сыну. - заявил Атли и передал оружие сыну. Топор весь покрытый рунами и с рукоятью обитой кожей хранился в семье только два поколения, его первым владельцем был дед Хельга - Виквар Блэк, некогда известный в вотчине Сварра налётчик, в своё время дослужившийся до звания сотника в войске предыдущего конунга, но позднее попавший в опалу и осевший в здешних краях подальше от интриг и борьбы за власть, а вот древний меч был настоящей реликвией в их роду. Его перековывали с десяток раз, всё время пытались выкупить, каждые несколько лет ему приходилось менять рукоять, но в нём всегда оставалась одна неизменная деталь - в навершие был помещён гранёный полупрозрачный камень, отливающий всеми оттенками синего. Никто на Севере не мог опознать его или определить откуда он взялся, возможно его привезли с собой из-за Оффлендских гор предки Хельга, ещё являвшиеся тогда законными Уайтами, быть может камень, или и вовсе весь меч целиком - трофей, доставшийся их семье после одного из великих набегов далёкого прошлого, это неважно, важно то, что предки Хельга бились на стороне их родича - Магнара Уайта, с этим самым мечом в руках... И бились доблестно... Во всяком случае Атли и Виквар всегда так утверждали. Хельг всегда мечтал об этом моменте, когда в его руках окажется клинок, которым он раньше мог лишь любоваться издалека. -Ты уверен, что пора, отец? Ты ведь не собираешься на встречу с богами? - ради приличия спросил Хельг, приняв дары, хотя и знал, что ничего на свете уже не сможет заставить его вернуть клинок на место. Меч будто бы сам выскользнул из ножен и юный слэйпнир стал любоваться фамильным драгоценным камнем, от красоты которого не мог оторвать глаз. -Пора. Я уже слишком стар для новых битв, а добрая сталь ржавеет от жажды крови, валяясь без дела. Я хорошо учил тебя биться, но хочу, чтобы ты помнил, что все лучшие воины Севера отправились на тот свет молодыми, если хочешь выжить, не недооценивай врага, не геройствуй, мертвецу слава ни к чему, по возможности избегай опасных сражений, хитри и обманывай при необходимости, не бойся порицаний, и тогда умрёшь дряхлым старцем... А ещё забудь о милосердии, пусть об убитых тобой пекутся боги, бей всех кого придётся, не давая им возможности отомстить, покажи всем, что ты сильный и телом и духом, сильнее тех кого сразил. Ты понял меня? -Да, я услышал тебя, отец. - ответил Хельг, и они в последний раз перед отплытием обнялись...       -Помнишь я обещал дать тебе под команду один из драккаров? - спросил Сварр у сына, когда они обходили свой флот, снаряжающийся в поход. -Да, я сам попросил. -И тогда я не мог отказаться, потому что был очень горд тобой, южане налетели на наш лагерь, пока мы грабили город, ты собрал раненных и больных слэйпниров и вступил в бой... В пятнадцать лет во главе моих людей. -И нас разбили. -У вас не было шансов победить, но вы задержали их до нашего возвращения, я видел, как ты убил одного из напавших, даже мой отец убил впервые в семнадцать. -К чему ты всё это ведёшь, отец? -Я хочу, чтобы ты поплыл со мной, можешь отказаться, если хочешь, всё-таки я дал слова... Но потом понял, что не совсем готов отпустить тебя одного, я волнуюсь за тебя, сын, ты единственный оставшийся у меня родной человек, мой наследник и моя гордость, все наши родичи уже давно сгинули на Юге. -Я понимаю... Пусть тогда Хальвдан ведёт мой драккар, его собственные корабли уже и так забиты бойцами под завязку. - сказал Олав, слегка опечаленный услышанным, но заранее ожидавший подобного исхода, Сварр приобнял его и сложил губы в улыбку...       Ночью начался шторм. Стихия атаковала внезапно, как это обычно и случается в этих водах в данный сезон. Хельг стоял на носу корабля и видел, как огромные волны топят другие драккары вместе со всей командой. Повсюду были слышны крики утопающих, пробивающиеся даже через завывания ветра и гром. -Хельг! Помогай! - крикнул Лейв. Блэк, до этого бывший полностью заворожённым зрелищем, обернулся и, опомнившись, увидел, как Синеус и Лейв пытаются привязать Одена к мачте. Сам здоровяк кричал что-то несвязное и вырывался, похоже запаниковал от разыгравшегося действа. Хельг побежал в их сторону. -Стой, дурак! - крикнул ему Уббе, но опоздал с предупреждением. Хельг притормозил и краем глаза успел увидеть, как на него падает волна. Через мгновение он уже находился за бортом...       Воздух медленно покидает лёгкие... - Всплывать всегда легче. - говорил отец, когда учил Хельга плавать, но сейчас, на волоске от смерти, его советы вряд ли помогут. Северянин закрыл глаза и стал пытаться всплыть, работая руками и ногами на пределе своих сил. Рывок. Ещё один. Воздух кончился. Рывок. Ещё два. Ещё один...       Хельг с трудом всплыл из под толщи воды и начал жадно ловить воздух ртом. От неизбежной гибели его отделила лишь пара мгновений. Отдышавшись, он, борясь с сильными волнами, осмотрелся вокруг и увидел, как рядом с ним перевернулся ещё один корабль. -Я ещё смогу спасти хотя бы одного из тонущих. - решил внезапно поверивший в свои силы Хельг и, прихватив с собой побольше воздуха, нырнул. По всему телу волной разлился адреналин, позволивший Блэку с новыми силами броситься в бушующую пучину. Ближе всех к нему оказался мужчина, закованный в железный доспех, неумолимо тянущий его ко дну. Утопающий пытался оторвать ремень, соединяющий переднюю и заднюю части панциря. Хельг выхватил из-за пояса нож и поплыл к бедолаге. Несколько рывков и он уже резал полосы кожи, скрепляющие доспехи. Тонущий уже отключился, захлебнувшись. Когда Хельг смог наконец освободить его тело от стали и вложить нож обратно за пояс, он подхватил руками утопленника. С трудом, но Блэк всё-таки сумел вытащить его из пучины и огляделся в поисках помощи. -Хельг! Ты!? Давай сюда! - послышался со стороны крик Синеуса. Блэк, заметив свой драккар в паре метров от него и друга у борта с горящей лампой в руках, поплыл в его сторону вместе с утопцем. Синеус и Лейв затащили бездыханное тело на палубу и собрались спасать из воды Хельга, как вдруг что-то затащило его обратно под воду, схватив за ногу. Блэк не успел даже перевести дыхание. Попытка всплыть ничего не дала и только вызвала резкую боль в правой ноге, тогда Хельг посмотрел вниз. Какой-то тонущий слэйпнир вонзил ему в голень нож и пытался всплыть с помощью Блэка, но не мог сдвинуться с места, потому что был привязан длинным тросом к мачте идущего ко дну драккара, и лишь тащил Хельга вместе с собой в морскую пучину. Верёвка была слишком толстой, чтобы её перерезать, поэтому Блэк начал пинать северянина левой ногой, метя тому в лицо, но утопец лишь стал глубже вгонять свой нож, и тогда Хельг взял свой запоясный кинжал в правую руку, подплыл к товарищу по несчастью и с силой вогнал сталь ему в горло. Слэйпнир схватился за шею обеими руками, отпустив своего убийцу, который только сейчас рассмотрел лицо бедолаги. Они были ровесниками... Однако засматриваться было нельзя, и Блэк начал всплывать рывками, превозмогая боль в ноге. Он был почти у цели, но понял, что уже не успеет всплыть, воздух и силы давно кончились. Хельг закрыл глаза и приготовился к неизбежной смерти, жизнь покидала его тело, как вдруг кто-то схватил его за шиворот и силой вытянул на поверхность. -Отец! - промелькнула, озарив погибающее сознание, безумная мысль. -Держись, брат! Держись! - кричал Лейв и параллельно тащил его к драккару. Команда подняла их на борт. -Мой сын! Где мой сын!? - кричал спасённый Хельгом слэйпнир, уже пришедший в сознание. - Спокойно, мой конунг, спокойно. Криками тут не поможешь... - говорил Уббе, пытаясь его усмирить. - Он был рядом! Совсем близко! - продолжал кричать конунг Сварр, заливаясь слезами. Вдруг Хельг почувствовал необычайную слабость и, заметив как всё перед его глазами стало расплываться, потерял сознание...       Хельг очнулся уже в какой-то палатке. Он лежал на спине в гамаке, глядя на развивающуюся от дуновений ветра ткань над ним и с трудом пытаясь восстановить нить последних событий, напрягая умиротворённый, ещё сонный разум. Вскоре к нему вернулись воспоминания о случившемся до его отключки, и Хельг, резко опустив взгляд, увидел под собой землю и с облегчением вздохнул. Затем слэйпнир решился оглядеть свою пострадавшую ногу. Чужой нож уже из неё не торчал, место ранения было обработано и перевязано. Пока что всё было хорошо, поэтому Хельг перешёл к следующему этапу. - Есть тут кто? - спросил Хельг, приподнявшись на локте. - Не кричи, брат, итак голова болит. Очнулся наконец-то? - послышался вопрос Лейва, сидевшего на другой койке позади Хельга, - Мы тебя как смогли подлатали, целителей, увы, среди уцелевших не нашлось. - доложил он, после чего резко закашлялся. - А с тобой то что случилось? - Простыл пока с тобой купался, ничего такого... Кстати, ты хоть понял кого из воды тогда вытащил, герой? - Слышал. - Уббе всю дорогу до нашей гавани подлизывал конунгу зад, за тебя тоже пару слов замолвил. - Приятно слышать. - безразлично отозвался Блэк. - Конунг хотел поговорить с тобой лично, когда очнёшься, я сейчас его позову, если ты не против. - Хорошо. - согласился Хельг. Лейв соскочил со своего гамака и вышел из палатки. От нечего делать, Блэк оглядел других немногочисленных раненых, которых смогли вытащить из шторма живыми. Убедившись, что он ещё легко отделался, Хельг лёг на спину и, закрыв глаза, стал судорожно ожидать прихода конунга, которого он невольно лишил сына, гадая, догадался ли конунг об этом или просто желает похвалить своего спасителя... - Сколько уцелело? - спросил Сварр у одного из своих сотников - Рольфа Сребровласого, получившего подобное прозвище за рано поседевшие волосы, когда тот вернулся в его шатёр, выполнив данное ему поручение. - Чуть больше половины флота удалось спасти, треть солдат осталась в океане, на рассвете прибыли ещё около десяти драккаров, Хальвдан вывел их из шторма, а затем собрал уцелевшие экипажи с потонувших кораблей, когда погода успокоилась, все его лодки были переполнены. - доложил Рольф. Сварр истерически засмеялся, на его глазах выступили слёзы. - Всё хорошо, конунг? - Да... Да, я в порядке. - ответил Сварр, быстро взяв себя в руки, - Я не должен показывать слабину. - решил он. - Начинайте ремонтировать корабли и подготовьте всех, кто может держать в руках оружие, вечером двинемся грабить прибрежные поселения, пока местные не попрятались по лесам. - приказал Сварр. Рольф кивнул и спешно покинул палатку конунга. Сварр ударил себя ладонью по лицу, затем ещё раз. - Не одной слезы! Держи себя в руках, отца объявили слабаком и убили за меньшее! - сказал он себе, - Слабый вождь - мёртвый вождь! - Мой конунг! Ваш спаситель очнулся! - крикнул прибывший Лейв, не входя в покои Сварра. Вождь быстро покинул шатёр и двинулся к палаткам с ранеными и больными, даже не взглянув на герольда... - Конунг. - поприветствовал пришедшего к нему вождя Хельг. - Кто ты, воин? - спросил Сварр. - Моё имя Хельг Блэк, конунг. - У моих отца и деда были Блэки в войске, из которых ты Блэков, Хельг? Кто ты по отцу и деду? - Моего отца зовут Атли, деда - Виквар. - Да, я помню Виквара Блэка, он был сотником у моего деда, но потом, во время набега на Ченворд отказался выполнить приказ и прийти к нему на помощь, мой дед погиб в том налёте, и мой отец по итогу за это лишил Виквара всех земель и званий. Жив ли ещё твой дед, Хельг? - Умер пару лет назад. - Прискорбно, мне бы сейчас не помешали опытные командиры... У меня есть к тебе вопрос, Хельг Блэк... - перешёл наконец к делу Сварр, он вынул из-за пояса нож и протянул в сторону собеседника лезвием вперёд. Хельг сразу узнал клинок, побывавший в его ноге, - Это оружие моего отца, я подарил его сыну на его четырнадцатую весну. Как он очутился у тебя? - конунг был напряжён, но сдерживал эмоции внутри. Хельг понял, что ни о какой благодарности ему мечтать не стоит. - Когда я вытащил вас из пучины, другой слэйпнир вонзил мне этот нож в ногу и потащил меня под воду, он был привязан толстой верёвкой к тонущему драккару, я никак не мог ему помочь, а бедняга тащил меня вместе с собой ко дну, и тогда мне пришлось воткнуть свой кинжал в его шею... Решил, что раз уж одной смерти не избежать, двум не бывать. - сознался Хельг. Сварр с силой сжал нож в кулаке, но затем вдруг убрал его за пазуху. - Я понимаю... Ты не виноват в том, что случилось с Олафом, он уже был мёртв в тот момент. - сказал конунг, до крови закусив свою нижнюю губу. Сварр вспомнил как он сам привязал сына к мачте, чтобы его не выбросило за борт волной, - Я не хочу показаться неблагодарным, в знак моей признательности за спасение, я объявляю тебя моим таном, отдыхай, набирайся сил, а потом станешь одним из моих приближённых, пусть другие видят мои щедрость и справедливость. - Благодарю, конунг. - с облегчением сказал Хельг, и Сварр покинул палатку также стремительно, как и ворвался в неё. Вскоре внутрь прошмыгнул Лейв. - Чёрт, брат, я уж думал побоища не избежать. - сказал он, убирая метательный дротик в сапог. Хельг посмотрел на него недоумевающе. - Решил вступиться за тебя, если он нападёт. - пояснил Лейв. - Разговор прошёл лучше чем я предполагал. - Вот и я о том же! За это стоит выпить! Сам ходить можешь или мне костыль какой-нибудь притащить? - Справлюсь. - сказал Хельг, с усилием поднимаясь с койки. Лейв тут же подхватил чуть было не упавшего на первом шагу друга и повёл его в полевой кабак...       -Что-то ты уж больно молчалив сегодня Оден. Вчера мы тебя ели-ели скрутили, кто ж знал, что ты так намокнуть боишься. А как глотку то рвал! - подшучивал над хмурым другом, продолжающим хранить рот на замке, Синеус. - А вот и герой дня! - прикрикнул шутник, приметив приближающихся Лейва и Хельга. - Только полдень, а вы уже в дрова. - пожаловался улыбающийся Лейв, пожимая руку Синеусу. - Это мы от вчерашнего отходим, особенно наш храбрец Оден. - заявил Синеус. Друзья обменялись приветствиями и сели вчетвером за один стол, друг напротив друга...        - Повезло тебе, что вырубился вчера, Хельг, тяжко было до берега добираться, так ещё конунг с Оденом нагнетали, один всё сына искал, другой рыдал на всю округу, маму звал! - поделился воспоминаниями Синеус. - Что с моей флягой то случилось? Я, когда решил вещи проверить, так её и не нашёл. - спросил свежеиспечённый тан. - Так мы спиртом тебе рану обработали, а остаток Оден вылакал для храбрости, у него и спрашивай где фляга. - пояснил Синеус. - Я её выронил за борт, когда корабль тряхнуло... Прости. - ответил Оден. - Ладно уж, главное живы все остались, а фляга это так, наживное. - сказал Хельг, чтобы успокоить совесть друга. - Давайте лучше пить и наслаждаться моментом, не будем о грустном, парни. - предложил Лейв. - Я за. Вздрогнули! - сказал Хельг и они осушили свои рога со спиртным, после чего Лейв зашёлся кашлем, - А где кстати Фридлейф? - спросил Блэк. - Пошёл молиться, после шторма многие внезапно стали очень набожными. - ответил Синеус и посмеялся. - Мы кстати встретили тут кое-кого в лагере с кем тебе было бы очень интересно поговорить. - начал Лейв, наконец откашлявшись. - Кого? - Спросил Хельг. - Тихо! - шикнул Лейву Синеус. - Лучше сразу расскажем. - сказал ему Оден. - Ингвара. - ответил Лейв. - Я убью этого полудурка. - прошипел Хельг...        - Какого чёрта ты тут делаешь!? Ты о матери с отцом подумал, кретин!? - Брат спокойно... - У тебя мозгов, как у морского ежа! - Слушай, они меня сами отправили! - Брешешь! С чего бы вдруг они так поступили!? - Не знаю! Отец вернулся от волхва и сказал, чтоб я плыл с вами в поход. Я сам удивился. - заявил Ингвар. Хельг успокоился. - И что такого предсказатель мог рассказать отцу? - Я не спрашивал. - Ты у кого в команде? - У Харальда Лысого. - Хорошо, запомню. Ты у меня из лагеря ни на шаг не выйдешь. Понял? - Понял. Поздравляю кстати, родители обрадуются, когда узнают, что ты теперь тан. - заявил Ингвар. Хельг ничего на это не ответил и покинул брата, размышляя не о титуле, а о том встретится ли он с родителями снова, и что всё-таки узнал из предсказания отец. Ко всему прочему, ещё и боль в ноге, которую он не чувствовал из-за злости на Ингвара, пока бежал сюда, вернулась, обратно в лазарет пришлось ковылять через силу...       Осмотреть лагерь Хельг сумел лишь следующим утром. Конунг хорошо позаботился о защите: пристанище было окружено глубоким рвом и деревянным частоколом, мелководье перекрывалось перевёрнутыми драккарами, рядом с которыми находились бочки со смолой, однако удобств тут искать не стоило: одна выгребная яма на весь лагерь, палатки продуваемые морскими ветрами, из еды лишь рыба и припасы добытые из набегов на ближайшие деревни. Хельг изнывал от скуки целую неделю, пока нога не зажила, его даже брала зависть к приятелям, которые по инициативе Одена после первого грабежа притащили им с Лейвом новые трофейные ботинки вместо пострадавших после шторма. Вскоре его и самого ожидал первый бой, в предвкушении которого Блэк находился все эти дни...       Кровь обжигала ладони даже через перчатки и приковывала к себе всё внимание слэйпнира, неспособного оторваться от созерцания стекающих с пальцев капель. Её вид терзал душу Хельга. Вид Чужой крови. Его первый налёт на деревню быстро превратился в бойню. Всё случилось стремительно. Крестьяне не хотели прощаться со своим добром, и часть из них напала из засады. Когда слэйпниры вошли в поселение, одна группа ополченцев вывалилась из оставшихся позади лачуг, а другая напала из-за лежащих впереди домов. Атака проводилась сразу с двух сторон, но оборванцам, использующим свой полевой инвентарь вместо оружия, не помог даже эффект неожиданности. Их встречали слэйпниры в броне и со смертоносной сталью в руках. Какой-то старик пошёл на Хельга с вилами. Отец учил северянина биться с рыцарями, а уж у бедняги не было ни единого шанса. Хельг увернулся от неловкого укола врага и инстинктивно рубанул мечом в ответ, нанеся удар своему противнику по шее, закончив танец смерти. Он убил беспомощного крестьянина. Интересно кем он был перед тем, как захлебнулся собственной кровью? Свинопасом? Пастухом? Смешно подумать. Наверняка он был чьим то отцом. Хельг задумался о том, что случилось бы с его отцом будь он на месте этого старика, вынужденного защищать родной дом от вторжения. И ради этого Хельг отправился в набег?.. - Твой первый? - спросил подошедший Уббе, прервав неприятные размышления Хельга. - Да. - Понимаю. С первым всегда тяжело. Он будет приходить к тебе во снах, стыдить, мучить, ковать из тебя воина, пока не затвердеешь или не сломаешься, именно так у нас мальчишки становятся мужчинами, надо перебороть себя, измениться. - заявил Уббе. Хельг кивнул, и тогда капитан продолжил, - Ещё не все дома заняли, иди найди себе бабу или выпивку, а лучше всё вместе, отвлекись и очисти разум. - сказал Уббе и ушёл, оставив Блэка, сидящего, посреди деревни на мощёной камнем дороге, перед трупом старого южанина. Хельг ещё немного подумал, а потом встал и послушался совета капитана... - Это не слабость. Просто всё так внезапно навалилось. Сначала шторм, потом появление брата и лечение, теперь усиливающаяся болезнь Лейва и моё первое убийство... - вслух утешал себя Хельг, отыскивая причину своего подавленного состояния. Он смог найти никем не тронутый дом и сейчас сидел один за хозяйским столом, обращаясь своими размышлениями к владельцу хижины, который само собой не понимал ни единого слова, покинувшего уста слэйпнира. Члены проживающей здесь семьи, состоящей из седых от старости родителей и дочери - ровесницы Хельга, смотрели на него со страхом и держались на расстоянии, ожидая от слэйпнира какой-нибудь жестокой выходки, но Хельг лишь опустошал их съестные запасы и пил какую-то крестьянскую настойку, которая обжигала горло и вызывала головокружение, но действительно помогала взять себя в руки: - Всё таки не все советы Уббе плохие. - решил Хельг. - Вот у нас, оказывается, мужчиной становятся после первого убийства, а как у вас с этим? Как отличить мужчину от мальчишки? По пядям вспаханной им земли или числу попорченных девушек? Может по количеству мозолей на руках? - задал очередной вопрос главе семьи Хельг. - Знаешь, мне вот интересно, понимаешь ли ты меня и просто боишься ответить, или ни хрена не понимаешь и поэтому молчишь и смотришь на меня, как на полудурка. Я ведь сам только что видел, как один из ваших пытался свою халупу спасти, наши решили показательно пару хат подпалить и его в том числе, твою не тронут, не боись, а он всё понял, хотя ничего для этого готовить ещё не начали, значит действительно наш говор разобрал, на колени упал, стал на вашем что-то повторять... Да вот его как раз не поняли, топор в череп и в канаву. - сказал Хельг. Реакции не последовало. - Может у меня произношение не то. - предположил слэйпнир и снова обратился к южанину, но уже медленно и чётко произнося слова, - Ты. Меня. Понимаешь? - Блэк подождал ответа, но его, как и ожидалось, не последовало, он пожал плечами и замолчал, вести монолог наскучило. Его взгляд вновь прошёлся по комнате и остановился на молоденькой дочери хозяев дома. Она была хороша собой, если сравнивать с другими южанками-простолюдинками, которых он видел, ещё не осунувшаяся под тяжестью крестьянской доли. На мгновение слэйпнир даже подумал о том, чтобы воспользоваться ею, но потом увидел в её глазах сильный испуг, возникший видимо, в том числе и из-за его внимания, и сразу передумал. - Не стоит. Нельзя до такого опускаться. Это всё из-за спирта. - решил он, встряхнув голову. Вдруг в дом вломился другой северянин. - Здравствуй, брат!.. У тебя случаем выпивки не найдётся? А то я похоже набрёл на дом какого-то святоши. - Найдётся. Присаживайся, брат. - предложил Хельг, позвав пришельца присоединиться к его трапезе. В таком состоянии он был рад любой компании. Гость был уже сильно пьян, из-за чего плохо держался на ногах и ели-ели доковылял до предложенного табурета, на первый взгляд он казался славным малым, но Хельга насторожили кровавые следы, которые оставили ботинки незнакомца на бревенчатом полу дома. - Стоит признать пойло у них неплохое! По вкусу дерьмо дерьмом, но зато в голову даёт крепко! - отозвался гость после того, как они с Хельгом опрокинули первые кружки. - Согласен... Как тебя зовут то, друг? - Прости, совсем забыл о правилах гостеприимства. Я Трувор. - сказал гость, протянув руку собутыльнику. - А я Хельг. - представился временный хозяин дома. - Ты случаем не тот мужик, что нашего конунга из воды спас? Имя вроде то же. - Тот самый. - Вот так встреча! Прими мою благодарность, брат Хельг, благодаря твоему подвигу, наша банда не просыхала целых три дня! Обмывали чудесное спасение вождя. - рассказал Трувор, а затем бросил взор на девушку, к которой ранее присматривался Хельг и облизнул губы. Он вдруг что-то высказал хозяину дома на южном языке, который к сожалению Хельг не знал. Мужчина приказал дочери покинуть комнату и стал пристально следить за Трувором хмурым взглядом, слэйпнир же лишь усмехнулся от произошедшего. - Ты знаешь их язык? - Да. Я и сам южанин по крови, меня увёз на Север слэйпнир-десятник по имени Болли, устроивший со своей шайкой набег на нашу деревню. Они убили моих родителей, но меня пощадили и забрали с собой. Он вырастил из меня северянина, даже предлагал провести обряд моего усыновления, но я отказался, хороший мужик был. - Никогда не думал вернуться в родные места? - Нет, мне больше по душе жизнь слэйпнира, чем крестьянина, к тому же я слышал от местных, что там сейчас неспокойно, мол народ поднял оружие против своего лорда и начал войну. - Ясно... Слушай, а не мог бы ты спросить у старика нет ли у них в округе лекаря? - Без проблем. - ответил Трувор и перевёл вопрос для южанина. Тот что-то ответил, - В соседней деревне к югу отсюда, зовут Анхель, единственный на всю округу, если не брать в расчёт Ситис, разумеется. - перевёл его ответ Трувор. - Спасибо. - поблагодарил гостя Хельг, и они опрокинули ещё по кружке, на этот раз за упокой Болли. - Видал какая дочка у деда? Такая ягодка созрела посреди кучи навоза, а цветочек то небось никто не срывал? - ехидно спросил Трувор. Хельг кивнул. - Хороша баба! И не скажешь, что деревенская! Ты не против, если я с ней возлягу, брат? Могу заплатить тебе, как хозяину дома, если жалко отдавать девку даром. - спросил гость. - Прости, но я должен тебе отказать, друг. - Вот как? Себе что ли присмотрел? Ну же, братец, уступи! В честь знакомства! - Не могу. - Ну давай тогда сразу вдвоём её! А? - Нет. - Чтож ты за брат, то такой! Тьфу! Я к тебе по доброму, а ты!... Тогда возьму своё силой! - сказал Трувор и побрёл в сторону комнаты, в которой находилась девушка. Её отец встал у него на пути, но слэйпнир уложил его на пол одним ударом головы в переносицу южанина. Тогда Хельг подскочил со своего места, схватил полупустую бутылку со стола и кинул собутыльнику в спину, но из-за сильного опьянения он промазал и сосуд угодил Трувору в голову и, встретившись с черепом агрессора, отскочил и разбился об деревянный пол. Разозлённый гость повернулся и пошёл на метателя с кулаками. Они стали громко оскорблять друг друга, обменялись парой неловких тумаков и вскоре оказались оба на полу. Они продолжали барахтаться и пытаться ударить друг друга, но получалось неважно. Вдруг в дом вошёл Уббе, судя по всему привлечённый поднявшимся шумом и пьяными выкриками. - Вы что тут устроили ублюдки! Междоусобиц нам ещё не хватало, пьянчуги! Нажрались, свиньи, так, что даже подняться не можете!? Ну я вам сейчас устрою! - прокричал Уббе и начал пинать лежачих. В итоге, когда он успокоился, Хельг не мог почувствовать живого места на своём теле, а Трувор пытался остановить кровь, идущую из разбитого в нескольких местах лица. - А теперь быстро миритесь, и чтобы, когда я вернусь, сидели в обнимку! Мы все в этом набеге братья! А братья драться друг с другом не должны! - приказал Уббе и ушёл. - Хельг... Брат, ты живой там? - Вроде да... - И правда, прости, я просто перебрал слегка, дурь в голову ударила, а так мне эта девка вообще не нужна! Может мир? - Мир. Можешь встать? - Попробую. - И мне помоги. - попросил Хельг. Трувор неуклюже поднялся, использовав стол как опору, и попытался поднять Блэка, но в итоге упал обратно на пол. - Давай вместе? - предложил он и северяне в обнимку медленно приподнялись с земли и сели на стулья. Вся семья крестьян уже давно скрылась в соседней комнате и два слэйпнира остались наедине с выпивкой. - Ещё по одной? - спросил Трувор. Хельг согласился. На рассвете они вместе покинули полыхающую деревню и отправились в лагерь и в итоге к удивлению них самих прониклись друг к другу симпатией и сдружились после случившегося...       На следующий день Лейву стало ещё хуже, он бредил без остановки и не думал приходить в себя, поэтому Хельг выпросил у конунга лошадей и разрешение на доставку в лагерь лекаря Анхеля. Сварр согласился, потому что в лагере и помимо Лейва было множество больных и раненных. За Хельгом увязались Синеус, Фридлейф, Оден и Трувор, быстро влившийся в дружную компанию...       Синеус и Трувор ехали чуть позади остальных, эти двое уже нашли общий язык и интересную тему для разговора, впереди всех ехал Оден, а Хельг и Фридлейф двигались между ними и вели между собой диалог. - Мне кажется тебе стоит меньше времени уделять богам, не пойми меня неправильно, но я не понимаю, почему ты внезапно стал настолько набожным, что почти в лагере не бываешь. Когда мы разговаривали в последний раз? - Я видел богов... Во время шторма. Они поднялись из пучины и начали топить корабли, один указал пальцем прямо на меня и, открыв пасть, дыхнул пламенем в мою сторону. В этот момент на наш корабль упала волна, которая выбросила тебя за борт. Ты остановился прямо передо мной, похоже, что она предназначалась для меня... Понимаешь, я думаю это всё из-за того, что я не почитал богов как следует перед походом, в таверне я услышал, что остальные не ходили к идолам перед отплытием, вот и подумал, если мои друзья не молятся, то и я не стану, поэтому боги и обозлились. - Ты уверен, что видел именно богов, а не чертей? - Да! Клянусь памятью предков... Всех до единого. - горячо заявил Фридлейф. Хельгу тяжело верилось, что его друг правда мог увидеть воплощения священных идолов, скорее всего он видел не правду, а то, что хотел увидеть, то о чём думал в тот страшный момент, но спорить с разгорячённым другом не стоило. - Боги милостивы, я думаю они смогут простить тебя со времен. - Надеюсь... - прошептал Фридлейф. Какое-то время они ехали молча. Вдруг позади послышался смех. - Правда что ли!? Ни за что бы не подумал, что слэйпнир может предпочесть бабе козу! - засмеялся Синеус. - Это ты с его женой не знаком, я бы на месте Болли поступил также! Земля ему пухом. - сказал Трувор, улыбаясь. - Ты точно знаешь куда надо ехать!? - спросил Хельг у Трувора. - Да! рядом есть только одна подходящая деревня! Фрешберри, или что-то в этом роде! - Вы уверены, что деревенщины вас не обманули!? - спросил Оден. - Узнаем на месте! - оптимистично ответил Трувор...       Пятеро всадников въехали в небольшую деревню, расположенную на берегу реки. Жителей не было видно, казалось, что это место необитаемо, но взгляд Хельга зацепился за оставленную на прибрежном песке корзину с мокрой одеждой. - Может засада? - шёпотом спросил Оден. - Трусишь? - начал подначивать его Синеус. - Тихо. Сейчас не время. Что предпримем? - спросил Хельг. Вдруг Трувор крикнул что-то на южном языке. - Что ты им сказал? - шёпотом задал вопрос Хельг. - Сказал, что мы их не тронем и что нам нужен только их лекарь. - прошептал в ответ Трувор. Хельг кивнул и слез с коня. Он сделал несколько шагов вперёд, вытащил меч из ножен и воткнул в протоптанную тропу, идущую через деревню, а затем сделал ещё пару шагов в том же направлении и достал из-за пояса кошель - вчерашний подарок от испуганной крестьянской семьи. - Скажи им, что я заплачу за помощь лекаря. - приказал Хельг и Трувор перевёл его слова. Вдруг на дорогу вышел оборванный мальчик и робко пошёл навстречу слэйпнирам, он был в ужасе, постоянно оборачивался и смотрел на кого-то скрытого от глаз внезапных гостей деревни. - Что он делает? - спросил Хельг, и Трувор задал вопрос мальцу, в ответ на что ребёнок тихо произнёс что-то. - Его отправили убедиться в чистоте наших намерений. Он просит отдать ему деньги для проверки. - Трусливые ублюдки. - оскорбился Оден и сплюнул на землю под собой. Хельг жестом подозвал парня, протянув в его сторону кошель. Оборванец неуверенно подошёл к нему и потянулся рукой к деньгам. Вдруг Хельг поймал его за руку, выбросив перед этим кошель на землю, и подтянув ребёнка, не способного сопротивляться физически более сильному северянину, к себе, схватил парня за волосы, запрокинув ему голову кверху. Из-за пазухи слэйпнира возник топор, вскоре оказавшийся у горла заложника. Друзья слэйпнира выхватили своё оружие. - Начинайте осматривать дома, встретите сопротивление, убивайте. - приказал Хельг. Его товарищи послушались, разбрелись в разные стороны и начали вламываться в крестьянские дома. Тишину начали нарушать крики местных жителей, укрывавшихся в своих жилищах. На другом краю деревни начали собираться мужики с рабочим инвентарём в руках, они ожидали начала бойни, но медлили с нападением из-за наличия у Хельга заложника... - Что за шум на улице? - спросил Анхель у своего помощника Гильома, накладывая мокрую тряпку на голову больному. У бедолаги, пострадавшего после недавнего разграбления слэйпнирами его родной деревни, сегодня началась лихорадка и за ним нужен был глаз да глаз. - Не знаю, непонятно. - ответил Гильом, помогающий больному пить воду. - Северяне! Пришли за вами! - сообщил, внезапно ворвавшийся в дом Микель - местный староста, - Они взяли Марка в заложники и прямо сейчас вламываются к твоим соседям! Надо бежать! - Бежать уже некуда, пусть приходят. - ответил Анхель, продолжая возиться с больным. - А ты что скажешь? - спросил Микель у Гильома. - Я не могу бросить учителя и раненного. - Ну и боги с вами... - прошептал староста, махнув рукой и спешно покинул дом. Как только осмотр больного закончился, кто-то выбил дверь. Северянин прошёл во внутрь помещения и, увидев что происходит, крикнул что-то на своём языке. В руках слэйпнир держал боевой топор. Гильом сделал шаг в сторону и незаметно взял со стола, на котором лежал больной, ланцет, спрятав его за спиной. Комната не имела окон и была полностью пуста, а в дом вёл лишь один вход контролируемый слэйпниром. Анхель понял, что сопротивление бесполезно и движением головы приказал помощнику положить хирургический инструмент на место, но юноша его не послушал. Второй слэйпнир вошёл в помещение с мечом в руках. - Кто из вас лекарь? - спросил новоприбывший на южном языке, но ответа не услышал. Северянин пожал плечами и сказал что-то своему соратнику, услышанное вызвало у того улыбку. Они вместе подошли к больному, заставив Анхеля и Гильома отойти в сторону оружием. Слэйпнир с топором схватил левую, ближайшую к нему руку больного и вскрыл на ней вену, сделав поперечный надрез, потом отошёл в сторону и знаком приказал отойти своему товарищу. Больной начал медленно истекать кровью. Анхель понимал, что выдаст себя если окажет помощь раненому, но другого выбора у него не было, он клялся Семиликому, что никогда не оставит нуждающегося в лечении без помощи. Лекарь подошёл к кушетке и занялся раной. Слэйпниры терпеливо ждали вплоть до завершения операции, а затем подошли за Анхелем. Северянин с мечом оказался повёрнут спиной к Гильому чем подмастерье и воспользовался. Он замахнулся ланцетом для удара, но второй слэйпнир быстро отреагировал и метнул свой топор в ученика Анхеля, попав тому в плечо державшей инструмент руки. Ланцет упал на землю. Разъярённый мечник развернулся и ударил Гильома острым навершием клинка по правому глазу. Бедняга упал на пол, опустевшая глазница интенсивно кровоточила. Анхель попытался вырваться на помощь ученику, но мечник был сильнее и потащил лекаря прочь из дома, старик видел только как второй северянин вытащил из плеча Гильома свой топор, а дальше послышался жуткий крик парня...       Хельг издалека увидел Трувора, который тащил за собой местного старика и догоняющего его Синеуса, на ходу вытирающего кровь со своего топора каким-то обрывком ткани. - Это он!? - Да! - ответил Трувор. Хельг кивнул и подождал пока лекаря подведут ближе к нему. - С ним могут быть проблемы? - Вряд ли, у южных лекарей есть клятва перед их богами, они должны помогать всем нуждающимся, даже врагам, к тому же вёл он себя смирно, в отличии от своего помощничка. - ответил Синеус, отшвырнув окровавленное тряпьё. - Собирайте остальных и едьте в лагерь, я догоню. - приказал Хельг. Он продолжал стоять на месте до тех пор, покуда его друзья не скрылись из виду. В его сторону начали двигаться вооружённые местные жители, не спеша, из-за наличия пленника у слэйпнира. Хельг опустил топор и жестом приказал своему заложнику поднять с земли кошель. Парень нагнулся и подхватил деньги, после чего северянин резко развернулся и, на бегу вынув свой меч из земли, вскочил на коня и помчался вдогонку за друзьям, крестьяне не успели ничего предпринять, а сирота Марк остался стоять посреди деревни с кошельком полным монет в руках...       - Как себя чувствуешь? - спросил Хельг тем же вечером у Лейва, которому уже оказал посильную помощь Анхель. - Лучше. Тот южанин меня чем-то напоил и жар, как рукой сняло. - Ты такими темпами с нами на следующую деревню пойдёшь. - обнадёживающе сказал Хельг, в ответ на что больной лишь усмехнулся. - Ладно не буду тебе докучать, отдыхай, брат, потом ещё поговорим. - попрощался Хельг. Той же ночью Лейв умер, захлебнувшись собственной кровью...       Пытать лекаря не пришлось, он сразу сознался в содеянном. Все клятвы Анхель добросовестно сдержал, оказав каждому северянину посильную помощь, а уже потом подмешал истолчённый вороний клюв - местное растение все части которого от ягод до корня по своему ядовиты, в лагерные запасы воды. Лейву судя по всему достался корень. Часть больных скончалась в первую ночь, одним из них стал ярл Эйрик, сломавший во время шторма руку, у старика не было наследника, а значит родина Хельга осталась без наместника Сварра, управлявшего ею более тридцати лет, дома настанут тяжёлые времена, когда набег завершится. Те кто выжили страдали от сильного поноса и ослабли до изнеможения, многие из них вскоре встретятся с погибшими братьями по оружию. Конунг был в ярости на интенданта, допустившего порчу воды, ему выкололи правый глаз. Хельга и его друзей не тронули, а Анхеля бросили в выгребную яму, из-за того, что у северян затянулся на несколько дней спор о том как лучше его казнить. Лекарь покоился в нечистотах раздетый догола. Отходы жизнедеятельности доходили ему до живота. Каждый слэйпнир, посещавший яму по делу, специально метил в него, на несколько дней Анхель стал самым презираемым человеком в лагере. Лекарь понимал, что долго тут не протянет, но от чего ему предстоит погибнуть? Он мог лишь гадать и у Анхеля было много времени на раздумья, а потому сейчас лекарь, в отличии от момента отравления слэйпниров, уже страшился скорее не гибели, а неизвестности. Вдруг сверху послышался свист, оторвавший лекаря от его не слишком радужных мыслей. - Спроси у него... Зачем он это сделал... Я хочу это услышать из его уст. - попросил Хельг стоящего рядом Трувора, тот передал вопрос Анхелю. - Я не мог позволить себе, не использовать возможность ослабить врага, угрожающего моей родине. - ответил ослабшим голосом лекарь. Трувор перевёл его слова. Хельг кивнул и бросил пленнику ломоть хлеба, который тот с трудом, но сумел поймать. - Передай, что его сожгут завтра на рассвете, пусть мужается, а к вечеру заиграет пламенем его деревня... Хельг был против подобной казни, он через силу заставил себя понять лекаря и его действия, северянин не мог простить отравителя, но на его месте сделал бы тоже самое, всю вину за гибель братьев тан возлагал на себя. В гибели Лейва он был виновен кругом, ведь он захворал, спасая его от смерти в морской пучине, а потом был отравлен привезённым Хельгом лекарем. Он умер, не покрыв руки чужой кровью, его не мучали муки совести, его мировоззрение не было расплавлено, а затем перековано в пламени разочарования в жизни и самом себе, он умер мечтателем и по ночам видел во снах будущие богатства и завоёванную на бранном поле славу, а не кошмары, ему не придётся сообщать родителям друга об его гибели. Он умер молодым, не став мужчиной. Хельг не желал лекарю жестокой смерти, но иного и не могло произойти, из-за того, что отравленные северяне умерли без оружия в руках, боги не могли их принять в свою обитель, дабы исправить это требовалась жертва, кровавая месть. Решено было вкопать мечи умерших в землю лезвием наружу, а жертву, облитую кровью убитых им северян, подвесить на верёвках над ними, так чтобы он в итоге упал спиной на них и обагрил собой как можно больше клинков павших слэйпниров, а верёвки затем поджечь. Хельг, участвовавший в совете Сварра, согласился и на обряд, и на уничтожение родной деревни лекаря, чтобы не показаться слабым из-за своего сострадания... За час до казни лекаря, друзья собрали костёр для Лейва, по древней традиции его тело сожгли, а прах Хельг собрал в бутыль и для большей сохранности заклеил её воском. Фридлейф, Оден, Синеус, Ингвар и Хельг вспоминали памятные моменты с участием их павшего друга, они то смеялись, то плакали. Ребята, так желавшие скорее отправиться в свой первый поход, теперь с ужасом мечтали о его скорейшем завершении. Ингвар казалось вовсе не понимал происходящего и оставался глубоко задумчив, он не проронил ни слова. На долю северян выпало новое испытание, тяжёлое и не последнее, им нужно было отпустить Лейва и жить дальше... Предчувствие скорой смерти вновь заставило сердце старика трепетать от страха. Голову в эти часы посещали самые разные мысли: о богах, жизни после смерти, судьбе Гильома и родной деревни. Время словно остановилось. Из-за вновь разгоревшегося желания жить Анхель долго отказывался подниматься из ямы на верёвке, тогда к нему спрыгнул один из слэйпниров и перед тем, окунув старика с головой в нечистоты, силой вытянул его на поверхность. Его окатили морской водой из бадьи. Холод мгновенно проник во все уголки тела и тут его прижали к земле и начали поливать кровью из странных чаш, приговаривая что-то на северном языке. Анхель пытался вырваться, но что мог измученный старик противопоставить озлобленным слэйпнирам? Когда процедура кончилась его подвели к месту казни по границам которого стояли четыре столба. Из земли торчали лезвия. Старика привязали руками и ногами к столбам, держа его при этом навесу, а затем край верёвки подожгли. Он умирал долго, ждал пока огонь перекусит все узлы, параллельно пожирая его плоть языками пламени. Северяне ради забавы несколько раз окатывали его морской водой, замедляя процесс, пока наконец один из зевак, уставших от криков старика, не прикатил с берега бочонок со смолой и не вылил на него. Огонь усилился и вскоре тело Анхеля пронзил десяток лезвий. Его жуткие крики так и не смогли превзойти по громкости ликования палачей. Кровь Анхеля пропитала землю, а тело лекаря поглотило пламя... - Дым от пожарища должно быть в самом Ситисе видно! - усмехнулся Синеус, глядя на горящую деревню. Северяне пили и веселились всю ночь около уничтоженного поселения. Кровавая месть свершилась, но Хельгу всё было не до смеха. Они не жгли до этого деревень полностью и не вырезали всех жителей под корень, максимум грабили дома и убивали тех кто сопротивлялся. Он снова принёс людям смерть. Неужели так и будет продолжаться? Из головы никак не выходил образ того мальчика, которого Хельг брал в заложники при первом посещении деревушки, он снова его встретил, вернее то, что от него осталось. Кто-то из братьев по оружию отрубил ему голову, а искромсанное тело бросил в придорожной канаве. Ещё одна смерть легла неподъёмным грузом на душу Хельга. К ночи всё поселение сгорело дотла, а все жители были убиты. Хельг никогда до этого не видел, чтобы люди дрались с такой яростью, его товарищи изрубили на куски десятки крестьян в том числе детей и женщин. Хельг не убил ни одного человека тем вечером, но увиденное зверство отразилось на нём...       Во сне он увидел Лейва. Они вдвоём плыли на лодке по бескрайней, тёмной водной глади, Лейв на вёслах, а Хельг пассажиром. - А вот и ты, Хельг! Я тебя ждал. - улыбнулся Лейв другу. - Что происходит? - Ничего такого, мы просто плывём к берегу. - Это кошмар? Моё наказание за то, что я не спас тебя... За то, что ты умер из-за меня. - Я умер? - Да, ты тяжело заболел после того, как вытащил меня из-за борта, нырнув в ледяную воду, я пытался найти лекаря, но он в итоге отравил тебя. - Я никогда не вытаскивал тебя из воды, Хельг. - заявил Лейв, его лицо внезапно помрачнело. - Что?.. - выдавил из себя вопрос Хельг. Слова Лейва вызвали у него мурашки, по спине слэйпнира пробежал холодок. - Как, по твоему, я мог отыскать тебя в темноте, да ещё и под водой? - Но... - Ты тонешь, Хельг, и тонешь уже давно, опускаешься всё ближе ко дну, твои лёгкие полны морской водой, ты не дышишь. Когда ты в последний раз осознанно дышал?.. И дышал ли когда-нибудь? Ты мертвец, и только в голове твоей по-прежнему есть жизнь… Может пришло время отпустить? Сколько людей ты уже убил, ради того, чтобы продолжать убивать завтра? Просто умри и успокойся, больше не надо мучаться, просто перестань думать. - Нет... Я жив, а ты нет, Лейв. - заявил, вновь обрётший уверенность, Хельг. - Коли ты так думаешь... - с печалью в голосе сказал Лейв и, поднявшись из-за вёсел, прыгнул за борт. - Лейв! - Хельг попытался вскочить и прыгнуть за ним, но не мог сдвинуться с места, как бы не старался. Его глаза бегали по водной поверхности, но не могли нигде обнаружить Лейва. Хельг сжал свою голову руками и зажмурил глаза. - Что со мной? - в ужасе задал вопрос в пустоту слэйпнир. - С тобой всё хорошо. - ответил детский голос. Хельг открыл глаза и вдруг увидел, что его лодка прибилась к песчаному берегу, и перед ней стоял мальчик-оборванец из деревни, убитый вчера, голова которого была отсечена от тела и лежала в его руках. - А ты что тут делаешь!? - сорвался Хельг. - Мне нужна твоя помощь, Хельг. - заявил мертвец, его голос возникал прямо в разуме Хельга, губы на отрубленной голове не шевелились, а глаза были мёртвыми, как у рыбы, и не двигались. - Я не успел вырасти перед смертью, мне не хватает роста. - Не хватает роста для чего? - неуверенно спросил Хельг. Мальчик переложил голову в левую руку, а правой указал в сторону от себя, там слэйпнир увидел пирамиду из отрубленных голов высотой в его рост. - Я хочу быть с ними... Я должен быть с ними. - Кто они? - Ты их знаешь, присмотрись, отыщи знакомые лица. - предложил мальчик. Хельг пробежался по лицам мертвецов, но узнать смог лишь одно - лицо Анхеля... - Жители твоей деревни. - догадался Хельг. - Да. Помоги мне воссоединиться с ними, пожалуйста. - попросил мальчик и протянул в сторону слэйпнира свою голову. - Я не могу сдвинуться с места. - Разве? Попробуй подняться. - попросил мальчик. Хельг неуверенно попытался встать, в этот раз тело ему не изменило. - Ничего не понимаю. - И не обязан, Хельг. Теперь ты мне поможешь? - спросил мальчик. Хельг молча, осторожно принял из рук мертвеца голову, после чего обезглавленное тело тут же обмякло и повалилось на песок. Слэйпнир подошёл к пирамиде и аккуратно возложил голову на самую верхушку. - Спасибо, Хельг. - поблагодарил северянина мальчик. - Прошу, не благодари меня... Я виновен в твоей смерти. - Да, это так, но не мучай так себя сейчас, Хельг, ведь ты убьёшь ещё многих, сам посмотри. - сказал мальчик. Внезапно позади пирамиды на линии горизонта из-под песка стали подниматься другие пирамиды, но уже из черепов. Огромные пирамиды закрыли собой всё вокруг Хельга, который, оказавшись в их тени, упал на колени от отчаяния. - Я не хочу больше убивать... - прошептал слэйпнир. - Но ты должен, Хельг, это твоё предназначение, этого от тебя просят твои боги... Просят крови. Научись жить с этим, Хельг. - Как можно просто смириться с этим... С этим предназначением? - Начни относиться ко смерти проще, Хельг. Вот, например, я и все жители деревни умерли из-за тебя, а ты даже не знаешь наших имён, даже название деревни не запомнил, ты просто обрёк нас на смерть, а теперь пойдёшь дальше и забудешь о нас и нашей смерти. - Это не так... - Нет, это так, Хельг...       Утром Хельг был в таком паршивом состоянии, что сразу согласился на предложенную Трувором попойку вместе с друзьями из его сотни, и теперь плёлся через лагерь к полевой таверне, то и дело натыкаясь на косые взгляды других северян. Многие обвиняли Блэка в гибели жертв Анхеля, потому что именно по его инициативе лекарь был привезён в их расположение, другие внезапно припомнили грехи Виквара - деда Хельга, который оставил отряд Берга Одноглазого - деда Сварра, умирать под стенами Ченворда. Большинство слэйпниров ограничивались лишь плевками в спину Блэка, но, по итогу, среди них нашлись более радикальные ребята... - Эй, чернокровый! Разговор есть! - крикнул один из слэйпниров, вскочив с бочонка, на котором сидел и точил разделочный нож. Хельг молча остановился и стал ждать, пока собеседник дойдёт до него. - Ну что, предательская кровь взыграла, ага? Решил наших ребят покосить вместе со своим приятелем лекарем? - задал вопрос молодой слэйпнир, с броска воткнув свой нож в землю около ног Хельга. - Я тоже потерял своего друга, из-за того лекаря. - У тебя есть тут друзья? Парни! Есть тут хоть один человек, считающий этого предателя своим другом!? - обратился к зевакам слэйпнир. В защиту Хельга никто не высказался, зато кое-кто активно вступился. Рядом с лицом слэйпнира-агрессора пролетела стрела. - Аки, ты в курсе, что меряться яйцами с конунгским таном опасно для здоровья!? - спросил лучник у собеседника Хельга. - Фледер, ты совсем сдурел!? А если бы попал!? - возмутился Аки. - Ты так низко оцениваешь мои навыки? - поинтересовался успевший поравняться с собеседниками лучник, а затем, не дождавшись ответа, подошёл к впившейся в землю стреле и, вынув её, вложил в висевший на поясе колчан. - А кто вас, гряжей, знает. Я слышал, что ваши женщины в первую ночь с мужчиной отгрызают им крайнюю плоть, даже страшно представить, что вы, мужички делаете, после того как остаётесь с поструганными шишечками, может и на своих бросаться начинают. - отшутился Аки. Единственным гряжем, которого вживую видел Хельг, был охотник из его родной деревни - Хенрик, но его кровь уже давно перемешалась со слэйпнирской, по словам Атли, чистокровные гряжи - изначальные хозяева Севера, до сих пор живут где-то в тайге, в дали от крупных поселений, там, куда их вытеснили изгнанные из Королевства первые слэйпниры, об их культуре Хельг знал лишь то, что у них особо почитается стрельба из лука, потому что их верховный бог - бог охоты, по легендам пользовался луком. - А кто сказал, что ты, Аки, для меня свой? - спросил Фледер, а затем подошёл к Хельгу и обратился к нему, - Тебя искал Трувор, мы уже устали ждать, пошли со мной. - заявил лучник. Аки не стал дальше препятствовать им и отошёл в сторону. Когда их двойка отошла на приличное расстояние, Хельг обратился к Фледеру. - Спасибо за помощь. - Не за что. Друг Трувора - мой друг, к тому же, помочь тебе было для меня делом чести. - Делом чести? - Мой отец служил десятником у твоего деда и часто говаривал, что выжил в том катастрофическом набеге на Ченворд только благодаря решению Виквара Блэка, отказавшегося идти в самоубийственную атаку на выручку конунга Берга. - заявил Фледер. Хельг ожидал, что лучник продолжит диалог, но в итоге оказалось, что гряж был ценителем тишины, Блэк был этому даже рад, ему тоже хотелось помолчать какое-то время и успокоиться, перед тем как начнётся увеселение...       Как только стемнело, Хельг стащил из лагеря лопату и направился пешком в сторону деревни, которую они вчера сожгли. Он не осмелился бы вернуться туда трезвым, поэтому дневная попойка с Трувором была ему необходима. Путь был тяжёлым и неровным, ноги подкашивались и подтрясывались, но это испытание Хельг принял. До пепелища слэйпнир добрёл уже глубокой ночью, там он по среди тропы выкопал и потом засыпал одну большую яму, в которую скидал останки жителей деревни, а затем снова отыскал тело обезглавленного мальчика и подготовил для него отдельную, маленькую могилку у берега реки. Когда Хельг поместил тельце в яму, он не стал сразу её засыпать, засмотревшись на лопату и задумавшись. - Может ты и прав... - прошептал Хельг, - Я попробую по-твоему... Но в этот раз я сделаю исключение... Только ради тебя, потому что ты пытался мне помочь. - слэйпнир закрыл мальчику глаза, засыпал могилу и сразу же отправился обратно в сторону лагеря. Наступало утро...       Беженцы и до этого струились в Ситис со всего герцогства, но после того как стало известно об уничтожении деревни Фрешберри вместе с убийством всех жителей, не покинувших её, их поток усилился. Крестьяне не желали себе подобной участи и поэтому стремились укрыться за стенами города-крепости. Лорд Мельрик обещал убежище каждому нуждающемуся, поэтому когда северяне приблизились к поселению, они столкнулись с толпами оборванцев, часть которых даже встала лагерем под стенами города, ожидая когда их пропустят внутрь. Слэйпниры устроили кровавую бойню. Крестьяне не могли оказать вооружённого сопротивления, а гарнизон крепости не стал идти на риск и открывать ворота для них, но всё же поставил лучников на стены, чтобы северяне не ушли без потерь. Хельгу снова пришлось убивать невинных людей, и в этот раз это ему удавалось морально проще, он ожесточился после смерти Лейва. Часть беженцев сумела скрыться в лесах, менее удачливые южане остались у стен города... - Быстрым штурмом нам его не взять. - сделал вывод Уббе, недавно произведённый в сотники вместо умершего ярла Эрика, после беглого осмотра города-крепости с безопасного расстояния. Конунг созвал своих командиров и приближённых на холме с видом на стены Ситиса для совета. Среди постоянных участников собрания теперь был и Хельг. На правах тана Сварра, ему причиталось действовать в качестве личного телохранителя конунга, молчаливого наблюдателя. Из плюсов, Хельг теперь знал в лицо и по имени всех высокопоставленных офицеров Сварра. - У любой крепости есть слабые места: обветшалые стены, прогнившие ворота, алчная стража. Главное внимательно искать. - высказался Хальвдан - самый молодой сотник войска. Он был старше Хельга лет на десять, уже являлся ярлом и примером человека добившегося успеха собственными силами, без чьей либо помощи. Хальвдан принадлежал к древнему роду Халфридсонов, его отец был конунгом, из-за чего сотник мог рассчитывать на тёплый очаг и достаток дома, но вместо этого пожелал служить под командой Сварра, чтобы завоевать славу и власть огнём и мечом, а не родовым именем. - Но для того, чтобы найти слабое место надо приблизиться к стенам крепости, а лучше попасть внутрь. - сказал Сварр. - Я могу собрать отряд лазутчиков для разведки. - предложил сотник Рольф: - Мы приблизимся к Ситису ночью и... - Нет, это опасно, после сегодняшней бойни южане поставят на стены ещё больше лучников, я не желаю разбрасываться людьми. Нам стоит изучить сооружение, отходящее от города в сторону Оффлендских гор, узнать зачем оно необходимо и может ли стать нашей дорогой в Ситис... - отверг идею конунг. Хельгу тоже было, что сказать, но высказываться вслух он не стал, сначала стоило убедиться в том, что глаза его не обманули. Вскоре совет закончился и было принято решение взять город в осаду и выжидать, разбив за холмом новый лагерь, а в старый для защиты отправить сотню солдат некоего Алвора - незнакомого Блэку сотника...       После отъезда войска к стенам Ситиса Ингвар остался один в прибрежном лагере, никаких особых занятий у него не было до тех пор, пока сюда не прибыл Алвор, сходу приказавший готовить колья и ловушки на случай атаки южан. Младший Блэк бегал туда-сюда по разным поручениям: таскал доски, инструменты и прочую мелочовку. С работой Ингвар справлялся спокойно и гладко до тех пор, пока он случайно не наткнулся на пьяного слэйпнира из отряда Алвора. - О, младший из четы Блэков! Что? Остался тут совсем один, без братика и его заступников? - окликнул Ингвара пьяница. - Что ты от меня хочешь? - невозмутимо спросил Блэк. - Отыграться на тебе. Твой братишка меня оскорбил, а я этого дела не люблю. - заявил слэйпнир и, засучив себе рукава, двинулся в сторону Ингвара. - Аки! Лентяй грёбаный! Чего шатаешься по лагерю!? А ну бегом за работу! Бегом, бегом, бегом! - окрикнул задиру седой старик с мутным глазом. Аки тут же остановился, закатил глаза и, развернувшись, пошёл прочь. - Мы ещё не закончили. - сказал задира напоследок Ингвару. - Парень! Подойди сюда! - приказал Блэку старик, разобравшись с Аки, Ингвар подчинился, - Сильно ты на деда своего похож, парень. - Что-что? - Говорю на деда своего похож, на покойного Виквара, успел я с ним вместе повоевать. - Вы знаете кто я? - Да, я слышал, что с нашим новым таном приплыл и его младший брат. Я Алвор, и теперь я твой новый сотник, будешь мне помогать, солдатёнок. Как тебя зовут? - Ингвар. - Пошли со мной, Ингвар. - приказал Алвор, выхватив из рук Блэка доски, с этого момента Ингвар оказался под крылом старого сотника...       Сумерки опустились на поле перед Ситисом. Ночь была безлунная, чем и воспользовался Хельг. Отряд лазутчиков это опасно, но один осторожный разведчик вполне может незаметно подобраться к укреплениям врага. Он не спеша улизнул из нового лагеря и налегке пополз через чистое поле, усеянное неубранными телами мёртвых беженцев. Стражей на стенах было мало, большинство находилось на другом отрезке укреплений, наблюдая за подготовленным Хельгом костром. В том месте тан сложил в кучу с десяток трупов крестьян и поджёг, привлекая внимание. Путь был долог, но северянин для большей сохранности двигался медленно и осторожно. Ушло много времени, но он всё-таки смог подобраться к стенам города. Хельг обошёл с осмотром часть укреплений и понял, что глаза его не обманули, во многих местах стена давно не ремонтировалась. Потрескавшиеся кирпичи, проломы, наскоро обновлённые участки укреплений с резкими переходами к крошащимся старым. Изъяны старались замаскировать и устранить, но видимо не все работы успели закончить до прибытия слэйпниров. Хельг ещё днём заметил неладное, когда пытаясь зарубить попавшего под горячую руку крестьянина, случайно ударил своим мечом по одной из плит, образующих стены города, и, к собственному удивлению, обнаружил клинок, застрявшим в наполовину раздробленном камне. Об открытии стоило немедленно рассказать конунгу...       Сварр неожиданной новости обрадовался. Он срочно созвал совет, где сразу начали обсуждение новых планов. В итоге Хальвдан предложил взорвать стену в уязвимых местах так, чтобы в итоге можно было проникнуть в город одновременно несколькими направлениями и вынудить врага, уступающего в численности бойцов, разделить силы. За ночной подвиг конунг назначил Хельга десятником при Уббе, перед этим всё-таки публично обругав за нарушение приказа. Собрать бойцов в десятку ему разрешили лично. Первым делом Хельг призвал в отряд старых друзей: Одена, Фридлейфа и Синеуса, а также нового - Трувора, потом в отряд прибавился слэйпнир по имени Халик - собутыльник Одена, начавшего после смерти Лейва регулярно пить спиртное, затем Трувор убедил присоединиться Бьёрна и Фледера, с которыми Хельг уже был поверхностно знаком, но всё равно не хватало двух человек до десятки, несмотря на ощущение приближающейся битвы Хельг решил пустить это дело на самотёк, потому что кого попало брать под команду не хотелось, а сам потратил свободное время на общение с командой... - Хорошо. - сразу согласился Ингвар. - Серьёзно? И не придётся тебя уговаривать? - недоумевающе спросил Хельг, никак не ожидавший такой реакции на его приказ о возвращении брата в старый лагерь вместе с сотней Алвора. - Слушай, я всё понимаю, я был наивен, но теперь и сам понял, что не готов к своей первой битве. - К ней нельзя подготовиться, она застаёт тебя врасплох, по собственному опыту могу сказать. - заявил Хельг, - Я рад, что ты правильно меня понял. - добавил старший из братьев и похлопал Ингвара по плечу... Следующим Хельг навестил Фридлейфа, который, как и ожидалось проводил время вне отстраиваемого передового лагеря, а у перенесённых со старой базы слэйпниров в ближайшую лесную рощу идолов. Он сидел на коленях и, вяло ворочая уставшим языком, молился. - Как дела? - спросил Хельг, присев рядом. - Лучше, кошмары наконец-то прекратились, а у тебя? - Мой повторяется каждую ночь. Теперь я понимаю каково тебе было. - Странно. Лейв отомщён и захоронен с почестями, зачем же он является тебе? - Зовёт к себе... На тот свет. - Но ты ведь говорил, что не можешь подойди к нему, значит что-то удерживает тебя в этой жизни. Это хорошо, боги имеют на тебя планы и отдаляют вашу встречу намеренно. - Меня пугает то, что с каждым новым сном рядом с Лейвом появляется всё больше теней, я не могу понять кто скрывается за ними, но все они до единой мне кажутся до боли знакомыми. - Похоже ты собрался нас всех пережить, Хельг. - оптимистично заявил Фридлейф, улыбнувшись, - Мне снилась смерть, а тебе снится жизнь и похоже жизнь долгая, радоваться надо. - Возможно, но та беспомощность, которая наступает в этих кошмарах... Я просто не могу пошевелиться, а потом кто-то тащит меня прочь из сна, словно дразнит. - Уверен эти кошмары не вечны, боги и время милостивы. Знаешь что? Давай помолимся вместе, вдруг поможет. - предложил Фридлейф. Хельг кивнул и они долго разговаривали с богами вместе, а потом десятник отправился дальше искать по лагерю своих друзей... Дальше Хельгу встретились Синеус, Бьёрн и Фледер. Слэйпниры стреляли из луков в прибитое к дереву мёртвое тело крестьянина. - Здравствуйте, господин десятник! - с насмешкой прикрикнул Синеус, завидев Хельга. Блэк был даже рад, что хотя бы один из его друзей остался прежним после смерти Лейва, но при этом прекрасно понимал, что вечная улыбка его друга часто бывает своеобразной защитной реакцией и возможно сейчас как раз такой случай. - Привет, Синеус, и вам тоже привет, Фледер, Бьёрн. - сказал Хельг, пожав руку Синеусу, а затем и остальным. - Не желаете посостязаться в стрельбе, капитан? - предложил Фледер. По словам Трувора, этот парень мог стрелой попасть в летящую муху, во что Хельг охотно верил, но как хвастаться, так и просто говорить на отвлечённые темы гряж не любил. - Если в битве мне не выиграть, я лучше постараюсь её избежать. - Хорошо сказано. - отозвался Бьёрн. Его Трувор описывал менее лестно: Он звал его малышом, несмотря на то, что ростом слэйпнир лишь немного уступал великану Одену. Бьёрн неуклюж и трусоват в бою, любит держаться подальше от пекла битвы, но при этом вежлив и добр к окружающим, к местным не раз проявлял милосердие, проще говоря человек хороший, но воин так себе, когда Хельг пил с ними, паренёк даже не выдавил из себя ни единого слова и сидел всё время в сторонке. Трувор и Фледер познакомились с ним, когда он поделился с ними трофейной выпивкой в одном из набегов на прибрежные деревни, и с тех пор Бьёрн для них как непутёвый младший брат. - У нас в деревне стрельбе из лука мог научить только охотник Хенрик, другие презирали этот вид оружия, а Хельг однажды затащил его дочь на сеновал, где старик их и застукал, поэтому он с луком и на вы. - шутливо пояснил Синеус. - Он конечно слегка приукрасил историю, но недопонимание со стариком у меня действительно имелось. Он тоже гряж, кстати. Видимо, у вас действительно стрельба из лука в крови. - сказал Хельг. По настоящему дочь Хенрика - Хальда, сама его позвала на сеновал и ничего такого между ними не подразумевалось, но старик увидел то, что хотел увидеть и в итоге Блэку не слабо влетело от отца, а с охотником он старался с тех пор не контактировать, а вот Синеус каким-то образом смог найти общий язык и с дедом и с его дочкой. - Меня растили не в гряжской тайге, а в слэйпнирском городе, и стрельбе учили слэйпниры. Наши умения зависят не от крови, а от мастерства наших учителей... Я стреляю первый. - сказал Фледер и быстрыми, отточенными движениями подготовил стрелу к полёту и пустил прямо в правый глаз трупа. - Хороший выстрел. - прокомментировал произошедшее Хельг. В душе он хотел обругать бойцов за неуважение к погибшему, но во избежание возможного конфликта подавил в себе негодование, другие слэйпниры не так мягки, как он, к этому пора уже привыкнуть. Вторым выстрелил Синеус. Он не был мастером-лучником, но стрелял сносно и смог попасть мишени в раздутый живот. Бьёрн, нехотя, принял лук в руки и неуклюже пустил стрелу далеко влево мимо цели, из-за чего у Синеуса вырвался ехидный смешок. - Давай я попробую. - вызвался Хельг. Несмотря не то, что Хенрик его стрельбе не учил, десятник успел изучить основы владения луком, благодаря отцу, и мог при должном старании и сопутствующей удаче попасть в цель, но в этот раз специально пустил стрелу так, что она даже не долетела до дерева и упала перед разутыми ногами мёртвого крестьянина. Синеус не смог сдержаться и захохотал. - Видимо лук всё-таки не моё оружие. - улыбнувшись, заявил Хельг. - На самом деле не самый плохой выстрел. - попытался сгладить ситуацию Фледер. Бьёрн похоже понял, что Хельг промахнулся специально и кивком поблагодарил тана. - Знаете, вообще-то я искал Трувора, до того как наткнулся на вас, не знаете где он сейчас? - спросил Хельг. - К девкам пошёл. - ответил, успокоившись, Синеус. - Ясно, схожу проведаю его, а вы тут развлекайтесь дальше, уже скоро снова будем воевать. - сказал Хельг и отправился искать Трувора... Хельг сразу понял про каких девок говорили его друзья. Они прицепилась к войску пару дней назад, и вскоре уже почти весь лагерь, кроме сотников и конунга, от которых их существование пытались скрыть, знал о торгующих телом женщинах, мамзель которых, к тому же, знала их язык, а половина успела воспользоваться их услугами. Зофия - главная в импровизированном борделе, воспользовалась отсутствием других женщин в округе, получая за услуги своих девочек огромные деньги, и, чтобы не потерять источник заработка, недавно прибилась и к новому временному пристанищу войска, где ей были всё также рады. Хельг, после недолгих расспросов, нашёл небольшой лагерь из шатров посреди лесной рощи, чуть поодаль от лагеря, в котором обитали куртизанки. Некоторые дамы сидели нагими в своих шатрах, ожидая гостей, другие, судя по громким стонам, уже во всю работали в прикрытых занавесами палатках. Всюду в воздухе витал цветочный аромат, видимо, Зофия где-то даже умудрилась достать благовония для своего борделя. Хельг робко приблизился к самому большому шатру, в котором надеялся отыскать мамзель, и спросил, - Можно? - Заходи. - ответил ему ехидный женский голос. Трувора ожидаемо внутри не оказалось, но обитавшая здесь куртизанка явно была в чьей то компании недавно, судя, в том числе, по количеству пустых бутылок на земле. Сама женщина лежала на ковре, укрыв за пледом из медвежьей шкуры свою наготу. - Ты ко мне по делу или убранством полюбоваться пришёл? - с улыбкой спросила куртизанка, заметив, что Хельг замешкался. - Я ищу мамзель Зофию. - Меня зовут Зофией, зачем ты ко мне пришёл, солдатик? Хочешь себе девочку? Или может хочешь меня? - спросила девушка, приоткрыв взору Хельга свою правую грудь из-под шкуры. Она была даже слишком молодой, свежей и привлекательной для мамзели. На мгновение тан даже задумался о том, чтобы воспользоваться её предложением, но похоть быстро прошла, когда он вспомнил сколько его знакомых уже обслуживали здешние дамы, и скольких из них могла обслужить сама Зофия, к тому же, что-то с ней должно было быть не так, раз уж она уже стала мамзелью, а не работает куртизанкой, может плод её с гнильцой. Хельга никогда особо не привлекали продажные или легкодоступные женщины, и в этот раз он тоже не соблазнился. - Я ищу своего друга, Трувора, мне сказали, что он был тут недавно. - Если заплатишь, мои девочки могуг и сразу с двумя. - подмигнула ему Зофия и, освободившись от пледа, подтянулась к Хельгу и нежно провела ладонью по его паху, - Или ты больше любишь смотреть? - стала его дразнить женщина. Северянину всё труднее было не поддаться соблазну, Зофия намеренно пыталась раззадорить его, но Блэк всё же сумел отстраниться от женщины. - Я пришёл за Трувором, а не к тебе. - произнёс Хельг, остановив её попытки соблазнить его. - Вот и трахайся теперь ты со своим дружком, он приходил, хотел себе одну из девочек, но та была уже занята, так что в итоге попросил пару девочек выпить с ним, пока он ждёт, чтобы не коротать время в одиночку, а потом через какое-то время ушёл отлить, шастает небось где-то тут неподалёку. - ответила раздосадованная неудачей Зофия, вернувшись в меха. - Спасибо за информацию. - спокойно сказал Хельг и с облегчением спешно покинул импровизированный бордель. Друга он нашёл, уснувшим в собственных испражнениях, посреди леса в одних спущенных портках. - Нажрался. - сделал вывод Хельг. Он попробовал разбудить товарища, растолкав его ногой, но безуспешно и тогда с силой пнул его под зад. Это сразу дало свои плоды. - Ты что творишь, скотина! - Крикнул, очнувшийся, Трувор. - Скотина тут ты, брат. Ты когда так налакаться то успел и где одежду посеял? - Не помню... Может у Зофии? - За одёжкой к ней сам потом пойдёшь, а сейчас подтяни портки и давай я помогу тебе доковылять до лагеря. - сказал Хельг и с трудом смог помочь Трувору встать на ноги, вести пьяницу пришлось буквально под руки, при этом помогая ему сохранять равновесие, но в итоге Трувор всё же оказался на своей койке. - А ты зачем меня искал то? - Хотел попросить тебя научить меня говорить на южном языке, но как вижу учитель из тебя сейчас, как из меня южанин. - Почему же? Запоминай... - сказал Трувор и заплетающимся языком произнёс какую-то фразу на чужом для слуха Хельга языке. - И что ты сказал? - Выпить принеси... Как только вновь напившийся Трувор повторно отключился, Хельг отправился искать Одена в лагерном импровизированном кабаке - месте где тот находился всё время, за исключением моментов, когда ему было необходимо справить нужду, хоть каким-то приличиям он следовал, когда напивался, ещё не опустился до того, чтобы мочиться под стол, за которым сидит, а тан видал и подобных индивидов в лагере, и его другу до них было уже недалеко. Смерть Лейва отразилась на всех, но самое разрушительное влияние она оказала именно на здоровяка. Они вместе пришли в этот мир... Лейв и Оден. Их родили в один день, под одной крышей и под присмотром одной повитухи. Оден любил всегда говорить, что боги связали их судьбы друг с другом, но со смертью Лейва связующая нить оборвалась. Хельг переживал за друга, но не знал, как повлиять на него, как помочь смириться с утратой, если он сопротивляется помощи... По дороге ему встретился Уббе. - Хельг! Тебя то я и искал. Спешишь куда-то? - Не особо. - Мы посовещались с конунгом и я решил отправить твою десятку к ближайшей каменоломне, возможно там получится узнать из чего сделаны стены города, для правильного выбора взрывчатки надо понять, что за материал мы будем подрывать. - Хорошо, мы займёмся этим. - Можешь не спешить, приготовления к штурму таких крепостей могут длиться месяцами... Правда не знаю есть ли у нас столько времени. В любом случае, помни, чем больше усилий ты приложишь для взятия города, тем больше у Сварра будет причин возвысить тебя, боги благоволят тебе. - добавил Уббе. Хельг кивнул в ответ, и они оба вернулись ко своим делам. Вскоре десятник уже оказался в «таверне» - скоплении столов и стульев под навесом, рядом с огромными запасами выпивки, как домашней, так и трофейной. Оден, как и ожидалось, пил в компании с Халиком, и Хельг подсел к ним. - Здравствуй, брат! - обрадовался появлению друга Оден, сразу подобравший для него бесхозный рог с соседнего стола. - Привет тебе, командир. - поприветствовал Хельга Халик. - Привет, братья. По какому поводу пьёте? - спросил Блэк, налив себе в рог пойло из стоящего на столе кувшина, не дожидаясь приглашения. - А он нужен? - с ухмылкой задал вопрос Халик, обрадованный поведением командира, поставившего себя на одну ступень с ними, - Когда судьба наливает тебе полный рог горя, хочешь не хочешь, а выпьешь до дна. - С тех пор как я ступил на эту землю, я только дерусь, пью и порчу девок, всё время одно и тоже, только в разном порядке... После смерти Лейва, я стал слишком придирчив, да? - не с того ни с сего начал жаловаться Хельгу Оден, - Понимаешь... Этот поход - одно сплошное разочарование, не о таком мы с детства мечтали... Явно не о таком... Я хочу домой. - заявил здоровяк, пустив слезу. - Я понимаю, но придётся ещё потерпеть, брат, вот возьмём город и сразу рванём домой с кучей денег, а встречать нас будут, как героев, помнишь сколько лет никто не брал Ситис? - Хельг попытался ободрить друга словами, в правдивость которых сам не верил, но к удивлению это сработало. - Скорее бы... - с тусклой улыбкой прошептал Оден. - Думаю за это стоит выпить. За скорое возвращение домой! - выкрикнул тост Халик. В тот вечер он кричал ещё много тостов: за удачу, за здоровье, за здоровье предков, за удачу в бою, в какой-то момент он вместе с Хельгом и Оденом со слезами на глазах пил за Лейва. Потом был тост за дружбу и Оден с Хельгом выпили на брудершафт, половину рогов вылив при этом на пол, а вторую часть друг на друга. Никто из них так и не вспомнил из-за чего в кабаке началась драка, но уже ближе к ночи северяне, пившие под навесом начали бить друг другу морды. Хельг и Оден не остались в стороне, а Халик, пользуясь моментом отрубился. В какой-то момент на тана налетел слэйпнир чуть ли не втрое старше него и разбил Блэку лицо в кровь одним ударом, так десятник и познакомился с девятым бойцом его отряда. Мужика звали Ульфрик, за спиной у него было больше десятка походов, в половине из которых он служил у сотника Виквара - деда Хельга, и о которых он в дальнейшем охотно рассказывал, когда бойня плавно перелилась обратно в массовую попойку, часто поглаживая при этом свою вывихнутую стараниями Хельга челюсть, Блэк прошёл проверку и сумел этим самым заслужить его уважение. Северянин выразил готовность последовать за ним в пекло предстоящей битвы, как он раньше следовал за Викваром... Хельг очнулся за тем же столом, в той же компании, уже рассвело. Оден и Халик ещё спали, а Ульфрик сидел рядом бодрый, как-будто вчера вовсе и не пил, заметив что десятник очнулся, он придвинул капитану рог полный вчерашнего пойла. Хельг выпил часть, а остальное вылил на лицо, чтобы взбодриться и смыть запёкшуюся кровь. - Пить вы, как я вижу, ещё не научились - с улыбкой подметил Ульфрик, глядя на выжатого, как лимон командира. - Не передумал к нам присоединяться? - С чего бы вдруг? Вы вроде ребята толковые и пить с вами интересно, к тому же надо кому-то скопившийся опыт передать, а вам, зелёным, он явно пригодится, думаю для начала научу вас пить. - Это без меня, я пойду отлежусь. - А я за этими двумя присмотрю. - Только пить им много не давай, ночью пойдём на дело...       Долго ждать лошадей не пришлось, Уббе всё устроил и похвалил Хельга за то, что он не стал откладывать дело на потом и отдельно за храбрость, ведь не каждый решится отправиться на задание после многочасовой пьянки, да к тому же с разбитым лицом, дальше последовал ряд упрёков, которые десятник стойко вытерпел. Напоследок Уббе сказал, что для конфликтов и мордобоев внутри лагеря сейчас явно не время, и Блэк был с этим согласен, из-за чего испытывал сильное чувство стыда за своё пьяное поведение. В итоге десятнику пришлось клясться богами, что он не выпьет больше ни капли спиртного до взятия крепости, для того, чтобы клятва имела большую силу, и для того, чтобы лишний раз пристыдить подчинённого, Уббе приказал бойцам Хельга быть свидетелями таинства. Данное им обещание Блэк решил честно исполнить, а у Синеуса появилась новая тема для шуток... Как только солнце скрылось за горизонтом, отряд из девяти всадников во главе с Хельгом двинулся в путь...       Всю дорогу десятка увлечённо беседовала с Ульфриком, который охотно делился накопленной мудростью, вся десятка кроме Синеуса. Он пытался вывести Хельга из себя ради собственной забавы, шутки сменяли друг друга также стремительно, как добрые кони несли их к месту назначения. Блэк стоически продолжал терпеть раздражающие подколы друга, принимая их как плату за его кутёж. В какой-то момент Хельг заметил, что забыл заполнить свою новую трофейную флягу питьевой водой и попросил друзей помочь ему утолить похмельную жажду. - Могу своим питьём поделиться. - с улыбкой предложил Синеус, протянув в сторону Хельга свой мех, но тот не стал сразу брать его, ожидая подвоха. - Что в нём? - спросил десятник. - Как что? Вода! - ответил Синеус, не снимая улыбки и всеми силами, стараясь убедить собеседника в своей невинности. Вдруг мех пробила стрела, пущенная ехавшим позади Фледером. - Он с собой выпивку везёт. - заявил лучник. - Ах ты, сука! Я тебя за друга считал, а тут такое подлое обвинение и ведь не стыдно тебе, скотина. Будешь новый должен. - заявил Синеус, притворившийся оскорблённым, и бросил протекающий мех на обочину дороги. - Спасибо. - кивнул Фледеру Хельг и, пока Синеус слизывал с пальцев вытекший спирт, подъехал к Бьёрну. Он был примерно одного с ним возраста. Многие бы чувствовали себя оскорблёнными, если бы попали под команду незнакомого им одногодки, но Бьёрн был человеком скромным и не амбициозным, желавшим лишь вернуться домой живым, и потому стремился оставаться в компании более опытных слэйпниров - Фледера и Трувора, способных выручить его из передряги, поэтому он и вступил вслед за ними в десятку Блэка. Хельг видел, что в новом коллективе Бьёрну тяжело, он стал одиночкой, из-за того, что Трувор успел сдружиться с Синеусом и занялся обучением десятника южному языку, а Фледер просто комфортно чувствовал себя в одиночестве. Блэку было жаль парня, и он, чтобы снять с того напряжение, решил начать с ним диалог: - Не против перекинуться парой слов? - Конечно, капитан, если хотите. - Зови меня по имени, как остальные, брат. - Хорошо. - Так откуда ты родом, Бьёрн? Я знаю, что ваш отряд собирал сотник Уллес в Хальморке. Ты оттуда? - Да, у меня там остались мать и сёстры. - отвечал Бьёрн, постепенно терявший свою робость и получавший явное удовольствие от воспоминаний о Родине. - Сколько сестёр? - Две, старшая младше меня на два года, а младшей десятая весна пошла. - Не страшно за них? Без мужской руки хозяйство долго не продержится. - Нет. У нас много друзей в тех краях, а мать у меня боевая, десять лет после смерти отца хозяйство держала без мужчины в доме и уж до конца похода продержит как-нибудь. - Скучаешь по дому? - Да, есть такое. - Я тоже. Так почему ты в поход решил идти, если дома нужнее? - У нас все парни моего возраста пошли, стыдно было оставаться. - Не жалеешь об этом решении? - Жалею немного, но во всём стоит искать и плюсы. - Хорошая позиция, да только плюсов этих как-то маловато... Слушай, брат, держись рядом и я постараюсь помочь тебе вернуться домой целым и невредимым, а потом познакомишь меня со своими домашними. - Хорошо, Хельг. - ответил Бьёрн и десятник, похлопав его по плечу, поехал вперёд процессии...       Когда девятка Хельга добралась до места уже стояла ночь. Блэк надел свой новый офицерский шлем и взял с собой на разведку Фледера и Ульфрика, оставив остальных на холме у дороги, рядом с въездом на территорию каменоломни, окружённую деревянным частоколом. С возвышенности слэйпниры смогли бы сразу заметить неладное и ринуться на помощь товарищам, крадущимся уже по ту сторону частокола, или безопасно отступить, если дело запахнет жареным. Разведчики направились к ближайшему к ним одноэтажному строению с оружием наготове. Хельг знаком указал Фледеру остановиться около здания и тот, быстро натянув стрелой тетиву лука, нацелился в сторону ближайшей двери. Осмотрев строение со всех сторон лазутчики приметили несколько наскоро заколоченных окон, способных стать способом побега возможных здешних обитателей, следов которых они однако не обнаружили. Ульфрик остался у одного из окон, а Хельг вернулся ко входу в помещение и, медленно открыв единственную дверь, ведущую внутрь, осмотрелся. - Пусто! - шёпотом сообщил он Фледеру. Объединившись с Ульфриком, они двинулись к следующему одноэтажному зданию, которое было побольше предыдущего. Лучник вновь занял позицию с видом на дверь. У этой постройки окон не оказалось. Хельг и Ульфрик, подойдя ближе, почувствовали странный запах, а затем обнаружили слабо различимые человеческие следы у входа и сразу насторожились. На этот раз десятник выбил дверь ударом ноги, надеясь застать возможного противника врасплох, и два северянина стремительно ворвались внутрь. В пустом помещении ночевала семья южан из мужчины, женщины и по-видимому их сына возрастом чуть младше Ингвара. Они лежали в импровизированных спальниках сшитых из звериных шкур и, испуганные внезапными гостями, не решились двинуться с занимаемых мест. - Фледер! Иди за Трувором и остальных тоже сюда зови! - приказал Хельг, появившемуся в дверном проёме лучнику. Ульфрик же, не дожидаясь команды, принялся осматривать соседние комнаты, оставив капитана в передней-спальне наедине с хозяевами дома. Хельг был доволен, именно ради возможности поймать кого-то из местных, он решил устроить эту разведку, а не сразу, с криками, ворваться верхом за частокол. Было видно, что его пленники обжили помещение недавно, но в любом случае, они должны были знать о каменоломне больше чем кто-либо из его соратников. - Не понравится тебе это. - с каменным выражением лица произнёс Ульфрик, сбивший ударом меча замок с двери одной из задних комнат и заглянувший внутрь. - Что там? - спросил Хельг, в ответ на что слэйпнир зашёл в комнату и, вернувшись, кинул ему отрубленную по локоть человеческую руку. Десятник поймал её левой ладонью, удерживая меч в правой, и, осмотрев, ужаснулся. Он уже видел отнятые конечности, подобное зрелище утратило свой ужасающий эффект. Пугал тот факт, что рука была засолена. Хельг сразу понял в чём дело. - Каннибалы. - подтвердил его догадку Ульфрик. Вдруг мужчина - глава семейства начал, увлажнив глаза, что-то им лепетать на своём языке, но соратник Хельга его быстро успокоил, ударив плашмя лезвием меча по затылку. - Не увлекайся, убьём ублюдков позже. - сказал Хельг, и в эту минуту внутрь вошли Трувор и Фледер. - Спасибо, Фледер, иди и помоги остальным проверить другие дома, тут могут быть ещё южане. - приказал Хельг, и лучник, кивнув, удалился, даже не обратив внимания на отрубленную руку, которую продолжал держать десятник. - Что тут происходит? - недоумевая, спросил Трувор, осмотревшись. - Хозяева плохие попались. - пошутил Ульфрик. - Я хочу задать им пару вопросов. - обратился Хельг к Трувору, и тот кивнул, согласившись вновь выступить для капитана переводчиком. - Спроси как давно они тут. - попросил Блэк, и его друг перевёл пленникам вопрос. - Они тут всего несколько дней, беженцы, одни из тех, на которых мы напали у Ситиса. - передал ответ Трувор. - Чьи тела они тут хранят? - Других беженцев, погибших от ран по пути. - Или убитых ими во сне, я не видел там ран. - высказал своё мнение Ульфрик, - Иди сам посмотри на их запасы. - предложил он Хельгу, тот, наконец бросив отрубленную руку на землю, угрожая пленникам мечом, двинулся к «‎кладовой». Слэйпниры поменялись местами‎, и десятник увидел в той комнате с пол дюжины тел, подвешенных к потолку верёвками и обработанных солью, и ещё столько же разделанных на куски. К собственному ужасу среди них, он обнаружил детское. - Теперь точно убью. - твёрдо решил Хельг, и они с Ульфриком вернулись на первоначальные позиции, - Что тут добывали до нашего набега? - спросил он у пленников. Ответа после перевода Трувора не последовало. Вдруг в дом вошёл Синеус. - Капитан, Фледер послал с докладом, людей не нашли, но следов недавнего их пребывания в тех домах много, остальные дома полуразобранные, похоже используются для костров, рядом на пустыре находятся пепелище и дровяной склад. - с притворной серьёзностью объявил новоприбывший и только теперь заметил чью-то отрубленную руку на полу, - Ой-ёй... - протянул он и вытащил меч из ножен, - Их? - Ага. - ответил Трувор. Хельг подошёл ближе к сыну каннибалов и приставил к его горлу меч. Родители мальца начали что-то кричать. - Они говорят, что ответят на все вопросы, если мы оставим парня в живых, мать сказала, что его человечинкой не кормили. - сообщил Хельгу Трувор. - Я у них другой еды не вижу. - заметил Ульфрик. - Синеус, раз уж ты тут, уведи парня. Я согласен на сделку. - приказал десятник. Его посерьёзневший друг помог мальчику выпутаться из спальника и увёл его на улицу. Успокоившийся мужчина что-то тихо сказал Трувору. - Тут добывали травертин и каменную соль. - доложил Трувор. - Значит травертин. - Хельг посмотрел в глаза Ульфрику и кивнул. Опытный слэйпнир сразу после этого движения двумя точными и сильными ударами наотмашь отделил голову южанина от тела. Хельг, увидев, что его товарищ нанёс свой удар, обхватил меч двумя руками, пнул вставшую на колени женщину, чтобы она упала на пол и, занеся сталь над головой, с яростью и силой вогнал клинок в грудную клетку жертвы. Ульфрик обтёр кровь с меча об одежду убитого им человека, и они все, завершив казнь, убрали оружие в ножны и вышли из проклятого дома. Теперь мысли удовлетворённого справедливо пролитой кровью Хельга сконцентрировались на сыне каннибалов. Оставить парня одного, значит обречь на верную смерть, даже если он доберётся до других беженцев, у них вряд ли дела обстоят лучше, чем у местных людоедов, лишние рты никому сейчас не нужны. Может взять его с собой? Буду держать его подальше от боёв, а когда набег закончится отпущу на все четыре стороны, может он даже захочет стать одним из нас - северян, как стал Трувор. Остальные уже стояли у въезда в каменоломню, готовые возвращаться в лагерь, но среди них не было видно Синеуса. Хельг подошёл к товарищам, и вдруг справа послышался свист. - Капитан! Погляди! - весело крикнул Синеус, которому и принадлежал сигнал. Он стоял на частоколе и правой рукой указывал на одно из заострённых брёвен, на которое была насажена отрубленная голова сына каннибалов. Хельг снова впал в ярость. - Что ты сделал!? - спросил гневным голосом десятник, из последних сил сдерживающийся от желания напасть на друга. - Помог обмануть людоедов!.. Ты ведь не мог правда оставить ублюдка в живых! Он человечину жрал! Это даже южными богами презирается, не говоря уже о наших! Их кровь за кровь их жертв! - Что я тебе приказывал!? - проорал Хельг и, так и не дождавшись ответа, задал вопрос ещё раз. - Увести его... - тихо ответил Синеус, полностью утративший весёлое расположение духа. - А ты что сделал!? Думаешь, из-за того, что мы друзья, можно ставить себя вровень со своим десятником и нарушать его приказы!? - Брат, он был опасен для других... - Я обещал! - крикнул Хельг и, быстро сняв с головы офицерский шлем, метнул его в собеседника. Синеус увернулся от снаряда, но потерял равновесие и упал на землю. Все слезли с лошадей и ринулись разнимать Синеуса и налетевшего на него Хельга. Оден с трудом оттащил озверевшего десятника от противника, но тот успел нанести несколько ударов. Синеус хотел напасть на Хельга в ответ, однако его смог остановить Фридлейф. - Ты рехнулся!? - спросил озлобленный Синеус. - Иди сюда, сука! - крикнул Хельг и попытался вырваться из «обьятий» Одена, но не сумел. - Спокойно! - прокричал Фридлейф и уже тише добавил: - Давайте остынем и всё решим в лагере, сейчас не время бить друг другу мордасы и не место. - слуга богов говорил дело. Хельг согласился, затем сплюнул на землю и, освободившись, отыскал шлем и пошёл к своей лошади. Фледер специально уговорил Синеуса ехать замыкающим, чтобы участники конфликта находились как можно дальше друг от друга, путь до лагеря прошёл без происшествий...       Конунг был рад новой информации добытой Хельгом, теперь его люди знали какой материал необходимо взорвать - не отличающийся устойчивостью к взрывам травертин, и подготовка к штурму города значительно ускорилась. По ночам небольшие отряды слэйпниров отправлялись к стенам Ситиса и занимались подкопами для взрывчатки. Хельга и его десятку освободили от работ, но несмотря на это капитан последние два дня помогал инженерам своей сотни в подготовке штурмовых лестниц. Приходилось работать вдали от лагеря и Ситиса, чтобы противник не узнал о том, на каком этапе находится подготовка к нападению, но зато тут было меньше всего шансов пересечься с Синеусом. Хельг был всё ещё зол на друга за его выходку и всячески его избегал. Мнения об их конфликте в десятке разделились: Бьёрн, Фледер и Трувор решили, что десятник правильно поступил, преподав урок самовольному Синеусу, Оден, Халик и Ульфрик посчитали, что капитан перегнул палку, и лишь Фридлейф молчал, не принимая ничью сторону и не высказывая своего мнения, именно к нему и направился для разговора Хельг на третий день после ссоры с другом...       Фридлейфа Хельг нашёл, сидящим на коленях, в самом предсказуемом месте - около идолов. Десятник сел рядом с ним. - Хочешь поговорить? - спросил Фридлейф. - Да, о Синеусе. - О чём именно? - Что ты думаешь о его поступке? - Я не могу судить прав он был или нет. С одной стороны Синеус не должен был убивать парня, ведь ты обещал ему жизнь и он действительно мог быть не причастен к грехам матери и отца, но если мальчик ел человеческую плоть... Тогда боги желали его смерти и пролили кровь людоеда руками нашего друга... А ещё я считаю, что не стоило нападать на Синеуса, ты усилил конфликт. В общем, в любом конфликте есть вина обеих сторон, вот что я думаю. - Я понимаю о чём ты и не знаю, как правильно поступить, что делать с Синеусом. - Ты хочешь прогнать его? - Ещё не решил, сначала хочу с ним поговорить, от того, как пройдёт разговор, всё и будет зависеть. - Постарайся найти в себе силы понять и простить его, брат, эта ссора никому не пойдёт на пользу. - посоветовал Фридлейф. Хельг кивнул и ушёл на поиски Синеуса...        Трувор, Фледер, Бьёрн и Ульфрик находились вне лагеря. Они подвесили щит на дерево и метали в него ножи, соревнуясь между собой в точности. - Откуда у вас столько клинков!? - спросил Хельг, издалека заметивший друзей. - Из моей личной коллекции! - крикнул в ответ совершающий бросок Ульфрик. Нож достиг цели. - И когда ты успел столько собрать? - спросил уже подошедший к ним вплотную Хельг. - Военные трофеи, собираю их после каждой битвы с убитых мной южан, а потом увожу домой, там их у меня уже больше сотни набралось. - пояснил слэйпнир: - Хочешь посоревноваться с нами? - Нет я тут не за этим. Вы видели Синеуса? - Я говорил с ним недавно. - сообщил Трувор. Несмотря на то, что он успел сдружиться с Синеусом, слэйпнир встал на сторону своего десятника и их взаимоотношения не изменились, недавно он даже наконец начал обучать капитана южному языку. - Не знаешь где он сейчас? Нам с ним надо поговорить. - Он собирался к Зофии в бордель, если хочешь могу сходить туда с тобой за компанию, всё равно уже проиграл, может там меня хоть утешат хорошенько. - Проиграл? - переспросил Хельг. - Он отстаёт от Бьёрна на семь попаданий. - сообщил Фледер. - Молодец, Бьёрн! - одобрительно сказал Хельг. - Ну да, ну да, посмейтесь ещё. Сами бы с похмелья попробовали понять какой из двух щитов настоящий. - шутливо поворчал Трувор. - Смеяться не буду, но согласись иногда полезно спуститься с небес на землю и упасть лицом в грязь. - сказал Хельг. - Ага, ага. - отмахнулся Трувор. - Ладно, вы развлекайтесь, а я пойду один, нам лучше поговорить тет-а-тет. - Удачи. - пожелал Бьёрн, и Хельг ушёл на поиски Синеуса...       Бордель Зофии стоял на том же месте. Хельгу было неловко сюда возвращаться, но обойдя весь боевой лагерь, он так и не нашёл там ни следа Синеуса и озлобленный решил всё-таки воспользоваться своей единственной зацепкой. Удостоверившись, что с мамзелью никого сейчас нет, слэйпнир всё-таки вошёл в её шатёр. - Кто это к нам пожаловал? - с явной насмешкой воскликнула Зофия. Она одна сидела на медвежьей шкуре и расчёсывала волосы деревянным гребнем, одежды на ней не было. Хельг поворотил взгляд от нагой девушки и бросил к её ногам заранее подготовленный мешочек монет. - Я хочу узнать, где сейчас слэйпнир по имени Синеус, мне сообщили, что он направлялся сюда, это за помощь сейчас и с Трувором. - сказал слэйпнир, в ответ на что Зофия хмыкнула и бросила обратно в него кошель. - Я не ясновидящая, сам своего дружка ищи. - заявила она. Хельг увернулся от мешка с золотом и, разгневавшись, схватил Зофию за руку и притянул к себе. - Слушай сюда! Мне плевать на твои чувства, твои мотивы и мысли, я ищу Синеуса и, если ты не скажешь мне, где он по хорошему, я сделаю тебе больно! - прошипел Хельг, - Так ты скажешь... - начал задавать вопрос слэйпнир, но не успел его завершить. Зофия прильнула к его устам и поманила северянина к себе. В этот раз разгорячённый Хельг устоять не смог и возлёг с ней. Когда всё закончилось, Хельг внезапно испытал невыносимое чувство стыда за собственную слабость. Он стремительно оделся и, не сказав ни слова, покинул шатёр. Слэйпнир оставил попытки найти Синеуса и сделался ещё более угрюмым чем прежде...       Две недели не происходило ничего особенного. Наконец завершилось строительство осадных сооружений, взрывчатка была готова, но, несмотря на это, штурм откладывали. Конунг Сварр ждал удобного момента, но последние дни стояли дожди, мешавшие атаке. Хельг старался использовать свободное время с пользой. Он занимался с Трувором изучением южного языка, который оказался очень простым к освоению, из-за неожиданной схожести с северным, видимо виной этому служил тот факт, что когда-то давно все жители континента были носителями общего праязыка, кроме этого десятник вызвался тренировать Бьёрна, сам в тоже время перенимая обширный опыт Ульфрика. В свободное время Хельг старался под различными предлогами держать Халика и Одена подальше друг от друга, чтобы они не напивались перед возможным штурмом. Синеуса Блэк так и не встретил, они оба продолжали избегать прямого выяснения отношений. Вообщем походная жизнь шла своим чередом, пока в один день в лагерь не прискакал раненый всадник на взмокшей от быстрой езды лошади. Он заявил, что прибыл с новостями о старом лагере и сразу потребовал встречи с конунгом или кем-то из сотников северного войска. Сварр тут же принял воина, и тот сообщил о нападении на них южан и вскоре испустил дух, не слезая с коня, потеряв перед этим сознание от потери крови из отрубленной по локоть руки, которую он в спешке даже не перевязал. В старом лагере находился Ингвар и потому Хельг сразу же заявил, что отправится на выручку сотнику Алвору вместе с собранным конунгом отрядом из пятисот слэйпниров. Вместе с десятником вызвался ехать Бьёрн, но капитан убедил друга в том, что здесь он будет полезнее, ведь возможно скорое нападение и на главный лагерь. По настоящему же он беспокоился за сохранность товарища, плохо показывающего себя на поле боя, с которым они сильно сблизились в ходе обучения. С собой Хельг взял лишь Халика для того, чтобы тот не споил Одена перед возможной схваткой. За главного десятник оставил Фледера, как самого ответственного и разумного из его девятки, и уехал...       - Как думаешь, они ещё будут там, когда мы прибудем!? - обеспокоенно спросил у Хельга подскакавший Халик. Они гнали взмыленных коней во весь опор и тяжеловесу-пьянице было трудно ехать на равных с капитаном. - Надеюсь да, иначе лишь напрасно лошадей загоним, мы должны успеть на выручку нашим братьям! - крикнул в ответ Хельг. Халик кивнул. - Капитан, а почему вы взяли именно меня с собой!? - С тобой будет веселее праздновать нашу победу! - с улыбкой соврал Хельг, раскусив неприкрытую ложь капитана, Халик стал нервничать ещё сильнее и, замешкавшись, отстал от своего десятника, который в свою очередь лишь ускорил темп скачки. Пять сотен слэйпниров, беспорядочно мчащихся на помощь старому лагерю, де-юре возглавлял Уббе, заметив приближающегося к нему Хельга, сотник замедлился и поравнялся с ним. - Ты из-за брата поехал!? - Да, не знал, что вам про него известно! - Раз уж ты оказался офицером под моей командой, то и знать о тебе мне надо больше чем о рядовом бойце, сынок!.. Боишься за него!? - Беспокоюсь! - Не беспокойся! Ни за себя, ни за брата! Наша судьба предрешена богами, всё что сегодня или завтра случится, произойдёт по их воле, судьбу нельзя изменить, как бы быстро ты не ехал на лошади! Боги ясно дали понять, что у них на тебя планы, а вот брату твоему посчастливилось оказаться в одном лагере с Алвором! Этого бессмертного старика никто в бою не бил ещё с тех времён, когда я был твоего возраста! Воистину любимец наших богов! - попытался успокоить подчинённого сотник. - Не знал, что вам известны планы богов! - улыбнулся Хельг. - Если научишься их слушать, боги и тебе всё расскажут! - с ответной улыбкой крикнул Уббе и вернулся во главу войска. Хельг рассмеялся и замедлил свою лошадь, незаметно для себя самого он отвлёкся от тревожных мыслей и ехал дальше с чистой головой...       Когда отряд Уббе добрался до старого лагеря, противник находился почти полностью перед линией ловушек и частоколом, многие их люди и кони застряли на кольях скрытых на дне вырытого рва или гвоздях полуврытых в землю, окружающих пристанище северян со всех сторон, из-за чего южане пытались ворваться внутрь через единственный безопасный вход, успешно удерживаемый слэйпнирами. Заметив прибытие новых сил врага, те южане что были на конях поскакали прочь, спасая собственные жизни, а вот пешие воины оказались между молотом и наковальней. Некоторые северяне из подкрепления ринулись было в погоню за отступающими, но Уббе их развернул. Южан рубили направо и налево, некоторые из них пытались сдаться, но также были жестоко убиты. Хельг ударил мечом только раз. Ему на путь выбежал враг и, чтобы не врезаться в него, десятник резко развернул коня и неразборчиво наотмашь рубанул противника. Удар пришёлся в незащищённую голову. Не ясно было как в пылу боя он потерял шлем, имевшийся у каждого другого южанина, может его сбил другой слэйпнир, или парень упал с лошади и он слетел с головы, но именно отсутствие этого куска железа на голове предрешило судьбу воина. Меч с хрустом вошёл в макушку солдата и застрял там. Хельг выпустил его из рук и, выхватив из-за пояса топорик, отъехал на безопасное расстояние, наблюдая за тем, как медленно останавливается и падает сражённый им безоружный южанин. Потом он огляделся и везде на лицах врагов увидел общую гримасу ужаса. - И это ими меня пугал отец? - задумался северянин, - Это и есть те грозные рыцари, описываемые им? - он так и не сдвинулся с места, наблюдая за происходящей бойней со стороны. Так закончилась его долгожданная первая встреча с южными рыцарями...       Когда всех южан ещё способных устоять на ногах перебили или искалечили, Хельг опомнился и слез с коня. Отцовский меч оставался в черепе противника и его надо было вернуть. Отыскав нужное тело, Хельг двумя руками схватился за рукоять клинка и с усилием вытащил его из кости и мозга мертвеца. С отвращением взглянув на вытекающую из раны жидкость, перемешанную с кровью, десятник поспешил вернуться в седло. На въезде в лагерь его остановил Уббе. - Хельг! Езжай к Сварру, сообщи о победе! За брата не бойся, в лагерь никто не прорвался, когда найду его, сообщу тебе об его впечатлениях от боя через посыльного! - приказал сотник. Хельг не понял почему именно его отправляют с этим поручением, но находясь под впечатлением от произошедшей бойни, он не стал спорить и молча начал искать Халика глазами. К Уббе тем временем подошёл покрытый кровью с ног до головы крепко сложенный старик с окровавленным колуном в руке, левый глаз которого заволок туман связанной с преклонным возрастом слепоты. - Рад тебя видеть, сынок, вовремя же вы прискакали! Ещё минута и уж порвали б нас! - - радостно заявил сотник Алвор. - А я видел, что вы бы и без нас с этими сосунками справились бы, капитан! - сказал Уббе, который был очень рад этой встрече со стариком, в десятке которого когда-то начинал ходить в набеги. Они прошли вместе через многое и теперь оба командовали своими сотнями. - А ведь я злился, что меня, старого, списали со счетов и специально сюда сослали, чтобы подальше от боя, оказывается зря, мои парни первые с южанами сцепились! - похвалился Алвор, обнимая слезшего с коня Уббе. Они отдали приказ добить раненых южан и коней и, разослав отряды на поиски сбежавших конников, пошли в палатку, ранее занимаемую конунгом и присвоенную стариком себе, праздновать победу...       Хельг нашёл Халика добивающим раненую лошадь. Он медлил нанести удар направленным на голову коня мечом. Лошадь медленно истекала кровью, в бою она потеряла правую заднюю ногу. - Что тут происходит? - спокойно спросил Хельг. - Жалко мне её. Я по наезднику метил, а в итоге по ней со всей силы рубанул... - с досадой ответил Халик. - Давай я. - предложил Хельг и, спешившись, быстро подошёл и вогнал кобыле меч в череп. - Спасибо, капитан. Всё таки жалко их, они нам верой и правдой, а мы их прямо под мечи ведём. - с грустью проговорил Халик. Они вернулись в сёдла и, когда Хельг рассказал о новом поручении, поскакали обратно в головной лагерь войска...       Гонцы скакали не спеша. С ними вместе ехали ещё двое северян, также посыльные, но уже от Алвора. Наездники вели шутливую беседу. Один из алворских гонцов всё хвалился, что насмерть затоптал лошадью вражеского офицера и показывал трофейный закрытый металлический шлем с оперением, отличительным знаком капитанов южан. Ещё издалека они четверо увидели, что над местом где находился лагерь поднимался дым и виднелись высокие языки пламени. - Что горит!? Не лагерь ли сам!? - спросил товарищ хвастуна. - Осадные орудия наши горят! - догадался Хельг. Он сразу понял что полыхает и теперь в душе бранил южан за весь свой напрасный труд на протяжении более полу месяца, плоды которого теперь гибли. - Откуда они узнали об их местоположении? - задумался десятник и со злобой в голосе закричал: - Поскакали скорее, там наших бьют!..       Всадники мчались быстро и до них уже доносились звуки боя, как вдруг наперерез им из леса выскочил отряд южан-конников. Их было около двадцати, напополам мечники и лучники. От неожиданной встречи и северяне и рыцари сначала опешили, но быстро опомнились. Хвастун откинул в сторону трофейный шлем и первым вынул меч из ножен, его примеру вскоре последовали и все присутствующие. Схватка оказалась быстрой. Капитан южан выкрикнул что-то своим воинам и, они ринулись в бой. Хельг, благодаря Трувору сносно различавший южный язык, понял лишь последнее слово - живыми, и оно сразу наполнило его ужасом. В глубине души каждый слэйпнир, как последний лесной грабитель, боялся наступления справедливой кары за его преступления, ведь от южных судий можно было ожидать наказания гораздо худшего чем просто смерть. Хельг знал много лагерных историй о ужасах плена. Все мы воры и убийцы для них, и каждый держит на нас злобу, один за погибших близких, другой за уничтоженный дом, третий за потоптанный и поеденный урожай, милости и сочувствия ожидать не стоит, пленника будут мучить для удовлетворения толпы, жаждущей мести, и будут пытать ради информации. Первым из строя вывели хвастуна. Лошадь под ним убили стрелой в голову, и наездник упал спиной на землю, выронив меч. Халик успел нанести один удар, но тот угодил во вражеский щит, последовавшая контратака оглушила слэйпнира, другой противник, поджидавший удобного момента, тут же схватил подчинённого Хельга за шиворот кожаного нагрудника и рывком сбросил на землю. Товарищ выведенного из строя хвастуна смог порезать руку одному из лучников, подъехавшему по неосторожности слишком близко, но к этому моменту он уже был ранен мечом в спину и в правую ногу, слэйпнир нанёс этот удар уже из последних сил и упал с лошади сам. Коню Хельга в самом начале схватки попали стрелой в ногу. Десятник ударил лошадь мечом по боку, направив в скопление противников, а сам выскочил из седла. Испуганный конь вызвал сумятицу, столкнувшись со своими собратьями. Хельг рубанул по спине врага, оглушившего позади него Халика, затем ещё раз и повернулся обратно, как раз вовремя. Он сумел увернуться от стрелы, летящей ему в голову. Южане не спешили на него нападать. Вдруг их капитан слез с лошади и, только сейчас выхватив меч, подошёл к нему. - Вот к чему готовил отец! - промелькнула лихорадочная мысль у Хельга. Он знал, что не победит в этой схватке, но решил, что лучше умереть в бою с мечом в руках, чем в плену на костре или в петли. Его взгляд столкнулся с уверенным, азартным взором голубых глаз противника, лицо которого скрывал шлем. Офицер сначала рубил мечом с размаху со стороны нерабочей руки Хельга, захватывая инициативу. Слэйпнир успешно увернулся от его атак и даже смог один раз контратаковать, и ударить по руке врага, держащей клинок. На стальной рукавице южанина осталась лишь небольшая вмятина. Офицер усмехнулся и начал методично делать выпады на противника, нанося удары то по ногам, то по голове, то в грудь. Хельг с трудом их блокировал и продолжал отступать от врага. Другие южане окружили поле дуэли кольцом и старались ударить его или отвлечь, когда он к ним приближался. Десятник вскоре выдохся и всё-таки пропустил укол в плечо, потом ему порезали ногу ниже колена, из-за чего он чуть не упал, оступившись. Вдруг один из южан-лучников вмешался в бой и пустил Хельгу стрелу в спину, под правую лопатку. Слэйпнир отскочил от офицера и с разворота полоснул обидчика, не успевшего отъехать, по шее, при этом потеряв равновесие и упав на колено. Улыбка быстро ушла с лица умирающего стрелка. Он схватился за горло и начал хрипеть, пуская кровавые пузыри ртом. Офицер воспользовался падением Хельга и ударил его плашмя лезвием меча по затылку, а потом нанёс туда же удар стальным кулаком, из-за чего северянин потерял сознание...       - Скольких? - устало спросил Сварр. Он стоял на холме и осматривал лагерь, когда к нему подошёл Хальвдан. После сегодняшнего приступа южан конунг чувствовал себя ещё более подавленным чем раньше, ему начало казаться, что он проклят на вечную неудачу, или боги решили посмеяться над ним. Штурм откладывался, из-за того, что все осадные орудия сгорели, ещё хорошо, что взрывчатка осталась нетронутой, - С пустыми руками возвращаться нельзя, опозорю себя и свой род, а на восстановление утраченного уйдёт минимум две недели. - подумал конунг. - Где-то пол сотни убитых, раненых не считал, слишком много, не все до завтра доживут, многие погорели или лишились конечности, они больше не бойцы. - развёрнуто доложил Хальвдан. Молодой сотник стоял с перевязанной головой, меч угодил в неё в пылу боя, оставив до сих пор кровоточащую, но не опасную рану. - Могло быть и хуже. - подумал Сварр, а вслух спросил, - Они не пытались нас перебить, ударили точечно по осадным орудиям, сначала вытянув часть войска на помощь старому лагерю с помощью ложной атаки, но откуда у них появилась информация? - Не могу знать. Воины опрашиваются, но я не думаю, что кто-то из наших может быть предателем, возможно в лагерь проникли лазутчики, но никаких доказательств этого мы не имеем. - отрапортовал Хальвдан. - Продолжайте расспросы, вдруг найдётся зацепка... От Уббе или Алвора нет известий? - Нет, но я отправил к старому лагерю отряд всадников для разведки, потому что южане могли перехватить посланцев по дороге. - Молодец, свободен. - сказал Сварр, и Хальвдан, кивнув головой ушёл, оставил конунга наедине с его мыслями...       - Вставай, братец! Не устал ещё отсыпаться? - кто-то пытался словами привести Хельга в чувства, но тот не очнулся, и тогда десятника, приложившись от души, пнули по ноге. Слэйпнир открыл глаза и попытался вскочить на ноги, но что-то удержало его в сидячем положении. Голова раскалывалась, а взгляд не фокусировался, окружение расплывалось перед глазами, ещё не привыкшими к темноте. - Спокойно, не рыпайся, всё равно не поможет. - посоветовал ему сосед слева, который его и разбудил. Им оказался тот самый хвастун, с которым они ехали к лагерю. Хельг наконец вернул себе зрение и огляделся. Они находились в подземелье, запертые в камере, в который в качестве единственного входа и выхода выступала массивная деревянная дверь, находившаяся напротив него, освещалось помещение одним единственным факелом, установленным над ней, стены, пол и потолок были каменные и холодные. Хельг поёжился. Кроме них двоих тут также находились Халик и тот другой посыльный из сотни Алвора, сопровождавший их. Все пленники были закованы руками в кандалы, вмурованные в стену, и одеты в какие-то лохмотья из мешковины. Вскоре слэйпнир вспомнил про полученные раны и заметил, что они были обработаны и перевязаны. - Вы как, капитан? - спросил Халик, сидевший справа от десятника. - Нормально. - тихо ответил Хельг, несмотря на ощутимую боль от свежих ран. - Южане сначала не хотели вам раны обрабатывать, но потом видимо поняли, что вы не рядовой солдат, по шлему определили, решили допросить вас в первую очередь, несколько раз заходили проверять пришли ли вы в себя. - Мы сейчас где? В Ситисе? - В нём самом. Тебе повезло, не увидел как нас местные встречали с хлебом и солью. - ответил хвастун. - Плохо дело...       За неимением другого дела Хельг стал разговаривать с сокамерниками. Вскоре он уже знал всех товарищей по несчастью по именам: Оказалось, что хвастуна зовут Йонс, а другого гонца - Сигурд. Чтобы скоротать время десятник расспрашивал новых знакомых. Он узнал, что Йонсу столько же лет отроду сколько и ему, этот факт, кстати сильно удивил хвастуна, семья которого, как узнал Блэк, обитает в поселении Хольмгард, к северу от родной деревни десятника, оказалось, что в поход он отправился, чтобы разбогатеть и перебраться жить поюжнее в благополучные земли Рагнарра Уайта. Сигурд же недавно встретил свою тридцать четвёртую весну, обитал он в деревне Ижора, где его ожидают жена и дочь, в набег он пошёл для того, чтобы потом расплатиться с отцовскими долгами, упавшими на его плечи после смерти родителя, и спасти своих родных от бедности. Затем именно тут, в камере Хельг впервые вступил в диалог с трезвым Халиком. Добродушный пьянчуга оказался земляком Сигурда, хотя тот и заявлял, что никогда не встречал его, из родни у него была лишь мать-старушка, которая погибла за пару недель перед началом набега. - Так зачем ты тогда в поход пошёл, если дом не на ком держать? - спросил, перебив Халика, Йонс. - Я продал дом, чтобы похоронить мать, как подобает, а остатки денег пропил, пытаясь спиртом смыть боль, осевшую внутри, у меня не осталось ничего за душой и никому я такой не был нужен, вот и записался в войско, чтобы либо умереть, как подобает мужчине, либо обогатиться и начать новую жизнь. - объяснил Халик, а затем обратился к Хельгу, - Капитан, так почему вы всё-таки взяли с собой меня? Вдруг скоро помирать, так хоть сдохну, зная правду, потому что, уж простите, вашему прошлому объяснению не верю. - Я взял тебя с собой, потому что хотел держать Одена в трезвом состоянии перед штурмом города, а когда вы вдвоём собираетесь вместе, всегда напиваетесь. Прости за прямоту. - Понимаю, со стороны всё видимо выглядит так, будто я спаиваю вашего друга, но по настоящему я как раз таки удерживал Одена в узде. Понимаешь, когда я его встретил, он был подавлен и пил без остановки, вот я и стал отвлекать его от спиртного, сначала я изливал ему душу, потом Оден мне, он оплакивал вашего друга - Лейва, говорил, что винит свою беспомощность в его смерти и поэтому не может найти в себе силы открыться вам, и я сопереживал ему и пытался успокоить парня, который оказался в том же состоянии, что и я после смерти матери. Слово за слово и мы с ним быстро сдружились и стали пить вместе, постепенно уменьшая количество выпиваемого спирта. - Видимо я в тебе ошибался, Халик. - сказал Хельг. - Я всё понимаю, без обид. - заявил Халик. К удивлению Хельга его подчинённый оказался хорошим парнем, чьи добрые намерения были не поняты десятником, который всё это время относился к Халику предвзято. Блэку даже стало стыдно, что он не прилагал никаких усилий для того, чтобы лучше узнать члена его девятки...       Через несколько часов после пробуждения Хельга, за дверью послышались приближающиеся шаги. - Трое! - шепнул Сигурд, сидевший ближе всех ко входу. Дверь открыли ключом и заложники увидели двоих южных солдат и толстого мужчину в просторном кафтане. - Она описывала этого. - заявил толстяк, указав на десятника пальцем. Стражники подошли к Хельгу и освободили его от оков. Обессиленного Блэка схватили за плечи и поволокли по полу наружу. Вскоре он оказался в коридоре и, бегло оглядевшись, увидел, что камер в подземелье было множество. Слэйпнир успел заметить как другого северянина затащили в одну из них стражники, перед тем как ему на голову одели мешок. Наличие других пленников всё усложняло. Хельга долго волокли куда-то, пока он не услышал чей-то мужской голос. - Сюда! - сказал человек, судя по уверенному командному тону, привыкший отдавать другим приказы. Слэйпнира приподняли и усадили на стул, наконец сняв с его головы мешок. Он находился в пустой комнате, в которой кроме его седалища больше ничего не было. - Допрос. - сделал очевидный вывод Хельг... - Конунг! Конунг! - закричал Хальвдан, без спроса ворвавшись в шатёр Сварра. - Что ещё случилось? - устало спросил почивавший предводитель слэйпниров, раздражённый внезапным пробуждением ото сна. - Узнали кто мог шпионить за лагерем! Один из бойцов Уббе заметил, что незадолго перед налётом южан куда-то исчезла вместе со всем своим добром одна из лагерных девок... Южанка. - У нас в лагере всё это время были какие-то южные шлюхи, и никто ничего не предпринял по этому поводу!? - раздражённо спросил, повысив на своего сотника голос, Сварр. - Они располагались вне лагеря, в лесу неподалёку... Мы негласно позволяли бойцам пить без ограничений и не разгоняли лагерных шлюх для поддержания остатков боевого духа, пострадавшего после предательства того южного лекаря и шторма, в который попало войско. - спокойно пояснил Хальвдан. - Я из вас всех сейчас кастратов сделаю, может тогда вы головой начнёте думать! - крикнул конунг, - С этого дня, чтобы никого кроме наших на расстоянии двух тысяч шагов от лагеря не было! Отвечаешь головой! - приказал Сварр, и сотник, кивнув, удалился. Конунг, оставшись один, отдышался и привёл нервы в порядок. - Зря я на него сорвался, обидел без причины, а ведь он у меня в войске самый перспективный сотник, надо будет извиниться. - решил Сварр. Несколько минут раздумий и конунг также принял решение завтра торжественно объявить Хальвдана ярлом, отдав ему во владение город Рэйк и прилежащие к нему земли, потерявшие хозяина после смерти сотника Эйрика, устроив в честь этого праздник в лагере для восстановления боевого духа войска...       Мужчина, приказавший усадить Хельга на стул, встал напротив него. Он был одет в простую стёганку, но всем своим видом выказывал уверенность, спокойствие и превосходство над другими присутствующими. - Позовите её. - приказал он толстяку и тот, поклонившись и вызвав тем самым недовольство у своего начальника, удалился. Этот поклон показался пленнику странным и навёл на определённые мысли о личности его дознавателя. - Как твоё имя? - спросил мужчина на чистом северном языке, удивив собеседника. Хельг решил говорить правду, потому что помнил, что кто-то его уже опознал. - Хэльг Блэк. - ответил слэйпнир. Незнакомец кивнул, словно подтверждая слова пленника. - Какое у тебя звание в войске? - Десятник. - ответил Хельг. Мужчина снова кивнул. - Сколько сейчас человек находится в вашем старом лагере? - Шесть сотен под командой сотников Уббе и Алвора. - А в основном? - Тысячи две. - ответил Хельг, преувеличив число. - Полторы с натяжкой. - заявила вошедшая в комнату женщина. Это была Зофия. Мужчина кивнул, и она продолжила. - Милорд, он свеженазначенный тан конунга Сварра, один из его приближённых, участвовавших в военных советах, представитель одной из линий Блэков-бастардов, возможно идущей от Магнара Уайта, его дед был сотником при конунге Берге - деде Сварра, но после его смерти попал в опалу. - доложила женщина. - Милорд? Значит не ошибся. - подумал Хельг. Он старался изображать спокойствие, несмотря на переполняющие его эмоции. Десятник решил притворяться, что не знает южный язык, на котором говорили окружающие между собой и поэтому терпеливо стал ждать развития событий. - Мы можем им как-нибудь воспользоваться? - спросил лорд Мельрик Уолс у Зофии. - Можно попробовать его завербовать позже, но не уверена, что в этом будет толк, новой информации полезной для нас у него скорее всего нет. - ответила шпионка. Лорд ещё какое-то время продолжал задавать разные вопросы о войске северян: об укреплённости лагерей, о сотниках конунга, о запасах продовольствия и многом другом. Где мог Хельг приукрашивал, но старался явно не врать. - Достаточно. - в какой-то момент заявил лорд и Хельга увели прочь, надев обратно на голову мешок. - Приведите другого из той же камеры, проверим его честность и информацию Зофии. - приказал Мельрик толстяку - его советнику Этельвальду, ожидавшему новых приказов у двери, тот, снова откланявшись, удалился. - Нахлебник проклятый! Он раскрыл меня. - заявил граф, когда лорд-дознаватель ушёл, - Расскажи мне всё что знаешь о пленниках, про их слабые места не забудь, ещё объясни мне в чём состоит роль тана при конунге, потому что мне казалось, что кроме красивого титула, это звание ничего не даёт. - приказал лорд, и Зофия, поклонившись стала передавать ему добытые знания...       После допроса Хельга с мешком на голове оттащили в какое-то помещение. Он подумал, что его привели обратно к товарищам, но когда ему вернули зрение, десятник понял, что очутился в другой камере, которая однако выглядела, как и та в которой Блэк уже бывал. Его не стали цеплять к стене с кандалами и просто оставили лежать на полу. Хельг приподнялся и, оглядевшись, увидел, что кроме него тут находятся и другие северяне, целая дюжина, одного из которых он уже видел, это был тот парень, которого затаскивали в одну из камер у него на глазах. Вплоть до того момента, когда стражники заперли дверь, все слэйпниры хранили молчание. - Я Гиффен. Тебя где взяли? - шёпотом спросил, представившись, один из заключённых, ближайший к Хельгу. - Возле лагеря, я ехал с новостями для конунга по приказу Уббе. - Алвор выстоял? - Да, когда мы прибыли, южане ещё даже за частокол не проникли, а как только они нас заметили, начали бежать, всех отставших порубили. - Славно, доводилось мне служить под командой Алвора, хороший мужик. - сказал Гиффен. Разговор затух, и Хельг не стал его продолжать, он ждал следующего шага южан. Со временем число слэйпниров в камере росло, после допроса всех вели именно сюда. Йонса привели с разбитым в кровь лицом, Хельг поинтересовался, что стряслось. - Я им ничего не сказал. - гордо заявил парень, слегка шепелявым из-за недостатка зубов голосом. - Зря, они уже почти всё знают, в лагере был шпион. - сказал Хельг. - Вот же ж сука! - с досадой выругался Йонс и сплюнул кровью на пол перед собой, - А кто? Не знаешь? - Зофия, главная лагерная девка. - Да ну! Не брешешь? - Зачем мне врать? - Мда... Её девки ведь с половиной лагеря перетрахалась! Ей же всё о всех известно! - А ты с ними только разговаривал что ли, сынок!? - весело крикнул кто-то из пленников. - Какой я тебе сынок то, дедуля? Песком ещё сыпаться не начал? - ответил Йонс. Собеседники посмеялись и конфликт замялся, не начавшись. Следующим из знакомых Хельгу слэйпниров в камеру попал Сигурд. - Ты как? - осведомился Йонс. - Нормально... Проболтался я, всё рассказал. - со вздохом признался Сигурд. - Ничего, они почти всё уже знали до допроса. - сказал Хельг. После того как его ввели в курс дела, Сигурд успокоился. Одним из последних в камеру ввели Халика. - Я чуть не обделался! - сходу заявил он. - Пытали? - спросил Хельг. - Нет, но когда я понял кто ведут допрос, сразу стало не по себе. - Отвечал им? - спросил Йонс. - Да, когда увидел ту лагерную девку среди них, понял, врать бесполезно. - Вот и хорошо. - сказал Хельг. Внезапно поток пленных кончился. Стражники начали выводить слэйпниров по одному из камеры. Сначала это вызвало у северян страх, но потом они увидели, что охранники начали открывать двери тех помещений, где их держали прежде, и напряжение спало. Когда Хельга, Халика, Йонса и Сигурда вернули в их старую камеру, южанин забрал с собой единственный факел и запер их, оставив в полной темноте...       - В смысле взяли в плен!? - удивился Синеус, оторвавшись от выпивки, он находился в таверне внутри лагеря. - Уббе сказал, что Хельга и Халика скорее всего перехватили на дороге южане и забрали в город, их тела так нигде не нашли. - пояснил Трувор, - Фледер попросил разыскать тебя и сообщить об этом, решил что тебе стоит знать. - И что мы собираемся предпринять? - А что мы можем? Будем ждать развития событий. - Нельзя же бросать их на произвол судьбы! - подскочил с места Синеус. - Ты слишком бурно на всё реагируешь, мне казалось вы с Хельгом рассорились, а с Халиком ты никогда особо не общался. - Хельг мне как брат родной! Я лучше буду терпеть его живого, вечно угрюмого и попрекающего меня почём зря, чем хоронить мёртвого! Пошли к Фледеру! - разгорячился Синеус и спешно покинул таверну вместе с другом...       Хельг не спал. В отличии от товарищей он нервно прислушивался и ждал того, что теперь устроят для них южане, поэтому сразу услышал, как одну из камер открыли. - Которого!? - громко спросил южанин. - Не уточняли, любого. - ответил другой стражник. - Тогда считалкой? - шутливо предложил первый. - А давай. - ответил второй. Слов считалки Хельг не понял, но после неё, десятник услышал несколько ударов и крики, они были слабо различимы, из-за того, что южане прикрыли за собой дверь, когда пошли за жертвой. Вскоре они вышли оттуда и, шумно волоча кого-то за собой, скрылись из зоны слышимости Хельга, который начал шёпотом молиться...        - Что-то надо делать! - заявил Синеус. - Мы ничем не можем помочь Хельгу и Халику. - спокойно ответил Фледер. - Сидеть сложа руки я не намерен! Кто знает, что сейчас с ними делают южане! - И что ты предлагаешь? - спросил Фледер, но не дождался ответа от собеседника. - Давайте обратимся к конунгу, узнаем, что он собирается предпринять. - предложил Трувор. - Хорошо, если это вас успокоит, давайте спросим, хотя, мне кажется, что тревожить конунга в такую минуту не стоило бы. - нехотя, под напором товарищей согласился Фледер, и они отправились к шатру Сварра...       Прошло некоторое время с тех пор как южане унесли куда-то тело заключённого. Хельг так и не сомкнул глаз и сразу услышал новые шаги. Дверь их камеры отперли двое стражников. Все разом очнулись ото сна и стали ожидать их следующего шага. Южане подошли к Хельгу, освободили его от кандалов и потащили наружу. Вновь на его голове оказался мешок. В этот раз его вели куда-то ещё дальше чем тогда на допрос. Внезапно его обдало холодным ветром через лохмотья, похоже он оказался вне подземелья. - Снимите мешок. - приказал лорд Мельрик. Хельгу вернули зрение, а затем его поставили на ноги, он увидел, что стоит на стене, отделяющей город от мрачного вида здания, где их видимо и держат, рядом с ним стоял правитель города. На улице наступало утро. Молчание нарушил Уолс. - Теперь столкните его вниз. - приказал лорд. Стена была не такой высокой, как та, что окружала город, но падение с неё всё равно могло убить его или искалечить, поэтому Хельг, сразу же после отдачи приказа, начал сопротивляться стражникам, но тут Мельрик отдал новую команду, - Отставить! - приказал лорд, и стражники отошли от Блэка, находящегося в недоумении от произошедшего. - Это была проверка. Я хотел убедиться в своей догадке и теперь точно знаю, что ты понимаешь наш язык. - Немного, но как вы догадались? Зофия сообщила? - спросил Хельг на южном, владение которым уже было бессмысленно скрывать. - Нет, сам догадался. Я заметил, что у тебя проскакивали некоторые эмоции во время моего разговора с Зофией, хотя ты и пытался их скрыть. Порой мышцы лица говорят больше чем слова, друг мой. Я рад, что ты по крайней мере бегло говоришь на моём языке, потому что от вашего у меня язык заплетается, и уши вянут, удивительно как из-за культурной изоляции может отличаться прежде единый язык в двух странах. Откуда, кстати, ты ему научился? - Среди нас есть бывшие южане. - Свободные или рабы? - Свободные, мы не берём рабов в набеги, их детьми вывезли на север и там вырастили. - И они по своей воле пошли в набег? - Да, они одни из нас. - ответил Хельг. Лорд кивнул и задумался. - Думаю ты понимаешь кто я? - спросил Мельрик. - Да, я слышал ваше имя в лагере и про титул уже догадался. - Хорошо. Ты ответил на мои вопросы, но думаю у тебя и своих полно, не так ли? - Кем у вас при дворе является Зофия и настоящее ли это её имя? Хочу знать на кого накладываю проклятье. - задал вопрос Хельг. Мельрик усмехнулся. - Здесь у твоих богов нет силы. Зофия моя шпионка, я завербовал её год тому назад, когда объезжал свои владения для сбора податей, она была простой трактирной девкой из захудалого городка, но очень ловко пользовалась своим положением и имела ушки на макушке. К ней часто захаживал городской староста. Мы с моим эскортом остановились в её трактире после того, как собрали десятину с города. Зофия через одного из моих телохранителей сообщила о том, что меня обманули и часть дохода была скрыта и не пошла в отчёт. Она пообещала принести доказательства и через час привела некоего Робба, который и скрыл серебро в пещере неподалёку по приказу старосты. Оказалось, что она недавно обслуживала бедолагу и тот потерял у неё своё обручальное кольцо, чем Зофия и воспользовалась для шантажа. Робб получил десять ударов плетью, старосту сместили, лишив при этом ворюгу правой руки, деньги попали в казну, а трактирная девка меня впечатлила, и я завербовал её к себе на службу и, как видишь, не прогадал. Держать при себе верного агента в противовес ситисскому лорду-шпиону, который всё время занят политикой и делами личными, но которого не получится сместить без противодействия и недовольства со стороны городской знати, оказалось очень полезно... А теперь смотри, сейчас ты увидишь причину, по которой я тебя сюда вызвал. - вдруг заявил лорд. К стенам начал приближаться народ, зазываемый солдатами. - Ведите его! - приказал Мельрик стражникам, и те, поклонившись, на время оставили его наедине с Хельгом. - Знаешь, я хочу завербовать кого-то из вас к себе в войско, и ты оказался самым предпочтительным кандидатом как по званию, так и по личным качествам из всех пленников. - Вы хотите, чтобы я предал своих братьев и покрыл себя и свой род вечным позором? - Да, именно этого я и хочу. Позор со временем смоется, посмотри на Греев, они величайшие предатели в вашей истории, но это не мешает им править севером нашего королевства, в том числе и моей вотчиной. К тому же взамен я дам тебе титул барона и земли во владение, ты будешь введён в число знати, я обеспечу тебя средствами и пожизненно освобожу от податей. По-моему неплохой вариант для того, кого многие на родине презирают из-за цвета крови, кстати об этом, я разрешу тебе взять новое родовое имя, здесь никто не назовёт тебя чернокровым, уж за этим я прослежу. А ещё я не просто так рассказал тебе историю Зофии, будешь верен и полезен, и я возвышу тебя, как возвысил её, несмотря на происхождение. - заявил лорд. - Щедрое предложение, но где в нём выгода для вас? - Я хочу доказать, что мы - южане можем мирно ужиться с вами, ты и те кто согласятся пойти за тобой вслед, станете примером того, что северяне могут получить за верную службу больше, чем за рискованный набег. Со временем, может спустя десятилетия, может спустя века и другие слэйпниры потянутся за вами, тем самым, мы спровоцируем мирное единение наших народов, создадим на материке единое государство и заживём, как при Симеоне Скайхолде. - И все слэйпниру попадут в подчинение южанам. - подумал Хельг, но вслух только спросил, - И неужели вы думаете это сработает? Уверен другие уже пытались совершить подобное. - Мир и процветание моего графства стоят того, чтобы попытаться, однажды подобное уже могло сработать, но тогда язычнику Бьёрку Грею, перешедшему совсем недавно на сторону юга, запретили давать кров слэйпнирам, пришедшим к нему за лучшей жизнью, после падения фюлькерата его брата - Магнара Уайта, лорды побоялись его усиления, больше никто не пытался до сих пор, если бы их приняли, и дети южан и северян были бы воспитаны в единой вере, в единых условиях и в постоянном общении друг с другом, они бы смогли объединить наши народы... Так каков будет твой ответ на моё предложение? - спросил Мельрик. Хельг промолчал. - Понимаю. На такое тяжело решиться . Я спрошу тебя ещё раз завтра, дам тебе время на раздумья... А сейчас познакомлю с альтернативой. - сказал Мельрик и указал собеседнику на открывшиеся под ними ворота. Откуда-то послышался звук трубы, и к лежащей под ними площади начал приближаться народ. Оборванные жители приходили с камнями, палками или полевыми инструментами. Когда собралась толпа, из ворот вывели одного из пленников. Избитого северянина выволокли и бросили на землю двое стражников, а затем отошли обратно за стены. Выволоченный слэйпнир огляделся и привстал на одно колено. Вдруг ему в живот прилетел камень, брошенный кем-то из толпы. Северянин упал обратно на землю и схватился за место, в которое угодил снаряд. Второй камень попал в неприкрытую голову, и тут вся толпа ринулась на бедолагу. Даже когда крики северянина стихли, его тело продолжали уродовать ударами камней, лопат, грабель и палок. Вскоре беднягу и вовсе начали кромсать на части. Хельг не выдержал этого зрелища и отвернулся. - Надеюсь ты понимаешь, что это представление я устроил не ради собственной прихоти. Эти люди находятся на грани гибели, многие из них лишились всего, что имели, потеряли своих любимых, и всё из-за вашего похода. Их переполняет злость и, чтобы она не выплеснулась на нас и на них самих, мне пришлось дать им слэйпнира на растерзание, это успокоит их на время. Ты можешь либо присоединиться ко мне, стать предателем в глазах северян и спасти других пленников, убедив их последовать твоему примеру, либо умереть таким же образом. - сказал Мельрик, заметив действие Хельга, затем лорд свистнул, и на зов мгновенно вышли те же двое стражников, что и привели слэйпнира. - Я заранее приказал им далеко не отходить на случай, если ты провалишь проверку на доверие и захочешь наделать глупостей, когда мы останемся наедине. Уведите его обратно и передайте парням, чтобы они собрали то, что осталось от того бедняги, сшили и вывесили над главными воротами. Свободны! - приказал лорд, и воины, откланявшись, увели Хельга обратно в тюрьму...       - Я понимаю, что в плену оказались ваши друзья, но мы им не можем сейчас никак помочь, могу лишь пообещать, что попытаюсь провести переговоры с южанами в ближайшее время. - ответил конунг пришедшим к нему в шатёр Фледеру, Синеусу и Трувору. - Но нельзя же просто ждать переговоров, оставляя их на произвол судьбы! - заявил Синеус. - Придётся. - отрезал Сварр, - Им могут помочь лишь боги. - Мы понимаем и извиняемся за то, что вас потревожили. - спокойно сказал Фледер и, несмотря на явное недовольство товарищей, увёл их прочь. - Скоро от того запала, с которым мы высадились на эту землю совсем ничего не останется и что с этим делать? Для штурма города потребуется много времени на восстановление всего уничтоженного южанами, измор не вариант, скорее мы умрём тут с голоду, деревни опустели, оставшийся скот увели с собой крестьяне, посевы сожгли они же, чтобы нам ничего не досталось. Всадники, напавшие на старый лагерь не были защитниками Ситиса, а значит у Мельрика уже есть силы вне крепости, число которых будет расти со временем, ведь Греи их не бросят. - печально размышлял конунг и вдруг крикнул, - Приведите ко мне Рольфа Сребровласого! - Сварр наконец принял свою судьбу. Сотник не заставил себя долго ждать. - Конунг. - наклоном головы поприветствовал Сварра гость. - Собери отряд и отправь к Алвору, пусть начинают готовить драккары, а сам езжай к стенам города с белым флагом и предложи южанам переговоры, если они согласятся скажи мне. - Мы что... Сдаёмся? - тревожно спросил Рольф. - Да. - ответил Сварр и помрачневший сотник молча отправился выполнять его приказания. Конунг, оставшись один в шатре, достал из своего походного сундука кинжал сына. Сварр проверил пальцем его остроту и, оставшись ей удовлетворён, примерил лезвие к вене на левой руке. Всё решено. Плывём домой и, если боги не заберут его жизнь раньше, там конунг принесёт свою жизнь в жертву богам, оставив все земли и богатства Хальвдану, чтобы не жить в позоре и ожидании того дня, когда недовольные отсутствием добычи ярлы и налётчики сами решатся его убить, уж Хальвдан с ними управится, они его примут, он всех своих бойцов по именам знает, с другими сотниками на короткой ноге, боги его берегут, раз из самого центра шторма вывели, уж он справится...       Переговоры по итогу решили провести завтра в полдень. Ещё больше, чем известие о скором бесславном возвращении домой, северное войско обозлило изуродованное тело, вывешенное утром над главными воротами Ситиса, в котором слэйпниры, ехавшие вместе с Рольфом договариваться о переговорах, по северным кожаным доспехам признали своего товарища. В лагере вскоре начались массовые драки и поножовщины, братья по оружию начали убивать друг друга, из-за того, что поблизости не было южан, на которых можно было бы излить накопившийся гнев. Пир в честь становления Хальвдана ярлом пришлось отменить, но молодой сотник свою награду от конунга получил. Лагерь стали не спеша сворачивать...       Хельг рассказал сокамерникам о предложении лорда. Он хотел посоветоваться с ними перед принятием решения, по началу парни предлагали ответить отказом, но когда они узнали о незавидной судьбе разорванного толпой брата по оружию замолчали. - Согласись. - нарушив тишину, предложил Сигурд, - Если откажешься, южане могут расхотеть проводить вербовку дальше, и тогда нас всех будет ждать лишь смерть, а мне надо жить, я не боюсь смерти, но у меня на Севере осталась семья, и я готов ухватиться за любой шанс вернуться к ним. - Но это предательство! Нас проклянут и братья и боги! - возразил Йонс. - Ты ещё молодой, глупый, представь, как тебя будут рвать на куски голыми руками, они не посмотрят на твой возраст, для них ты сейчас злейший враг и пощады не жди. Репутация не стоит того, чтобы за неё умирать. - сказал Сигурд, заставив Йонса задуматься. - А ты что думаешь, Халик? - спросил задумчивый Хельг. - Я не знаю. Может боги таким образом дают мне шанс начать новую жизнь здесь, на юге, оставив всё былое позади, а может нет, но умирать здесь я точно не хочу. - Хорошо... Я соглашусь. - прошептал Хельг...       Конунг, несмотря на бессонную ночь и слабость во всём теле, лично отправился к воротам Ситиса. Его сопровождали Хальвдан и Рольф вместе с сотней конников, прикрывающих их. Лорд уже был на стене, окружённый множеством рыцарей, и издалека заметил процессию слэйпниров. - Приветствую вас, конунг! Как мне сообщили, вы хотите обсудить пару вопросов!? - обратился к Сварру Мельрик. Ему приходилось кричать, чтобы его услышали. Сварр не стал начинать диалог и хранил молчание. - Конунг? - шёпотом обратился к молчащему конунгу Хальвдан, заметив в его глазах полное отчуждение и безразличие к происходящему. Ответной реакции не было. - Конунг желает вернуть своих солдат, попавших в плен, и готов обсудить с вами условия! - прокричал Хальвдан вместо Сварра. Мельрик что-то прошептал одному из своих солдат и тот обратился к слэйпнирам. - Мой лорд хочет говорить только с вашим вождём! Молчание конунга оскорбляет его светлость! - прокричал молодецким голосом стражник. - Я не хотел никого оскорбить! Мы покидаем ваши земли и хотим вернуть наших братьев домой! - прервал молчание Сварр. - Рад это слышать! Я готов вернуть тех ваших людей, кто ещё живы, но только, если вы пропустите солдат лорда Грея должных прибыть через несколько дней с Востока, а также моих воинов и беженцев, оказавшихся вне Ситиса, в город вместе с их припасами! - Согласен! - Отлично! Я отошлю гонцов, когда вы уедите, чтобы их созвать и направить к городу, проведём обмен как только все соберутся! - Я рассчитываю на вашу честность и надеюсь, что вы больше не повесите на одного из северян над этими воротами! - Ни одного! - заверил Мельрик и, выхватив у одного из рыцарей меч из ножен, перерезал верёвку, на которой до сих пор висело изуродованное тело слэйпнира, которые не разваливалось на части лишь благодаря кожаным доспехам, скреплявшим куски мяса. Оно упало на землю и один из воинов Сварра подобрал его и уложил на своего коня. - Считайте это жестом доброй воли, надеюсь мы больше никогда с вами не встретимся! - пожелал Мельрик и покинул стену. Переговоры были завершены...       Сразу после завершения переговоров Мельрик лично отправился в городскую тюрьму, чтобы получить ответ от Хельга. Помятого слэйпнира вывели из камеры в коридор, где его ожидал лорд. - Я согласен. - сразу заявил Хельг. - Рад это слышать. Надеюсь ты понимаешь, что я не могу довериться лишь твоему слову, для того чтобы мы тебе поверили, ты должен принять нашу веру и разорвать свою связь с Севером. Сейчас начни собирать себе в отряд добровольцев из других пленных, а мы подготовим всё необходимое к вечеру. - заявил Мельрик. Лорд удалился восвояси, а Хельг в сопровождении двоих стражников стал колесить по коридорам тюрьму от камеры к камере. Убедить других северян предать братьев по оружию и перейти на сторону презренных южан оказалось очень трудно. Большая часть слэйпниров не поверила Хельгу, но небольшой отряд перебежчиков собрать удалось. Вскоре его вернули в камеру к друзьям, которые поддержали решение Хельга. Через какое-то время за ним пришли солдаты и, освободив от оков его израненные руки, попросили северянина следовать за ними. Слэйпнира впервые вывели за территорию тюрьмы без мешка на голове...        - Всё готово? - спросил Мельрик у Этельвальда - тучного лорда-дознавателя и советника графа, подошедшего к нему. - Да, но я до сих пор не уверен в верности вашего решения, милорд. Будет ли польза от перебежчика, или деньги окажутся брошенными на ветер? Как к этому всему отнесётся лорд Грей? - Я надеюсь, что северяне обживутся здесь и, когда слэйпниры вновь набегут на мои земли, перебежчики помогут нам эффективнее бороться с ними, благодаря им мы будем лучше понимать тактику и мышление варваров и следовательно лучше им противостоять. Я понимаю, что это авантюра, но она может принести нам пользу и я надеюсь, что лорд Олдрик меня поймёт. - Я не стану с вами спорить, милорд. - уступив, заявил Этельвальд и поклонился. - Позови Этельстана, пусть посмотрит церемонию, ему это будет полезно. - Слушаюсь, милорд. - сказал Этельвальд и ушёл, оставив лорда одного в тронном зале. Мельрик встал с каменного трона, усеянного подушками, и, надев свою скромную серебряную корону, до этого покоившуюся на правом подлокотнике, задумался. Он не был полностью уверен в Хельге, но помнил, как дом его сюзерена - лорда Грея, обрёл свою силу. Северный фюлькер - Магнар Уайт собирался вторгнуться на Юг по суше и завоевать плодородные земли при этом, объединив под своей властью весь континент, но его младший брат Бьёрк Уайт нашёл для себя иной путь на Юг. Он сговорился с южным королём - Леофриком Голдом, и во время похода вместе с дружиной покинул лагерь брата, забрав с собой одну из его жён и любимого сына. Фюлькер, желая вернуть их, отправился вместе с армией к Оффлендским горам, где укрылся Бьёрк. Ослеплённый яростью Магнар завёл свои войска в ловушку противника и был полностью разбит. Фюлькер во время битвы вызвал на дуэль брата и, проиграв её, попал в плен, но был выкуплен оттуда соратниками. Затем в его отсутствие на Севере произошло несколько междоусобиц и войн за спорные земли, и в итоге Магнар утратил остатки своего авторитета и титул, не успев вернуться на Родину, сильнейшие конунги поделили между собой его вотчину и обрели независимость. Он скончался через несколько лет в собственной постели, не удостоившись почётной смерти воина. Бьёрк же получил в благодарность от Леофрика северную часть южного королевства, наиболее схожую с его Родиной по климату и рельефу, он стал высшим лордом - личным вассалом короны, женился на украденной им супруге Магнара, которая родила ему наследников. В знак своего разрыва с братом - лидером рода Уайтов, Бьёрк взял себе новое родовое имя - Грей, основав династию, правящую севером до сих пор, а затем умертвил взятого в заложники племянника. Среди его вассалов оказался и предок самого Мельрика - Леофрик Уолс - южный малознатный воитель, получивший от короля за верную службу вотчину, на которой был затем заложен Ситис - один из крупнейших городов севера. Мельрик хотел установить более прочную связь со страной слэйпниров, показать грозным северянам, что он не испытывает к ним злобы и готов пустить на свои земли тех, кто согласится закопать своё оружие и взяться за мотыгу или кузнечный молот. По Королевству уже давно идут молвы о предстоящем королевском завоевательном походе на Север в вотчины ярлов и конунгов слэйпниров, и действительно у пограничной крепости Ластлайт начали собираться воины со всего Королевства, и к ним уже направился сын короля - Маркус, сопровождаемый лордом Греем, командующим королевской гвардией Сайлусом Этелингом и армией рыцарей. Ответная агрессия на северных налётчиков не остановит поток крови, омывающий Юг каждый год, порочный круг не порвёшь силой, но ведь один раз получилось ассимилировать северян с южанами, значит может получиться снова. Для прекращения набегов надо показать простым северянам, что на Юге может найтись место и для них и, вероятно, тогда они потянутся сюда как поселенцы, а не воители, нужно лишь подать пример, разыграть предательство Бьёрка в миниатюре. Первое поколение слэйпниров могут не принять южане, но для детей не существует предрассудков, они нас объединят. Лорда оторвал от мыслей оклик вернувшегося в тронный зал Этельвальда. - Милорд, всё готово! Мы ожидаем лишь вас. - заявил советник. Мельрик повернулся к лорду-дознавателю и, кивнув, пошёл с ним на грядущую церемонию...        Хельг оказался на площади, окружённой солдатами. Они следили за собравшимся народом, пришедшим поглазеть на церемонию и явно желавшим при возможности навредить слэйпниру. Лорд Мельрик стоял около большой бочки, заполненной водой, вместе с каким-то ребёнком, знакомым Хельгу толстяком и неизвестным мужчиной в подогнанной по фигуре белоснежной рясе. Завидев ведомого под руки северянина, многие зеваки начали кричать ему вслед проклятия и требовать его смерти, но их остановил правитель. - Тишину! - властно потребовал лорд, - Этот варвар напал на нашу Родину вместе с армией грабителей, убийц и насильников! Но! Мы должны понимать, что не все слэйпниры наши заклятые враги! Многих из них сюда привела нищета и голод, вызванные суровостью их края! Мы сделали их такими, какие они есть, изгнав далеко на Север ещё во времена Симеона Скайхолда! Они не видели иного пути прикоснуться к нашим богатствам, кроме воровского набега, но я хочу показать им и вам самим, в ком взрастили ненависть к северянам с пелёнок, что есть иной путь! Сегодня этот разбойник примет наших богов, отринет свою связь с Севером и поклянётся в верности мне, королю и вам! Возможно именно сейчас мы делаем первый шаг на пути к миру между нами и слэйпнирами! Так начнём же! - мало кто разделил торжественное настроение лорда и, недовольство народа сохранялось, но Мельрик надеялся, что предстоящая церемония это изменит. Хельга подозвал к бочке мужчина в рясе. - Готов ли ты отринуть свою грязную веру и очистится!? - спросил он на ломаном северном языке. - Да. - ответил на ломаном южном Хельг. - Сними с себя лохмотья и оголи грязь своего тела и своей души! - приказал духовник, перешедший вслед за северянином на свой родной язык. Хельг, сгорая от стыда, медленно и неуверенно разделся догола и, мужчина с помощью черпака облил его ледяной водой. Слэйпнир вздрогнул всем телом, но старался стоять прямо. - Вытяни свои руки покрытые кровью невинных! - приказал мужчина, набрав новый черпак воды. Хельг повиновался и его руки облили. - Очисти разум свой от зла и ярости! - приказал духовник, подозвав Хельга подойти ближе к бочке, и слэйпнир подошёл. Его голову опустили в воду. Даже когда он тонул, Хельг не чувствовал себя таким беспомощным. Лицо его начало неметь от холода, и северянин стал захлёбываться. На мгновение показалось, что всё это представление организовали лишь для того, чтобы унизительно утопить доверчивого слэйпинира, но тут его голову подняли, а на тело натянули широкую, великоразмерную белую рясу, в которой, при желании, могло поместиться сразу два Блэка. - В этой одежде ты становишься частью нашего мира и в ней покинешь его после смерти! Следи за её чистотой, ибо она есть отражение твоей новорожденной чистой от порока души! А теперь в знак того, что ты един с нами в вере тебе поставят клеймо - знак вечной верности нашим богам! Вытяни правую руку в сторону! - приказал духовник и солдат притащил откуда-то раскалённый кусок стали и приложил к руке Хельга чуть выше локтя. Ценой неимоверного усилия северянин сдержал крик боли и, пошатнувшись, стойко перенёс процедуру. На коже остался непонятный ему символ - семь рук, переплетённых в форме круга. Ропот толпы пошёл на спад. - А теперь для подтверждения его намерения стать одним их нас, он убьёт своего собрата! - заявил Мельрик и жестом приказал что-то своим воинам. Хельга словно снова обдали ледяной водой. Кровь застыла в его жилах. Он был готов к любым унижениям и клятвам, но не к предстоящему. Стражники удалились внутрь одного из ближайших домов и вскоре вывели на площадь закованного в кандалы Халика. В его рот поместили кляп, из-за чего он не мог сказать ни слова, лишь мычал. Боевого товарища Хельга посадили перед ним на колени, в его глазах, неотрывно направленных прямо в душу десятника, отчётливо читался испуг. - Помни! Нельзя замарать рясу! Убей его, не пролив крови! - приказал Мельрик. За время заключения Хельг сильно сблизился с Халиком, и если раньше десятник относился к нему с определённым пренебрежением, то теперь он считал слэйпнира своим другом, из-за чего не мог заставить себя лишить товарища жизни. Перебежчик заколебался, и тогда лорд решил надавить на него. - Либо его жизнь, либо жизни всех кто согласился перейти на нашу сторону! - крикнул он Хельгу на северном языке. Слэйпнир понимал, что, пожертвовав одним Халиком, он спасёт целый отряд северян, но всё равно долго не мог заставить себя сделать то, что должно, но наконец решился. - Прости, брат... Так надо. - прошептал он Халику, а затем схватился обеими руками за горло друга и начал его душить. Человека тяжело убить, особенно когда он оказывает сопротивление, а у тебя чудовищно болит ведущая рука, почувствовавшая на себе прикосновение раскалённого железа. Жертва хрипела и извивалась, но ничего не могла сделать. Вскоре жизнь начала медленно и болезненно покидать тело Халика. Он ещё несколько раз дёрнулся, затем обмяк и больше не шевелился, его лицо побледнело и приобрело синюшный оттенок, а на горле остались красные от крови, прилившей к шее, отпечатки ладоней Хельга. Перебежчик запыхался и никак не мог восстановить дыхание, его руки била мелкая дрожь. Заметив, что Халик умер, Толпа разразилась одобрительными криками. Люди, ещё пару минут назад требовавшие его смерти, теперь хвалили Хельга за его поступок. Лорд Мельрик пересёкся с ним взглядом. Монарх кивнул ему в знак одобрения, на его лице сияла самодовольная улыбка. Хельг отвернулся и незаметно смахнул выступившие слёзы с лица длинным рукавом рясы, а затем дрожащими руками закрыл Халику выпученные от ужаса глаза. К нему подошёл лорд. - Молодец! Ты доказал мне чистоту своих намерений и смог понравиться народу. Пойдём. Мы организовали пир и раздачу еды в честь удачной церемонии, и тебе стоит по крайней мере появиться и там и там на минуту. Поверь мне, скоро местные будут тебя на руках носить! - заявил Мельрик, положив Хельгу руку на плечо. В тот день северянин действительно посетил оба мероприятия, но был словно в трансе и скорее напоминал не человека, а тень. Ночь ему позволили провести в одной из гостевых комнат дворца лорда. Несмотря на то, что дворцовая опочивальня, очевидно, была намного комфортнее тюремной камеры, в эту ночь Хельг так и не сумел заснуть...        Перед тем как отправиться спать лорд решил навестить Этельстана - своего единственного ребёнка. - Тебе понравился пир? - неуверенно спросил Мельрик у сына, чтобы с чего то начать диалог с ним. - Да, милорд. - официальным тоном ответил мальчик. Он не любил отца, тот всегда был занят своими обязанностями монарха и очень редко находил на него время, воспитанием принца с рождения занимались его мать и бабушка - матерь Мельрика, с ними ребёнок был душа в душу, но четыре года назад Арианна, а именно так звали леди родом из Стронгхарбора, подарившую Ситису наследника, погибла. Её тело нашли в лесу возле города-крепости, в тот день женщина хотела нарвать немного только-только распустившихся полевых одуванчиков, любимых цветов Мелиссы - её свекрови, недавно приболевшей и поэтому оказавшейся прикованной к кровати, для того, чтобы обрадовать старушку. Во время сбора её укусила змея. Фрейлины, сопровождавшие жену лорда, слишком поздно спохватились о её пропаже и нашли леди уже мёртвой. Мельрик не питал любви к своей супруге, но чувства привязанности и своеобразного уважения к ней не позволили ему оставить придворных дам без наказания. Фрейлинам, сопровождавшим Арианну, выкололи по одному глазу на их выбор. Мелисса шла на поправку, но когда ей стало известно о гибели невестки, её здоровье снова резко подкосилось и через месяц, она тоже покинула этот мир. С тех пор Мельрик безуспешно пытался наконец стать для Этельстана отцом, а место матери и бабушки мальчика заняли нанятые им гувернантки, но принц не признавал поздно спохватившегося лорда и в итоге стал расти стеснительным и замкнутым в себе ребёнком. - Я видел, что ты отвернулся во время казни. - подметил Мельрик, сделав паузу, ожидая реакции на замечание, но её не последовало. - Слушай, я понимаю, что ты не любишь такие зрелища, но после моей смерти лордом станешь ты, и тебе придётся видеть подобное регулярно, ты должен быть к этому готов... - объяснил лорд, в ответ на что Этельстан лишь потупил голову в пол, сохраняя молчание. - Хорошо... Не буду на тебя давить. Спокойной ночи... Сын. - вздохнув, сказал Мельрик и покинул покои своего наследника...        За окном покоев где провёл ночь Хельг, уже вовсю сияло утреннее солнце, когда к нему без спроса проник посетитель. - Не спишь? Вот и хорошо, милорд желает тебя видеть. - заявила Зофия, а затем обратилась к кому-то за её спиной, - Приведите его в порядок. - приказала шпионка и удалилась, в комнату проникли несколько служанок. Женщины принесли в помещение деревянную лоханку, наполнили её тёплой водой, приносимой ими откуда-то в несколько заходов. Из свежей, но запачканной кровью и грязью добычи предстояло изваять презентабельное чучело для потехи лорда. Когда начались процедуры, Хельг отдался на волю ловких женских рук, при этом сам сохраняя безразличие к происходящему. Бывшему слэйпниру зачесали и остригли волосы по южной моде, сбрили пробившуюся щетину, отмыли, а затем одели в дорогой камзол. При всей процедуре не было сказано ни слова. Хельг, выйдя из покоев, остался сам по себе, но решил, от греха подальше, сразу отправиться к лорду Мельрику, однако вскоре понял, что не знает даже в какой части дворца сейчас находится, весь маршрут вчера он проделал в пьяном состоянии. Пришлось попросить проводить его одну из прислужниц. Лорд восседал на своём престоле в тронном зале, окружённый придворными. Мельрик был очень рад видеть виновника его торжества, что и поспешил выказать. - Теперь ты больше похож на цивилизованного человека, чем на мясника, и это греет моё сердце, друг мой! Знаю, до этого ты только страдал из-за испытаний, устроенных мной, но теперь я желаю познакомить тебя с моей милостью. - объявил Мельрик и жестом подозвал своих стражников. Двое из них поднесли к трону блестящие, начищенные офицерские доспехи. Другой же боец подошёл к Хельгу и протянул ему подушку, на которой лежал меч, придерживая её обеими руками. Клинок превосходил эффектностью и изяществом своего внешнего вида любой виданный свежеиспечённым южным офицером до этого. Тонкое лезвие словно прорастало из рукояти, представлявшей собой сплетение лоз и цветов. Хельг поспешил принять его. - К сожалению в бою его тебе предстоит использовать ещё нескоро. - подметил лорд, заметивший интерес Хельга к мечу. - Но по какой причине я не могу завладеть им сейчас, милорд? Разве я не доказал свою верность вашему делу? - возмутился северянин. - Доказал, дело тут не в моём доверии к тебе, конунг Сварр готовит корабли к возвращению на север, он собирается отплыть после того как выменяет верных ему людей из нашего плена. - пояснил лорд, снова подчеркнув новую сторону Хельга в конфликте. - Ты можешь остаться жить в тех покоях, в которых провёл ночь, что касается твоих людей, они будут обитать в специально выделенных казармах, у нас как раз освободилось много мест, вы все теперь можете свободно передвигаться по Ситису, завтра получите первое половинное жалование, но лучше объясни своим, что, если они, например, украдут что-нибудь, им отрежут не одну ладонь, а обе, если они убьют кого-нибудь в пьяной драке, им вырвут не только язык, но и глаз... В общем ты меня понял. - сказал лорд. Хельг кивнул. - Хорошо, вам скоро подберут военных инструкторов и учителей, которые обучат твоих солдат нашему языку, и я надеюсь, что ни один из них не пострадает. - Я прослежу, милорд. - Да, и ещё, для лучшей ориентации по дворцу и городу, а также, чтобы подчеркнуть твой чин, я предоставляю тебе оруженосца - Максимильяна Флауэра - знатного юношу, покрытого моей милостью и моим благоволением. - добавил лорд, и из-за ряда придворных вышел, держа руки за спиной, подросток и наклоном головы поприветствовал Хельга, парень явно не горел энтузиазмом от своего назначения. - Теперь мне надо вернуться к своим прямым обязанностям, можешь идти, Хельг, ты свободен, передай меч прислуге. - Хельг повиновался и, неловко откланявшись, покинул зал, выйдя в широкий коридор, где его быстрым шагом догнал Максимильян. - Скажи мне честно, тебе сказали следить за мной, чтобы я не наделал чего? Я один день на службе, а милорд мне уже не доверяет? - спросил Хельг. - Лорд Мельрик назначил меня вашим оруженосцем, потому что они есть у каждого офицера в его армии. - То есть мне запретили держать при себе меч, но оруженосца дали... И что ты будешь носить? Слушай, а если я прикажу тебе скрыться с глаз моих, ты беспрекословно уйдёшь? - Да, с удовольствием. - Отлично, а где у вас в городе можно выпить в долг? - Я... Не знаю. - ответил опешивший от неожиданного вопроса оруженосец. - Значит будем искать. Ну пошли. - заявил Хельг и вместе с Максимильяном отправился бродить по городу...       На следующий день парней из отряда Хельга вселили в их бараки. В итоге здесь оказались далеко не все, из тех кто ранее согласились с доводами Хельга. Лояльным слэйпнирам, также как и их лидеру, приказали принять южную веру, и часть из них предпочла темницу отказу от родных богов, к счастью для них после переговоров Сварра и Мельрика, лорд Ситиса запретил проводить казни пленных, сделав единственное исключение для Халика, от тела которого по-тихому избавились. Некоторые, узнав о его судьбе, потеряли доверие к Хельгу и тоже отказались от службы на южного правителя. В итоге количество добровольцев сократилось на половину, Йонс и Сигурд тоже хотели отступить, но в итоге поверили в планы Хельга, который заодно напомнил им, кто уговаривали его переметнуться, пристыдив северян. Свежеиспечённый южный офицер так и не нашёл ни одного места, где ему могли налить выпить в долг, казалось, что он рассорился со всеми трактирщиками города, и, из-за этого, после того как ему сегодня выдали жалование, северянин не знал куда податься и решил потратить время с пользой, ближе познакомившись со своими двумя десятками подчинённых. О Йонсе и Сигурде Хельг уже успел составить мнение на основе их с ним разговоров в тюрьме, поэтому упор он сделал на тех, кого совсем не знал или знал вскользь, как Гиффена, с которым они ранее общались на тему отбитой атаки на старый лагерь и сотню Алвора. Вплоть до самого вечера офицер общался со своими бойцами. Были среди них и хорошие люди, и те кто выдавали себя за таких перед врагом, молодые, как сам Хельг, слэйпниры, отправившиеся в свой первый набег, и ветераны, не желающие сидеть в плену южан, дожидаясь обмена людьми, который ведь мог и вовсе сорваться в любой момент, и стремящиеся при первой же возможности бежать на Родину, о чём догадывался десятник-перебежчик. Офицер за эти часы сумел составить некое мнение о находящихся под его командой северянах, вернее обо всех кроме одного. Его бывшие сокамерники поведали, что по имени он Рерих, участник нескольких походов на Юг, всегда с разными конунгами и в разные места, ходил он при этом не ради богатства или славы, а в поисках материала для своих од, потому что здесь скальд живёт на завоёванные трофеи, а на Родине на то, что приносят ему песни о походных подвигах. Исходя из того, что о существовании этого певца Хельг узнал только сейчас, им был сделан вывод, что поэт либо известен лишь в определённых краях, либо ещё не сыскал широкого признания на Севере. Интерес к личности Рериха у офицера возник, из-за того с каким спокойствием скальд перенёс резкую смену обстановки. Он спал, как убитый, целый день. Все северяне, с которыми общался Хельг, выглядели утомлёнными или нервными, видимо из-за тюремной бессонницы и неуверенности в завтрашнем дне. Будить соню офицер не стал, но твёрдо решил, что позже переговорит и с ним. Вечером Хельга и всех его солдат отправили на тренировочный амбулакрум - мощённую камнем площадку с ареной в центре, где песок дуэльного четырёхугольника отделялся от плаца натянутыми канатами, навязанными на четырёх столбах. Там их уже ожидал лорд Мельрик. - Уже освоился в городе? - вежливо поинтересовался он у северянина. - Ещё нет, милорд. - Ничего, ещё успеется, я обещаю тебе, что на фоне Ситиса даже самые крупные северные города вскоре покажутся тебе выгребными ямами. - лорд не врал, произнося такие громкие слова и приводя столь красочное сравнение. Этот южный город действительно на голову превосходил поселения с Родины Хельга: мощённые камнем дороги, жилища из кирпича и травертина, целая туча лавок с самыми различными товарами, два десятка таверн и трактиров, и это только те, о которых знал Максимильян, а главное, что всё это он увидел за один неполный день. Кстати о выгребных ямах, к удивлению Хельга их в поселении не оказалось ни одной. Он испражнялся в бадью, которую затем куда-то уносила прислуга лорда, когда вчера северянин поинтересовался у навязанного ему оруженосца, что делают с содержимым этих ёмкостей, тот удивил своего сира, заявив, что его выливают прямо на дорогу. Хельг не поверил мальцу, ведь он своими глазами видел улицы города, не могло же всё дерьмо просто испариться? Оказалось, что оно бесследно исчезло после недавнего дождя. Максимильян поведал ему о городской канализации, в которую попадает весь сор благодаря специальным отверстиям, выдолбленным в дорогах, а также её наклонной форме, частым дождям и акведукам, доставляющим в город воду из близлежащих горных рек и озёр. Если бы не труднопроходимые Оффлендские горы, Сварр первым же делом отравил доставляемую в город воду, но сейчас думать об этом было уже поздно... - Я думаю стоит тебя познакомить с Люцием. - заявил Мельрик, указав рукой на идущего к ним офицера в доспехах, - Люций согласился обучать тебя и твоих людей рыцарскому стилю боя, я думаю это будет взаимовыгодно, вы научитесь чему-то новому, а мы затем лучше изучим ваши методики. Вы не первые слэйпниры, осевшие в Ситисе, ваши предшественники уже многому нас научили, но военное искусство не стоит на месте, а переселенцы со временем ассимилируются, и часть информации просто пропадёт, поэтому нам всегда нужна свежая северная кровь. - Я только за, милорд. - сказал на это Хельг, а сам задался важным для себя вопросом, - Искренни ли слова Мельрика, или его основной интерес - вербовка полностью зависимых от него солдат без каких-либо связей в графстве, без собственных хозяйств и без иных источников средств для выживания, которые поэтому будут вынуждены верно ему служить... Возможно в этой ситуации были применимы оба варианта? - Кстати, в Люцие и самом есть слэйпнирская кровь, надеюсь это поможет вам быстрее найти общий язык. - сообщил Мельрик, после чего упомянутый офицер подошёл к ним вплотную и поклоном головы поприветствовал обоих. Хельг ответил на вежливость вежливостью. - Здравствуй, Люций, хочу тебе представить нашего нового товарища... - начал лорд, но Люций его вежливо перебил. - Мы с ним уже знакомы, господин, вам незачем лишний раз напрягать себя, милорд. - сказав это, Люций обратил свой взгляд на Хельга. Его глаза показались северянину смутно знакомыми. - Я удивлён, но что ж, возможно так даже лучше. Мне необходимо вас оставить на время, у правителя всегда много забот. - Не беспокойтесь, господин, мы тут сможем справиться и без вашего личного участия, хотя вам и самим не помешало бы потренироваться, ваша светлость, давно не радовали нас своими появлениями в доспехах и с мечом в руке. - сказал Люций. - Я бы с радостью, но не все битвы можно выиграть оружием, и не все они происходят на бранном поле, удачи вам обоим. - ответил Мельрик и, откланявшись, удалился. - И не подумал бы, что милорд владеет мечом, он не похож на воина. - заявил Хельг. - У лорда это в крови, многие его предки были прославленными рыцарями и полководцами, род Уолсов получил свою вотчину во время похода Магнара Уайта на Юг. В той войне участвовал Леофрик Уолс - первый лорд Ситиса и по совместительству основатель города, три его брата, один из которых был побочным, сопровождали его в походе, а также старший сын Леофрика - Ситис... - Город носит его имя? - Да, юноша погиб в последней решающей битве той войны, среди Оффлендских гор, рядом с местом, где потом осели люди Бьёрка Уайта, основав Кирквуд. Леофрика Уолса сделали вассалом перебежчика за заслуги в победе над фюлькером. Безутешный отец стал средним лордом и выстроил себе столицу на этом месте, назвав в честь павшего сына, для того чтобы иметь возможность посещать его место гибели и могилу. - В наших одах о тех событиях упоминался некий скорбный рыцарь, потерявший сына и ради мести вызвавший дождь с грозой, смывший слэйпниров прямо в низинную реку, разрезающую горную гряду. - Насчёт погоды в наших летописях ничего не говорится, но река в той местности правда есть, и вполне возможно, что ваши скальды описали именно лорда Леофрика, потому что он возглавлял конную армию, напавшую на Магнара с горных вершин и из засады, устроенной в пещерной системе Оффлендских гор. - Конница смыла слэйпниров с горных троп, словно ливень. Поэтично. Что ж, думаю нам стоит вернуться к делу, но прежде я хотел бы уточнить, откуда вы меня знаете, потому что лично я с вами не знаком. - Для меня имена значения не имеют, гораздо важнее умение обращаться с мечом, это я брал вас в плен и познакомился с вами в бою. - заявил Люций, и Хельг, наконец, вспомнил где уже видел этот спокойный и самоуверенный взгляд рыцаря. - И вы не держите зла на меня за то, что я отнял тогда жизни двух ваших бойцов? - Одного, напавшего на вас со спины, второй выжил, я не держу зла на простых солдат или офицеров врага, не они начинают войны и убивают наших людей, они лишь инструмент, которым управляют полководцы и лорды, вы ведь не злитесь на меч, которым я вас ранил? - Я понимаю о чём вы... Лорд Мельрик говорил, что у вас в родне есть слэйпниры, это правда? - Это правда, отец моей матери был слэйпниром-переселенцем... Может теперь перейдём к делу. - бесстрастно сказал Люций. Весь последующий вечер два офицера муштровали свои отряды. Люций был ведущим, а Хельг в основном переводил его команды и следил за тем, чтобы слэйпниры выполняли приказы. Перебежчики изучали южный стиль ведения боя неохотно, как и рыцари северный, параллельно слэйпниров учили значениям самых распространённых на поле боя фраз, исходящих от командующих: поднять щиты, сомкнуться, сдохнуть, но выполнить приказ и другим в том же духе, затем был проведён ряд тренировочных боёв, в одном из которых Хельг с треском проиграл южанину, несмотря на это Люций заявил, что у перебежчика есть потенциал в рыцарской стези и вызвался лично обучить его, на что получил согласие. В тренировке принял участие и скальд Рерих, который к удивлению многих был бодр и энергичен после столь долгого сна и даже активно перешучивался с рыцарями на безупречном южном языке, он с лёгкостью улавливал значение тех слов, которые Хельгу были незнакомы и оказался единственным слэйпниром, отказавшимся от помощи переводчиков. Ближе к концу тренировки они двое, наконец, смогли познакомиться лично...       Рерих сражался с одним из южан, бой затянулся и, осознав, что в схватке ему не победить честно, скальд начал убегать от оппонента из одного угла, ограждённой канатом квадратной арены к другому. В тот момент, когда рыцарь начал запыхаться и оступаться во время движения по рыхлому песку, слэйпнир, наконец, решился на удар. Он, пригнувшись, подхватил горсть песка и, кинув в сторону лица противника, неожиданно побежал в его сторону и, оказавшись прямо перед ним, вдруг бросился на землю, ударив двумя ногами в левое колено, временно потерявшего ориентацию в пространстве, противника, успевшего только махнуть мечом перед собой несколько раз. Южанин потерял равновесие и рухнул лицом вниз, Рерих же откатился от врага и, замахнувшись топором, навалился на его спину, приставив лезвие к затылку рыцаря. - Я победил. - заключил скальд, поднявшись, отряхнувшись, и подойдя к зевакам. Хельг похлопал победителю и запомнил увиденный трюк, который может помочь ему выжить в случае новой схватки с закованным в сталь противником, а вот другие южане, увидев как их брата по оружию уносят к лекарю, его выступлением оказались крайне недовольны. - Это грязная победа! Никакой чести! В настоящей битве ты бы уже через пару минут боя собирал собственные кишки с земли! - воспламенев, закричал один из рыцарей-очевидцев. - И сколько раз ты бился один на один в пекле сражения, да ещё и на песке? - съязвил Рерих. - На войне все средства хороши и, как я убедился, вы на честь плевать хотели. - встрял Хельг. - Неужели! И это когда же? - оскорблённо спросил рыцарь. - Когда вы, южане, бросали товарищей умирать ради собственного спасения во время нападения на наш прибрежный лагерь. - Значит, «Ваш лагерь», вот как? - ехидно спросил другой рыцарь, ухватившись за неаккуратно сказанную Хельгом фразу. В группе рыцарей усилился недовольный ропот. - Что за заминка!? Следующую пару быстро на песок! - приказал Люций, заметив что ситуация выходит из под контроля. После указа офицера рыцари отступили. - Спасибо конечно за помощь, парень, но в следующий раз советую выбирать слова поаккуратнее, ты ведь не бессмертный. - сказал Рерих Хельгу, - Ты кто таков будешь? - Хельг, твой командир. - Я думал ты будешь постарше, и за какие это заслуги тебя так рано возвысили над нами? - к удивлению Хельга, всё также дерзко спросил Рерих. - Спас конунга во время шторма. - А теперь перебежал на сторону этих закованных в сталь содомитов? Я слышал твой новый хозяин щедро заплатил за предательство, будешь есть с серебра и спать на пуху, пока мы мёрзнем в казармах? - Я сохранил ваши жизни, ты не знаешь какой ультиматум поставил лорд. - Не все, если понимаешь о чём я, тот парень должно быть тоже мечтал стать богатым землевладельцем, пока ты его не задушил голыми руками. Не так ли, южанин? - Поступил бы по другому на моём месте? Почему тогда не в темнице? - раздражённо спросил Хельг. - А кто будет писать оды об этом походе, если меня погрызут тюремные крысы? Какая-нибудь посредственность, ни разу не видевшая здешних событий? - И для кого ты её будешь писать? Для местных крестьянок или детей? Кто будет тебя слушать? Или ты собрался при первой возможности дать дёру домой на Север? - Южным женщинам, кстати, моё творчество нравится. - ехидно заметил Рерих. - А я, кстати, слышал, что скальдам при рождении отрезают член, чтобы голосок послаще был. - сделал свой выпад Хельг, ожидая бурной реакции, но к собственному удивлению услышал в ответ лишь смех. - По крайней мере шутить пытаешься, значит ещё, может быть, сработаемся...       По устоявшейся привычке Фридлейф провёл утро в молитвах. Боги перестали насылать на него ночные кошмары, и теперь он совершал обряды лишь ради наступающих после них чувств умиротворения и чистоты в голове, которые однако надолго не сохранялись. Поводом для нового беспокойства стала болезнь Одена, он слёг в постель и начал жаловаться на постоянную боль в животе. Причина недомогания была очевидна - спиртное. Оден и до этого чрезмерно им злоупотреблял, а после исчезновения Хельга и Халика, сдерживавших его, он стал пить без остановки, дошло даже до того, что он один раз с похмелья, испражняясь, упал в свежевырытую выгребную яму и отключился в ней. Ему требовалась помощь лекаря, но в сложившихся условиях Фридлейф мог помочь лишь своими слабыми утешениями, в таком состоянии Оден не был способен пережить тяжёлый путь домой на Север, что богомолец ясно понимал. Оставалось надеяться лишь на чудо и поэтому Фридлейф проводил свои дни в палате друга, помогая ему чем можно и молясь об его выздоровлении, ощущая при этом общелагерные разочарование и неопределённость, единственной хорошей для войска новостью за последнее время стало решение об обмене пленных северян на пропуск конного войска южан, рыскающего где-то по округе, за стены Ситиса. Сквозь тучи, нависших над войском, пробился слабый луч надежды на скорое благополучное возвращение друзей, о мучениях которых оставалось лишь догадываться...       Ночью после окончания долгой тренировки северян-перебежчиков отпустили в город вместе с первым жалованием, и пока его воины пили и кадрили южанок, Хельг сидел в отданных под его пользование покоях. Он отпустил Максимильяна в свободное плавание вплоть до утра, а сам тем временем вырезал из куска древесины, предназначенного для растопки печи, фигуру, напоминающую одного из безымянных северных богов. Его заставили публично отречься от родной религии, но в душе его вера осталась всё ещё сильна. Закончив со своей работой, Хельг остался доволен результатом и, вырезав на фигуре защитный знак, спрятал самодельный идол в карман своего халата и решил, что проведёт эту ночь с богами, до самого утра его мучили кошмары...       Оден лежал, прикованный к постели уже третий день, молитвы явно не помогали и слэйпниру становилось всё хуже. За старшего в десятке был оставлен Фледер и именно ему пришлось искать выход из сложившейся ситуации. Болезнь Одена нельзя было пускать на самотёк и для поиска решения, лучник собрал десятку на совет. - Может стоит поискать лекаря в поселениях поблизости? - предложил Синеус. - Глупый риск. Местные давно покинули свои дома и прячутся сейчас либо за стенами города, либо в лесах, а там мы скорее найдём конницу южан, которая прячется где-то неподалёку после атаки на наш лагерь. - возразил Ульфрик. - Я слышал, что вчера из лагеря сбежала группа дезертиров, и сегодня разведчики нашли их тела в двухстах шагах от лагеря. - сообщил Бьёрн. - Я видел их тела, это правда. - поддержал Фледер. - Может стоит попытаться взять языка, раз уж враг так близко, и провести допрос. Зуб даю, они знают, где прячутся беженцы. - предложил Трувор. - Слишком рискованно. - отрезал Фледер. - Я поговорил с другими нашими, и один из ветеранов сказал, что слышал о каком-то колдуне, обитающем в двух днях пути на юг... - начал Фридлейф. - Колдунам нельзя доверять, это даже дети знают! - сразу же возразил Ульфрик, а затем обратился к Фледеру, - Гряж, у вас своих колдунов полно, скажи ему, как работает эта, «магия». - Я никогда не бывал в гряжских поселениях. - заявил лучник. - Колдовство, это меч без рукояти, которым ты одновременно режешь и себя и другого человека! - прикрикнул Ульфрик. - Но есть ли у нас выбор? Либо сделка с богопротивным чародеем, либо бездействие и верная смерть Одена. - заявил Фридлейф. - Твоя правда. - нехотя согласился Фледер. - Я в этом не стану участвовать! Лучше сразу перерезать парню горло, чем идти на сделку с чёртом! - взорвался Ульфрик и спешно покинул собрание. - Кто-нибудь ещё против? - спокойно спросил Фледер. Все промолчали, и лучник, подкинув поленье в огонь, сказал, - Я поеду с Трувором и Синеусом. Бьёрн, Фридлейф, следите за Оденом и особенно за Ульфриком, чтобы он в наше отсутствие не наделал глупостей. Справитесь с ним? - Хорошо, справимся. - согласился Бьёрн. - Можете идти. - сказал Фледер, отпустив его и Фридлейфа, оставшейся же троице предстояло готовиться к дальней дороге. Они смогли стащить для себя трофейную южную броню, которую надели для прикрытия, выпросили себе лошадей и, запасшись провизией, ближе к рассвету двинулись в путь...       С первыми лучами солнца Хельга разбудил Максимильян. Причиной этого неприятного происшествия стало желание лорда Мельрика его видеть, ответить на которое отказом не представлялось возможным. Северянин пересёк несколько узких кривых улочек, наполненных приземистыми жилыми домами, в которых обитали горожане-голяки, перед тем как встретил правителя около старого каменного здания странной формы с бойницами и окнами из разноцветного стекла, лорда сопровождал отряд стражников. Несмотря на свою серость и невзрачность постройка источала каким-то ощутимым в воздухе чувством величия. - Здравствуй, Хельг, надеюсь ты успел выспаться? - из вежливости поинтересовался лорд. - Успел, милорд. - соврал слэйпнир. - Хорошо, потому что сейчас произойдёт, возможно, самое важное событие в твоей жизни. Это здание - наш храм, место где мы поклоняемся нашим богам. - С виду больше напоминает крепость или небольшой донжон. - сказал Хельг, ещё раз оглядев постройку. - Частично ты прав. Мы также использовали их тут на Севере для обороны в случае набега, но с тех пор как вокруг Ситиса возвели стены, храм выполняет лишь свою основную функцию. - разъяснил Мельрик. Хельг кивнул, и лорд продолжил, - Теперь насчёт предстоящего мероприятия. Постарайся вести себя не вызывающе, не ведись на провокации и бери пример с других прихожан. Ты не обязан взаправду верить в наших богов, но мои люди должны считать, что веришь и помни, если для процветания и стабильности моих земель придётся тобой пожертвовать, я пожертвую, сейчас всё идёт хорошо, но не жди поблажек. - Я понял, милорд. - спокойно сказал Хельг, нервно гадая о том, знает ли Мельрик о его идоле или просто идёт на уступку. После услышанного он больше склонялся к первому. - Вот и отлично, а теперь вперёд. - приказал лорд и вместе со свитой отправился на молитву. Чем дальше внутрь проходил слэйпнир, тем сильнее в голову ему ударял запах благовоний, из-за которого зрение его резко сфокусировалось и обострилось, как никогда, усилились чувства, очистились мысли и расслабились, казалось, все мышцы в теле. Первым делом внутри храма взгляд северянина приковало к себе его богатое, яркое оформление, он был расписан множеством фресок, изображающих разные религиозные сцены, о смыслах которых Хельгу оставалось лишь догадываться. На одной было изображено большое лицо молочного цвета с закрытыми глазами, на месте щёк которого были нарисованы ещё шесть белоснежных ликов, причём все они были расплывчатыми, с неясными чертами и сомкнутыми веками, но отличались друг от друга формой. На другой фреске семь человек поднимали покрытого кровью с ног до головы мужчину в короне с земли к небу, а на третьей... На третьей, к собственному ужасу, Хельг увидел до боли знакомый символ. На одной из стен красовался защитный знак, который он вырезал на своём идоле - замкнутая цепь из трёх треугольников, пересекающих друг друга. Символ тройственности мира, делившегося на небесный план богов, план живых и подземный план заблудших. Но как он тут оказался? Хельг, сам не заметив того, отделился от свиты Мельрика и остался рассматривать фреску. - Загляделись, господин? - с улыбкой спросил подошедший старик в широкой, подпоясанной белоснежной рясе. - Простите... Что-то благовония сильно в голову ударили. - улыбнулся клирику в ответ Хельг. - Первый раз в храме? - Да. - У всех в первый раз дух захватывает от благовоний, позже привыкнете. - Из чего же вы эти благовония делаете, что они так сильно дурманят? - усмехнулся Хельг. - Из коробочек с семянами, отделяемых от недозревших белых цветков - Даров Семиликого. - Никогда о таком не слышал... Вы ведь монах? Служите в этом храме? - Да, так и есть. - Этот символ... Он знаком мне. - заявил Хельг, указав на фреску, приковавшую к себе его внимание, - Какой смысл он за собой несёт? - Вы же тот самый слэйпнир, поступивший на службу к его светлости? - Да, но к чему вы об этом спрашиваете? - Вы не первый человек, так смотрящий на эту фреску, здесь за годы моей службы бывали и другие слэйпниры. Данный символ есть то немногое, что до сих пор объединяет наши верования. Насколько мне известно, у вас, как и у нас, этот знак играет роль оберега. - Да, но что он делает здесь, на Юге? Неужели вы украли его у нас?.. Или мы у вас? - Никто его не крал, ни вы, ни мы. - Тогда я не понимаю, как такое возможно? - Раньше и у вас, и у нас была одна общая вера. - Что? - недоумённо переспросил Хельг. - Вам не послышалось. Когда-то мы, все обитатели континента были одним племенем и верили в одних богов, но потом число родов в нём стало расти, и многие семьи стали расселяться по земле, образуя свои собственные племена. Мы - южане, в итоге пришли к новой общей религии, а северяне отказались от неё и запретили упоминать о нашей общей правере из политических соображений. Они противостояли Симеону Скайхолду и божьему промыслу, заявляя, что короля избрали бесы, а настоящие боги сообщили им об обмане, за это их прогнали в снежную пустыню, за Оффлендские горы, где первые слэйпниры и создали собственный культ, чтобы окончательно порвать с Югом и богами, от которых отреклись после выбора невыгодного им монарха, но это не помешало и нам, и вам сохранить что-то из верований наших древних предков и интегрировать в новые религии. - Но почему тогда люди шли за ними, если наши предки врали о сущности богов? Значит были объективные причины, чтобы сомневаться в богоизбранности ваших королей и правильности вашей веры. - Думаю мне стоит больше поведать вам об избрании Симеона. Видите ли, много веков тому назад, когда божества-чудотворцы ещё стремились к установлению общей веры на континенте и потому лично вмешивались в жизни слуг своей воли и проповедовали свою божественность среди племён, они время от времени спускались с небес к людям для разрешения военных конфликтов, наставления верующих и готовых их выслушать вождей, помощи в строительстве и поиске пропитания. Однажды, в те времена боги явились людям, дабы провозгласить первого короля над всеми сущими. Они хотели прекратить бесконечные бесконтрольные войны между независимыми племенами, зарождения культов, в том числе, требовавших людские жертвоприношения, и иные истязания над телами и душами людей. Боги своей волею собрали всех старейшин и вождей от каждого племени на континенте в пещере на том острове, где сейчас стоит ченвордский королевский дворец, и лично предстали перед ними, провозгласив Симеона Скайхолда первым среди равных, господином над всеми ними, единым монархом, правящим всеми землями, до куда могут дойти ноги человечьи, но из-за того, что фигуры богов источали божественный свет, их никто отчётливо так и не разглядел, но каждый услышал. Они говорили семью разными голосами: тремя голосами женщин, тремя мужчин и одним детским. При этом кто-то из вождей слышал только детский, кто-то женский, а некоторые распознали все семь сразу... - Стой... То есть вы провозгласили у себя семь богов, потому что некоторые из ваших вождей услышали в пещере семь чьих-то голосов? - перебил собеседника Хельг. - У вас больше богов, но мы верим, что существует семь божественных личностей, заключённых в одном теле, но стремящихся отделиться от него, чтобы творить самостоятельно и самостоятельно наставлять тех людей, что близки им по взглядам и разделяют их взор на наш смертный мир, не отстаивая свои идеи перед другими личностями. Пытаясь вырваться, они создают неясность в их общем облике, а свет, затмевающий взор смертных, возникает из-за того, что местом своего обитания они избрали близкий к нашему светилу космос с его размеренностью и вечным покоем. По натуре своей они являются такими же живыми существами, и им, также как и нам, необходим свет Солнца для существования, причём в значительно больших количествах, поэтому они и накапливают в себе тепло от нашего светила, чтобы не пострадать от нахождения на нашей далёкой земле. Король Симеон говорил, что одного взора, прорвавшегося через их солнечную оболочку, хватит, чтобы осознать их природу и суть всего сущего, а такие всеобъемлющие знания опасны, они были открыты лишь избранным единицам, в том числе и ему... Но не все готовы верить в богов, которых нельзя увидеть, и чьё существование невозможно точно объяснить и доказать, этим и воспользовались слэйпниры, объявившие богов, избравших Симеона, бесами-самозванцами, и многие им поверили, потому что мы - люди, созданы независимыми, у каждого свои мысли, свои сомнения, и у каждого бывают свои корыстные, злые, эгоцентричные мотивы. - пояснил старец. Хельг был шокирован, поэтому долгое время молчал, переваривая услышанное. - О, и кстати, использовать благовония, которыми вы интересовались, начал именно Симеон Скайхолд, ими, по воле богов, была окурена пещера, в которой собрались вожди... Так как твоё имя, сын мой? - прервал наступившее молчание старик. - Хельг. - А моё - Афлект, я один из монахов в этом храме. - представился в ответ собеседник северянина. Они пожали друг другу руки. - Афлект! Как можешь ты касаться своей десницей плоти грешника! - окликнул старика чей-то суровый, командный возглас. Хельг, увидев кричавшего, поспешившего поравняться с ними, понял, что перед ними вдруг оказался тот самый духовник, причащавший его. - Отец Горацио, как вы можете выдвигать такие обвинения? Вы же сами сняли груз былых грехов с нашего нового брата по вере, позволив ему вступить в нашу патству. - спокойно ответил на выпад Афлект с лёгким, возможно, даже карикатурным недоумением на лице. - Глупый, наивный старик. Неужели ты взаправду веришь, что он отрёкся от своих кровожадных божков и грешных привычек, с которыми провёл всю свою жизнь? Это насильное крещение, лишь лордская фикция, показушничество для доверчивой черни, не имеющая реальной силы. Я подыграл его светлости в затее с этими мерзкими слэйпнирами один раз и не желаю, чтобы моя церковь каким-либо ещё образом оказалась связана с делами безбожных перебежчиков. - заявил, осмотрительно перейдя на шёпот, Горацио. - А я желаю верить, отец, и служить любому, кто нуждается в моих наставлениях или моей помощи, как мне и подобает по обетам. - высказался Афлект и добродушно улыбнулся. - Тогда очень скоро он тебя разочарует, предателю ничего не стоит предать снова!.. Если желаешь стать мне недругом, Афлект, можешь и дальше заигрывать со своими слэйпнирами, а я прослежу, чтобы тебе не жилось слишком сладко в нашем храме. - пригрозил Горацио и ушёл вглубь храма. Многие зеваки, ставшие случайными свидетелями разговора, после первой фразы духовника, намеренно произнесённой на повышенных тонах, начали недоверчиво поглядывать на Хельга, и только тут к нему подбежал Максимильян. - Вам стоит, как можно скорее, присоединиться к господину Мельрику, идите за мной. - заявил хмурый оруженосец и повёл слэйпнира вперёд за собой. - Надеюсь, вы посещаете нас не в последний раз, милорд. - поклонившись, сказал на прощание Афлект. Пока Хельг шёл за Максимильяном, в голове своей он обдумывал слова Горацио. - Предателю ничего не стоит предать снова... - окончательно и бесповоротно ли его решение перейти на службу к Мельрику? Ведь на Севере остались родители, а за стенами Ситиса терпят лишения его друзья и родной брат. Но с другой стороны Хельг убил Халика - брата по оружию, за что многие слэйпниры уже сейчас будут готовы пролить его собственную кровь, а ведь помимо этого он ещё и принял чужую веру и на весь свет поклялся в верности лорду Уолсу. Однозначного ответа Хельг не имел. Вскоре они с Максимильяном дошли до того места, где рядами располагались скамьи с прихожанами, оруженосец повёл его к передним и указал на свободное место слева от лорда. Когда слэйпнир занял своё место, Максимильян удалился. Справа от лорда сидела Зофия, с которой он активно беседовал до появления Хельга, помимо неё в этом ряду заседал Этельвальд - лорд-дознаватель, и другие аристократы и приближённые Мельрика. - Что там произошло? - спокойным голосом поинтересовался лорд, глядя при этом перед собой, а не на Хельга. - Монах по имени Горацио ни с того ни с сего начал оскорблять меня и обвинять в заговоре против вас, чему многие стали свидетелями. - Этого стоило ожидать. Горацио - глава церкви в Ситисе, к сожалению, мой личный духовник в силу титула, а также член древнего аристократического рода, он имеет поддержку, как среди народа, так и у знати. Он уговаривал меня казнить всех пленных северян, из-за вашей ложной веры, ему повезло занять удобную позицию - по середине между мной, моими противниками и моим народом сразу на нескольких направлениях: по феодальной лестнице, по сословному признаку, даже религиозные догматы позволяют ему лавировать от благочестивой мести потомкам убийц Симеона Богоизбранного до проповедуемого верой милосердия без какой-либо угрозы его положению, тебе не стоит больше попадаться ему на глаза, иначе закончиться это может плачевно. - вздохнув, сказал раздражённый Мельрик. - Я попробую заставить Горацио стать доброжелательнее, у меня есть рычаг давления на него. - присоединилась к разговору Зофия. - И какой же? - поинтересовался Хельг. - Я - хорошая подружка его незаконнорожденной дочери - Марии, прелестное дитя, когда-нибудь станет настоящей леди. - Но как ребёнок поможет заставить Горацио замолчать? - недоумевающе спросил Хельг. - В нашей религии порицаются половые отношения вне брака, а так как глава церкви должен подавать всем пример благочестивости, вскрывшийся факт наличия у него бастарда сильно подмочит его авторитет, но не заставит закопать наш топор войны. Всё равно будь с ним осторожен. - посоветовал лорд. Вдруг на возвышающуюся перед прихожанами сцену вышел Горацио. - Теперь молчи и повторяй всё за другими. - приказал Хельгу Мельрик. Духовник начал возвышенным, певучим голосом вещать что-то собравшимся. Язык, на котором он говорил, был не знаком Хельгу, но в нём чувствовались ноты, как южного, так и северного, слэйпнир заметил, что другие слушатели, кажется, его понимали и испытывали различные эмоции от слов Горацио. Внезапно духовник замолчал и, упав на колени, склонил голову до пола. Прихожане также опустили лица вниз и стали что-то шептать на том же неизвестном языке, при этом сложив левую ладонь на правую руку, только сейчас северянин заметил, что они надели на неё кожаные наручи с вышитым знаком, таким же как клеймо, выжженное на его коже при обращении в южную веру - семь сцеплённых рук, образующих своим союзом круг. Хельг стал осторожно пародировать других молящихся и специально слегка шевелил губами, чтобы казалось, что он выговаривает слова молитвы вместе со всеми. Эта часть службы длилась с десяток минут, и затем духовник поднялся и, простерев руки перед слушателями, громогласно закричал. - Боги! Примите наши кровь и плоть, ибо смиренно вручаем мы их в волю вашего замысла! - произнеся это, Горацио, обливаясь искренними слезами, поспешил удалиться. Прихожане торжественно повторили его слова и, находясь в приподнятом одухотворённом настроении, начали двигаться в сторону выхода, пока Хельг продолжал сидеть на своём месте и не мог шевельнуться, из-за внезапно накинувшегося на него шока...       После службы Хельга сразу же отправили на амбулакрум, где он проторчал до вечера, пытаясь добросовестно изучать под командой Люция науку рыцарского ведения боя, но все мысли его были далеки от происходящего на песке. Уже ночью, в своей постели слэйпнир, наконец-то, получил возможность глубоко задуматься о своей вере. Южная религия казалась ему странной и в какой-то мере даже нелепой, но в голову, то и дело, забредали еретические мысли, от которых было всё труднее отмахнуться. - А вдруг их вера и есть единственная правильная? Почему волхвы умалчивают о происхождении нашей веры?.. Кому верить и в кого?..        - Это всё что я знаю! Клянусь! - кричал охрипшим голосом крестьянин. - Говорит что больше ничего не знает. Поверим? - спросил Трувор. - Нет. Продолжай. - приказал Фледер, посоветовавшись с Синеусом. Бедолага пленник был привязан руками к одной лошади, а ногами к другой. - Может уже хватит с него? - спросил Трувор. - Продолжай! - прикрикнул Синеус. - Фледер, может хоть ты остановишь это? - Не остановлю, я солидарен с Синеусом, от успеха нашего дела зависит жизнь моего бойца, лучше перестраховаться. - заявил Фледер. Трувор, неодобрительно покачав головой, сдвинул одну из лошадей вперёд. Крестьянин взвыл от боли, пронзившей напряжённые до предела мышцы рук. Бедняга попал в плен глупо. Увидев напротив себя троих всадников в южных доспехах и услышав родную речь из уст Трувора, он остановил коня и из любопытства стал расспрашивать их о судьбе Ситиса, заметив на них тёмно-синие цвета Уолсов, но незнакомцы не спешили отвечать и, поравнявшись с ними двое выхватили оружие, а третий схватил его лошадь за узду. Крестьянину ничего не оставалось кроме как сдаться на милость слэйпнирам, которые неожиданно стали расспрашивать его о колдуне, обитающем на юге вотчины Греев в землях лорда Джареда Пикета. Несчастный рассказал всё что знал, но Синеус упорно не хотел ему верить и убеждал Фледера в необходимости надавить на пленника сильнее. - Я больше ничего не знаю! - Пусть повторит всё сначала! - приказал Фледер через Трувора. - Нет у нас никакого колдуна! Только ведьма Аника! Вы должно быть ищете её, суку! Она обитает посреди грибных топей на юге, возле деревни Форесткемп в доме лекаря Мануила! Старик умер год назад! Она там живёт одна! Колдовством владеет! Она при мне шёпотом оживляла утопленника! - А зелья, травы, может обереги? - спросил Трувор. - Есть у неё зелья! Староста деревни - старик седющий, у неё лично брал снадобье, чтоб жену удовлетворить, молодуху! - И думаешь помогло? - с усмешкой спросил Синеус, затем добавив Трувору, - Не переводи. - Похоже он всё-таки не врёт. - заключил Фледер. - Значит отпускать? - спросил Трувор. Ему не нравилось пытать человека, и он был рад, что его братья наконец-то поверили пленнику. - Опасно оставлять его в живых, растрепается о нас. - сказал Фледер. - А к чёрту вас! Сами разбирайтесь с ним. - махнув рукой, крикнул Трувор и пошёл отвязывать своего коня, стоящего рядом, от дерева. - Я это сделаю. - сказал Фледеру Синеус и, подойдя к крестьянину, вынул топорик из-за пояса и проломил лезвием череп пленника, умертвив его и удобрив землю содержимым его черепной коробки. - Надо ехать дальше. Мы не знаем сколько времени осталось у Одена. - сказал Фледер, и вскоре группа уже направлялась в сторону болот, прозванным местными грибными, прихватив с собой коня убитого ими крестьянина, тело которого они сбросили в придорожную канаву и наскоро закидали землёй и палой листвой...        Мысли о состоявшемся днём разговоре со священником всё никак не покидали голову Хельга. Впервые за всю свою сознательную жизнь он усомнился в правильности родной веры. - Как можно верить в богов, выдуманных самими жрецами ради отличия от южной веры и усиления собственной власти в противовес власти южан во главе с Симеоном Скайхолдом? Существуют ли боги вовсе, если их даже увидеть нельзя? Кто мне ответит, где искать ответы? - подобные мысли роем заполоняли голову слэйпнира, мысли которых раньше он опасался и силой отгонял. Его защитный знак, имеет ли он силу, если является и южным и северным одновременно, чьим богам он принадлежит? Или может южане всё-таки врут? Хельг так и не сумел очистить разум и заснуть, поэтому посреди ночи решил попробовать попасть в храм, посещённый им днём, в поисках ответов. Хельг старался перемещаться по дворцу бесшумно, постоянно озираясь по сторонам. Он всё же подозревал, что Зофия могла установить за ним слежку, из-за дефицита доверия. - Возможно смогу убить двух зайцев за одну вылазку. - подумал Хельг. Покинуть дворец удалось без особых проблем, придворный повар не запер дверь, ведущую напрямую на улицы посада города, минуя ворота со стражей, чем и воспользовался слэйпнир. Первым делом он посетил казармы своих бойцов в поисках какой-нибудь местной одежды. Он хотел притвориться южанином, чтобы ненароком не навлечь на себя проблемы этим ночным посещением церкви, а просить костюм у кого-то из южан было не безопасно, в случае чего сразу всё выдадут Зофии. Хельгу показалось, что все уже спят, но когда он накинул на себя чей-то плащ, его шёпотом окликнули. - Куда-то собрались, капитан? - владельцем голоса оказался Рерих, - К девице небось спешите? Поддерживаете статус инкогнито, значит замужняя, я прав? - ехидно спросил скальд. - Почему не спишь? - Уже отоспался, вот занятие себе ищу. Может вам третий не помешает? - Лучше иди обратно в кровать или прикажу тебя выпороть. Получишь десять ударов по заднице и шутить расхочется. - озлобленно сквозь зубы процедил Хельг. - Похоже я ошибся... Видимо вы всё же к чьему-то мужу собрались, раз проявляете такой интерес к моей заднице. - заявил Рерих. Очередного укола Хельг не стерпел и, ударив Рериха кулаком по челюсти, поспешил покинуть казармы...       Внутри храма ещё горели огни. Хельг осторожно потянул большую дверь, ведущую внутрь, на себя, и она поддалась. Сначала слэйпниру показалось, что внутри пусто, но вскоре на созданный им шум вышел Афлект - монах, с которым северянин познакомился днём. - Слава богам! - с облегчением подумал Хельг, при это так и не решив каким именно богам он передал благодарность. - Здравствуйте, милорд. - с тихой улыбкой вежливо поприветствовал его Афлект, - Очень рад вас вновь видеть. - Взаимно. Я опасался, что никого не найду тут в столь поздний час. - И не нашли бы, если бы отец Горацио не наказал мне молиться всю ночь, ради прощения за провинность. - Подлый мерзавец. - Прошу, не выражайтесь так в храме. Вы не можете обвинять отца Горацио, ведь таким его создали боги и похоже, что именно они сегодня свели нас вместе, здесь. С какой же целью вы пришли? - Я хочу узнать больше о вашей вере, у меня возникло очень много вопросов, которые надо срочно прояснить. - Я к вашим услугам. - сказал Афлект. - Как работают ваши боги? У нас четырнадцать богов: бог плодородия, бог-покровитель мореходов, богиня домашнего очага и другие, а о ваших я ничего не знаю. - У нас один бог, Хельг. - Так один или всё-таки семь? - Один бог, душа которого включает в себя семь божественных личностей, связанных одним телом, но обладающих собственными разумами, у них нет имён, нет ролей, как у ваших, они не идеальны, каждая личность включает в себя как добродетели, так и пороки, потому что люди есть творенья божьи и носят в себе частичку одной из божьих личностей, самый непорочный монах и презреннейший из убийц равны в глазах бога. - В чём тогда смысл проповедуемой вами добродетели? - В том, что даже самый непорочный монах в душе может презирать своё служение и своих богов и воздерживаться от греха, только ради власти, которую несёт святой сан, а убийца может каждый день молить богов о прощении пригрешений своих, каяться и страдать от мук совести. - Но дарует ли это ему прощение? Что будет ждать его после смерти? -Не нам об этом судить, Хельг, боги решают достоин ли человек прощения, мы можем лишь следовать их воле и помогать другим прийти к богу, чтобы они имели шанс искупить свои грехи и спастись от вечных мук. - ответил Афлект. Хельг общался со священником вплоть до самого рассвета и многое познал. Уже покидая Афлекта, Хельг внезапно встретился у входа в храм с Зофией. - Так и знал! - подумал Хельг. - Похвально, что ты с таким рвением стремишься познать свою новую веру. - Как ты нашла меня? - Это мой город, у меня тут везде глаза и уши. - Значит ты следишь за мной. - Да, не принимай это близко к сердцу, просто для страховки. - Дерьмо это всё! - отрезал Хельг и, отмахнувшись, направился в сторону дворца. Когда он вернулся в свои покои тут же без колебаний вышвырнул в открытое окно, выходящее в сторону придворцового сада, защитный знак и, мгновенье посмотрев как тот летит на землю, затворил форточку и закрыл шторы. На место религиозного волнения вышла паранойя. Теперь Хельг точно знал, что за каждым его шагом наблюдают, и это его не сильно радовало...       Группа Фледера добралась до болот без происшествий, деревню удалось незаметно объехать под покровом ночи. Дальше слэйпнирам пришлось двигаться линией по узкой протоптанной дороге среди топей. Лошадей пришлось перевести на шаг, чтобы ненароком не утопить их. Первым шёл спешившийся Фледер, придерживая за узду своего коня, за ним ехал Синеус, замыкал колонну Трувор, ведущий за собой запасную лошадь, отобранную у убитого ими крестьянина. Вскоре они заехали в небольшой лесок и посреди тропы их приветливо встретил насаженный на торчащее из земли копьё человеческий пожелтевший череп. - Ух, сука! - прохрипел испуганный находкой Трувор, схватившись за меч, покоящийся в ножнах на его поясе. - Не трогай меч! Нам не нужен конфликт с ведьмой! - приказал Фледер. Трувор, нехотя, отпустил рукоять и сплюнул себе под ноги. - Спокойно, брат, я слышал, что те кто поднимают оружие на ведьм, в итоге оказываются прокляты до конца своих дней, не будем проверять эту байку. - сказал Синеус. - Спасибо, обнадёжил! - саркастично сказал Трувор. - Оставим лошадей тут. - заявил Фледер. Слэйпниры привязали своих коней к стволам сбросивших листву деревьев и отправились дальше пешком. - Как думаете она выглядит как страшная бабка или распрекрасная девица? А может она бабка, притворяющаяся девицей?- спросил вдруг Трувор. - Чёрт её знает. А к чему ты задал вопрос? - отозвался Синеус. - Лучше придержи член в штанах. Мы её не тронем, и она нас не тронет. Усёк? - строго приказал Фледер. - Да я же так, шутки ради спросил, пытаюсь от неприятных мыслей отвлечься. - Мне приятель в лагере говорил, что сильные ведьмы могут сохранять себе вечную молодость, омываясь кровью девственниц. - приметил Синеус. - И где она посреди болота столько непорченых девок найдёт? Тут на две тысячи шагов одна деревня, и я уж сомневаюсь, что бабы там посещают храмы чаще сеновалов. - шутливо прокомментировал сказанное Трувор. - Теперь тихо. Говорить буду я, а ты, Трувор, переводить, и не слова от себя не добавляй. - приказал Фледер. Они вдруг оказались около небольшой хижины, заросшей мхом, здесь по обе стороны тропы, простирающейся прямо ко двери, лежали кости людей и животных, а над дверным проёмом висел череп быка. - Ох и не нравится мне это. - прошептал Трувор. - Тихо! - шикнул на него Фледер и, подойдя к двери, постучался в неё дважды. Внезапно из под неё потекла кровь. - Сука! - прикрикнул Трувор, попятившись, его остановил Синеус. - Спокойно, я слышал её шаги! - доложил Фледер, - Скажи, что мы пришли с миром! - приказал лучник и, вынув меч из ножен, воткнул его в землю, на случай если ведьма за ними наблюдает. Трувор, запинаясь, исполнил приказ. Из дальней части хижины послышался злой женский крик. - Она говорит, что если мы сейчас же не уйдём будем год ссать кровью и наши лица поразит проказа. - перевёл побледневший Трувор. - Держи себя в руках! - зло сказал ему Синеус. - Скажи, что наш друг при смерти и погибнет без её помощи! - приказал Фледер. Трувор перевёл, и ведьма снова накричала на слэйпниров. - Спрашивает с какой стати ей нам помогать, если мы пришли сюда грабить и убивать её кормильцев и почитателей. - Скажи, что мы пришли из-под Ситиса и не тронем её и местных, мы тут только ради лекарства и скоро отбудем назад на север. - попросил Фледер. В этот раз ответа не последовало. - Скажи, что я сейчас зайду. - Фледер толкнул правой рукой дверь. Она оказалась незапертой. - Иди за мной, Трувор. - приказал лучник, и переводчик, нехотя поплёлся за ним...       Хельг ещё спал, когда к нему ни свет, ни заря вломилась Зофия. - Быстро вставай и одевайся, ночью нашли труп женщины, похоже её убил один из твоих. - Дальше всё происходило так стремительно, что слэйпнир сам не заметил, как оказался вместе со шпионкой в городской тюрьме, возле комнаты допросов, где их уже ждал Мельрик. - Что произошло? - только сейчас догадался спросить запыхавшийся от спешки Хельг. - Твой боец, по имени, кажется, Йонс, напился до беспамятства, возлёг с чужой женой и потом убил её, сегодня соседи женщины нашли тело и твоего солдата, покрытого кровью, с топором в руке, лежащего с трупом в обнимку. - ответил лорд. Хельг нервно зачесал переносицу носа. - Кретин! - пронеслась у слэйпнира в голове мысль. - Я уже говорил тебе, что за преступление твои люди будут нести ответственность и теперь у меня нет выбора, я никак не замну это дело, не разгневав жителей города, они жаждут мести и крови. - Он сознался? - спросил Хельг. - Нет, упрямо отвергает свою вину. - ответил Мельрик. - Я могу с ним поговорить? - Да, он внутри. - сказал лорд, указав на комнату для допросов. Хельг прошёл в помещение и сразу встретился взглядом с Этельвальдом - лордом-дознавателем и приближённым Мельрика, с которым слэйпнир до сих пор не был знаком. Южанин грозным взором встретил вошедшего, затем тем же взглядом окинул закованного в кандалы и усаженного на стул, на котором ещё недавно допрашивали самого Хельга, Йонса, после чего, видимо обругав их обоих неизвестным северянам словом, оставил перебежчиков наедине. - Ты как? - начал издалека офицер. - Я не убивал её. - сходу заявил бледный, перепуганный Йонс. - Не убивал? - переспросил Хельг. - Не убивал. - Кто тогда? - Я не знаю. - ответил подозреваемый. Хельг, наблюдая за состоянием и поведением парня, а также держа в уме обстоятельства убийства, сразу решил для себя, что тот не виновен, но как доказать это другим? - Опиши мне всё что произошло до того, как ты оказался у неё дома. - Ну... Вчера вечером я пошёл напиться в ближайший кабак, там пила и она... Кажется, Эльсвид - та которую убили, вместе с ней были её подруги... - Помнишь имена? Если нет, по крайней мере опиши их. - прервал Хельг. - Для того чтобы описать их, их сначала надо вспомнить, я не рассчитал с выпивкой и не помню ничего отчётливо из произошедшего. - Может хотя бы возраст? - Им было примерно столько же, что и Эльсвид. - А ей сколько было? - Блять, я у неё, знаешь, не спрашивал! - взорвался Йонс, но затем остыл и добавил, - Прости, я просто на взводе из-за случившегося. - Ничего, я понимаю, что ситуация тяжёлая. Кабак то хоть помнишь? - Да, прямо от казарм до указателя, потом направо, пять домов пройти и перед шестым снова свернуть вправо и увидишь вывеску заведения. - И ты так детально запомнил маршрут? - Тогда я был трезв, как стёклышко. - Ты брал с собой оружие в кабак? - Да, свой топор. - Но зачем? - На случай если местные нападут, я же слэйпнир. - С чего ты взял, что они нападут? - Случай уже был, два дня назад Гиффена, одного из наших, пытались пырнуть ножом два южанина в переулке. - Я не знал об этом. - Он по пьяни сознался, что убежал от них, видимо стыдился своей трусости, ты слишком редко бываешь у нас в бараке, чтобы знать о подобном. - А ведь он прав. Я слишком много времени уделяю южанам, пренебрегая братьями. - подумал Хельг, разглядев в безобидной фразе Йонса укол в свою сторону. - Ладно, это всё, что я хотел узнать, не беспокойся, мы скоро разыщем убийцу и вытащим тебя отсюда. - сказал офицер, и уже возле двери его остановил Йонс. - Что они собираются со мной сделать, если преступника не найдут. - с испугом в голосе спросил обвиняемый. - Я его найду, тебя не тронут. - ответил Хельг... - Ну наконец-то! - воскликнул Хельг, увидев как к нему приближается Рерих. Они с Сигурдом и Зофией уже давно ждали его в переулке около кабака. - Почему так долго? - раздражённо спросил Хельг. - Я не в бой собирался, а за девками, с подготовкой спешить нельзя. - Рерих и вправду подготовился. Откуда-то достал опрятный южный кафтан, выбрил лицо, подстригся и видимо чем-то подмазал синяк, оставленный Хельгом, на фоне своих спутников, он взаправду выгодно выделялся. - Не забывай о нашей миссии, сначала спасаем Йонса, а бабы потом, пошли. - приказал Хельг. - Я буду наблюдать снаружи, на всякий случай. - заявила Зофия на северном языке, которым она пользовалась в общении со слэйпнирами, посредственно знающими южный, и скрылась в глуби переулка. - Эта сука меня напрягает. - пожаловался Сигурд. - Меня тоже. - со вздохом признался Хельг. - А по-моему очень даже ничего баба, да только занята уже видимо, я от прислуги в замке слыхал, что она спит с лордом Мельриком. - Правда веришь, что в таком случае Мельрик отослал бы её обрабатывать наши чресла? - задал справедливый вопрос Сигурд. - Я на своём веку встречал и таких мужиков, кого заводят женские измены, кто знает, о каких извращениях мечтает наш светлый, непогрешимый лорд. - с насмешливой улыбкой произнёс Рерих. - Что с зубом случилось? - спросил Сигурд, ненароком заметив промежность в оскале Рериха. - Да так, упал неудачно. - ответил скальд. Хельг не хотел брать его с собой, между ними сохранялся неразрешённый конфликт, но Зофия посчитала, что у льстеца Рериха больше всего шансов разговорить подруг Эльсвид и узнать подробности той ночи, когда её убили, из её уст офицер также узнал, что Рерих за эти пару дней уже успел найти двух, а то и больше южанок - «поклонниц». Откуда у неё такая информация шпионка конечно не созналась. Что же насчёт Сигурда, Хельг взял его скорее для массовки, чтобы посетители заведения не заподозрили чего, расследование было не официальное, Мельрик позволил его провести, но никто не должен был раньше времени узнать об участии в нём северян, чтобы у горожан не возникло неприятных вопросов или нехороших мыслей. С наступлением полночи трое слэйпниров вошли в кабак «Пьяная вдова». - В его возрасте я не ошивался в подобных местах, даже в походах. - заявил Сигурд, когда слэйпниры оказались внутри. - Времена меняются. - сказал на это Рерих, он был моложе Рериха на добрый десяток лет, а Хельг в свою очередь на десять моложе скальда. - Нужно расспросить корчмаря, вы пока займите места. - приказал Хельг. Кабак был в этот момент полупустой и среди посетителей действительно были пьяные женщины не первой свежести. - Может повезёт? - подумал сыщик, приближаясь к владельцу заведения, стоящего за стойкой и протирающего засаленной тряпкой дешёвую деревянную пивную кружку. - Не говорю на вашем. - сходу заявил покрытый морщинами, хмурый, седой корчмарь, с трудом выговорив северные слова. - Зато я немного знаю ваш. - сказал Хельг на своём ломаном южном. - Что вам надо? - Выпить. Наш друг посоветовал это место, он был тут вчера, молодой слэйпнир, мой ровесник. - Тогда вам лучше уйти. - Почему? - Ваш дружок тут так буянил, что чуть не поджёг таверну, а ещё я слышал, что он убил местную девку вчера ночью, мне тут буйные не нужны. - Может мы сможем договориться? Я заплачу за нашу выпивку и за ущерб от нашего друга, а ты расскажешь мне, что он тут вчера такого наделал. - И сколько ты готов предложить? - пренебрежительно спросил трактирщик. Хельг выложил на стойку перед ним один золотой. - Мало. - заявил корчмарь, и тогда слэйпнир положил ещё один. - Не наглей, старик. - пригрозил Хельг. - Доча! Тащи сюда пиво! Милсдарь пить хочет!..       Корчмарь ввёл Хельга в курс дела. Выяснилось, что в трактире Йонс весь вечер вёл себя вызывающе и ползал за каждой юбкой в кабаке, пока не попал на Эльсвид и её подруг, он смог подпоить их и ушёл посреди ночи с бабой. На вопрос не видел ли корчмарь её подруг снова, старик заявил, что они и сейчас здесь, пытаются утопить горечь от утраты подруги в спиртном. Вскоре дамы уже выпивали вместе с щедрыми на угощения слэйпнирами... - Не понимаю почему он клеился к этим старухам. Ему мать грудь мало в детстве давала? - Сигурд воспользовался моментом, чтобы задать Хельгу вопрос, когда Рерих увёл обеих подруг на пьяную пляску, оставив их двоих за столом одних. - Он был пьян в стельку. - вступился за Йонса Хельг. Они с Сигурдом пили мало, дабы сохранить ясность ума, а вот Рерих сразу же пустился во все тяжкие. - И этот туда же. - объявил Сигурд, указав на скальда, который, пообжимавшись со своими спутницами и перекинувшись с ними парой весёлых фраз, пошёл в сторону соратников. - Все три бабы были соседками, та, которую убили, жила на одной стороне улицы, а они на другой, дома стоят друг напротив друга, не перепутаешь. Я сейчас пойду их провожать, держитесь чуть поодаль от нас, найдёте нужное здание и всё в ваших руках, потому что я пойду читать оды мадмуазелям. - трезвым голосом объявил Рерих. - Что ты такого разглядел в этих бабищах? - недоумённо спросил Сигурд. - Чем опытнее дама, тем слаще поцелуи, а дурнушки - лучшие любовницы. - подмигнул Рерих. - Мерзкий развратник. - отмахнулся от него Сигурд, сплюнув в свою кружку и при этом, как ни в чём не бывало, продолжив из неё пить. - Спокойно, Сигурд. Хорошо, договорились, дальше мы и вдвоём справимся, ты и так нам очень помог. - со вздохом уступил Хельг. - Вот и отлично. Удачи с расследованием. - сказал Рерих и пошёл к ожидавшим его у выхода дамам. Хельг и Сигурд допили содержимое своих кружек и вскоре отправились за ними вслед...       - Это точно правильный дом? - усомнился Сигурд, когда они с Хельгом вошли в кажущееся уже некоторое время пустующим помещение. - Это правильный дом. - заявила появившаяся из ниоткуда Зофия. - Ох, мать!.. - прикрикнул Сигурд, испуганный раздавшимся со спины голосом. - Я подслушала разговор Рериха с дамами и пришла сюда первая. - объяснила своё внезапное появление шпионка. - Ты уже что-нибудь нашла? - спросил Хельг. - Одежду вашего друга и убитой, несколько пустых бутылок, кровь на постели и много следов от грязной обуви. - А она точно жила тут? - поинтересовался Сигурд, после того как замарал перчатку пылью, проведя ею по стоящему рядом с входной дверью столу. - Видимо, это был дом жертвы и её мужа, я нашла обручальные кольца в комоде. - Мы знаем кто её муж и жив ли он? - спросил Хельг. - На данный момент нет. Ладно, хватит попусту сотрясать воздух, начинайте искать улики. - приказала Зофия, и слэйпниры начали осмотр дома. Они около часа напрасно пытались отыскать в помещении что-то способное создать для Йонса алиби, Хельг переутомился и вышел на заднее крыльцо дома, выходящее на другую, соседнюю улицу, подышать воздухом. Когда он уже собирался зайти обратно, слэйпнир вдруг увидел на пороге оставленный кем-то след. Если сапоги Йонса и Эльсвид оставили после себя землю, мелкие камни и уличную грязь, то этот след был зловонным пятном на строительном камне. Хельг тут же подозвал остальных. - От следа веет, как от выгребной ямы у нас в лагере. - пожаловался Сигурд, также как и Хельг, принюхавшийся к улике. - Этот запах мне знаком. Так пахнет городская канализация. - заявила Зофия. - Откуда ты знаешь как пахнет в канализации? - с усмешкой спросил Сигурд. - Часто там бываю по работе. Городская канализация - любимое место для хранения контрабанды, секретов и мёртвых тел. - Йонс не говорил, что посещал канализацию? - спросил Хельг. - Нет, не говорил. - ответила Зофия. - Сигурд, можешь принести сюда его ботинки? - Хорошо. - откликнулся слэйпнир и вернулся в помещение. - След точно от мужской обуви... - начал издалека Хельг, - Знаешь, я всё ждал подобного момента, чтобы задать один вопрос. - Какой? - То что произошло между нами... - Забудь, не будем об этом, это был просто рабочий момент. Я решила попытаться тебя соблазнить ради доступа к информации с советов Сварра и прощупывания твоей верности, чтобы по возможности переманить тебя на нашу сторону и использовать в своих целях. - отрезала Зофия. - Ого... Хорошо. - выдавил из себя Хельг. Вскоре вернулся Сигурд. Хельг приложил принесённый ботинок к следу. - У грязнули ноги большего размера, чем у Йонса. - заключил северянин. - Возможно след оставил и забыл замести настоящий убийца. - сказала Зофия, - Стоит узнать больше о муже убитой и о доме, а заодно прочесать канализацию, этим займусь я, а вы узнайте у своего друга, посещали ли они канализацию и не был ли с ними в ту ночь кто-нибудь ещё. - приказала шпионка. - Хорошо. - согласился Хельг. Осмотр места преступления завершился...       Проникнув в хижину, Фледер и Трувор оказались напротив ведьмы. Она была одета в потрёпанную, покрытую кровью серую рясу с капюшоном, закрывающим лицо. - Стойте где стоите, иначе я заставлю вас захлебнуться собственной кровью. - заявила женщина, направив на северян окровавленный нож, на руке, удерживающей оружие было шесть пальцев, увидев это, Трувор испугался и начал пятиться к выходу. - Мы не причиним тебе вреда, нам лишь нужна твоя помощь. Переведи! - сказал лучник, растормошив друга и сделав шаг в направлении к Анике. - Ни шагу дальше! - крикнула отступающая ведьма, упёршись спиной в деревянную стену. Фледер, сделав ешё несколько небольших шагов, оказался прямо перед ней. - Твоя рука дрожит, лучше не угрожай оружием тому, кого не сможешь убить. - тихо сказал на северном Фледер и медленным движением, без сопротивления, забрал нож из рук женщины, а затем языком попробовал кровь на нём. - Ты пугала нас не человечьей кровью, чья она? Коровы? Или курицы? - Крысы. - робко ответила Аника на северном языке. Фледер усмехнулся и, вернувшись к входной двери, сплюнул кровь за порог дома. - Что вам от меня нужно? - спросила ведьма, слэйпниры почувствовали в её голосе нотки страха. - Наш друг болен, и ты его единственная надежда на спасение. - сказал лучник. - Если я помогу вам, местные меня убьют, они и так меня презирают. - Селяне не знают о нашем прибытии, мы за этим проследили. - заявил Трувор, не дожидаясь слов от Фледера. - Если я помогу, вы меня не тронете? - Не тронем. - пообещал Фледер. - Что с вашим другом? - В последнее время он очень много пил, теперь жалуется на постоянную боль в животе, которая вытягивает из него жизнь. - поведал лучник. - Я приготовлю отвар для него, но вам лучше покинуть моё жилище. - заявила Аника, удалившись в соседнюю комнату и закрывшись в ней на ключ, Фледер, стоявший к ней ближе, не успел рассмотреть, что находилось там, но судя по всему в том помещении происходила вся магия, и туда не пускают посторонних. - Послушаемся? - спросил Трувор. - Нет. Мне одному показалось, что она совсем не похожа на ведьму? Она испугалась меня, что если она не так сильна, как говорят, и не может помочь Одену. Вдруг она вообще не ведьма? - задался вопросом лучник. Он бросил отобранный нож на бревенчатый пол перед запертой дверью. - Она наша единственная надежда. - напомнил Трувор. - Знаю. Давай посмотрим что она тут хранит. - предложил Фледер и отправился изучать другие комнаты хижины. В спальне и на кухне он не обнаружил ничего необычного, оказавшись в тёмной кладовой со съестными запасами и странными склянками и настоями, Фледер своим зорким взглядом заметил на верхней полке спящую чёрную кошку - обязательный атрибут любой ведьмы, которая активно игнорировала его, и тогда лучник попытался подозвать её к себе, но животное даже не шевельнулось. Слэйпнир пожал плечами. Среди хранящихся тут вещей Фледер и Трувор не нашли ничего устрашающего или подходящего под образ ведьмы, однако их внимание привлёк странный посох. - Может волшебный? - предположил Трувор. Так ничего и не обнаружив, они вернулись к запертой комнате. Дверная щель была не перекрыта и Фледер этим воспользовался. Внутри он увидел уже переодевшуюся в чистую одежду Анику и вздрогнул. - Рыжая, красивая и с шестью пальцами на обеих руках, неудивительно что её считают ведьмой. - подумал Фледер. Женщина резала какие то травы, а затем толчила их пестиком. - И тут ничего такого, только несколько вспоротых тушек крыс, а ещё картина: старик в балахоне посреди болота, опирающийся на посох, на тот самый который они нашли в кладовой. Странно. - подумал слэйпнир и отошёл от двери, чтобы рассказать об увиденном Трувору, а затем стал ждать. Вскоре дверь отворилась. - Я же попросила вас уйти! - вспыхнула Аника. - Извини, нам нужно было тут осмотреться. - сказал Фледер. - Зачем!? - Чтобы понять, что вы не та за кого себя выдаёте, ты не ведьма, так? - спросил лучник. - Я ведьма, глупец! - Ну так докажи. - сказал Трувор и, расправив руки в стороны стал ждать хода от Аники, но та ничего не сделала. - Зачем ты всем врёшь? - спросил Фледер. - Это не я вру, это вы все сами себя обманываете. Видите то, что хотите увидеть. Я не виновата, что родилась такой. Меня с детства стали называть ведьмой, люди всегда желали причинить мне боль, все кроме Мануила, даже родители, бросившие меня. - Мануил. Это мужчина с той картины, что висит в твоей лаборатории? - спросил Фледер. Аника кивнула. - Это я его нарисовала, на память, для себя. - уже затухшим голосом сказала ведьма. - Кем он был? - спросил Фледер. - Лекарем. - Это была его хижина? - поинтересовался лучник. - Да, он удочерил меня. - Почему Мануил жил на болоте? - спросил Трувор. - Он любил уединение, а ещё тут у него росли ингредиенты для лекарств. - Он научил тебя своему искусству и стал выдавать за колдунью, чтобы сберечь от недоброжелателей. - предположил Фледер. - Ты прав... Прошу не говорите никому. - Не скажем. Ты приготовила лекарство? - спросил лучник. - Да. - Оно поможет? - поинтересовался Трувор. - Должно. - Спасибо. - сказал Фледер и, подхватив одной рукой ладонь Аники, другой положил на неё несколько монет, а затем сжал её ладонь в кулак. - Может лучше убьём её? Она не ведьма, но всё равно проклята богами. - предложил осмелевший Трувор на северном языке. - Нет. - отрезал лучник, - Это всё чего мы хотели, прощай. - ответил Фледер, и слэйпниры покинули хижину. Вскоре троица северян уже скакала обратно в лагерь...       Когда Хельг закончил все свои внезапно возникшие дела, уже перевалило за полдень. Он смог урвать себе пару часов сна, вечером его разбудил Максимильян, заявив, что лорд желает видеть Хельга на плацу, слэйпниру пришлось подчиниться. По прибытию северянина там уже находились: Мельрик, Люций, Этельвальд, Этельстан и пару рыцарей. - Милорд, господа. - Хельг вежливо откланялся всем присутствующим. - Здравствуй, Хельг! - за всех поздоровался лорд. - Вы желали меня видеть? - Да, именно так. - подтвердил Мельрик и затем обратился к Люцию, - Подготовьте его. - приказал он и жестом позвал к себе стоящих поодаль рыцарей, державших позолоченные доспехи, меч и щит. - Пошли. - позвал Хельга за собой Люций. Они направились к складу с вооружением для тренировок, компанию им составили Этельвальд и пару рыцарей. Вскоре на Хельга уже одевали доспехи. - Учти, лорд пожелал биться на настоящих мечах. - предупредил Люций, подавая слэйпниру щит. - Я учту. - отозвался Хельг. Инструктор кивнул и направился за мечом для северянина, но его опередил Этельвальд. - Я дам ему меч. - заявил приближённый лорда. Люцию ничего не оставалось, кроме как уступить. Этельвальд взял первый попавшийся под руку клинок и, подойдя к слэйпниру, протянул его тому рукоятью вперёд. Хельг принял меч. - Только дай малейший повод и тебя убьют на месте. - шёпотом оповестил его любезный Этельвальд. Хельг отреагировал спокойно и, когда его собеседник освободил путь, направился на песок тренировочного поля, где его уже ждал лорд. Глядя на то, как уверенно выглядит и держит себя в доспехах Мельрик, Хельг всё сильнее ощущал дискомфорт от ношения этой брони до сих пор столь для него непривычной. - Ты готов? - спросил лорд. - Готов. - Приступим. - скомандовал Мельрик и нанёс первый удар наотмашь. Хельг увернулся. Инициатива была у лорда. - Удалось что-нибудь найти в защиту твоего человека? - начал разговор на северном языке Мельрик, продолжая активно атаковать слэйпнира. - У нас есть некоторые подвижки в этом деле, но они пока слишком незначительны. - Вам лучше поспешить с этим, народ начинает требовать справедливости, и с каждым днём их голоса будут становиться громче. - По-моему они желают не справедливости, а крови, милорд, крови и зрелища, а если параллельно ещё и умрет северянин, будут просто в экстазе. - Согласен, это тоже играет свою роль, но их желание можно понять, вы пришли и стали грабить их земли и убивать их родных, жажда мести переполняет и горожан, и беженцев, вскоре ярость может начать переливаться за края чаши терпения, тогда пострадают не только северяне, но и те кто их приютил, мы тоже под угрозой. - Не стану спорить, тут вы правы, милорд. - уступил Хельг. Вскоре слэйпнир заметил, что лорд стал чаще дышать и перестал вести диалог, время перехватить инициативу настало, и северянин попытался получить преимущество, нанеся резкий контрудар в тот момент, когда лорд промедлил, Хельг широко ударил по шлему соперника, Мельрик вдруг наклонился, ударил мечом плашмя о колено слэйпнира и толкнул его щитом. Северянин потерял равновесие и упал, лорду удалось его обмануть. Хельг снял шлем и бросил на песок в сторону от себя, рядом вскоре очутились его меч и щит. Мельрик помог ему встать. - Ты хорошо бьёшься в доспехах, для северянина, Хельг, главное практикуйся побольше, и барды всего королевства когда-нибудь будут петь о твоей удали. - похвалил его лорд. - Вы меня очень удивили, милорд, видимо у вас в роду и правда умение владеть мечом передаётся по наследству. - Нет, это лишь байка, члены нашего рода по большей части сильны и ловки от природы, а умение сражаться воспитывается в нас годами, это давняя традиция: приучать Уолсов к мечу с детства, но не все, к сожалению, соблюдают её. - отметил лорд, бросив взгляд на своего сына - Этельстана, сидящего вдали и ковыряющегося в песке. - Ваш сын? - Да. Мы с ним не слишком близки, и как бы я не пытался взяться за его воспитание, ничего не выходит. - Может я смогу его убедить взяться за рукоять меча? - Можете попытаться, но вряд ли что-то выйдет, мальчик слишком многое успел перенять от матери, пока меня не было рядом, возможно он просто не создан для того, чтобы стать рыцарем. - поделился мнением лорд. - Как зовут мальчика? - Этельстан. - получив ответ, Хельг снял доспехи, отдал их рыцарям и сразу же направился к сыну Мельрика. - Здравствуй, Этельстан. - Здравствуйте. - поздоровался мальчик, подняв взгляд на слэйпнира, - А вы?.. - Хельг. Хельг Блэк. - Вы ведь из тех слэйпниров, что поступили на службу к моему отцу, да? - Верно. - Я много читал о слэйпнирах, но в живую раньше никогда не видел. - И что скажите? Уже составили своё мнение? - В книгах пишут, что северяне злые, страшные дикари, а вы выглядите прямо как мы и ведёте себя также. - ответил Этельстан. Хельг усмехнулся. - Вы не видели, что мы делали за стенами Ситиса, принц. На Севере книги не пишут, в вашем возрасте нас приучают к оружию вместо чтения, поэтому мы так воинственны и отчаянны. - Отец тоже хочет, чтобы я учился сражаться с мечом, но я не хочу. - Отчего же не хотите? - Я боюсь крови. - Когда я учился метать топор, однажды неудачно его кинул, и он отскочил мне в ногу, тогда я тоже стал противиться обучению отца, но смог себя перебороть... - Я не желаю об этом говорить. - Тогда сменим тему? - предложил Хельг. Этельстан кивком одобрил предложение. - Сколько тебе лет? - спросил мальчик. Этот простой вопрос неожиданно заставил Хельга задуматься. - Восемнадцать. - ответил слэйпнир. Хельг говорил правду, но ему казалось, что это ложь, северянин теперь ощущал себя не юношей, которым отправился в поход, а опытным, повидавшим многое мужем. - Ты выглядишь старше. - сам того не понимая, подтвердил его мысли Этельстан. - А сколько вам лет, милорд? - Одиннадцать с половиной. - А он выглядит моложе. - подумал Хельг, но не стал этого говорить, понимая, что может этим замечанием обидеть мальчика. - Почему же вы в таком возрасте поплыли воевать? - Условия жизни у нас на Севере очень суровы: круглогодичные морозы, бедные каменистые земли и отсутствие торговли с Королевством ведут к тому, что дети растут быстро, им приходится выживать за счёт грабежа богатых южных земель, чтобы было что предложить жадным до лёгкой прибыли купцам-авантюристам со Спасса, которые поставляют нам всё самое необходимое, после того как поторгуются в ваших портах, и северянам-перекупщикам их добра. Мы, конечно, можем по старинке выживать и своими силами, но раз их число растёт с каждым годом, то грех этим не пользоваться. - Но почему наши народы не могут договориться и жить в мире? Я не понимаю зачем мы проливаем кровь друг друга. - Север не является частью вашего королевства, у нас другая религия и гордые вожди, стремящиеся к независимости от Юга и друг от друга и помнящие о многовековой истории кровавых конфликтов с вами. - Но ведь эта вражда не может длиться вечно? - Надеюсь на это. - А почему вы всегда нападаете с моря? - Морем проще, потому что путь по суше идёт через непроходимые Оффлендские горы и крепость Ластлайт, прорваться через которую можно только с боем, ибо там всегда стоит гарнизон южан, способный, укрываясь за прочными стенами, бить превосходящие его силы. - Я слышал, что слэйпниры несколько раз пытались взять крепость. - Смельчаки находились, но относительно удачно напасть на Юг по суше удалось лишь одному вождю - Магнару Уайту, моему предку. - Это имя звучит мне знакомо. Но почему у вас разные родовые имена, вы ему родня по женской линии? - По мужской, я член одной из побочных - внебрачных линий рода Уайтов, все представители которых именуются Блэками. Что же насчёт Магнара, он был первым правителем, объединившим под своей властью весь Север, из-за чего стал единственным носителем титула - фюлькер, он смог разбить гарнизон Ластлайта, уничтожил крепость, сравняв её с землёй, и победил авангард единого войска южан, перед тем как сам был бит в Оффлендских горах, когда попал в засаду. - А вы можете рассказать об этом походе поподробнее? Интересно услышать вашу версию истории. - Конечно, но видимо в другой раз. - пообещал Хельг, увидев как его подзывает к себе Зофия, только спустившаяся на песок амбулакрума. - До свидания, милорд. - Пока, Хельг. - попрощался мальчик и вернулся ко своим делам. Слэйпнир направился прямиком к шпионке. - Пытаешься сдружиться с мальчиком? - спросила подошедшего Хельга Зофия. - Да, это будет полезно для нас всех. - И чем же? - После восшествия на престол Этельстан не станет пытаться от нас избавиться, потому что не захочет обидеть одного из своих немногочисленных друзей и тем самым продолжит проект своего отца по примирению Севера с Югом, мелкими шажками и наглядными примерами эффективного сотрудничества. - По крайней мере меня радует то, что ты связываешь своё будущее с Югом, но с чего ты решил, что у Этельстана нет или не появятся более полезные друзья при дворе? - Он слишком зажат, скромен и пуглив. - Если ты когда-нибудь попытаешься использовать его в своих корыстных целях, я обеспечу тебе медленную мучительную смерть. - серьёзно пригрозила шпионка. Хельг усмехнулся. - Хорошо. Я запомню. Так чего ты хотела? - Мы нашли мужа убитой женщины...       Бьёрн старательно исполнял просьбу Фридлейфа, он держал Ульфрика как можно дальше от больного Одена, выбрав при этом изящный путь для постоянного отвлечения слэйпнира - заделался к нему в ученики. Опытный северянин, и так бездельничавший большую часть времени, с радостью согласился помочь...       -Уже лучше, но ты всё также выбираешь неустойчивую позу, подгибай ноги. - заявил Ульфрик, в очередной раз уложив ученика на землю. Он пытался научить Бьёрна владеть щитом и держать удар, обучение шло с трудом и главной причиной этого был рост Бьёрна, он возвышался над учителем больше чем на голову, но Ульфрик не отчаивался, потому что видел, что парень старается и быстро всё запоминает. Он помог Бьёрну встать. - Так тебя до этого кто-нибудь обучал ведению боя? - Только Хельг. Он учил меня владеть мечом, но теперь его тут нет, поэтому я и обратился к тебе. - Мда... В мою старую сотню вас бы точно не взяли, у нас даже просто, чтобы тебя приняли в команду нужно было доказать свою стойкость и выстоять в кулачном бою... Почему же ты сразу не обратился ко мне, полному боевого опыта, а пошёл к парню, который также, как и ты в первый раз участвует в походе? - Отец Хельга - бывалый слэйпнир, многому его научил, и к тому же он сам вызвался мне помочь, тогда мне казалось постыдным кого-то просить. - Я рад, что ты повзрослел и стал храбрее. - Ульфрик. Как ты думаешь Хельг и Халик могут вернуться живыми? Вдруг они сейчас в плену и скоро их выменяют. - Ты был с ним близок? - Они всегда были добры ко мне, даже относились с уважением, я к ним привязался. - Не стоит тешить себя надеждой, но и отчаиваться раньше времени не надо, если будет на то воля богов, мы с ними ещё увидимся. Продолжим? - спросил Ульфрик, заметив, что Бьёрн после его слов о чём-то задумался. - Да, конечно. - ответил Бьёрн, и тренировка продолжилась...       Оказалось, что мужа убитой женщины для допроса привели в ту самую комнату, где ещё совсем недавно допрашивали самого Хельга, и где он сам допрашивал Йонса, и усадили на тот же стул. С каждым новым разом посещать это место хотелось всё меньше, потому что положительных ассоциаций с этой комнатой у слэйпнира не было. - Вас зовут Жак. Верно? - начала допрос Зофия. Кроме них троих в помещении никого не было. - Верно. - спокойно ответил допрашиваемый. - Вы муж Эльсвид? - Да... Вернее был до недавнего времени. - сказал Жак, не выказав каких-либо эмоций. - Вы очень стойко переживаете гибель супруги, Жак. - подметил Хельг. - Просто мы с ней не были близки в последнее время. Наши родители были зажиточными крестьянами, живущими по соседству, они организовали наш брак для объединения своих хозяйств на основе будущего кровного родства. Любви между нами никогда не было, в последнее же время она стала весьма распутна и стала изменять мне, ничего толком не скрывая. - У этого распутства была причина? - спросила Зофия. - У нас была сильная ссора. - По поводу? - задал вопрос Хельг. - Она захотела завести ребёнка... Дура... Наши земли разграбили, а она собралась дитя рожать! На какие шиши мы бы его обеспечивали всем необходимым, если сами ели-ели на пропитание зарабатывали? - То есть она не с того ни с сего решила завести ребёнка? - переспросила Зофия. - Думаю причина у неё всё же могла быть. Видите ли, мы с ней с прошлого года живём в Ситисе, а наши родные до недавней поры жили в деревушке неподалёку, которую разграбила ваша братия. - заявил Жак, указав на Хельга: - Из всех обитателей поселения уцелели единицы, в том числе и её старая подруга - Фрида, поселившаяся по соседству с нами, в доме чьих владельцев убили слэйпниры. Она рассказала о случившемся и о том, что семью Эльсвид перебили северяне. Она любила своих родных, может быть после известия об их смерти, она почувствовала себя одинокой, вот и решила кому-то подарить освободившееся в сердце место. - Возможно ты прав. Вы ведь вместе владели тем домом где нашли её тело? - спросил Хельг. - Да. - Но дом находится в полном запустении и, кажется, давно необитаемым. - заявил слэйпнир. - После нашей ссоры я снял себе комнатушку в таверне, куда и перетащил все монатки, оставив дом ей в распоряжение. - Ясно. - сказал Хельг, кивнув головой, - Слушайте... Могу ли я взять замеры ваших сапог? А то мои уже почти износились, а ваши уж больно хороши и по размеру мне должны подойти, вы их кстати у кого приобрели? - Эти то? Я их с собой из деревни привёз, жил у нас там сапожник один хороший, уж и не знаю на этом ли свете он сейчас. - И всё же замерить то я могу? - Я спешу, милорд, мне ещё супругу хоронить, раз уж вы перешли на вопросы о моей обуви, значит допрос окончен. Верно? - Это так. - подтвердила Зофия. - В таком случае позвольте откланяться. - сказал Жак и, поднявшись с места, поспешил покинуть комнату допросов. - Мои люди проведут вас до выхода! - крикнула ему вслед Зофия. - Занервничал. - сообщил своё наблюдение Хельг. - Я заметила. Мои люди последят за ним. Похоже у нас появился главный подозреваемый...       Бьёрн уже второй раз обошёл лагерь в поисках Ульфрика. Он никак не мог найти его, из-за чего уже начинал нервничать. Чёрт знает, что может устроить Ульфрик, оказавшись рядом с больным Оденом. Отчаявшись, Бьёрн направился проведать брата по оружию и удостовериться в том, что ему ничего не угрожает. В палатке кроме Одена, как обычно находился спящий Фридлейф. Бедняга целыми сутками наблюдал за состоянием больного, неудивительно, что его запас прочности наконец кончился. Всё было в норме и успокоенный Бьёрн сел на траву рядом с палаткой, вынул из ножен меч и, достав из-за пазухи точильный камень, стал заострять лезвие клинка. Он не знал сколько времени провозился за этим делом и остановился, только когда его внезапно окликнул со спины Ульфрик. - Отрадно видеть, что ты прислушался к моему совету! - Бьёрн обернулся и увидел идущего в его сторону слэйпнира, несущего в правой руке кружку. - Здравствуй, Ульфрик! Решил выпить в компании? - Это не для меня. - А для кого же? - насторожился Бьёрн. - Для Одена. - ответил Ульфрик, поравнявшись с ним. Он уже было направился к палатке, но Бьёрн вытянул перед ним меч и поднялся с травы. - Что в кружке? - А какая тебе разница? - спросил удивлённый Ульфрик. Тогда Бьёрн выхватил из руки не сопротивлявшегося слэйпнира кружку и, отпив глоток, прополоскал горло, чтобы различить с чем имеет дело. - Боги! Ну и мерзость! - воскликнул Бьёрн, почти сразу выплюнув зелье на землю. - Это местные полевые травы, везде тут растут: кинжальник, гнилушка, огненный дурман - лечебная смесь, похмелье как рукой снимает, решил попробовать им Одена напоить, попытка не пытка, я конечно понимал, что вы параноики, но чтобы из-за одной случайной фразы, произнесённой на порыве эмоций, наставлять на меня меч! Это уже слишком! - заявил Ульфрик. Бьёрну пришлось извиняться. В итоге они вместе разбудили Фридлейфа и с его одобрения дали Одену снадобье. После этого случая Бьёрн перестал постоянно следить за Ульфриком, но продолжил их совместные тренировки, которые сохранялись, несмотря на обиду наставника...       Ночью Хельг снова посетил церковь, но в этот раз застал там не только Афлекта. - Приветствую вас, милорд. - поздоровался, завидев Хельга, монах. - Здравствуй, Афлект. Я рассчитывал застать тебя одного. - Это Эдуард - мой духовный сын и ученик. - поспешил представить своего товарища монах. Слэйпнир увидел перед собой длинноволосого ранопоседевшего подростка опрятного на вид. Мальчик выглядел также одухотворённо, как и его учитель, но что-то в нём было укрыто от глаз Хельга, что-то странное, необычное. - Рад знакомству, моё имя Хельг. - представился слэйпнир, протянув мальчику руку, но тот не сделал того же. - И я тоже очень рад. - заявил Эдуард, почтенно наклонив голову. - Я забыл сказать, что мальчик слеп, простите, что ввёл вас в неловкое положение, ибо умысла я на это не имел. - разъяснил Афлект. - Ничего, я вам верю. Не думал, что у вас жрецов готовят с детства. - Монахов. - вежливо поправил Афлект. - Прошу прощения, по привычке спутал. - Ничего. Вообще у нас принимают послушников с шестнадцати лет, но иногда делают исключения. Мы берём на попечение сирот, детей, покинувших жестоких родителей и ищущих приют, брошенных младенцев, таких как Эдуард, оставленных на произвол судьбы, иногда даже знатных отпрысков, чьи отцы провинились перед короной и, которым остаётся либо отречься от наследия и отправиться замаливать грехи предков, либо умереть. Мой ученик - незаконнорожденный сын фрейлины, служившей господам рин Аггерам из Стронгхарбора. Церковь придаёт таким как Эдуард благородную цель для их жизни, наполняет её смыслом. - То есть от тебя отказались? - спросил Хельг у Эдуарда. - Да. Отец Афлект уже упомянул, что я слеп, но вы не знаете, что слепота у меня с рождения, думаю поэтому от меня и отреклись, милорд. - Боги так жестоко усмехнулись над тобой, а ты желаешь им служить? - Боги не повинны в том каков я, сейчас они не могут напрямую влиять на человеческие судьбы, но если хорошо прислушаться, можно услышать шёпот, направляющий тебя по верному пути, и лишённый зрения слышит его отчётливее, чем зрячий. Я пророк божий. - И что же говорят тебе боги? - со скепсисом в голосе спросил Хельг. - Говорят, что мы с вами ещё встретимся, господин. - Посмотрим. В любом случае судьба не выбрала для тебя самый тяжёлый путь. Если бы ты родился на Севере, тебя бы оставили в лесу на съедение зверью, у нас детей, родившихся увечными, считают проклятыми богами и источниками несчастий для своих родных. - Ваша правда, милорд. Всё же во всём стоит искать положительную сторону. Насколько я помню, вы желали задать вопрос. Я думаю, Эдуард может на него ответить. - заявил Афлект. - Я желаю больше узнать о истории вашей веры, о Симеоне Скайхолде. - Симеон Саблезубый. Он был бастардом, рождённым от доярки и неизвестного бродяги, родители покинули его, и он рос в нужде среди людей, презиравших его. В шестнадцать лет он покинул родное племя и присоединился к вражескому клану. Вместе с новой роднёй Симеон уничтожил племя, в котором вырос, перебив всех кто к нему принадлежали. Он был жесток к врагам, а прозвище получил за то, что перегрыз горло собственной матери, бросившей его. Симеон служил в войске вождя Утера Рыжего и быстро возвысился до командира его войска. Сладкими речами и заманчивыми обещаниями он совратил других воинов на предательство Утера. Он вырезал всю семью вождя и занял его место. На протяжении двадцати лет Симеон без устали уничтожал другие кланы, расширяя свой домен, пока однажды боги не посетили его. Он преобразился до неузнаваемости. Симеон зарыл свой меч в землю, повесил щит на стену, оставил военное дело и стал вести жизнь монаха: молился часами, дарил нуждающимся свои богатства, щадил провинившихся и преступников. Потом боги избрали его королём над всеми живущими, как самого верного их почитателя и любимого сына, на протяжении пяти лет королевство процветало, кровь больше не отравляла землю, ставшую нести людям пропитание в столь огромных количествах, что все закрома были забиты до отказа, и ни один бедняк не страдал от голода, но утопия оказалась не вечной. Изгнанные на Север еретики, отвергшие веру своих отцов и восставшие против правления монарха, напали на тогда ещё не окружённый стенами Ченворд с моря. Симеон не держал большую армию, из-за её ненадобности и, северяне с лёгкостью овладели городом, разграбив его и перебив почти всех жителей. Король попал в плен, и вожак налётчиков - Дрейк Уайт вызвал его на поединок за корону, пообещав, что в случае своего поражения отпустит Симеона, но тот отказался вновь покрывать свои очищенные от прежних грехов руки кровью, и тогда его приказали забить насмерть палками. Перед тем как боги приняли к себе душу монарха, успело зайти и подняться солнце, причём били короля без остановки, каждый из тысячи праслейпниров Дрейка нанёс по удару, некоторые даже били и по второму разу. Когда на выручку королю пришло ополчение от ближайших племён, Симеон уже был мёртв. Южане смогли прогнать налётчиков, забравших с собой награбленное. Симеон не оставил после себя законного наследника мужского пола, и вожди племён стали молить богов о новом правителе, но те после убиения избранного ими короля разочаровались в людях и отказались от прямого вмешательства в их дела. Через год вожди племён, устав ждать божьих знаков, сами избрали себе короля, им стал Леомер Блэкхилл - уступчивый лорд из западной части Королевства, потомок древнего знатного рода из Алеманской Декмы, поддерживающий хорошие отношения со всеми другими вождествами, муж одной из незаконнорожденных дочерей Симеона. Леомер создал используемую и сейчас лестницу власти, разделённую на семь ступеней: король, старшие лорды, средние лорды, младшие лорды, пятую ступень называют по-разному, в зависимости от герцогства, к территории которого относится титул, на ней расположились мелкие землевладельцы-дворяне - лендлорды в королевской вотчине, бароны в корнуоллском герцогстве, бояре в кирквудском, виконты в стронгхарборском, идальго в вифлеотском, дальше по лестнице идут зажиточные простолюдины и купцы, и замыкает её чернь. Из-за этого нововведения в королевстве снова стали возникать междоусобицы, голод военного времени снова настиг его земли, и вприбавку ко всему начались регулярные морские рейды грабителей с Севера, которых на Юге стали называть слэйпнирами, убийцами королей в переводе на старый общий язык. - Старый язык? - переспросил Хельг. - Древний праязык, изначально являвшийся общим для обитателей центральной части континента и распространившийся по всему королевству к правлению Симеона, и на основе которого были созданы современные северный и южный языки, вобравшие в себя наречия племён, вошедших в состав Элордарии и Норслага, как на Спассе, соответственно, именуют наши и ваши государства. - пояснил Эдуард. - И что же стало с Леомером и его родом, раз сейчас правят Голды? - Его отравила группа мелких лордов, совершив переворот, они усадили на трон его слабоумного младшего сына - Биргера, остальных отпрысков мужского пола кроме самого старшего - Курта, отплывшего в это время на Север для переговоров по выкупу вывезенных слэйпнирами жителей королевства, перебили. Узнав о случившемся принц решил остаться на Севере, потому что успел найти общий язык с местными. Он принял их веру вместе со всей личной гвардией, выторговал себе землю и переселил туда тех выкупленных южан, что согласились за ним последовать. Затем Курт обрезал последнюю нить, связывавшую его с Родиной - он женился на дочери Дрейка Уайта, приняв при этом её фамилию. - А другие Уайты? - Нам известна лишь ветвь Уайтов, идущая напрямую от Дрейка до Магнара, и от Магнара до Рагнарра, через старших сынов - наследных конунгов, при этом тяжело отследить судьбу представителей иных ветвей Уайтов. Насколько нам на Юге известно, после смерти Дрейка, все его сыны получили личную вотчину в наследство, значит уже тогда возникли несколько ветвей дома, а сейчас легче найти иглу в стоге сена, чем разобраться в генеалогическом древе этого семейства. Вы и сами ведь отпрыск Уайтов? - Да, но неизвестно от кого в наследство я получил имя Блэк, отец говорил, что мой род носит его уже, как минимум, две сотни лет. А что произошло с королём Биргером? - Он прожил до шестидесяти лет и умер своей смертью, так и не проправив королевством ни дня самостоятельно. Вступать в брак ему запретили и после его смерти наследников не осталось, с новой силой началась борьба за корону между дворянскими партиями. В итоге в схватке за престол выиграл Зигмунд Голд - один из средних лордов. Он силой убедил других признать его власть, а затем укрепил свои позиции, сначала позволив соперникам сохранить их земли, а затем женившись на внучке Леомера - Фелиции Спринг с независимого до этого островного государства - Оасленда, в дальнейшем, благодаря этому браку, мирно вошедшего в состав королевства. Род Зигмунда продолжается до сих пор и его потомки всё ещё восседают на троне, хотя многие верят в древнее пророчество про скорое восшествие на трон отпрыска Симеона, рождённого от союза тени и света, которому предстоит объединить под своей властью весь континент и принести процветание в королевство. - Не слишком ли жестоко заставлять ребёнка учить всё это? - задал вопрос Хельг. - Мальчик сам интересуется историей и просит читать ему, никто не давит на него. - Странное увлечение для мальчишки. - Другие ему и не доступны. - У меня есть и другой вопрос, но я хотел бы его обсудить с вами наедине. - Можешь идти, Эдуард. - сказал Афлект. Мальчик поклонился Хельгу и медленными шаркающими шагами направился вглубь храма. - Афлект,.. Какая выгода ожидает мужа при смерти его жены? - Никакая. - ответил удивлённый вопросом монах. - Даже если она единственная выжившая в своём роду и не имеет наследников? - Тогда ей наследует муж... К чему вы задаёте этот вопрос, милорд? Вы меня пугаете. - Не важно, спасибо, вы мне очень помогли, ещё увидимся, святой отец. - сказал Хельг и спешно покинул храм...       Утром после тренировки Хельг по просьбе лорда Мельрика посетил его сына - Этельстана. Покои принца превышали по размерам опочивальню слэйпнира вдвое, были обставлены и отделаны дорого и со вкусом, но при этом в них творился полнейший беспорядок: на полу были разбросаны до этого редковиденные северянином книги, каждая из которых была оправлена золотом, спасские ковры, привезённые с одноимённого южного континента были покрыты различными пятнами, огромная кровать была расправлена и измята. Сам Этельстан сидел на балкончике, выходящем на городскую площадь. Хельг заметил толстую книгу, лежащую прямо перед ним на полу оборотной стороной кверху. Он поднял её. - Интересное чтиво? - спросил Хельг. - История становления государственности у слэйпниров, написанная Мефодием Мидисом... Вы всё таки пришли! - оживился Этельстан, оторвавшись от созерцания городских видов, - Я прочёл пару работ об истории Севера, чтобы сравнить их содержание с вашей версией. - Этот Мефодий сам бывал на Севере? - поинтересовался Хельг. - Потом уточню. - ответил Этельстан. Хельг положил книгу, в которой не оказалось гравюр, из-за чего он быстро утратил к ней интерес, так как читать южную грамоту не умел, на заполненный грязной посудой стол, заняв последний клочок свободного места на нём. Блэку уже доводилось пару раз держать южные рукописные книги у себя в руках до этого, его дед держал у себя пару штук, но потом постепенно все продал, он тоже не мог их читать, но знал, как они высоко ценятся у южных купцов, рискующих забираться на Север. - У нас что-то вроде книг тоже есть, но только в хофах - наших, северных храмах, в форме табличек из коры, на которых рунами описаны боги, таинства и важные положения веры... Прочли ли вы что-нибудь о Магнаре? - спросил Хельг. - Да, но, увы, в работах наших историков нет информации об его становлении в качестве фюлькера, впервые он упоминается уже при описании падения Ластлайта. - У нас тоже нет достоверной информации о детстве Магнара, известно, что его отец был конунгом, прямым наследником Дрейка, и у него был как минимум один брат - Бьёрк. - Бьёрк Перебежчик? - спросил Этельстан. - Именно. Все саги и оды о Магнаре начинаются с его первого набега на Юг. Он и его брат с детства были близки, несмотря на то, что у них были разные матери, они были примерно одного возраста и, когда им обоим исполнилось по шестнадцать, братья тайком от отца налегке сбежали из дома и присоединились к войску соседнего конунга, готовившего набег на Стронгхарбор - второй богатейший город континента после Ченворда. Магнар и Бьёрк утаили своё истинное происхождение, представившись сиротами-бродягами, и с трудом сумели выпросить себе места гребцов на одном из кораблей. Уже на Юге братья впервые пролили кровь. Они сходу проявили себя хорошими бойцами. В какой-то момент их сотню отправили сторожить единственный уцелевший каменный мост через реку Хасстрим. Все деревянные мостки слэйпниры сразу сожгли, но для уничтожения каменного нужно было подготовить взрывчатку, а это требовало времени. Армия была занята осадой города и сотню с Магнаром и Бьёрком оторвали от сердца и поставили на оборону перехода в надежде, что враг не успеет подтянуть новые силы для атаки. Но надежды не оправдались. Тысяча королевских конных гвардейцев, квартировавшихся в крепости Белифанг на границе земель высшего лорда рин Аггера с королевской вотчиной, атаковала заставу. Слэйпниры успели поставить на мосту деревянные баррикады, что спасло их от конной атаки и заставило южан идти в бой пешком. В узких переходах между ними численное преимущество гвардейцев утратило значение, и слэйпниры быстро отбили первые нападки на их позиции, но в ходе схватки был тяжело ранен их сотник, вскоре скончавшийся, из-за гибели командира в рядах северян началась неразбериха, и ей поспешили воспользоваться рыцари и начали теснить налётчиков, попутно ломая заграждения. В этот тяжёлый момент на середину моста выбежал Магнар и, встав спиной к неприятелю, стал поливать отборной бранью отступающих братьев по оружию, начал унижать их, обвиняя в трусости, он сумел разозлить товарищей, зарядив их на продолжение безнадёжной борьбы, и те пошли за ним в контратаку, вымещая свою ярость на южанах, которых удалось выбить с моста. С того момента оборону возглавил Магнар. Он отправил гонца сообщить об атаке врага и два дня отбивал все атаки гвардейцев. Во время одной из попыток южан завладеть мостом, Бьёрка, всё время бившегося бок о бок с братом, полоснули мечом по лицу, он потерял левый глаз, а его правое око залилось кровью, но даже ослеплённый он не покинул Магнара и сражался вплоть до прибытия подкрепления. На третий день на выручку защитникам моста пришли три сотни бойцов со взрывчаткой, половину из которых составляли лучники, ставшие сразу же издали бить по рыцарям, нанося им тяжёлые потери. Вскоре осознав тщетность новых атак гвардейцы отступили, а мост был уничтожен. От сотни, в которой служили Магнар и Бьёрк, осталось меньше двух десяток, но южане оставили на мосту и на противоположном берегу реки две сотни рыцарей - представителей цвета южного войска, солдат, которых с детства учили держать меч в руках. Остатки сотни Магнара отправили обратно в лагерь. Пока Бьёрк отлёживался у лекаря, его брата призвал к себе конунг. Все выжившие говорили об его роли в удержании моста, и вождь знал, что отличившегося бойца нужно отметить. Магнара объявили таном и передали ему под команду сотню солдат из числа слэйпниров, лишившихся своих сотников, в том числе и остатков сотни командование которой, он принял на мосту. Бьёрка по инициативе брата сделали десятником под его началом. Около месяца слэйпниры держали город в осаде и попутно создавали запас взрывчатки для его штурма. Когда всё было готово, войско разделили на части, приказав каждой напасть со своей стороны на стены, чтобы с помощью взрывчатки создать в ней как можно больше бреший. Сотне Магнара достались главные ворота Стронгхарбора. Слэйпниры безуспешно пытались подорвать стены города на протяжении десяти часов, но им постоянно мешали вражеские лучники и сильный ливень, начавшийся вскоре после старта штурма и сопровождавшийся мощными раскатами грома и ударами молний. Когда северяне уже отчаялись, Магнар повёл свою сотню на новый приступ. Им удалось заложить взрывчатку прямо перед воротами, но все фитили отсырели и не подожглись. Уже во время отступления от стен Магнар с досады повернулся к воротам, яростно закричал и начал стучать себе в грудь топором, в этот момент по ворота ударила молния. После боя многие говорили, что это северные боги послали её в помощь слэйпнирам, но большинство слепо верили, что Магнар призвал её своим криком. - И что случилось дальше? - Молния попала в заложенную сотней Магнара взрывчатку, и взрыв разрушил ворота города, создав первую брешь и открыв для слэйпниров путь во внутрь. - И Стронгхарбор удалось взять, не так ли? - Да, но с тяжёлым боем. После первого взрыва внимание южан переключилось на возникший пролом в стене, чем воспользовались другие подрывники. Последовали новые взрывы, и северяне стали штурмовать город сразу с нескольких направлений. Южане бились храбро, но у них не было шансов. Город разграбили, часть населения перебили, постройки предали огню. Конунг был так рад успеху набега, что сходу поверил в байки о том, что Магнар молнией уничтожил ворота города. Он приказал всем скальдам своего войска писать оды в честь героя и предложил тому стать его наследником через усыновление, потому что у него не было сыновей, и он был уже стар, но Магнар отказался, раскрыв всем свою настоящую личность. Конунг сначала опешил, но потом заявил, что всё равно отдаст свои земли и титул Уайту без обряда усыновления после своей смерти, отметив, что боги одобрят его поступок, потому что благоволят Магнару. - А как проходит усыновление на Севере? - Точно не так, как у вас. На Севере усыновлённый ребёнок должен выпить рог, наполненный кровью своего нового отца, чтобы в их жилах текла одна кровь, и боги признали их родство. - А система наследования у вас такая же как и у нас? - Да, по устному завещанию в присутствии свидетелей или по первородству, но вот потерять власть намного легче, люди идут только за сильным. - Хорошо, можешь продолжать рассказ. - Слэйпниры вернулись на Север, и Магнар и Бьёрк вскоре прославились на весь Север, благодаря своим участиям в последующих отцовских набегах, потом старый конунг - прямой наследник Дрейка Уайта умер, и Магнар сам стал устраивать и возглавлять походы, как правитель собственной вотчины, а Бьёрк был его воеводой. К тому моменту когда Магнар получил обещанные после его первого набега земли в связи со смертью старого вождя, бравшего Стронгхарбор, братья успели разграбить все прибрежные города Юга и даже разбили полносоставную гвардию короля Лилая Голда у стен Ченворда, заставив того наполнить все их корабли под завязку золотом, чтобы город остался нетронутым. Объединив под своей властью сразу два конунгства, Магнар загорелся идеей объединения всего Севера под своей властью и завоеванием богатых южных земель для заселения их слэйпнирами. На ежегодном собрании конунгов он объявил о том, что желает стать первым среди присутствующих и объявил себя фюлькером. - Но зачем конунги проводят собрания, и откуда вообще возник титул фюлькера, раз никто до этого его не носил. - Сбор проводится для того, чтобы вожди решили какие земли кто будет грабить, такая традиция возникла из-за того, что с расширением числа независимых конунгов учащались случаи, когда слэйпниры из двух разных армий отправлялись грабить один и тот же город и в итоге происходил конфликт, иногда даже ведущий к войне между конунгами, в основном решение принимается с помощью вытягивания жребиев вслепую, потому что все хотят грабить богатые порты, и никто не хочет договариваться. Титул же возник от слияния двух слов - фюль, обозначающее главенство, и кер, переводимое как защитник веры. Магнар сам придумал его, потому что хотел подчеркнуть своё близкое к богам положение и силу, а также дабы подчеркнуть одну из своих главных целей. - И неужели другие гордые вожди подчинились ему? - Подчинились. - Но как это удалось? - Простые северяне любили Магнара, он был для них героем, обладающим чуть ли не божественными силами, и лидером, лично ведущим своих солдат в пылу боя, конунги понимали, что им будет тяжело пойти против народа. - Но некоторые несомненно пошли? - Да, самые упрямые и сильные. Они объединились и пошли войной на Магнара. Фюлькер сражался за свой титул больше десяти лет с перемириями весной и летом для набегов на Юг, но сумел в итоге подчинить себе весь Север. Несколько лет Магнар ничего особенного не предпринимал, но при этом готовил объединённое войско всего фюлькерата и припасы для длительной кампании, чтобы потом напасть на крепость Ластлайт зимой, в то время года, когда никто на Юге не ожидал нападения. Гарнизон форта в пятьсот гвардейцев был по численности меньше войска Магнара более чем в пятьдесят раз и был без труда вырезан до последнего бойца. Ластлайт взорвали, сравняв крепость с землёй и открыв путь с Севера на Юг для слэйпниров. Стоит отдать должное гвардейцам, они держались несколько дней и успели послать ворона с предупреждением для короля - Леофрика Голда, сына Лилая, который быстро собрал армию и отправился на встречу северянам. Магнар продвигался вглубь королевства медленно, разоряя все поселения и истребляя всех южан мужского пола на своём пути, без исключений, из-за чего войска столкнулись где-то около того места где сейчас стоит город Гимунт. Слэйпниры случайно наткнулись на вставший там лагерем авангард лорда Голда и превышающими их мощь силами обратили южан в бегство. Всё шло благоприятно для Магнара, но в этот момент с его братом и воеводой Бьёрком через шпиона связался король. Младший брат давно завидовал власти старшего и принял предложение о переходе на сторону врага. Он собрал верных себе людей, выкрал одну из множества жён Магнара - Альду и его старшего сына - Стигга и покинул лагерь северян, устроив при этом пожар для отвлечения внимания. Бьёрк знал на что надо надавить. Фюлькер любил своего наследника и, когда он обнаружил его отсечённую ладонь, тут же, ничего не обдумав, на порыве эмоций, погнал войско в погоню. Думаю ты знаешь что случилось в Оффлендских горах? - Магнара разбили, напав на него из засады. Фюлькер проиграл дуэль брату и попал в плен. - уверенно ответил Этельстан. - Так у вас говорят? Вообще-то Магнар умер в ходе боя. Бьёрк напал на раненного брата со спины, подло убив на глазах у соратников фюлькера и заставив этим их сдаться. - Но наши историки говорят, что Магнар проиграл честную дуэль, его пленили, а затем выкупили из плена, и он умер через несколько лет своей смертью, сохранив от своего фюлькерата только конунгство отца. - Они врут! - резко заявил Хельг. - Но с какой целью? - Чтобы очернить образ нашего героя. - А слэйпнирам выгодно строить из Магнара мученика, а из Бьёрка подлого предателя, может тогда они тоже врут? - предположил Этельстан. Хельг начал злиться, из-за того, что кто-то посмел осквернить доброе имя его предка, он мог совершить из злобы нечто о чём бы потом пожалел, но именно в этот момент их диалог прервала вошедшая в комнату Зофия. - Хельг, у нас проблема. Скорее заканчивай тут и бегом за мной. - сказала она слэйпниру, а затем, поздоровавшись с Этельстаном, вышла. - Зофия общается с вами как-то по особому. - подметил Этельстан. - Хуже, чем с остальными? - усмехнулся Хельг. - Наоборот. - Не похоже на то. А ты хорошо её знаешь? - Да. - уверенно заявил Этельстан. - Что-то сомневаюсь... Слушай, раз уж ты так много знаешь, мне вот интересно, а какие у неё отношения с твоим отцом? - Ну... Она ему помогает, всегда когда я вижу их вместе, они обсуждают дела графства. - Ясно... Был бы я рад встречаться с Зофией как можно реже, но выбора нет. Прощайте, милорд, потом договорим. - А мне она нравится. Зофия всегда добра ко мне. Не буду больше вас задерживать, будьте здоровы. - попрощался принц. Хельг откланялся и покинул покои, у двери его уже ожидала шпионка. Она взяла меч в ножнах, прислонённый к стене около неё, и протянула северянину. - Может пригодиться. Лорд одобрил. - сказала она. Хельг принял клинок и, вытащив из ножен, узнал в нём тот меч, что ему подарил Мельрик. Он улыбнулся. - С чем мы будем иметь дело? - Будем искать убийцу. В юго-восточной части городской канализации пропал мой агент, похоже преступник скрывается там. Я уже подключила Люция, стоит поспешить, возможно удастся разобраться со всей этой историей. - Веди. - сказал Хельг...       - Тут много ответвлений, будем искать иглу в стоге сена. - заявил Люций. - Разделитесь на группы по двое и вперёд. Каждой группе дайте по факелу. - приказала Зофия. Люций пожал плечами. - Хорошо. Хельг, пойдёшь со мной. - сказал офицер. После того как он поделил своих солдат и им принесли необходимое количество факелов, они с половиной бойцов пошли изучать канализацию по каменным лабиринтам, придерживаясь всегда правой стороны, другая часть вместе с Зофией пошла по левой. С каждым ответвлением большая группа Хельга и Люция делилась и уменьшалась пока не остались только два офицера. - Уже обжился в городе? - начал разговор южанин, идущий спереди с факелом в руке. - Не особо. Знаю только где можно выпить и где помолиться, на изучение других мест времени не хватает. - Понимаю. Наверное местные к вам не особо благосклонны? Всё-таки у вас своя, чуждая для нас культура. - Так и есть, в нас всё ещё видят врагов. - Не все. Со временем их мнение изменится. Время лечит. - Надеюсь ты прав. - В любом случае твои люди под моей опекой, и я всегда готов прикрыть их, как своих. Пока вы, конечно, храните верность лорду. - Приятно слышать. - сказал на это Хельг. Они подошли к месту, где дорожки, идущие по обе стороны потока городских отходов, упираются в стену, и вода начинает стекать вниз, откуда исходит слабый свет. - Что там дальше? - Сток в реку за стенами города. - пояснил Люций, а затем вдруг принюхался, - Чуешь? - после его слов и Хельг заметил, что вонь с этом месте смешалась с каким-то другим сильным, сладким и в то же время вызывающим рвоту ароматом - запахом смерти, с которым северянин лишь недавно познакомился. Слэйпнир кивнул. - Надо проверить. - заявил Люций и с гримасой отвращения на лице уже собрался вступить в мутные, грязные воды канализации, но его остановил Хельг. - Давай лучше я. - Уверен? - переспросил Люций, несмотря на заметное облегчение, выразившееся на его лице. - Уверен. - заявил Хельг. Он взял у Люция факел и, осторожно войдя в воду, доходящую ему до середины бедра, скатился вниз по стоку. Слэйпнир спустился на метра два, дальше вода вновь текла по прямой, вплоть до металлической решётки, через которую пробивался солнечный свет, и около которого лежало чьё-то обнажённое, мёртвое тело. Хельг бегло осмотрел гниющий труп. Мужчина, умер давно и уже поеден грызунами, обитающими тут под землёй в огромных количествах, это явно был не шпион Зофии, потому что тот пропал совсем недавно. После осмотра Хельг обратил внимание на реку, протекающую за решёткой и лес, окружающий её. Если бы слэйпнир хотел сбежать, от свободы его бы отделяло только ржавое железо. - Ну что!? - спросил сверху Люций. - Труп! Но не тот, что мы ищем! - Понял! Давай вылезай оттуда! - крикнул офицер. Хельг заметил загнутые железные прутья, выпирающие из правой стенки стока в месте спуска воды и, цепляясь за них, начал подниматься вверх. Подняться на дорожку ему помог протянувший слэйпниру руку Люций. Офицеры отправились в обратный путь, но вдруг услышали отдалённый крик, многократно повторившийся эхом. - Мы что-то нашли! - сообщал голос одного из солдат Люция. Офицеры с трудом нашли путь к источнику крика и встретились там с десятком набежавших бойцов. - Что у нас тут? - попросил отчёта Люций. - Сами посмотрите, сэр. - предложил ближайший к нему воин и отошёл в сторону, освобождая путь. Хельг и Люций протиснулись вперёд и увидели пролом в канализационной стене, ведущий в кем-то вырытое углубление, внутри которого хаотично лежали каменные кирпичи, такие же как те, из которых была выстроена вся остальная канализация и виднелись следы недавно погашенного костра. Один из бойцов вышел вперёд. - Сэр. - поприветствовал он Люция, - Это моя находка. Я заметил, что в этом месте хлипкая кладка и попытался сдвинуть кирпичи. - отчитался воин. - Молодец. - довольным голосом похвалил его Люций. Хельг осмотрел пепелище. Здесь находились: обуглившийся скелет, расплавленное железо, труха, оставшаяся от пергамента, и, наконец, обгоревшие ботинки с железной подошвой. - Отыщите Зофию. - приказал Хельг. Бойцы не стали оспаривать его право отдавать им указы. Вскоре шпионка была на месте, и слэйпнир передал ей то, что осталось от правого ботинка. - Размер тот? - спросил Хельг. Зофия осмотрела подошву. - Тот. Жак избавляется от следа, ведущего к нему. - уверенно заявила женщина, затем её взгляд упал на обгоревшие останки, Хельгу показалось, что тень печали легла на лицо шпионки, которая поспешила отвести взгляд в сторону. - Думаю у вас достаточно доказательств. - предположил Люций. - Согласен. Надо его брать. - сказал Хельг. - Я отправила агента следить за Жаком. Она доложила, что он проведёт добрую половину дня в городской церкви, провожая жену в мир иной. Думаю мы найдём его там. - доложила Зофия и молча поспешила направиться к выходу из канализации. Хельг последовал за ней, оставив Люция и его солдат прибирать весь оставленный сор...       Волею судьбы Хельг вновь оказался в городской церкви. Именно здесь Жак прощался со своей женой, которую он сам и погубил. Слэйпнира сопровождали Зофия и два её агента - оба крепкие мужчины, их оставили у входа на случай побега преступника, а шпионка и Хельг направились внутрь. Ни Афлекта, ни Эдуарда там не оказалось. Жак стоял перед небольшим столиком, доходящим ему до колен, на котором находился гроб без крышки с телом Эльсвид. Хельг заметил, что глаза вдовца были влажными. Этот факт вывел его из себя. - Двуличная тварь! - мысленно выругался слэйпнир, но пока держал себя в руках. Рядом с Жаком находилось много монахов и прихожан, часть которых отпевали покойницу. Их присутствие не сменило план задержания. - Жак. - позвал преступника тихо подошедший к нему сзади Хельг. Убийца повернулся и сходу узнал возникшего собеседника. Бурной реакции не последовало. - Здравствуйте, милорд. Что-то стряслось, или вы здесь дабы присоединиться к моей скорби? - Вы обвиняетесь в убийстве вашей супруги и служилого человека лорда Мельрика Уолса, проследуйте за нами. - приказала Зофия. - Господа, если вы не заметили, я сейчас прощаюсь со своей женой, прошу, подождите до конца церемонии, и я с радостью пойду за вами и докажу свою невиновность. - спокойно попросил Жак. Хельг постепенно впадал в состояние ярости. Он попытался схватить Жака, но между ними возник священник. - Успокойтесь, милорд! В доме богов нет места насилию! - заговорил монах, но Хельга его слова не достигли, слэйпнир увидел, что Жак идёт к толпе прихожан готовой его защитить, и тогда он с силой оттолкнул святого отца, громко шлёпнувшегося на каменные плиты спиной, затем, сделав несколько шагов в его сторону, развернул убийцу в свою сторону и ударом кулака в нос заставил подлеца потерять равновесие. Преступник схватился за разбитый нос, затем обтёр ладонью полившуюся из ноздрей кровь и показал её перед всеми. - Он пролил кровь в доме богов! - огласил на весь храм поднявшийся с пола монах. Люди возмутились поступком Хельга и сразу же стали проклинать его и называть язычником или безбожником. Слэйпнир, не возмутившись, достал свой меч, вызвав тем самым ещё больше негодований, и, обойдя Жака приставил клинок к его затылку. - Лучше иди. - посоветовал обозлённый Хельг, и убийца послушно пошёл в сторону выхода, где его приняли агенты Зофии и увели прочь. Слэйпнир вложил меч в ножны. - Прихожане будут жаловаться Мельрику, но я постараюсь его убедить, что тебя вынудили так действовать. - сообщила обеспокоенная Зофия, а затем подумала и, протянув руку, сказала, - Тебе стоит отдать меч в знак доброй воли, лорд это оценит. - Уже второй раз его отбираете, мне начинает казаться, что я им так никогда и не воспользуюсь. - пожаловался Хельг, но просьбу выполнил, - Я пойду обрадую Йонса, если у нас с этим всё. - сказал слэйпнир и, не услышав возражений, покинул общество шпионки...       Хельг снова посетил городскую тюрьму. Йонс был, как никогда, рад видеть своего капитана и сразу же принялся выяснять есть ли подвижки в его деле. В этот раз Хельг принёс ему хорошие новости и бутыль эля, который он смог утаить от стражи, завернув в плащ. Разговор северян был недолог, и вскоре офицер покинул пьяного и чрезмерно благодарного подчинённого, пообещав, что после суда устроит пир в честь его освобождения. Затем Хельг решил попытаться отыскать Зофию, которая сегодня потеряла одного из своих агентов и, должно быть, была этим опечалена. Блэк выбрал путь наименьшего сопротивления, он обратился к Максимильяну, который постоянно крутился во дворце в свободное время и поэтому легко был найден. Оруженосец направил своего рыцаря в покои, которые, по его словам, занимала шпионка. Дверь была закрыта, поэтому Хельг решил сначала аккуратно постучаться, чтобы узнать, внутри ли Зофия и готова ли она поговорить. - Войдите. - сказала через дверь шпионка, голос которой не выдавал никаких эмоций. Хельг вошёл внутрь и тихо прикрыл дверь. Покои были скромны, как размером, так и интерьером, они уступали даже тем, в которые поселили его самого, в таких же комнатах жила местная прислуга. Зофия сидела на стуле у узкого окошка и глядела на придворцовый сад. - Хотел просто убедиться, что с тобой всё в порядке, я знаю, как это паршиво, терять своих людей... Если хочешь побыть одна, я уйду, только скажи. - объяснился Хельг. - Чего ты добиваешься, Хельг? Мы не друзья, чтобы раскрывать друг другу свои души. - Но и не враги больше и не обязаны быть ими впредь, к тому же, судя по всему, нам с тобой предстоит часто работать вместе в будущем. - заявил Хельг, заставив Зофию задуматься на несколько мгновений. - Ты прав, извини... А теперь иди отсюда, пока я снова не разозлилась на тебя. - Хорошо... Если тебе нужна будет какая-то помощь, можешь обратиться ко мне, ты всегда знаешь, где меня найти. - Я тебя услышала. - сказала Зофия, после чего Хельг вышел из покоев и прикрыл за собой дверь...       Уже вечером Хельг зашёл к Этельстану. Мальчик не стал затрагивать конфликтную тему, на которой прервался их прошлый разговор и спросил у слэйпнира, каким оружием владел Магнар. - Я рад, что ты спросил. Магнар был высок, широк в плечах, крепко сложен и активно пользовался этим в бою. Он бился двуручной секирой или иногда брал по топору в обе руки. Он был свиреп и во время боя часто впадал в состояние беспамятной ярости, разбивал щиты и колол черепа. Часто Магнар менял ход сражения рискованными атаками, которые возглавлял лично. - А у него был свой боевой стяг? - Не знаю, тогда у нас почти их не использовали, была легенда, что Магнар носил с собой вместо него засоленную человечью голову на копье, поэтому у Рагнарра Уайта на стяге изображён череп. - А ты ещё не придумал свои герб и стяг? - Зачем? - Отец хочет ввести тебя в ряды знати. После ухода налётчиков ты должен будешь выбрать родовое имя и герб, это обязательные атрибуты дворянина. - Ясно... А у тебя есть предложения? - Не знаю... Может чёрная секира воткнутая в белый снег. - предложил Этельстан и поспешил объяснить свой выбор, - Секира, потому что ты слэйпнир и потомок Магнара, чёрная, потому что тебя зовут на Родине Блэк, а белый снег символизирует Север и принадлежность твоих предков к роду Уайтов. - То есть секира бьёт по моим предкам и по моей Родине? - с усмешкой уточнил Хельг. - Ну... Это не окончательный вариант. - сказал, улыбнувшись, Этельстан. - А какой герб у Греев? - Серые Оффлендские горы со снежными пиками, над которыми восходит солнце с красным драгоценным камнем Голдов в нём. - И давно его создали? - Ещё при Бьёрке, брате Магнара. - ответил принц. Хельг кивнул. - Слушай... Хельг, а ты можешь больше мне рассказать о религии Севера? Просто у нас на Юге запрещено писать о ней в книгах, а спросить не у кого. - Я могу.., но сначала я хочу, чтобы ты рассказал мне почему боишься крови. - А если я откажусь и попрошу рассказать другого северянина? - Вас к ним не подпустят, милорд, ради вашей же безопасности. - заявил Хельг, сам неуверенный в правдивости своих слов и надеявшийся в первую очередь на явную робость Этельстана. Принц задумался. - Хорошо... - поддался наследник Ситиса, - Кровь стала пугать меня после того, как мама умерла. Я видел её тело... Как его несли по дворцу в тронный зал к отцу занятому послами, прибывшими из Кирквуда... Видел как капли крови катятся по её ноге и падают на пол. - Как отец отреагировал на её смерть? - Даже бровью не повёл. - с озлоблением в голосе ответил Этельстан. - Пробовал перебороть свой страх? - Нет... Никогда не пытался... Теперь расскажешь? - спросил принц, и Хельг рассказал. Разговор растянулся на несколько часов. Этельстан проявлял явный интерес к Северу, и слейпнир этот интерес подогревал. Уже после того как он покинул принца, северянин с трудом, но отыскал по памяти в придворном саду защитный знак, выброшенный им ранее. Затем Хельг разыскал в бараках Сигурда и Рериха и взял их с собой в кабак. Там его и отыскал Максимильян и сообщил, что суд над Йонсом состоится завтра вечером. Хельг был в приподнятом настроении и, раз оруженосец оказался под рукой, было бы грешно не пригласить его присоединиться к застолью, к тому же удивлённый приглашением парень не пытался отказаться. Слейпниры приняли волевое решение - пить всю ночь в честь поимки убийцы и спасения Йонса, но уже ближе к полуночи Сигурд сломался и, покинув товарищей, пошёл блевать на улицу. - Знаешь, а ты меня удивил, кэп. - заявил Рерих, - Я то думал, тебе на всех плевать, и ты готов на всё, чтобы спасти свою шкуру. Признаю, что я ошибался и был слегка резковат. Надеюсь ты понимаешь, что у меня были основания так думать? - Понимаю. - ответил Хельг. - Так вот... Мир? - Мир. - согласился Блэк, и они, чокнувшись кружками, выпили. - Я пойду помогу Сигурду добраться до постели, а то в таком состоянии он может и в собственной блевоте уснуть. - сказал, поднявшись со своего места, скальд. - Хорошо. До завтра, Рерих. - До завтра, кэп. - сказал скальд и покинул заведение. Только теперь, оставшись за столом один на один с Максимильяном, слейпнир заметил, что его оруженосец уснул, уткнувшись лицом в стол. Хельг легонько похлопал парня по плечу, тот вздрогнул, затем открыл один глаз и, бегло им осмотревшись, выпрямился, протёр очи и схватился за голову. - Пил до этого? - спросил Хельг. - Нет... Не разрешали. - Почему? - Из-за возраста наверное. Хотя мне кажется, что выпивку жалели. - Я думал к тебе хорошо относятся при дворе. - Плевать им всем на меня, сукам. Держат только, потому что я знатного рода и дальняя родня лорду. Думаешь почему меня к тебе в оруженосцы определили? Потому что мальчика на побегушках не жалко, и потому что Зофии с Мельриком нужен был человек для слежки за тобой. Без обид. - Лорд обещал дать мне земли в управление, если хочешь можешь последовать за мной, я позволю тебе самому выбрать свой путь. - Я подумаю. - сказал Максимилиан и неловко поднялся из-за стола, чуть не рухнув на пол. - Давай помогу. - предложил Хельг, и они в обнимку поковыляли в сторону дворца...       Первым делом с утра Хельг направился к Этельстану и показал тому свой защитный знак. Принц, как и ожидалось, проявил к нему заметный интерес, и тогда слэйпнир отдал его ему, попросив мальчика взамен поучаствовать в утренней тренировке на песке амбулакрума. Этельстан нехотя согласился. - Вот. Думаю тебе понравится. - заявил Хельг, протянув принцу поржавевший боевой топор, - Северная работа. Не знаю откуда он у вас в оружейной. Может трофей? Когда в последний раз вы разбивали налётчиков? - Не считая тот, что разбили в этом году? - Его не разбили, а вынудили отступить, и вообще, о победе можно начинать говорить только тогда, когда все люди Сварра уплывут. - Как скажешь, Хельг. По-моему, в последний раз, два года назад несколько кораблей какого-то ярла выбросило бурей на наши берега. Войско отца перебило всех северян сразу же после обнаружения. До этого тоже бывали небольшие стычки, но в основном приходилось иметь дело с мелкими отрядами или жертвами морского буйства, никто даже не доходил до стен города. - Интересно... - протянул Хельг, - А откуда ты вообще об этом знаешь? - Отец начал посвящать меня в дела графства с шести лет. - Бедный ребёнок... - покачал головой Хельг, а затем, его взгляд вдруг приметил, как на амбулакрум выходит Максимильян. - Попривыкни к топору, я на минуту. - сказал слэйпнир и направился к своему оруженосцу, - Макси! - позвал его Хельг. Максимильян заметил северянина и пошёл к нему. - Милорд... - Привет. У тебя новости? - Нет... Я думал о вашем предложении, чёрт с этим Ситисом. Мне всё тут уже осточертело. Я в деле. - Отлично. Кстати, тебя уже учили сражаться? - Нет. - Значит научим. Пошли. - сказал Хельг. Оруженосец пришёл в восторг. До полудня слэйпнир тренировал Этельстана и Максимильяна. Оруженосец быстро всё схватывал, он имел задатки воина и некоторые базовые навыки, но вот принц... Этельстана приходилось всё время поправлять, но он старался. На время позабыв о своей неприязни к виду крови, принц тренировал смертельные удары на деревянных манекенах. Все остались по итогу довольны занятием...       Перед тем как отправиться на суд Хельгу пришлось посетить Мельрика, пожелавшего его видеть. - Здравствуйте, милорд. - обозначил своё присутствие в пустующем тронном зале вошедший слэйпнир. В помещении, на удивление, находились только они двое. - Приветствую тебя, Хельг. Я хотел поговорить с тобой тет-а-тет... Ты готов к суду? - Да, конечно. - Уверен? Я слышал, что ты провёл вчера бурную ночь, заодно переманив к себе одного из моих придворных и по совместительству агента Зофии, а ранее мне поступило сразу несколько жалоб на тебя в связи со вчерашним инцидентом в храме. - Я в порядке, сир, будьте уверены, что я своими действиями, ни в коем случае, не хотел вам навредить или предать ваше доверие. Что касается Максимильяна, можно сказать, что он сам пожелал присоединиться ко мне. Ещё насколько помню, Зофия должна была сообщить вам, что в храме мне пришлось действовать резко ради задержания убийцы, я нарушил закон, чтобы избежать возможных последствий от его побега. - Хорошо, мне хотелось услышать всё это от тебя лично. Я понимаю и не злюсь. Кстати, я даже желал похвалить тебя, слышал, что Этельстан сегодня участвовал в утренней тренировке, ещё не знаю какими средствами тебе удалось заставить его взяться за оружие, но в любом случае, я очень рад, и моя благодарность может такими темпами принять и материальную форму, в будущем. - Благодарю, милорд. - Я вижу твою лояльность, ценю её и рассчитываю на неё в дальнейшем. У меня грандиозные планы, частью которых стал и ты. А теперь ступай, готовься к суду. - приказал Мельрик, и Хельг, поклонившись, послушно вышел...       Суд проходил на пред тюремной площади около городской тюрьмы. Несколько дней назад здесь южане порвали на куски одного из пленных северян. Хельг был невольным свидетелем его смерти и теперь, приметив, что Йонса, чьи руки и ноги были закованы в кандалы, поставили на тоже место что и умершего, он посчитал это дурным знаком, но особого внимания этому факту не уделил. Рядом со слэйпниром стоял Жак, конечности которого не обременили сталью. Подсудимых широким квадратом окружали рыцари, среди которых Хельг различил и Люция. Ещё группа солдат удерживала горожан, стремившихся прорваться к этой парочке, на приличном расстоянии. Специально для Мельрика и его сподвижников со стороны тюрьмы возвели двухъярусный помост. На верхнем ряду, возвышаясь над площадью на два метра, сидели: сам лорд, Этельстан, духовник Горацио, Зофия, Этельвальд и другие городские чиновники, которых слэйпинир не знал ни по имени, ни в лицо. На нижнем ряду, в полуметре от камня площади уместились люди второго сорта: Хельг, Максимильян и другие придворные. Народ постепенно собирался около площади, чтобы лицезреть суд, и когда прибыли все желающие, Мельрик встал со своего места. - Здравствуйте, жители и гости города! Сегодня, к сожалению, мы все собрались здесь по дурному поводу. Как многим из вас уже известно, несколько дней назад в городе убили женщину по имени Эльсвид. Перед вами стоят мужи подозреваемые в её убийстве: Жак - её муж, и Йонс - её любовник. По древней традиции определить виновного предстоит именно вам. Жак будет защищаться сам, за Йонса будет говорить моя советница - Зофия. Прошу приступать к слушанию. - сказал лорд и вновь занял своё место. - Великодушно уступаю первое слово слэйпниру. - язвительно заявил Жак. Зофия встала на ноги. - Той ночью Йонс познакомился с Эльсвид в кабаке. Они выпивали вместе и в итоге покинули заведение вдвоём, они направились в дом, принадлежавший убитой и Жаку, там они провели вместе ночь, чем и воспользовался готовивший убийство заранее Жак. Он использовал канализацию для того, чтобы незаметно попасть в здание и также незаметно покинуть его, но в итоге случайно оставил след своих сапог около здания... - То есть меня обвиняют из-за того, что размер моей ноги сошёлся с ногой одного из тех бродяг, которые вынуждены обитать под землёй из-за военных невзгод!? Это же абсурд! - перебил Зофию Жак. - В канализации мы обнаружили подготовленный им тайный пролом в стене, в котором он после убийства уничтожал улики. Там мы нашли его обгоревшую обувь, а ещё останки шпиона, отправленного для изучения этого места и также убитого Жаком! - заявил Хельг, неожиданно для Зофии вмешавшись в процесс. - И где здесь прямые доказательства? Шпиона мог убить кто угодно. Неужели вы хотите казнить меня из-за похожих ботинок? - спросил Жак и среди толпы послышались возгласы одобрения. - Всем известно, что ты был в ссоре с женой! Вы даже не жили в общем доме! - крикнул Хельг. - А ещё всем известно, что вы с Йонсом слэйпниры, и ты его капитан, поэтому защищаешь своего, взваливая всю вину за его прегрешения на южанина! - воскликнул в ответ Жак и, обратившись к толпе, добавил, - Можно ли верить в его объективность и непредвзятость!? - слова подозреваемого возымели эффект, народ встал на сторону убийцы и поднял ропот. Сердце Хельга забилось сильнее. Он видел, как Йонс поник головой, чувствуя огромное число недоброжелательных взоров, направленных на него, и понимал, что всё идёт не по плану. Тем временем Жак продолжал. - Этот безбожник вчера ударил святого отца и пролил мою кровь в доме богов! У него нет совести! Он перебежчик! Варвар, сначала поубивавший наших близких, теперь занял тёплое местечко и выжидает момент для нового предательства! Ибо что мешает предавшему однажды предать снова!? Они все такие!.. - кричал Жак, и толпа вторила ему. - Ты так и будешь попусту сотрясать воздух или начнёшь говорить по делу!? - взревел Хельг. - Хорошо! Ты сказал, что мы с женой поссорились и это так! Какой мужчина не оскорбится, когда узнает, что его любимая спит с северянами! С грязными убийцами! Все знают, что я на своём веку никого в Ситисе не обидел и на жену руку никогда не поднимал! Она погибла из-за того, что связалась с вами и мне искренне жаль её! - заявил Жак, для эффекта даже выдавивший из себя слёзы. - Нам известно, что вся родня Эльсвид погибла, и ты был единственным наследником её имущества. - подметила Зофия, которая до этого молча, с ужасом наблюдала за перепалкой Хельга и Жака. - Ты говоришь о разрушенном доме её семьи и их выжженной земле!? Я думал, раз ты водишься с северянами, то хотя бы знаешь, что они делают с нашими поселениями, слэйпнирская подстилка! - накинулся на неё обвиняемый. Толпа взорвалась криками одобрения, и воздух наполнился проклятиями в адрес, Зофии, Йонса и Хельга. Жак ликовал. У Хельга пересохло в горле. Он обратил свой взгляд на Мельрика. Лорд поднял руку, и весь шум стих. - Думаю решение уже очевидно. Йонс приговаривается к смерти через отсечение головы. Он пролил кровь с помощью стали и от стали же погибнет. - объявил Мельрик, и народ возликовал. Воздух наполнился овациями. Хельг спрыгнул вниз к ряду рыцарей, отделявшему его от обвиняемых. - Лорд принял решение, но кто станет карающим мечом его величества!?.. - вопросил Хельг и, обернувшись к Мельрику, поклонился и продолжил, - Я вызываюсь добровольцем! Речь Жака раскрыла мне глаза! Я понял как жестоко ошибся, встав на сторону защиты этого животного! Я думал, что знал Йонса и поверил в его ложную историю! Мне хочется загладить перед всеми свою вину, я хочу доказать свою верность моему лорду и народу Ситиса! - заявил слэйпнир. Толпа встретила порыв Хельга неожиданно сильной поддержкой, не оставив Мельрику выбора. Лорд напрягся, но коротким кивком всё же одобрил кандидатуру. Хельга пустили к обвиняемым. Ему навстречу пошёл Люций. Рыцарь приказал увести довольного Жака и вскоре поравнялся с Хельгом. - Я не понимаю, что ты творишь. Постарайся не наделать глупостей. - тихо сказал Люций и протянул слэйпниру свой меч. Хельг принял клинок. - Мне нужен ещё один. - Вот теперь понимаю. -вздохнув, сказал рыцарь и попросил одного из солдат дать своё оружие Хельгу. Получив второй меч, слэйпнир подошёл к Йонсу и протянул один из них ему. - Прости. - прошеплал Хельг. - Не извиняйся, я знаю, ты сделал всё что мог. - сказал Йонс, обхватив рукоять меча ладонью и упав на колени. - Я клянусь, он сдохнет, как шавка, я отомщу. - Спасибо. Встретимся у богов под боком, брат. - Обязательно встретимся. - подтвердил Хельг, а затем перерезал Йонсу горло и ударил его кулаком в висок, опустив на землю. Затем слэйпнир стал бить мечом по шее своего обмякшего брата по оружию и с третьего удара, голова Йонса отделилась от тела. Единственным облегчением для Хельга в этой ситуации стал тот факт, что убитый не выпустил меч из руки. Слэйпнир поднял голову Йонса и показал толпе. Люди смеялись и аплодировали, заметив это, палач со злобой кинул её в ряды горожан. - Вы хотели крови!? Так держите, посмотрите поближе! - крикнул он и метнул вслед за головой меч Люция рукоятью вперёд. Хельг и сам начал смеяться. Люди отступили от мест, где приземлились голова и меч, поднялись крики испуга и недовольный гам. Мельрик знаком приказал увести Хельга с площади. - Лучше иди за мной по-хорошему. - холодно посоветовал подошедший Люций, слэйпнир его покорно послушался, и вскоре эскорт рыцарей доставил Хельга в его покои...       Сон так и не соизволил посетить Хельга. Вместо него в покои слэйпнира ближе к полуночи ворвалась Зофия. - Вставай и быстро за мной. - бесцеремонно приказала шпионка. - Подожди. Мне надо хотя бы сменить одежду. - заявил Хельг, поднимая с постели. Он до сих пор был в том окровавленном костюме, в котором явился на суд. Слэйпнир открыл свой шкаф, изучил то, что ему оставила прислуга, и руками покрытыми засохшей кровью взял себе стёганный дублет, затем, подумав, потянулся за плащом. - С капюшоном? - уточнила Зофия. - Да, а что? Слушай, зачем тебя ко мне отправили, что Мельрик опять задумал? Если хотите от меня избавиться, дайте мне нож поострее, и я сам всё организую. - заявил Хельг, накинув выбранный им плащ на плечи. - Ничего не задумал. Он попросил меня передать, что прощает твою выходку и сожалеет о том, что ему пришлось вынесли несправедливый приговор. - Если так, то куда ты меня тогда тащишь? - Я поставила агента проследить за Жаком, ублюдок сейчас напивается в кабаке неподалёку. - Собираешься вершить самосуд? - Из-за него умерли: Эльсвид, Йонс и мой агент, его имя тебе ничего не скажет, но вот для меня его безнаказанное убийство - кость в горле, которую я хочу лично переломать пополам. Всех своих людей я подбирала лично, они ежедневно подвергают свои жизни риску ради блага Ситиса, никто из них не заслуживает такой зверской смерти, и твой друг Йонс тоже смерти не заслужил. Не говори мне, что не жаждешь мести также, как и я, не поверю. - Я с тобой. - заявил Хельг, накинув на голову капюшон. Шпионка дала ему кинжал и, проведя по коридорам дворца, незаметно вывела на тёмные улицы города...       Жак выпил уже третью бутыль дешёвого вина. Сразу после суда он попрощался с телом жены и вступил в наследство, кроме всякого хлама он также получил право распоряжаться деньгами её отца, которые тот скопил и оставил на сохранение в городском банке на время сезона набегов. Плут забрал всю сумму и отправился обмывать успех своей затеи в безымянный кабак, в котором снимал комнату, и хозяин которого был его закадычным другом и с удовольствием с ним выпил. Теперь же, освободив ранее занимаемое помещение и попрощавшись с товарищем, Жак шаткой походкой направился в сторону своего дома. Половина пути была преодолена с трудом, но без происшествий, однако вскоре кутила почувствовал, что что-то не так. Кто-то затушил фонари на улице, через которую шёл Жак. Он испугался идти дальше, заметив как ему навстречу из темноты пошёл силуэт в плаще, и решил через переулок выйти на соседнюю улицу. Жак двигался медленно и неповоротливо, из-за чего успел преодолеть лишь половину перехода к тому моменту, когда его окликнул сзади мужской голос. - Эй! Жак, Эльсвид ждёт тебя! - крикнул незнакомец. Вдовец разом протрезвел, оглянулся и напрягся всем телом, из-за чего особенно болезненно почувствовал проникновение стали в его спину. Жак попытался закричать, но лишь издал хрип и выпустил ртом кровь. Женщина в бесформенном плаще подкралась к нему со спины и теперь с остервенением резала его плоть, вызывая ужасную боль, разливающуюся по всему его телу. Вскоре однако, к несчастью для Жака, у неё появился помощник. Мужчина с другого конца переулка подскочил к нему и, вытащив из рукава кинжал, стал беспорядочно колоть. На третьем десятке ударов Жак испустил дух и обмяк. - Это за Йонса. - прошептал Хельг...       Своё последнее пристанище Жак обрёл в собственном же тайнике в канализации. Хельг и Зофия сожгли его тело и починили стенку, скрепив кирпичи заранее припасённой агентами Зофии шпаклёвкой. Когда всё было кончено, шпионка сняла капюшон и уселась прямо на грязный пол. - И часто у тебя бывают такие бурные ночи? - в шутку спросил Хельг, смахнув рукавом выступивший на лбу пот. - Такие приятные редко. - А я то думал, что шпионская жизнь полна романтики. - усмехнулся слэйпнир, усаживаясь напротив Зофии. - Только если тебя заводят вскрытые глотки и канализации. - заявила шпионка. На какое-то время между ними установилось молчание. - Ты в порядке? - спросил Хельг. - Да. Я... Я просто рада, что, ты, помог мне. Я обычно не открываю эту свою сторону другим людям, всегда скрываю свои грязные дела, делаю и переживаю их в одиночку... Так приятно хоть раз открыться перед кем-то, показать себя настоящую. - объяснилась Зофия, заставив слэйпнира вспомнить картину убийства Жака, вспомнить с какими горящими глазами шпионка кромсала его спину, а затем и лицо, как по-хищничему скалились её зубы. Может всё-таки они не такие уж и разные. Хельг поднялся, подошёл к Зофии и, встав на колено перед ней, мягко положил свою ладонь на её подбородок, их глаза встретились, и они, поддавшись кратковременной искре, пробежавшей между ними в это мгновение, стали на одну ночь единым целым, прямо там, в канализации...       Фридлейф снова дежурил у постели Одена ночью. Больному не помог отвар Ульфрика и, в очередной раз прислушиваясь к отрывистому дыханию друга, он не был уверен, вздохнёт ли больной снова. Группа Фледера задерживалась из-за того, что у них сбежали кони во время стоянки, их плохо привязали к тонкому молодому деревцу, часть которого лошади, отломив, непреднамеренно утащили с собой. Только скакун лучника не сбежал, ощутив свободу, и слэйпнирам пришлось идти пешком, по очереди сменяя друг друга в седле. В то же время Бьёрн тренировался с Ульфриком, но мысли его находились далеко. - Как думаешь доживут ли Хельг с Халиком до освобождения? Я поспрашивал у ребят в лагере о плене южан, и все говорят готовиться к худшему. - задал вопрос Бьёрн. - Если они ещё живы, возможно. Боги поступят, как посчитают нужным, даже если они решат их вернуть, не жди, что они будут прежними. - В каком смысле... Не будут прежними? - Я раньше не рассказывал. Знаешь почему я прибыл на Юг один? Почему меня не взяли ни в одну десятку, несмотря на то, что у меня за плечами годы набегов? Во времена моего первого набега я служил в одной десятке с моим добрым приятелем - Хрёреком. Южане взяли его в плен во время одной из вылазок из осаждённого нами города, но через какое-то время мы его выменяли, южане охотно выдали нам пленников, но потом оказалось, что у них был план. Они были так сговорчивы, потому что обратили наших братьев, промыли им мозги и отправили проповедовать их веру в наших рядах, сея раздор. Хрёрек пытался убедить нас пойти по его же пути, но мы сдали его нашему сотнику, и тот поставил ультиматум: либо мы убиваем Хрёрека, либо убивают всю нашу десятку, у нас не было выбора, пришлось пролить кровь друга. Я боюсь, что если Хельг и Халик вернутся, они могут принести с собой угрозу для нас, поэтому мы должны убедиться в их верности, иначе вы по итогу станете такими же изгоями, как и я. - Но как? - Оставь это мне, не забивай голову. А теперь может вернёмся к тренировке?..       - Нам надо возвращаться в замок. - прошептал Хельг, погладив Зофию по плечу. Они лежали на своих плащах на холодном полу в заброшенном доме около спуска в канализацию, в который шпионка его привела, решив сменить обстановку на более интимную и удобную, согревая друг друга теплом своих тел. - Давай ешё немного полежим. - попросила шпионка, не сдвинувшись с места и даже не приоткрыв своих глаз. Хельг, от нечего делать, стал изучать неприкрытое, нагое тело Зофии и вскоре нащупал на её спине тонкие, длинные, узкие шрамы, часть которых шла поверх других. - Часть работы? - поинтересовался Хельг. - Угу... Следы от бордельских будней. - Лорд Мельрик говорил мне, что ты работала в борделе до того, как он завербовал тебя. - Это так. Родители продали меня ешё ребёнком в бордель в другой части графства, чтобы я не могла к ним вернуться, и мне не к кому из знакомых было бежать за пристанищем и помощью... Там из меня вырастили шлюху, и мне ничего не оставалось, кроме как «работать». - Извини, что напомнил тебе об этом... Не представляю, как можно так поступить с собственной кровью. - Это были голодные годы, вряд ли у родителей хватало еды на ещё один лишний голодный рот, не способный отработать еду, а им ведь и самим жить хотелось... Вы, слэйпниры, небось не пашете землю, у вас есть на это рабы. - Рабы дорогие и их надо кормить, моя семья относительно зажиточная, осталось много добра от моего деда - Виквара, поэтому нам не приходилось пахать для себя, только обрабатывать свою долю на общих деревенских полях... Я хотел кое-что спросить... Этот вопрос может показаться тебе глупым... Или грубым. - Спрашивай. - Я слышал от замковой прислуги, что ты состоишь в отношениях с лордом Мельриком... - сообщил Хельг. После этих его слов Зофия рассмеялась. - Кто тебе такое сказал? - Многие. - С чего бы вдруг графу ситисскому спать с бывшей провинциальной куртизанкой? Это всё злые языки разносят грязные слухи... Я ни с кем не спала с тех пор, как лорд Мельрик забрал меня из борделя, даже в вашем лагере, больше двух лет. - Почему ты сделала исключение для меня? - Сначала, потому что хотела втереться тебе в доверие и воспользоваться тобой, а теперь... Потому что в этот раз я впервые сама выбрала себе мужчину, а не мужчина выбрал меня. - ответила Зофия и снова прильнула к губам Хельга...       Наконец-то наступил день обмена пленными. Гонец южан сообщил о готовности с их стороны, и слэйпниры двинулись к воротам Ситиса. Мельрик показательно назначил следить за порядком одетого в офицерские доспехи без шлема Хельга вместе со своими рыцарями. Сварр привёл небольшой конный отряд слэйпниров величиной примерно в пятьдесят человек и сопроводил безоружных всадников в цветах дома Греев и беженцев к стенам города. Вскоре ворота открылись, и через них пошёл поток южан и слабый ручеёк пленных слэйпниров, всего около двадцати помятых, грязных и одетых в лохмотья северян, сумевших выжить в городской тюрьме. Ненароком Хельг пересёкся взглядом с Хальвданом, как обычно сопровождавшим своего конунга, молодой сотник сплюнул на землю, перегнувшись через своего коня и что-то сообщил Сварру, который, бросив один безразличный взор на своего тана-перебежчика, отвернулся. Вдруг один из беженцев, повысив голос, ударил слэйпнира-пленника, после чего тот упал на землю, потому что был слишком слаб, чтобы дать отпор. Драчуна быстро оттащили воины Греев, но Хельг всё же подбежал проверить состояние упавшего. Северянин был цел и, отказавшись от протянутой руки помощи, сам поднялся, плечом оттолкнул офицера и зашёл за спину подошедшего бойца Сварра. Им оказался Синеус. - Я мог бы простил тебе даже убийство моих родных, но такое... - с неприкрытой ненавистью в голосе процедил сквозь зубы друг Хельга. - У меня не было выбора, брат... - Не брат ты мне! Мы молились за тебя, а ты тут целёхонький, в сверкающем поводке. Дрянная шавка нашла себе нового хозяина?.. Где Халик? Я не вижу его здесь? - Он мёртв... - Лучше бы сдох ты... - Я убил его. - спокойно заявил Хельг. Синеус сорвался и налетел на него с кулаками. Перебежчик пропустил один удар по лбу, остальные пришлись на сталь доспехов. К дерущимся направились рыцари, но Хельг их остановил. - Я разберусь! - сказал офицер и в подтверждение этих слов ударил противника в живот, сбив тому дыхание. Теперь Синеус оказался под Хельгом и тот, наклонившись, что-то прошептал другу детства и, ударив его лбом по переносице, встал и медленно пошёл к своим. Синеус с трудом поднялся и, плюнув ему вслед, успокоился и вернулся к отряду Сварра. Больше происшествий при обмене не было, и вскоре поток людей остановился, и все расслабились, все кроме Хельга, у которого в тот день было ещё много важных дел...       Хельг позволил себе, по договорённости с Люцием, пропустить сегодняшнюю тренировку. Вместо неё он снова возлежал с Зофией. - В твоих покоях явно удобнее, чем в канализации, но запах такой же. - пошутила шпионка. Хельг усмехнулся. Неожиданно для них обоих из взаимных неприязни и недоверия выросло сильное влечение друг к другу, но слэйпнир не был уверен, что у их отношений есть будущее при текущих обстоятельствах... - Как-то всё у нас происходит быстро и легкомысленно. - заявил Хельг. - Под стенами города до сих пор стоят твои приятели, кто знает, что они задумали, может завтра они пойдут на штурм и убьют нас обоих. Давай просто наслаждаться тем, что мы имеем здесь и сейчас. - И что мы будем делать, если выживем? - серьёзно спросил Хельг. - О чём именно ты так хочешь поговорить? - О нас. О нашем будущем, и есть ли оно у нас вообще. - Посмотрим. Может я просто попользуюсь тобой и потом брошу. - несерьёзно ответила Зофия. - У тебя были с кем-нибудь серьёзные отношения? - Нет. - Может уже пора остепениться? - Ты намекаешь на мой возраст? Я старше тебя всего на пару лет. - заявила Зофия, заставив Хельга гадать: серьёзно она говорит или нет. - Нет, просто... Может нам стоит пожениться? - спросил слэйпнир. Шпионка на пару мгновений потеряла дар речи. - Ты сейчас серьёзно? Может голову припекло? - Мельрик сказал, что даст мне вотчину и введёт в круг знати. У каждого знатного мужа должна быть супруга, по крайней мере ради приличия, вот я и подумал, зачем мне жениться на какой-нибудь избалованной девке из местной знати, которую мне подберёт лорд, если мы с тобой в последнее время так неплохо ладим... Ты мне нравишься, Зофи. - озадачил шпионку Хельг. - Ты мне тоже, но... Мне... Надо подумать... Это очень серьёзное решение. - Хорошо, не торопись, может мы ещё успеем вскоре погибнуть. - сказал Хельг, пока шпионка, в спешке одеваясь, покидала покои своего любовника...       После полудня Хельг провёл ещё тренировку с Этельстаном и Максимильяном по их желанию. Принц чувствовал себя раскованнее, чем в прошлый раз и даже сумел один раз попасть метательным топориком в соломенное чучело. У парня были перспективы, и для их реализации Хельг в первую очередь посоветовал есть больше мяса, заниматься гимнастикой и практиковаться с оружием, чтобы рука привыкла к его тяжести. Что же касается Максимильяна, слэйпнир заметил его желание посоревноваться с кем-нибудь на практике. Хельг с лёгкостью победил его, но сумел завоевать уважением оруженосца, который видел, что северянин не поддавался, а значит принимал его за полноправного воина, за равного. Затем прибыл гонец Мельрика, отругавший Максимильяна за неисполнение своих обязанностей и позвавший слэйпнира к лорду на аудиенцию. Хельг успокоил разозлившегося оруженосца и отправился в тронный зал...       - Я слышал о небольшом инциденте при обмене. Ты в порядке? - спросил Мельрик, встретивший Хельга. В этот раз помимо лорда в зале находились четверо стражников. Слэйпнир коснулся ещё не посветлевшего синяка на лбу. - В порядке. - Надеюсь ты не сердишься, что я отправил тебя к воротам? - Нет, милорд. - Хорошо. Я хотел показать другим северянам, каких позиций можно достичь, перейдя на нашу сторону, не уверен, что это подействует, но всё же первые шаги навстречу нашему общему будущему сделаны. Кстати, мне стало известно о пропаже Жака. Это твоих рук дело? - Моих. - Я ценю твою честность. Знал, что ты не оставишь его в живых, но это даже хорошо, на одного преступника в городе меньше. Я заранее приказал распустить слух об его убийстве одним из местных преступников, желавших позариться на полученное им наследство, чтобы народ не подумал на тебя или кого-нибудь из твоих людей. - Милорд,.. - неуверенно начал Хельг, - Вы избегаете этой темы, но я всё же хочу поговорить о казни моего солдата. - Хорошо. Ты ведь понимаешь, что Жак связал мне руки, переманив народ на свою сторону? Чему, кстати, поспособствовало твоё незапланированное вмешательство в судопроизводство. - Понимаю. Я лишь хотел спросить... Вы также поступите, если подобное повторится в будущем? - Подобное не повторится, я тебе обещаю, Сварр скоро уплывёт, и народ успокоится, станет менее подверженным внушению. - твёрдо заявил Мельрик, но Хельга насторожило то, что лорд избежал конкретного ответа на его вопрос. - Может теперь сменим тему? - предложил Уолс. - Хорошо. - Мне доложили, что Этельстан снова появился на тренировке с оружием в руках. - Мальчик хочет овладеть боевым топором. - Северным оружием. Это точно плод твоего влияния, причём плод, который принесёт моим землям пользу, когда созреет, но меня беспокоит сорняк, также посаженный тобой. Этельстан стал сильно интересоваться северной верой, и мои люди нашли у него в вещах твой защитный знак. Что скажешь? - Это цена тренировок. Вместе с интересом к военному делу, ваш сын приобрёл интерес к религии и культуре слэйпниров, мне приходится с ним торговаться. - Ладно. Сейчас это мелкая проблема, с которой можно разобраться, я поговорю с сыном. Видимо он к тебе привязался. Я помню, что обещал дать тебе земли в управление после ухода налётчиков, но в таком случае тебя не будет рядом, чтобы учить Этельстана. Может отложим на время твою вассализацию? - Хорошо, милорд, я согласен. - Рад это слышать. На время твоего нахождения при дворе я удвою твоё жалование, теперь можешь идти готовить себе герб, оставшиеся обещания я исполню в полной мере. - Прощайте, милорд. - откланялся Хельг и покинул оставшегося довольным разговором лорда...       Ближе к вечеру Хельг посетил храм. Афлект, как всегда, был рад его видеть, и слэйпниру в этот раз вновь удалось удивить старика. - Я хочу научиться молиться по-вашему. - заявил Хельг. Слэйпнир уже присутствовал на одной из общих молитв и видел, как молились южане, тогда он притворялся верующим, но теперь хотел впервые, без внешнего давления, обратиться к новым для себя богам напрямую. Афлект объяснил весь незамысловатый ритуал и согласился принять молитву Хельга, вместе с которым вызвался помолиться Эдуард. - Да будет так! - заключил Афлект, когда они закончили. - Да будет так! - вторил ему Эдуард. Закончив свою молитву, слэйпнир почувствовал, как душа его наполнилась чем-то ликующим, он ощутил лёгкость и чьё-то незримое присутствие в его разуме. Подобного Хельг раньше не испытывал. Он обнял сначала улыбающегося Афлекта, а затем и Эдуарда, который внезапно придвинулся к его уху. - Делай, что задумал, сегодня боги на твоей стороне. - прошептал ему слепец. - Да будет так... - решился Хельг...       Когда стемнело, Хельг отыскал во дворце Максимильяна и предложил тому выпить. Оруженосец с радостью согласился, и слэйпнир привёл его в знакомый кабак - Пьяную вдову, где уже собралась часть его бойцов. Хельг снял в пользование пустующий дом в нескольких шагах от таверны и при помощи товарищей притащил туда выпивку. Все его люди собрались под одной крышей, и, когда каждому раздали выпивку, слэйпнир выступил с громогласным объявлением. - Жизнь налаживается, братья! Нам тяжело на новом месте, не все рады соседству с нами, но это скоро изменится, не сомневайтесь! Лорд этих земель - Мельрик Уолс, поклялся мне, что никого из нас не постигнет судьба Йонса, и я охотно ему верю! Знаете почему? с завтрашнего дня всем нам удвоят жалование! - объявил Хельг, и все разразились одобрительными воплями. Офицер поднял кружку. - За богатство и за светлое будущее! За нас, братья! - тост Хельга охотно поддержали. Он опустошил кружку и, приблизившись к Максимильяну, перешёл на шёпот, - Макси, начинается новый этап в моей жизни и в твоей тоже, если ты готов рискнуть. Я хочу знать, готов ли ты последовать за мной, что бы ни случилось? - Конечно готов! К чёрту Ситис! - горячо заявил опьянённый Максимильян. Хельг весело похлопал его по плечу, а затем принял серьёзную гримасу. - Не кричи. Через час, когда всё допьём и ослабим внимание шпионов, мы разделимся на несколько групп и подожжём хранилища еды, конюшню и оружейные склады в городе, затем попробуем уничтожить городские ворота, спустимся в канализацию и сбежим из города. - прошептал слэйпнир. Максимильян выпучил на него глаза. - Почему вы бежите? - Мельрик отчётливо дал мне понять чьи жизни и чьё мнение для него важнее, счастливой жизни нам тут не видать, мы хотим вернуться к своим и сейчас идеальный момент, все южане расслабились после обмена пленными... Ты с нами? - спросил Хельг. Максимильян задумался, залпом допил содержимое своей кружки и твёрдо взглянул в глаза слэйпниру. - С вами...       Хельг взял к себе в группу Сигурда, Рериха и Максимильяна. Они вчетвером сидели в ближайшем к городским воротам кабаке и делали вид, что продолжают попойку отдельно от остальных. Все сохраняли серьёзные лица кроме Рериха. - Честно говоря, когда ты убил Йонса, я снова засомневался в тебе, но сейчас, после знакомства с твоими планами и уловками предпринятыми для усыпления внимания лорда и той шалавы, можешь не сомневаться в моём уважении к тебе, Чёрный лис. - шептал своему капитану скальд. - Откуда это прозвище? - спросил раздражённый от волнения Хельг. - Придумал. Если наши тебя не простят, то имя Хельг лучше не использовать, а то и мне прилетит. Обещаю, если выберемся живыми, сложу оду о наших злоключениях в этом набеге. - поклялся Рерих. Вдруг в кабак забежал южанин. - Пожар! Город горит! - поднял панику вошедший. В помещении начался переполох, южане спешно бросились к выходу, а слэйпниры сидели дальше и ждали, пока они освободят им путь. - Все за мной. - шёпотом приказал Хельг, когда таверна опустела, и его отряд, покинув здание, направился к ближайшему спуску в канализацию. Ночной город освещали зарева, начинавшихся пожаров, воздух заполнял тревожный набат, начавшийся со стороны дворца и вскоре подхваченный другими колоколами со всего города. Хельг насчитал всего три огненных столпа над городом, значит не у всех его бойцов, всё проходит гладко. Добравшись до спуска, слэйпниры достали три оставленные им бомбы и стали ждать. Около десяти минут ничего не происходило, пока вдруг со стороны юго-восточной части города не раздался взрыв. Ещё через пять минут из канализации вышел раненый в руку, запыхающийся слэйпнир Гиффен. - Уничтожить конюшню не вышло, нас отогнали... Вот, как договаривались, принёс всё что было. - с трудом выговорил он и протянул Хельгу две бомбы с фитилями. - Молодец. Максимильян помоги ему добраться до стока. - приказал Хельг оруженосцу, который, как бы не храбрился, всем своим видом выказывал сильный испуг. - Но я хотел помочь... - через силу вяло воспротивился Флауэр. - Ещё успеешь, а пока помоги Гиффену. Спускайтесь в канализацию и идите в её юго-восточную часть, придерживаясь правой стороны. - Хорошо. - уступил Максимильян и, придерживая раненного слэйпнира, спустился под землю. Хельг и Рерих взяли по две бомбы, оставив последнюю Сигурду, и втроём направились к главным городским воротам. Стражи на месте не оказалось, из-за возникшей суматохи с пожарами, и слэйпниры успели заложить взрывчатку и поджечь фитили, но затем их заметил одинокий лучник, оставленный на стене, и стал стрелять в их сторону, пытаясь при этом докричаться до кого-то, но его голос заглушался непрекращающимся колокольным звоном со всех сторон. - Уходим! - крикнул прикрывавший закладывающих бомбы Хельга и Рериха Сигурд. Он стал пятиться и собирался бежать, но вдруг пущенная со стены стрела превратила его левое око в кровавую кашу и застряла внутри глазницы. Подоспевший Хельг подхватил раненного бойца под руки, а Рерих поспешил взять за ноги, и они бегом направились ко спуску в канализацию. Стражник пустил им вслед ещё несколько стрел, но ни разу больше не попал, а затем взорвались ворота, обрушив при этом часть стены над ними, ему стало не до стрельбы. Слэйпниры добрались до канализации и в необычайной спешке направились к нужному им стоку. Придерживаясь правой стороны, они наконец достигли места, где сточные воды уходят ещё ниже и, первым делом спустив вниз тело Сигурда, сплавились туда же. Решётка была взорвана, и перед слэйпнирами был открыт путь в лес рядом с городом, посреди которого текла река. Там их уже ждали все уцелевшие воины из отряда Хельга, среди которых были и Максимильян с Гиффеном, а также северяне, принёсшие взрывчатку. Они отдали Сигурда в руки подоспевших на выручку товарищей. Хельг сел на землю в стороне от остальных северян, почувствовав резкий прилив усталости, весь адреналин выветрился холодным ночным ветром. - Даже не верится, что вышло, кэп! Уж больно нам повезло, видели, как стена рухнула, словно деревянная!? Боги сегодня были на нашей стороне! - отрывисто произнёс Рерих и, хлопнув Хельга по плечу, пошёл к одной из групп выживших. Предатель же сидел дальше, запыхался и никак не мог перевести дыхание, в отличие от остальных он всё также был встревожен, его сердце продолжало биться с бешеной скоростью. Что будет с ним дальше? Возможно стоило поймать стрелу вместо Сигурда... Только так чтобы промеж глаз... - Безумец! Это всё твоих рук дело!? А я ведь тогда и предположить не мог, что ты собираешься устроить! - воскликнул подошедший Синеус. Хельгу сразу вспомнились его же слова, сказанные другу во время их драки при обмене пленными...       - Прошу, верь мне, брат, я по прежнему на вашей стороне и докажу это, найди и взорви решётку, из которой сливается вода к юго-востоку от Ситиса, если не поверишь, я пойму и кровью смою свой позор перед вами...       - Я не хотел исполнять твою просьбу, но что-то всё-таки заставило меня тебе поверить, направило меня сюда. - заявил Синеус. - Я так рад тебя видеть, брат. - заявил Хельг, поднявшись. - И я тебя, несмотря ни на что. - ответил взаимностью Синеус. Они обнялись. - Мне плевать на то, что ты натворил на стороне южан, но лучше подумай над тем, что будешь говорить остальным, не все простят тебе твои действия, Сварр может приговорить тебя к смерти... - начал Синеус. - Знаю... Знаю... Может пошли уже лучше в лагерь? - остановил друга Хельг. - Пошли...       Первым делом Хельг решил сразу же поговорить со Сварром, при этом с ним увязался и Синеус. В лагере, несмотря на поздний час, все были в движении. - Что тут происходит? - спросил Синеус у одного из слэйпниров, пробегавших рядом. - Конунг сказал... Завтра утром идём брать город!.. Все готовятся! - отрывисто ответил запыхавшийся северянин и поспешил восвояси. Вскоре Хельг, никем пока что не узнанный, и Синеус добрались до шатра Сварра, из которого в этот момент выскочил сотник Рольф, он улыбался и, даже не заметив пришельцев, быстрым шагом пошёл исполнять только что полученные приказания. Друзья обнаружили в палатке лишь одного конунга, пребывавшего в сильном волнении и ходившего из стороны в сторону, из-за невозможности найти себе место. Он заметил гостей и на несколько секунд молча задержал свои глаза на Хельге. - Это всё твоих рук дело? - спросил Сварр. - Да. - ответил Хельг, и конунг крепко обнял его. - Ты спас мне шкуру и репутацию, я уже собирался возвращаться домой неудачником, но твоя выходка изменила всё. Ты дал мне шанс одержать верх или умереть по-мужски. Люди будут презирать тебя за смену сторон и за всю ту грязь, которую ты натворил, и о которой рассказывают в лагере, но я обязан тебе уже дважды. Мне придётся судить тебя, но если ты переживёшь суд, и мы завтра возьмём город, я всего этого не забуду. Иди к своим и готовься к бойне, я рассчитываю увидеть тебя завтра в первых рядах. - приказал Сварр. Синеус быстро доложился конунгу о том, что истратил часть взрывчатки, чтобы помочь Хельгу, получил свою долю благодарности, и они вдвоём покинули шатёр...       - Пришли! - оповестил всех Фледер, первым заметивший приближающихся Хельга и Синеуса. Бьёрн и Ульфрик, точившие мечи рядом, тут же отложили их, из соседней палатки появился Трувор с бутылью спиртного. - Ты пока переговори со всеми, а я схожу за Фридлейфом и Оденом. - сказал Синеус и, хлопнув Хельга по плечу, тут же скрылся в ночи. Десятник сделал ещё пару шагов и оказался напротив Фледера. Лучник пожал ему руку. - С возвращением. - сухо сказал Фледер и уступил место шатающемуся Трувору, который неловко обнял Хельга, уронив и разбив при этом свою бутылку. - Вернулся, блудный братец! - хмельным голосом воскликнул он и, поцеловав своего десятника в щёку, упал на траву, потеряв равновесие. - Рад видеть тебя живым. - улыбнувшись, произнёс Бьёрн и тоже пожал Хельгу руку. Поздоровавшись с ним, десятник наконец перевёл взгляд на Ульфрика, тот лишь холодно кивнул головой и получил такой же кивок в ответ. - Ну как вы тут без меня? - спросил десятник. - Были проблемы с Оденом, он слёг в постель на какое-то время, но ему уже лучше. - ответил Фледер. - Вот и хорошо, что лучше. Не знаете как там Ингвар? - задал новый вопрос десятник. - Живой. Уббе говорил, что разыскал его в старом лагере. - сказал слегка отрезвевший от падения Трувор. - Мы слышали, что ты хорошо проводил время у южан. Убивал своих братьев, трахался и пил, с усердием лизал пятки их лорду, даже принял их веру. Так зачем вернулся? - наконец, решился на выпад в сторону Хельга Ульфрик. - Я делал то, что должен был, чтобы выжить самому, помочь выжить другим и открыть для вас путь в Ситис. Да, я врал, убивал, плёл интриги, но ни о чём не жалею. Я по-прежнему слэйпнир, доказал это сегодня и снова подтвержу завтра. - Если до завтра доживёшь. Покажи правую руку выше локтя. - приказал Ульфрик. Хельг подчинился и все увидели клеймо полученное им после перехода в новую веру. - Ты не станешь снова слэйпниром, пока носишь знак их ложных богов, срежь его, и тогда я, возможно, снова признаю в тебе брата, если не срежешь, то лучше озирайся почаще. - пригрозил Ульфрик и ушёл прочь. - Ты ведь избавишься от него? - спросил Бьёрн. - Да, после того как возьмём город, а пока мне рука нужна здоровой. - Думаешь тебя пустят на завтрашний штурм? - поинтересовался Фледер. - Если переживу суд Сварра, надеюсь пустят, от этого выиграют все. Те кто хотят моей смерти будут рады видеть меня в пылу боя, где я в любой момент могу сложить голову, а остальные примут во внимание моё желание биться и с радостью уступят своё место в первых рядах. - Посмотрим. - протянул Фледер, а затем, взяв Хельга за плечо указал ему рукой на идущие к ним тени. Вскоре Хельг увидел и их владельцев. - Боги вернули тебя к нам, брат. - сказал Фридлейф и обнял Хельга, а потом десятник обратил внимание на Одена и ужаснулся. От того великана и силача, с которым Блэк плыл в набег, остались кожа да кости, он словно стал ниже на голову. - Мне сказали, что ты убил Халика. Это правда? - спросил Оден. - Да, мне не оставили выбора, я убил его, чтобы сегодня вернуть остальных в лагерь. - оправдался Хельг. Оден понурил голову. - Хотя бы ты выжил. Я буду молиться за Халика. - тихо сказал он и положил руку на плечо Хельга. После того как все желающие оказались в сборе, Блэк по их просьбам рассказал о своих злоключениях в Ситисе, утаив некоторые детали истории. Затем Хельг, отделившись от друзей, разыскал в лагере Рериха и Максимильяна, находившегося под защитой скальда, потом проведал ещё не пришедшего в сознание, но живого Сигурда, потерявшего глаз. Остаток ночи все в лагере провели весело, кроме Хельга, ожидавшего что же с ним завтра сделают...       Сварр долго решал, как наказать Хельга за предательство, сохранив при этом его жизнь и боеспособность. В итоге на совете со своими сотниками он остановился на решении провести повешение Хельга, заявив, что если боги пожелают, то оставят его в живых. Специально для этого сотник Рольф на скорую руку возвёл в лагере виселицу. Хельг не стал противиться решению конунга, и на рассвете его повели промеж двух рядов слэйпниров, пожелавших лицезреть казнь. Слэйпниры открыто выражали ему своё презрение. Кто-то из толпы даже поставил ему подножку, из-за чего Блэк упал на четвереньки, замаравшись жидкой грязью, образовавшейся на протоптанной ногами северян тропе. Хельг не повёлся на провокацию, быстро поднялся и спокойно дошёл до виселицы, около которой его голову облили чем-то из ведра, зрители решили, что это была моча, из-за соответствующего цвета, и рассмеялись. Оказавшись на помосте, Хельг успел увидеть в толпе своих друзей, напряжённо следивших за казнью, после чего ему сразу же накинул петлю на шею Рольф. - Мы сделали всё, чтобы помочь тебе, дальше разбирайся сам. - сообщил сотник и, затянув петлю, столкнул Хельга в дыру в виселичным помосте. Верёвка впилась в горло Блэка, словно зверь когтями, он стал с силой раскачиваться и дёргаться, задыхаясь. Лёгкие заболели, кожа под удавкой налилась кровью, глаза вылезли из орбит. Смерть была уже близко, но после очередного рывка Хельга, верёвка внезапно порвалась, и он шлёпнулся в грязь, измаравшись с ног до головы. Пытаясь отдышаться, десятник катался по земле и старался сорвать с шеи петлю, пока не потерял сознание, так и не сумев отдышаться. Затем Рольф подошёл к нему и, освободив шею Хельга с помощью своего ножа, приказал своим людям унести Блэка и обработать его раны...        - Ещё живой? - кто-то старательно расталкивал Хельга, находящегося в полудрёме. Блэку снился странный сон: горящие города, реки до краёв полные крови, посиневшие мёртвые лица людей, которых он знал и тех кто для него сейчас ещё незнакомцы, и свечу... Горящую восковую свечу, которая таяла на его глазах так стремительно, что он и не знал желает ли его сердце, чтобы огонь погиб, пожрав самого себя, или чтобы воспылал ещё сильнее, приняв в жертву тело молодого слэйпнира. Когда последняя искра обратилась в пепел Хельга накрыла волна... Волна крови. Его крови, крови его друзей и врагов, общей крови всего человечества, но это был не конец, лишь начало чего-то большего, и вот он стоит на коленях и тянет тёмному, недоступному его взору силуэту материализовавшуюся у него в кулаке корону, корону фюлькера... - Я в порядке. - с трудом прохрипел Блэк израненным горлом. Сон окончился тьмой, пустой непроницаемой тьмой, вскоре он не оставил о себе и следа. - Биться можешь? - спросил сидевший рядом с его койкой Уббе. - Могу... Думаю что могу. - Это хорошо, конунг хочет, чтобы боги видели тебя на поле боя, думает ты принесёшь ему удачу... Если тебе интересно, я предлагал в качестве наказания отрезать тебе хер, но Сварр упёрся, приказал подпилить верёвку, на которой тебя вешали и облить твою шею маслом, чтобы ловчее болтался в петле. - заявил Уббе и, с мгновение поглядев на Хельга, засмеялся. Хельг тоже слабо усмехнулся. - Ладно, насчёт кастрации шучу. Ты ходить то можешь? - Если дадите выпить, смогу. - сказал, улыбаясь, десятник. Хельг был рад тому, что Уббе не обозлился на него, узнав обо всём случившемся в Ситисе. - Хорошо. Иди выпей и готовь своих ребят. Через часа два пойдём на первый приступ. - приказал Уббе и, хлопнув Хельга по плечу, ушёл. - Ну... Приступаем...       Перед тем как пойти к своим бойцам Хельг проведал лежавшего тут же неподалёку Сигурда, до сих пор не пришедшего в сознание, но живого, а затем с трудом разыскал Максимильяна. - С лагерными не было проблем? - Всё нормально, Рерих за меня поручился, сказал, что я твой раб. - Я хотел поговорить насчёт предстоящей битвы. Тебе не стоит участвовать. - Думаешь? - Знаю. Во-первых, на твою долю итак вчера выпало немало стресса, во-вторых, ты можешь в бою встретить знакомое лицо среди противников и замешкаться, а это смертельно опасно, в-третьих, у тебя ещё не было боевого опыта и самое главное - кто-то должен сходить в наш старый лагерь и передать привет моему брату - Ингвару. - Хорошо. Я и сам думал как-нибудь избежать участия в штурме. Только не подумай, что я жалею о том, что пошёл за тобой, это не так, просто я в себе полностью не уверен в этот раз, но в следующем сражении можешь на меня положиться. - Хорошо что ты здраво оцениваешь свои силы. Не переживай, битв в будущем у нас ещё будет много, если сегодня выживём. Ну так что? Справишься с поручением? - Да. Вот только мне бы ещё знать, где тот лагерь находится или владеть вашим языком хотя бы. - Знаешь где север? - Вроде да. - Иди на север и, когда выйдешь из лагеря наткнёшься на протоптанную дорогу, иди по ней, пока не увидишь частокол у берега залива, затем поднимешь руки... свистеть умеешь? - Умею. - Значит свистнешь, чтобы заинтересовать часовых, и покажешь им это. - сказал Хельг, протянув Макси лист бересты с вырезанными на нём рунами, - Им не оставляй, передашь Ингвару. Имя запомнил? Ингвар. Покличь его там, в лагере народу не много найтись должен. Когда всё сделаешь, останься там, мы скоро туда придём, если проиграем то прямо сегодня, если меня убьют в бою, проследи, чтобы мой брат уплыл домой, а потом поступай как сам решишь, можешь сдаться южанам и заявить, что я взял тебя в плен и выкрал из Ситиса. Всё понял? - Да. - Тогда удачи. - сказал Хельг и, хлопнув Макси по плечу, быстрым шагом пошёл ко своей десятке... - Так и не набрал себе полную десятку... - подумал Хельг, оглядев своих ребят. Рерих решил пойти в бой с ним и теперь их стало восемь. - Думаешь справимся? - спросил Хельг у стоящего рядом Фледера - его правой руки. - Да. - твёрдо и лаконично ответил лучник. Спрашивать почему Фледер так уверен в победе, Хельг не стал, лишь кивком подтвердив его намерение победить. - Ну что, кэп, в этот раз без смены сторон!? - пошутил из-за их спин Рерих. - Волнительный момент. Если возьмём город, войдём в историю, Ситис не брали уже больше века. Да что уж там, я лично оду напишу! - пообещал скальд. - Напишешь, напишешь. Главное на рожон не лезь. - заявил Хельг и обратился к идущему позади Ульфрику, - От тебя стоит ожидать проблем? - Зависит от твоих действий. - Хорошо. - кивнул Хельг и подошёл к Одену. Старый доспех здоровяка теперь был ему великоват. - Уверен, что сможешь биться? Никто не осудит, если побережёшься. - Ты не бережёшься, и я не стану. Я хочу сражаться и готов к этому. - заявил Оден. Хельг не был с ним согласен и хотел отправить друга вместе с Макси, но тот упрямо стоял на своём, несмотря на все уговоры, и десятник прогнулся под его напором. Послышался рог. - Сукины дети! Бегом за мной! - громогласно приказал Уббе, проехав на коне перед своей сотней. Сотник улыбался всеми оставшимися целыми гнилыми зубами, что у него остались. Все помчались за ним. К Хельгу подбежал Синеус. - Ты интересовался, готовы ли мы, а ты сам то как!? - спросил он. - Готов ко всему, только отлить перед боем забыл. - ответил Хельг. Синеус усмехнулся и больше не стал задавать вопросов и молча бежал рядом. Несколько сотен тянулись к разрушенным городским воротам, остальные же были либо отправлены взрывать стены с разных направлений, либо в канализацию. Удар наносился не одновременно, первыми в бой вступали штурмующие ворота, им предстояло встретить там сопротивление основной массы южан и перетянуть на себя ещё больше. Идущие на штурм сотни проходил мимо кучи щитов, собранных со всего лагеря специально для них, и каждый брал один себе, все немногочисленные конники спешились, оставив лошадей на запас до того момента, когда появится пролом в стене, через который можно будет прорваться с конём. В тот момент, когда последний щит был поднят, вновь прозвучал рог и несколько сотен голосов слились в один крик, а их владельцы беспорядочно помчались в атаку. На месте взорванных ворот находились импровизированные баррикады из грубой мебели и досок, и именно к ней под обстрелом лучников, которыми пестрели стены города, шли атакующие, укрываясь щитами. Уже на подступах к ней начали погибать первые из множества обречённых сегодня на смерть слэйпниров. Бесконтрольный поток наступающих разделил Хельга с его бойцами. Он с трудом отыскал глазами Фледера, добравшегося до правого края баррикад и подбежал к нему. Они повесили щиты на спины. - Полезли! - крикнул Хельг, и они вдвоём начали карабкаться по нагромождению из древесины под градом стрел вместе с десятками братьев по оружию. Уже на вершине Хельг вдруг заметил, что Фледера, карабкавшегося чуть ниже него, рядом нет. Он был настолько сфокусирован на подъёме, что не заметил как его правой руке попала в шею стрела. Тело Фледера лежало теперь у подножия баррикады, он захлёбывался собственной кровью и медленно умирал в муках, но никто этого даже не заметил, лучник ушёл из жизни также как и жил, тихо. Хельг, вновь оказавшись под защитой щита и не обнаружив друга, стал искать кого-нибудь из своих и заметил почти взобравшегося Фридлейфа. Десятник подал ему руку, и оба они вскоре оказались на вершине. Многие слэйпниры уже начали спуск за стены города, где их ждала стена щитов, ощетинившаяся копьями. - Назад! - послышался чей-то крик. Хельг замешкался и начал искать своими глазами опасность, напугавшую крикнувшего слэйпнира. - На верху! - указал Фридлейф. Хельг задрал голову и увидел, что с краёв уцелевшей части стены на них полетели бочонки со смолой. Они тут же бросились обратно к своим, но вдруг под Фридлейфом сломалась гнилая доска, и его правая нога глубоко вошла в разлом. Он попытался выскочить, но лишь изрезал чем-то голень, застряв ещё крепче. Хельг начал разбирать хлам вокруг друга и, выхватив топор из-за пазухи, рубить то, что не мог вырвать из завала. - Уходи! - крикнул Фридлейф. Хельг поднял взгляд и увидел, что часть лучников начала поджигать стрелы об факела. Тут рядом со слэйпнирами разбилась одна из бочек, измазав их обоих смолой. - Я застрял! Спасай себя! Мне уже не помочь, брат! Тут боги, они ждут меня, не тебя! - крикнул иступлённый Фридлейф и оттолкнул друга. Хельг на мгновенье замешкался, прижал свой лоб ко лбу брата по оружию. - Мы ещё увидимся, брат. - прошептал Хельг и побежал назад. В ту же минуту полетели стрелы. Как назло ни одна из них не оборвала страданий Фридлейфа, скоро огонь заиграл вокруг него, а затем заключил в пламенные объятия его тело. Хельг уже на последних шагах спуска оступился и рухнул в истоптанную землю. Он тут же откатился подальше от разгорающейся баррикады и, прикрываюсь щитом от стрел, стал пятиться от стен города. Вдруг послышался взрыв, через несколько минут второй. Отвлечение броском большей части войска на участок главных ворот сработало, и другие части войска уже вошли в город. На стенах среди лучников начался переполох, и обстрел прервался, северяне смогли спокойно отступить. Уже на безопасном расстоянии от стен Хельг начал искать среди бегущих мимо него слэйпниров своих друзей, но в итоге нашли его. - Хельг!? Это ты!? - окликнул десятника со спины Уббе, вновь взобравшийся на лошадь. Хельг повернулся к нему. - Ты цел!? - спросил сотник. Блэк оглядел себя и понял, что он весь покрыт грязью и смолой, дать ответ десятник был не в состоянии, он уже ничего из происходящего не понимал. - Пошли со мной! Конунг собирает силы для приступа! Нашим удалось закрепиться на улицах города! - приказал Уббе и отъехал в сторону, на скаку призывая других следовать за ним, и многие пошли, в том числе и сам Хельг. Отряд сотника добрался до пролома в восточной части стены и оказался в Ситисе. Внутри уже полыхали пожары, и стояли несмолкаемые крики, везде происходили стычки между небольшими отрядами слэйпниров и южан. Буквально в ста метрах от пролома сражались рыцари и северяне под личным командованием Сварра. Бойцы Уббе, в том числе и конные, поспешили на выручку теснимым товарищам и смогли живой массой нарушить ровную стену щитов южан и включиться в промежутки между ними. Началась беспорядочная бойня, слэйпниры и рыцари перемешались. Хельг был как в тумане. Он беспорядочно рубил мечом перед собой, прикрываясь щитом и не зная наверняка бьёт ли в цель, или по своим, но вдруг он различил среди врагов Люция, бившегося без шлема, с перевязанной, окровавленной головой. Рыцарь тщетно пытался докричаться до своих бойцов, чтобы перегруппировать их. Хельг, заметив как один из молодых бойцов Люция отвлёкся на крики командира, подошёл к тому со спины и пнул его под колено, заставив упасть. Слэйпнир приставил к его горлу меч. - Позови его. - прохрипел Блэк на южном. Рыцарь замешкался. - Зови! - хрипло попытался крикнуть Хельг. - Сир Люций! - рявкнул рыцарь, затем, не заметив ответной реакции, повторил крик. Люций не мог услышать этого крика, но случайно обернулся прямо в сторону Блэка, и тогда слэйпнир перерезал горло своему заложнику. Люций увидел это и в гневе пошёл в атаку на Хельга. Северянин, сумев привлечь внимание врага, забежал в ближайший, объятый пламенем дом. Разгорячённый Люций, до конца не отдававший себе отчёта в том, что он делает последовал за ним. Хельг притаился справа от входа в жилище, и когда в него забежал рыцарь ударил его щитом по затылку. Рыцарь, до этого уже крепко раненный в голову, потерял сознание и рухнул на деревянный пол. Хельг взял меч в обе руки и, занеся над собой, направился к телу противника, намереваясь его добить, но тут под его ногой со скрипом прогнулась одна из досок, прикрытых грубым ковром. Что-то заставило его сдвинуть ткань, и под ней северянин обнаружил люк, он открыл его и обнаружил внутри семью южан - родителей и их маленького сына, которые в ужасе вжались в дальний угол погреба, пытаясь укрыться от него. Взгляд Хельга остановился на ребёнке, тот рыдал и кричал от испуга, не спуская взор со слэйпнира, который в свою очередь взор опустил, оглядев себя, к смоле и грязи, покрывавших его тело, добавилась кровь. Блэк спустил тело Люция в погреб. - Позаботьтесь о нём. - прошептал он, не рассчитывая на то, что его услышат, а затем закрыл люк и снова накрыл его ковром. - Сделал всё что в моих силах, дальше ты сам. - прошептал Хельг и медленным шагом вернулся на улицы. Остатки рыцарей уже начали отступать, они все потянулись к замку своего лорда - крепости внутри города-крепости. Отряды Сварра и Уббе двинулись за ними. Ворота замка были открыты к тому моменту, когда слэйпниры начали к нему подтягиваться, из-за потока рыцарей и местных жителей, стремящихся прорваться в убежище, мешавшего их закрытию, южане стали бить друг друга насмерть, пытаясь их запереть, слэйпниры в тоже время стали прорубать себе путь через неспособных сопротивляться жителей Ситиса, впереди скакали конники, давившие не сопротивляющихся южан, среди первых пеших рядов северян Хельг заметил Одена, который как оказалось не потерял хватку и умелыми ударами двуручной секиры отнимал жизнь за жизнью у тех, кто попадались у него на пути. - Хорошо что я не среди первых. - подумал Хельг, взглянув на бойню со стороны. Ворота так и не удалось запереть, и слэйпниры стремительно ворвались во дворец, оставив позади себя реки крови, и пошли на штурм тронного зала - последнего бастиона сопротивления, где среди южан на бой вышел и сам Мельрик, отказавшийся от щита и предпочётший шлему свою корону. На притронной возвышенности стояли лучники, которые поспешили проредить передние ряды конных и пеших слэйпниров так, что Хельг оказался рядом с Оденом. Когда северяне налетели на рыцарей и перемешались с ними, лучники обнажили клинки и прекратили обстрел, благодаря чему Блэк смог, опустив щит, мельком заметить прячущегося за троном Этельстана, с ужасом наблюдавшего за боем, его отец бился в первых рядах и Хельг, убив одного рыцаря с расколотым щитом оказался прямо перед ним. Лорд, воспользовавшись неожиданностью своего появления, ударил Хельга по левой руке мечом ниже локтя. Слэйпнир выронил щит и упал на колено, на месте удара возникла глубокая кровоточащая рана, углубившаяся до кости. Хельг понял, что смерть пришла за ним, когда Мельрик замахнулся для нового удара, а Блэк не успел прикрыться мечом, но тут лорда оттолкнул Оден. Хельг видел, как его друг стал наносить один удар за другим, но Мельрик их все предугадывал, кроме одного рассёкшего его плечо. Воспользовавшись усталостью и бессилием только недавно вставшего со смертного одра оппонента, лорд быстрым контрударом отрубил ему правую ладонь, а затем проткнул грудь утратившего боеспособность врага. Оден почти мгновенно умер, Хельг лишь успел подняться и, подбежав ближе, навалился на спину Мельрика. - Держите их на расстоянии от их лорда! Тесните ублюдков! - приказал Сварр, и слэйпниры остановили наступление, пытаясь встать строем, чему активно мешали перешедшие в контратаку рыцари, отправившиеся спасать своего государя. Хельг не смог долго держать лорда прижатым к земле и тот, ударив слэйпнира локтем в лицо промеж глаз, смог освободиться и встать на ноги. Блэк быстро оклемался и увидел как на Мельрика тут же пошли другие северяне. - Он мой! - рявкнул хриплым голосом Хельг и набросился на лорда. Все удары слэйпнира оказались спарированы, и Мельрик пошёл в контратаку. Сначала Хельгу порезало бедро, потом лорд оставил лезвием меча глубокий диагональный порез через правый висок и макушку северянина, а затем ударил по лицу навершием меча, не опуская клинок. Блэк оступился и выронил меч, его взгляд застилала кровь. Мельрик подходил с занесённым мечом, но Хельг смог откатиться в сторону во время удара и толкнуть опорную ногу лорда, тот упал. Северянин своей левой рукой накрыл ладонь правителя, сжимающую меч, а правой достал из-за пояса боевой топор и ударил им по груди лорда два раза. Латы треснули, благодаря им Мельрик избежал верной смерти, отделавшись серьёзным, но не смертельным ранением. Хельг почувствовал, как лорд вновь высвобождается из под него и напоследок ударил топором по держащей меч руке правителя. Мельрик с криком выронил клинок, но тут же, высвободившись из захвата, левой рукой достал из висящих на поясе дополнительных ножен кинжал и вонзил Хельгу в бок. Слэйпнир взвыл и теперь уже сам оказался под лордом, потянувшимся за лежащим рядом мечом, чтобы добить северянина, но тут Блэк, высвободив правую руку, с силой ударил ей по открытой ране Мельрика, оставленной секирой Одена на плече лорда, который согнулся от боли и позволил Хельгу, таким образом, резко поднять голову и зубами вцепиться в незащищённое горло Уолса. Слэйпнир почувствовал во рту вкус крови, и сжал челюсть ещё сильнее. Мельрик всё-таки смог схватить меч, и тогда северянин вырвал зубами плоть лорда, откинувшись на спину. Лицо Хельга окропила кровь. Он почувствовал, что Мельрик ослаб и скинул его с себя. - Этель... Стан... - вместе с потоком крови выдавил из себя последнее слово лорд. Хельг вложил в его руку меч и держал ладонь Мельрика сжатой до тех пор, пока тот не испустил последний дух. Бой закончился. Узрев гибель своего лорда, рыцари сдались и стали, бросая оружие, просить о пощаде. Хельг с трудом поднялся на ноги, и все увидели израненного слэйпнира, покрытого грязью, смолой и кровью вперемешку, с кроваво-красным оскалом и залившимися кровью глазами, и ужаснулись. Блэк попытался расплывшимся взглядом отыскать в зале Этельстана, но тот куда-то испарился. Обессиленный северянин рыкнул и сделал шаг вперёд, но почувствовал сильный укол в боку и упал на пол, потеряв сознание...       - Просыпаться собираешься, соня? - чей-то голос вытянул Хельга из забытья, он лежал на чём-то рыхлом и влажном, вся его одежда была насквозь мокрой. Блэк с трудом открыл глаза и, сфокусировав зрение, увидел стоящего над собой призрака. - Лейв? - неуверенно спросил Хельг, в его голосе на удивление уже не было хрипоты. - А кто же ещё мог тебя достать из этого потока, друг, кто тебя тогда из шторма вытащил? Пошли тебе надо просушиться, а ещё нам всем не терпится узнать, как ты сюда попал, и как закончился штурм Ситиса. - улыбнулся Лейв и, протянув руку Блэку, помог ему подняться. Хельг огляделся по сторонам, они были на песчаном берегу омываемом красными водами моря, в ста шагах от них, на границе между пляжем и начинающимся лесом, горел костёр вокруг которого сидели Фридлейф, Оден, Фледер, Халик и Йонс. Они, смеясь, перешучивались и казалось не заметили появления друга. - Ты идёшь? - спросил Лейв, сделав первые шаги в сторону костра. Хельг попытался пойти за ним, но словно что-то сковало его ноги, он не мог сдвинуться с места. - Лейв... Я умер? Умер, как и ты, да? Но почему тогда я не могу пошевелиться? - Да, похоже ты умер, Хельг, но не бойся, ты здесь среди друзей, в мире где у нас есть целая вечность времени впереди, где нет смерти и печали, нет старости и забвения, и где мы вместе будем ждать наших близких, оставшихся в живых, как я ждал тебя и остальных. С ногами всё должно быть нормально, в этом месте все полученные раны исцеляются. - Мои ноги были целы, а теперь я не могу даже сдвинуться с места. - заявил Хельг. Лейв помрачнел. - Значит слишком рано... - сказал он и жестом позвал Фридлейфа, который первым обратил внимание на появление Хельга и, подняв лежащее рядом блюдце с вставленной в его центре свечой из воска, подошёл к ним. - Здравствуй, брат. - поприветствовал друга Фридлейф. - Фридлейф, что же тут происходит? - задал вопрос Хельг. - Тебе тут пока не место, Хельг, боги не готовы тебя принять, твоя жизнь ещё не окончилась, ещё многое предстоит сделать, и ты это знаешь. - заявил Фридлейф, показав другу горящую свечу. - Мне жаль, друг, но ты должен нас покинуть. - сказал Лейв. - А если я хочу остаться? - Ты не сможешь, Хельг. Раз в тебе слишком много жизни для этого места, живи в мире, что мы покинули, за нас всех. - улыбнувшись, ответил Фридлейф и, поставив блюдце в нескольких шагах от Хельга, направился обратно к костру, вслед за ним пошёл и Лейв. - Стойте! - крикнул им вслед Блэк и, упав на четвереньки, стал пытаться дотянуться руками до свечи и затушить её, но тщетно, она была слишком далеко. Вдруг чьи-то руки схватили его за ноги и, повалив на песок, потащили в воду, вскоре к ним присоединились и другие. Хельг не мог сопротивляться, даже закричать не мог, его словно парализовало, не получилось и повернуть голову, чтобы увидеть, кто с такой силой тащат его. Блэка дотащили до отмели, и тут кто-то подошёл к нему, так чтобы слэйпнир мог увидеть его лицо. Перед ним возвышался Мельрик, его синее, обескровленное лицо осунулось и побледнело, глаза утратили свет жизни, оставленная зубами северянина рана на горле лорда была на месте, из неё лился тонкими струйками гной. Уолс смотрел прямо в глаза своему убийце, он попытался что-то сказать, но у него не вышло, лишь к гною добавился поток крови, тёмной, почти чёрной крови. Поняв, что ничего не выйдет, Мельрик поставил ногу на голову Хельга, опустив её в воду и уткнув в ил. Блэк не мог сопротивляться, воздух кончился почти мгновенно и, пытаясь вернуть его обратно в лёгкие, он закашлялся и очнулся в комнате, в которой обитал, когда недолго служил Мельрику. В его голове всё было в перемешку и, заметив что в помещении ничего не изменилось с его побега, он даже подумал, что всё случившееся ему приснилось, но затем приподнявшись, почувствовал резкую боль в боку. Всё произошедшее в Ситисе было взаправду. Пока он спал, Хельга вымыли и переодели в чистое, раны обработали. Слэйпнир потянулся к правому виску и, обнаружив там повязку, просунул ладонь под неё и нащупал длинный глубокий след от столкновения меча Мельрика с его плотью. - Шрам будет страшный. - с раздражением сделал вывод слэйпнир. Осмотревшись, Хельг понял, что на дворе ещё стоит глубокая ночь, а единственным источником света в комнате является восковая свеча, оставленная на прикроватном столе. Блэк, обслюнявив указательный и большой палец, потушил ими фитиль свечи. Комната погрузилась во мрак. На мгновение Хельг замер, но вскоре расслабился. - Ничего мне не будет. - решил он и лёг спать дальше...        Проснувшись утром слэйпнир, пересилив боль, поднялся с кровати и покинул комнату. Он слышал чьи-то крики во дворе и пошёл искать их источник. В итоге он вышел в придворцовый сад, где часть северян разожгла костры и праздновала победу с выпивкой и угощениями. Между групками захватчиков часто пробегали знакомые Блэку придворные и прислуживали им, видимо, их пощадили и заставили работать на налётчиков. Кто-то заметил Хельга и, указав на него пальцем, сообщил о его появлении остальным. Вскоре все слэйпниры стали приветствовать десятника. Оказалось, он стал для других северян героем, после того как перегрыз горло Мельрика. Его тут и там звали присоединиться к трапезе, но Хельг не спешил соглашаться, он увидел идущего к нему прихрамывающего Бьёрна. - Живой. - заметил Хельг. - И ты тоже. - весело сообщил Бьёрн и пожал руку командиру. - Что с ногой? - Упал неудачно, когда штурмовали баррикады. - Не знаешь что с остальными нашими? - Мы нашли тела Одена и Фледера, ещё пропал Фридлейф, остальные живы. - И Фледер тоже? Тело Фридлейфа можете не искать, он мёртв... Сгорел на баррикадах. - Мне жаль, он был тебе другом. - Был... Что случилось после того как я отключился? - Южане сдались, и Сварр провёл переговоры с кем-то из их важных шишек. Они договорились не проливать кровь внутри города, нам разрешили грабить всё до чего руки дотянутся, конунг приказал вывозить всё ценное в старый лагерь, где произойдёт делёжка добычи, тебе обещали солидный кусок, а ещё слышал от Уббе, что Сварр хочет сделать тебя ярлом и своим сотником вместо погибшего в бою лысого Харальда, не берусь судить о правдивости их слов, но Уббе был очень возмущён... Кстати, Ульфрик просил нас передать тебе, когда очнёшься, что он хочет встретиться с тобой в доме с семью хозяевами. Не знаю, что он имел в виду. - Зато я знаю. - тут же напрягся Хельг. - Присоединишься к нам? Выпивка уже кончается, и мясо остывает. - Лучше схожу проведаю сначала Ульфрика. - Ты ранен. Может нужна помощь? - Справлюсь. Я же не драться иду. - Ну как знаешь. - сказал Бьёрн и поковылял к своему костру, а Хельг поспешил вернуться в свою комнату. К счастью его оружие не стащили после битвы, и через несколько минут поисков он отыскал свои меч и топор в шкафу с одеждой. Слэйпнир надел плащ и спрятал под ним топорик, оставив меч на месте...        Снаружи храм казался нетронутым, но двери были открыты нараспашку. Хельг вошёл внутрь и узрел более двух десятков тел убитых монахов и сидящего посередине помещения Ульфрика, вытиравшего свежую кровь с одного из своих двух мечей чьей-то белой рясой. - Это твоя. - пояснил старый слэйпнир, откинув испачканную одежду. - Я слышал белая ряса это признак чистой души у южан. - заявил Ульфрик. Хельг осмотрел тела и вдруг обнаружил среди убитых Афлекта. Старику перерезали горло. - Зачем ты их всех убил? - спросил Хельг, изо всех сил сдерживая гнев внутри себя. - Чтобы они никого не отравляли своими речами. - У нас ведь перемирие. - Плевать. - А дети? Что ты с ними сделал? - Прогнал. Их ещё можно наставить на правильный путь, разум гибок и не испорчен ересью окончательно, как у этих. - ответил Ульфрик, указав мечом на тело Афлекта. - Ты говорил, что после взятия города срежешь клеймо. - напомнил слэйпнир и, достав из-за пояса нож, кинул его под ноги Хельгу. - Режь. В противном случае будем биться, и пусть боги решат кто достоин жить. - заявил Ульфрик. Десятник поднял кинжал и снова обратил взгляд на Афлекта. Казалось, что мёртвые глаза старика смотрели прямо на Хельга, и под их натиском десятник выронил нож из рук. - Не стану. - Так тому и быть. - сказал Ульфрик и поднялся на ноги. - Хочешь напасть на раненного и безоружного? И что славного будет в такой битве? - спросил Хельг. Ульфрик ухмыльнулся и кинул десятнику один из своих мечей. Хельг, воспользовавшись моментом, вытащил из под плаща топор и здоровой правой рукой метнул в оппонента. Ульфрик не ожидал удара и не смог увернуться. Топор впился в правую часть груди слэйпнира. Ульфрик попытался вытащить его, но не сумел, он ослаб, обмяк и упал на спину. Хельг поднял брошенный ему меч и, подойдя к противнику, вырвал левой рукой свой топор из плоти Ульфрика и затем проткнул ему горло его же мечом. Старый слэйпнир попытался дотянуться до клинка, что уронил, но Хельг пинком откинул оружие подальше и оставил Ульфрика истекать кровью. Блэк подошёл к телу Афлекта и, сев перед ним на колени, заботливо закрыл старику глаза, после чего вернулся к телу Ульфрика, который уже издох. Хельг отрезал рукав куртки слэйпнира, очистил тряпкой свой топор и попытался оттереть ею кровь со своих рук, но с какой бы силой он не тёр ладони, очиститься он уже не мог. Блэк раздосадованно откинул тряпку в сторону и уставился на бездыханное тело Афлекта. - И теперь я ничем не лучше Ульфрика. Мы оба пролили кровь в доме божьем, в этот раз мне уже не очиститься. - смирился перебежчик. - Сейчас он с богами. - сказал кто-то позади Хельга. Слэйпнир обернулся и увидел рядом Эдуарда. - Что ты тут делаешь? Почему не ушёл с другими учениками? - Я чувствовал что нужен тут и не ошибся, я прятался в погребе храма, ожидая тебя. - И что ты будешь делать теперь? Слепой, одинокий мальчик-калека на улицах города, который грабят слэйпниры? - Я пойду за тобой. Афлект сыграл свою роль и теперь его место займу я. Боги имеют на тебя планы, Хельг, и я буду направлять тебя по подготовленной тропе. - Я не могу взять тебя с собой, если на Севере узнают кто ты такой, тебя ждёт страшная смерть. - Можешь. Ничего плохого не произойдёт, пока боги с нами. К тому же тебе суждено взять с собой на Север не меня одного из южан. - объявил Эдуард. Хельг вздохнул, затем подошёл к мальчику и обрезал топором его волосы. Эдуард даже не вздрогнул от близости оружия. - Теперь тебя будут звать Эрланд, понял? - сказал Хельг. Мальчик кивнул. Хельг отдал Эдуарду свой плащ и, заставил парня избавиться от его рясы, затем слэйпнир поднял с пола свою и спрятал под одежду. Вскоре они вдвоём покинули храм...        Хельг решил вплоть до ухода из Ситиса держать Эдуарда под замком в своих покоях. О существовании мальчика никто ещё не знал, Блэк сумел незаметно провести его во дворец через кухню. Разобравшись с навалившейся проблемой, Хельг пошёл искать своих друзей в саду. Все северяне были рады видеть героя и даже поднимали тосты в его честь, но десятник не чувствовал гордости, он был опустошён до предела. Найти остатки своей десятки ему всё же удалось. Хельг не стал сообщать друзьям о том, что убил Ульфрика, решил не портить им сегодня настроение, раз уж все вокруг веселились. Рерих пел свои оды. Бьёрн слушал шутки Трувора и хохотал без умолку и лишь Синеус и Хельг всё глядели друг на друга и пили не чтобы развлечься, а скорее чтобы приглушить боль. Они приплыли сюда на Юг впятером, вместе с Оденом, Лейвом и Фридлейфом, с друзьями детства и юности, которые теперь были мертвы. Синеус и Хельг прекрасно чувствовали общую боль друг друга, домой вернутся только они двое, два друга, приехавшие сюда мальчишками и ставшие здесь мужчинами...        Вечером Хельга призвал к себе Сварр, занявший на время обширные, богатые покои Мельрика. Десятника проводили два воина, а затем оставили наедине с конунгом. - Мне тяжело это сообщать в момент празднования нашей победы, но патрульные нашли одного из твоих бойцов мёртвым в городском храме. - Это я его убил. - С какой целью? - Он нарушил перемирие, убив местных монахов, и таким образом наплевав на вашу волю. Смерть убийцы за их смерти должна устроить южан, если они начнут жаловаться. - Понимаю. Тогда перейдём к приятной части разговора. Я уже говорил, что без твоей помощи мы бы не смогли взять город, я ещё тогда, когда ты вернулся к нам хотел наградить тебя, но многие бы высказались против. Теперь же, после того как ты убил лорда в дуэли, никто не посмеет оспорить моё решение, тебя боятся и уважают, сами боги даровали тебе силу вершить судьбы других. я назначаю тебя сотником моего войска и дарую тебе в управление город Мунхольм и окружающие его леса, реки и деревни, в том числе и ту откуда ты родом. - Это большая честь, конунг. - сказал Хельг, сев на колено. Сварр быстро поднял его с пола, он был в хорошем расположении духа и задержал Хельга у себя ещё на час, чтобы вместе с ним выпить, а затем отпустил отдыхать. Свежеиспечённый ярл вернулся в свои покои и запер за собой дверь. Внезапно он почувствовал, что кто-то приставил к его горлу нож. - Ублюдок. - Здравствуй, Зофия. - Мельрик верил тебе! Я верила тебе, Люций верил, а ты предал нас всех! Ты знаешь как милорд убивался чувством вины, после твоего предательства!? Все поливали его грязью за то, что он пригрел змею на своей шее и обрёк Ситис на разграбление! Он ведь полюбил тебя! Видел в тебе верного соратника, а ты перегрыз ему горло! - Я тоже верил ему сначала, но Мельрик любил свой народ больше чем нас, несправедливая казнь Йонса открыла мне и моим людям глаза. Я не желал Мельрику смерти, но должен был его убить... Я должен был его убить. - сказал Хельг, развернувшись в сторону шпионки, теперь нож упирался ему в кадык, но острее стали были её горящие, полные ненависти глаза, глаза, раньше горевшие для него страстью, теперь были холодны и колючи. - Как я могу верить твоим словам, словам бесчестного лгуна. Был ли ты честен хоть с кем-то здесь!? - Не знаю. - прошептал Хельг. Соврал. Зофия убрала нож. - Если не собираешься убить меня, зачем пришла? - Она здесь по воле богов, как и мы с тобой. - заявил Эдуард, сидящий в кресле у затопленного камина. - Боги тут не причём. Власть в городе из-за юного возраста Этельстана взял в свои руки регентский совет. В обычных условиях регентство продолжается вплоть до совершеннолетия наследника, но не успело остыть тело Мельрика, как ублюдки решили убить принца, чтобы потом объявить лорду Грею, что вы увезли его с собой на Север, и продлить срок своего регентства, нового лорда не изберут, если Этельстана будут считать живым заложником слэйпниров. - И чего ты от меня хочешь? - Забери мальчиков с собой на Север, там им будет безопаснее, чем по одиночке на Юге. - Мальчиков? - Этельстана и Эдуарда. - Я понимаю, почему ты просишь забрать Этельстана, но что может угрожать слепому послушнику? - Мельрик говорил мне, что Эдуард важен, просил присматривать за ним, но так и не сказал почему, возможно, ему тоже теперь угрожает что-то или кто-то. - И ты хочешь доверить их жизни предателю? - Ты был близок Этельстану, и я надеюсь, что совесть, если она у тебя есть, не позволит тебе навредить им. - А ты что?.. Отправишься с нами? - Меня знают в лицо слишком многие слэйпниры, и они явно при встрече пожелают меня убить. Я останусь здесь и буду молиться о том, чтобы ты спас мальчиков от гибели и вырастил их в безопасности, или сгнил изнутри, если предашь его. - заявила Зофия. Хельг задумался. - Хорошо, остриги Этельстана налысо, убери брови тоже, а затем, если сможешь, доставь в наш старый лагерь и передай под опеку Максимильяну, с Эдуардом я разберусь сам. - Максимильян с вами? Я боялась, что вы избавились от него, когда сбегали. - Он тоже тебя предал. - заявил Хельг. Он сожалел о предательстве Зофии и её чувств, ему тяжело было прощаться с ней таким образом, но лучше быстрый разрыв, чем кровоточащий разрез. Пусть она думает, что у него никогда и не было никаких к ней чувств и живёт дальше, как уж у неё самой получится, не стоит всё усложнять ещё сильнее. Зофия не стала ничем отвечать на слова слэйпнира, нахмурилась и поспешила покинуть покои через открытое окно. Хельг выдохнул с облегчением. - Это ты её впустил? - спросил у Эдуарда Блэк. - Боги впустили, моими руками. - А боги случайно не сказали, почему ты был так важен Мельрику? - Нет. - Ну конечно. - вздохнул Хельг, повалившись на свою кровать. - Спи, Хельг, тебе ещё нужны будут силы, я сам найду себе место для ночлега. - сказал Этельстан, и слэйпнир, обмякнув, почти сразу погрузился в сон...       Хельг очнулся в ситисском тронном зале. Он лежал лицом в пол и снова был весь в крови и грязи, повсюду вокруг лежали трупы, как южан, так и слэйпниров. Хельг встал на четвереньки и поднял голову в сторону трона, который внезапно увеличился в размерах, и на котором он обнаружил гигантский полуразложившийся труп неизвестного ему мужчины. Престолодержатель глядел прямо ему в очи своим единственным уцелевшим мутным глазом, вторая его глазница была пуста, а веко над ним уже сгнило. Этот взгляд был суровым, был оцениваюшим. Хельг не выдержал давления и отвёл взгляд вверх. На голове полумертвеца Блэк увидел серебрянную корону Магнара Уайта, украшенную по бокам огромными медвежьими когтями... Прямо как в рассказах отца и деда. Хельг попытался поднять свой взор ещё выше, чтобы понять, как мог этот гигант уместиться в небольшом тронном зале лорда Мельрика, но обнаружил, что дворцовый свод уходит так далеко вверх, что под крышей образовались и теперь свободно плавают тёмные облака. - Кто вы? - спросил дрожащим голосом слэйпнир. Ответа не последовало. Гигант смотрел Хельгу в лицо, а затем отвернулся от него в отвращении. Блэк вдруг почувствовал такую боль, как будто его правую руку ошпарили кипятком, рукав кожаной куртки полопался и оторвался, клеймо Хельга, прятавшееся под ним, горело синим пламенем...       На следующий день состоялись похороны. Хельг заранее сообщил своим, что убил Ульфрика, нарушившего перемирие, и его присутствие среди мертвецов никого не удивило. Все отнеслись с пониманием к его поступку, никто не горел особой любовью к старому налётчику... Никто кроме Бьёрна, который после этой новости стал избегать Блэка. Хельг не знал, что парню была известна истинная причина смерти старого северянина. Бьёрн знал для чего Ульфрик устроил резню в храме и ждал там Хельга, но пока молчал, думал, как ему дальше поступить. На центральной площади Ситиса с самого утра начали складывать огромный погребальный костёр для павших слэйпниров чьи тела продолжали собирать по округе. Северянам уже удалось разыскать тела Одена и Фледера, и Хельг уболтал их передать мертвецов ему на время, для прощания. Перед ярлом лежали его братья по оружию. Их тела побледнели и были все в грязи и крови. - Я доверял тебе, Фледер, ты не был многословен, но был умён, ловок и ответственен. - прошептал Хельг, коснувшись шеи лучника в месте где стрела противника отняла его жизнь. Затем Блэк обратился к Одену. - Прости, брат, ты спас мне жизнь, а я спасти твою в ответ не смог. Я делал тебе больно при твоей жизни, но всегда желал тебе только добра, надеюсь ты знаешь об этом. - Хельг положил по руке на их тела и сказал, - Прощайте же, братья мои, я буду молить богов Юга о милости к вам, а остальные попросят богов Севера. Надеюсь, что я ещё увижусь с вами, а также с Фридлейфом, Лейвом, Халиком и Йонсом...        После того как остыл пепел от погребального костра, слэйпниры забрали все оставшиеся в городе ценности и отправились в старый лагерь. Сборы шли в спешке, из-за того, что в Ситис прибыл королевский ворон с сообщение о том, что через несколько часов к городу подойдёт корпус королевской гвардии под личной командой лорда Олдрика Грея и сына короля Гилберта Третьего - Маркуса Голда. К счастью лагерь у Ситиса уже успели снять, и слэйпниры направились напрямую к своим драккарам. Бьёрн откололся от десятки Хельга, из-за чего с ярлом остались только Трувор, Синеус и Рерих, также вместе с ними шёл и Эдуард, которого Блэк представил друзьям как своего раба, сироту из бедных районов Ситиса, которого он взял с собой вместе с его болезненным братом Эйвором заранее отправленным к Ингвару и Максимильяну. Уже на подходе к лагерю Рерих распрощался с друзьями. Хельг предложил скальду место при себе в Мунхольме, но тот отказался, заявив что с радостью примет его предложение, но только когда не сможет биться из-за старости или от увечий, а сейчас желает путешествовать и ходить в новые набеги с новыми людьми в поисках вдохновения. Ярл тоже самое предложил и Синеусу с Трувором, они оба быстро согласились. Синеус и Хельг решили взять с собой на новое место всех членов семьи и теперь находились в предвкушении грядущей новой жизни в достатке и славе. Они оказались на том же корабле, на котором приплыли на Юг, и капитан остался тот же. В этот раз Уббе не поносил всех подряд и спокойно вывел драккар перегруженный добычей в море. На корабле также нашли пристанище Ингвар, Эдуард и Этельстан. Принц всё время молчал и прятался под широким плащом, доставшимся ему от Хельга, на которого до ужаса боялся даже взглянуть, и за спиной Эдуарда, успокаивающего его всю дорогу. Корабль уже отдалился от берега, когда в оставленный слэйпнирами лагерь ворвались всадники. Рыцари носили позолоченные доспехи и их было несколько сотен, всех замешкавшихся северян почти мгновенно перебили. - Это королевская гвардия. - заявил Трувор. Один из драккаров ещё не слишком далеко отплыть от берега, и рыцари достали луки и пустили залп по нему. Все северяне на корабле уцелели, один из них даже вскочил на корму и оголил перед гвардией свой зад. Тогда из рядов воинов выехал юноша без шлема и, быстро прицелившись, пустил стрелу в спину шутнику, который упал обратно на палубу и оставил всех зевак в неведении о своей мучительной смерти. Гвардейцы ещё немного поглядели слэйпнирам вслед и покинули берег. Последнее испытание осталось позади, и теперь северян ожидало лишь долгожданное возвращение домой...