Azula's redemption

Книга II: Скитания Глава IV: Суд       Если Азула и удивилась тому, что на суд её вел всего один конвоир (да и тот немногим старше неё самой), то она никак этого не показала. Принцесса была рада хотя бы тому, что попала к более-менее цивилизованным людям. Окажись она среди дикарей, булыжник по затылку было бы единственным, что она получила бы. На суде у неё хотя бы будет шанс. Шанс выбраться и....       Принцесса резко остановилась, не веря своим глазам. Вместо суда молодой парень привёл её к пляжу, где их ждали несколько лодок. На одной из них стоял, смотря на девушку, вождь. Видимо ей все-таки решили устроить "экскурсию" по Бикини Боттому.       Азула резко затормозила, отказываясь добровольно идти на плаху. Она уж лучше умрёт, сражаясь за свою жизнь, чем пойдёт на смерть добровольно. Огонь в ладони уже зажегся, как она услышала голос вождя: — Суд будет вдали от острова. Вам нечего опасаться, принцесса.       Взвесив все за и против, она кивнула вождю и забралась на борт, молясь духам, чтобы те снова отправили ей волну в случае чего. Один из воинов снял с девушки кандалы, а лодки, отплыв на довольно большое расстояние от острова, развернулись к нему. Девушка не поняла сие действие и недоумевающе уставилась на воинов, которые не сводили глаз с острова. Они простояли так несколько минут в тишине, нарушаемой лишь ударами воды об борт лодок, пока вождь наконец-то не заговорил: — О древнейший из живущих, одари нас своей мудростью.       Азула выпучила глаза, а затем не выдержала и хихикнула, но под серьёзным взглядом одного из воинов удержала в себе очередной смешок. Принцессе было смешно. Смешно от того, что мужчина говорил с клочком земли. Смешно от того, что остальные люди в лодках смотрели на это все с серьёзными лицами дух знает, чего ожидая. Азула было даже засомневалась в адекватности этих людей и хотела было съязвить по этому поводу, как вода вокруг острова начала бурлить и вспениваться. Принцесса недоумевающе сузила глаза и посмотрела сначала на остров, а затем и на людей, но никто из них не был ни то что напуган, а даже удивлён.       Остров начал подниматься, из-за чего в лодку ударяли волны и принцесса невольно покачнулась, чуть не упав. Выставив руки в боевой стойке, она ожидала чего угодно, но то, что показалось из толщи воды, она бы не увидела ни в одном своём сне.       Сначала из морского дна поднялись две одинаковые скалы, которые встали параллельно друг другу. Затем появился полукруглый камень, а под ним две огромные дыры.       Принцесса громко ахнула, опустив руки, едва удерживая равновесие. Две скалы оказались огромными ушами, полукруглый камень – головой, а огромные дыры – глазами. Девушка потерла веки, все еще не веря в происходящее, и незаметно для всех ущипнула себя. Это был не сон. На такое даже у неё не хватило бы фантазии.       В это время чудище (по-другому не назвать) медленно разлепило свои веки, открывая глаза. Моргнув пару раз, из-за чего в воду осыпалось несколько огромных валунов, гигантская животина, которая несла на своей спине огромный остров, посмотрела на людей в лодках. Азула, не выдержав такого пристального взгляда, осела на днище. — О Великий Лев-черепаха, эта девушка, — сказал вождь, указывая на Азулу, от чего ей впервые в жизни захотелось провалиться сквозь землю, — утверждает, что попала на наш остров штормом. Она – Принцесса Народа Огня. Её ищут на родине за военные преступления. Что нам с ней делать?       Лев-черепаха внимательно посмотрел на вжавшуюся в лодке девушку. От такого взгляда по телу прошла мелкая дрожь, а спина пропиталась потом, но все же она нашла в себе силы, чтобы встать. Ей обещали суд, а значит и шанс защититься. — Как тебя зовут? — спросил лев-черепаха громким и басистым голосом. — Меня зовут Азула, — сглотнув, начала девушка. — Я – Принцесса Народа Огня. Дочь Озая и Урсы. Младшая сестра Хозяина Огня Зуко. Меня похитили и пытались доставить в Ба Синг Се, но я сбежала при помощи огромный волны. Очнулась я на этом острове. — сказала девушка всю правду. Что-то ей подсказывало, что какой бы хорошей лгуньей она ни была, провести это существо будет труднее, чем слепую подругу Аватара. Лев-черепаха ничего не ответил. Лишь моргнул глазами пару раз. — Ты говоришь правду, — наконец нарушил тишину его громкий голос. — Ты попала сюда не по своей воле, — Азула незаметно для всех выдохнула. — Но это не значит, что ты не виновна. — Что?! — не выдержав, повысила голос девушка на существо, от которого была готова сбежать несколько секунд назад. — Он, — указала она на вождя, — сказал, что меня отпустят, если я расскажу правду насчёт того, как сюда попала.       Лев-черепах недобро нахмурился, сузив глаза, на что принцесса закусила губу, боясь, что он просто утопит её за такую дерзость. — Ты не виновна в том, что оказалась на острове. Твоя вина в том, что в твоей душе почти нет место любви и состраданию. Близким людям ты делаешь больно, отталкивая их. Ты боишься открыться людям. Это твоя вина. И тебе с ней жить.       Воцарилась гробовая тишина. Даже воины, которые до этого видели десятки таких судов, открыли рты от непонимания. Лев-черепаха всегда лишь объявлял виновен человек или нет. Не более. Но сейчас... сейчас все было по другому. — Что нам с ней делать, мудрейший? — наконец-то спросил вождь. — Отведите её к учителям. Пусть они решают её судьбу, — спустя какое-то время ответил лев-черепаха, погружаясь обратно в морскую пучину.

***

      Нижнее кольцо всегда было местом сборища разнообразных личностей. От простых беженцев, заканчивая опасными преступными элементами. Не удивительно, что никто не обратил внимание на двух людей в капюшонах и длинных мантиях. Две фигуры завернули за угол в тёмный и узкий переулок. Лёгкая нажива для здешних разбойников. Легкая, по их мнению. Лишь немногие знали, что за опасные люди спрятаны под тонкой тканью мантии.       Дойдя до конца переулка, они остановились у старого дома. На первый взгляд ничего необычного: полуразвалившаяся хибара, коих в нижнем кольце пруд пруди. Но истинное предназначение этого место было известно многим, в том числе и этим людям. Если хорошенько поискать, то можно найти все. Даже место проведения нелегальных боев.       У самого входа стоял смуглый мужчина. Не высокий, но широкий в плечах. Тот осмотрел странного вида парочку, а потом громко харкнул на землю, но все же пропустил их дальше, перед этим открыв им проход в подвальное помещение магией земли. Пройдя чуть дальше, они услышали гул толпы. — Магистр, что мы тут делаем? — наконец-то спросила одна из фигур, откидывая капюшон. Это был Ксай Бау. — Ищем союзников, — хриплым голосом ответил Магистр, не сбавляя шага. — Друзья Аватара слишком опасны. Они могут нам помещать. — Вы правда думаете, что мы найдём кого-то стоящего среди этих отбросов? — презрительно отозвался Ксай Бау и скривился, осматривая место их пребывания.       Место было под стать здешним обитателям. Огромное и пыльное помещение, в центре которого располагалась арена для боёв. Тут и там были слышны ругань, громкие голоса и крики людей, принимающих ставки. Здесь находилось с пол сотни людей, не меньше. Каждый из них пришел сюда с одной целью – увидеть кровавое шоу, и организаторы с радостью предоставят им это. — Дамы и господа, маги и немаги! — послышался голос в центре арены и все прочие шумы в мгновение стихли. — Приветствую вас в первом официальном турнире по пробендингу! — толпа взревела, громко хлопая в ладони, пока ведущий не поднял руку, призывая всех к тишине. — Сегодня в этом месте, на этой арене собрались величайшие маги из Народа Огня! — презрительный свист со стороны зрителей, — Племени воды и, конечно же, Царство Земли! — толпа снова зааплодировала. — Здесь есть лишь одно правило… — театральная пауза. — Победить! — кровожадно закончил мужчина.       Спустя минуту на арену начали подниматься бойцы и Ксай Бау фыркнул. Он явно ожидал бОльшего после слов оратора об лучших бойцах.       Три бойца разных стихий в одной команде и трое в другой. Первая команда была одета в одинаковую форму. На спинах бойцов была нарисована причудливая эмблема и название их команды. Дети Киоши. Одеты они были полностью в зеленое, хоть среди них и был всего один маг земли. Команда состояла из двух мужчин и одной женщины. Кто из них владел какой стихией было не понятно, но Магистр сразу подметил, что это были бывшие солдаты. Дисциплинированные и готовые выполнить любой приказ. Такие очень пригодились бы ему в будущем, но он был здесь не ради них. Он пришёл сюда только ради одного. И этот кто-то стоил десятка, если не сотни таких как они.       Вторая команда представляла собой полную противоположность первой. Неопрятного вида троица сразу же нарвалась на презрительный свист со стороны зрителей. Они явно не были здесь любимчиками. Да и не ставил на их победу никто. Никто, кроме Магистра, который достал из внутреннего кармана мантии два полностью набитых мешка с золотом и протянул мужчине, принимающему ставки. Глаза того алчно заблестели и он, схватив золото, спросил: — На кого желаете поставить ставку, господин? — Магистр ничего не ответил, лишь указал пальцем на вторую команду. — На Оборванцев? — удивленно спросил мужчина. — Почему оборванцев? — недоумевающе спросил Ксай Бау. — Видите ли, эти люди, — он скривился, указывая на вторую команду, — не смогли договориться о названии команды. Вот зрители и начали звать их оборванцами. Название прижилось.       Магистр сузил глаза. Название полностью подходило их внешнему виду. Если первая команда была образцом элегантности, то вторая представляла из себя простой сброд, который случайно попал на дорогое пиршество. Они были одеты в старую и грязную одежду, но каждый в костюм своего народа, от чего понять кто какой магии было не трудно. Да и сама команда отличалась от первой. Если дети Киоши были примерно одного возраста и, возможно, одного звания, то во второй команде была два взрослых, пузатых мужчин и один подросток лет тринадцати. Магистр прищурился, всматриваясь в него и уголки его губ слегка приподнялись в улыбке. Он. Это был он. Тот, кто ему нужен. Маг необычайной силы. — Вы уверены, что хотите поставить на них? — спросил букмекер, надеясь, что внешний вид этой команды не спугнет богатого незнакомца от ставки на них. Коэффициент выигрыша у оборванцев был небольшой, а значит при их проигрыше он получит больше денег.       Магистру было плевать на то выиграет ли он или проиграет. Он знал, что если это тот, о ком он слышал, это будет лёгкой победой для второй команды. Бросив быстрый взгляд на мужчину, Магистр коротко кивнул и тот хищно улыбнулся, ожидая сорвать сегодня большой куш. — Дамы и господа, маги и немаги! — снова тишину нарушил голос ведущего, который поднялся на арену, чтобы объявить бой. — Сегодня будут сражаться Дети Киоши, — он указал на первую команду и зрители начали громко аплодировать, — против Оборванцев, — ведущий усмехнулся, указывая на вторую команду. Маг земли из оборванцев в ярости сжал кулаки. Ему меньше всех нравилось это название. Хоть он и был магом земли, но носил традиционную одежду Народа Огня, и взял себе прозвище Маг Огня. Толпа начала освистывать вторую команду. Кто-то даже бросил в них камнем. — Пусть победит сильнейший! — сказал в микрофон ведущий и скрылся под землёй.       Игроки встали каждый на свою линию, ожидая свистка, который не заставил себя ждать. Первым, конечно же, атаковали дети Киоши. И весьма удачно. Огненный залп от женщины выбил с арены мага земли из оборванцев. Затем последовал шквальный огонь от всей команды и вот уже маг огня падает с арены. Среди оборванцев остался лишь парнишка, который с ужасом оглядывал арену. Он остался один против троих, которые вышли из своей зоны и подошли ближе. Маг воды оказался у самого края арены. Следующий удар не заставил себя ждать. Все трое направили на него синхронный удар, от которого не смог бы увернуться даже опытный маг, не говоря уже о подростке. В последний момент парнишка создал вокруг себя ледяную сферу, чтобы минимизировать удар, но все было четно. Огненный залп расплавил лёд, земной диск разбил его на осколки, а водяной хлыст отбросил оборванца за пределы арены.       Толпа довольно закричала, аплодируя детям Киоши. Этот раунд был за ними, и если они одержат победу и во втором, то станут победителями. В это время оборванцы снова поднялись на арену. Мокрые и злые от поражения. Поднявшись наверх, они чуть ли не вцепились в глотки друг друга. Каждый из них обвинял остальных, забыв, что в слове «Команда» нет слова «Я». Им следует работать сообща, чтобы одержать победу, но видимо такая простая истина была им недоступна. Дети Киоши откровенно забавлялись поведению своих оппонентов. Маг огня даже пустил едкий комментарии, на что чуть не получил глыбой по голове от оборванца. Командный бой готов был перерасти в настоящий мордобой без правил, пока помещение не нарушил громкий крик самого младшего из команды. — Хватит! — все пятеро уставились на парнишку, округлив глаза. — Давайте просто покончим с этим. — закончил он, вставая в линию. Все остальные последовали его примеру. Послышался свисток и турнир продолжился. «У него есть лидерские качество.» — подумал Магистр, украдкой бросая взгляд на своего спутника.       Ксай Бау, который в начале не проявлял никакого интереса к турниру, сейчас смотрел на арену во все глаза с огромным любопытством и сжимал перила с такой силы, что костяшки на пальцах побелели. Он явно вошёл во вкус и ему начало нравится происходящее.       Тем временем, к удивлению многих, оборванцы начали не только удачно отражать и уворачиваться от ударов, но ещё и успевали наносить свои. Маг земли из второй команды даже смог выбить мага воды за арену, но и его вскоре постигла та же участь.       Их осталось всего четверо. Оборванец из второй команды создал водного осьминога и пытался ухватить за ноги сразу двух своих оппонентов, но маг огня сразу же пресекла это, запустив в него огненными шарами, но их отразил маг огня из второй команды. Парнишка кивнул ему в знак благодарности и они вместе начали массивную атаку, которую, впрочем, с лёгкостью отражали. Маг воды сжал кулаки от досады. Затем превратив воду в острые сосульки, начал без остановки бросать их в оппонентов. Те, не ожидавшие от подростка такого напора, начали пятиться назад к краю. Оборванец все продолжал осыпать Детей Киоши льдом, пока его союзник не ударил по их ногам огнём. Те среагировали молниеносно и сделали прыжок, чтобы их не обожгло, но это и было то, чего ждал парень. Пока они не приземлились, он ударил в них мощной струей воды, от чего те слетели с арены.       В помещении воцарилась гробовая тишина, которую нарушали только радостные возгласы оставшихся оборванцев. Те давали друг друга пять как малые дети, хотя ребёнком среди них был только один. Зрители же недоумевающе смотрели на неожиданно для всех одержавших победу во втором раунде оборванцев. Ксай Бау же раскрыл рот от удивление. Магистр усмехнулся.       Теперь на арену поднялись уже злые дети Киоши, и судя по их лицам, они решили отыграться в последнем раунде. Они вырвут победу у этих плебеев. Свист и за арену уже летят двое из оборванцев. Тишина снова воцарилась в помещение. Ксай Бау тихо ликовал. Видимо, дети Киоши стали его любимчиками. Магистр же сидел и с интересом ожидал следующего хода. Никто не понял, как это произошло. Никто кроме него. Первая команда сжульничали. Маг земли добавил в воду камни из-за чего удар мага воды был сильнее и скорее всего больнее. Организаторы не дисквалифицировали первую команду за грубое нарушения правил, а вечно серьёзный Ксай Бау же, не сдерживая эмоций, начал выкрикивать слова на подобие «Да!», «Так вам и надо!».       И снова парнишка остался один, вставая в стойку. Чтобы не случилось, он не сдастся. Дети Киоши приготовились атаковать. Все трое встали в одну линию, поднимая руки. Они решили отыграться на том, кто выбросил их за ринг, и поэтому решили ударить шквальным огнём. От него трудно будет увернуться даже Аватару, не говоря уже об обычном маге воды. Необычном. Маг огня зажгла в руках огонь, маг земли превратил каменные диски в один большой булыжник, а маг воды создал огромный кусок льда и все это готово было обрушиться на тринадцатилетнего мальчишку, который просто хотел подзаработать немного денег себе на еду. Но увы, детям Киоши было плевать на это. Они уже были готовы атаковать, как произошло что-то непонятное. Вместо атаки все трое, под негодующие взгляды зрителей, бросили свои снаряды, а их руки начали скручиваться под немыслимыми углами. «Вот оно!» — подумал Магистр, резко вставая со своего место, опираясь на перила, и смотря во все глаза на мальчишку. Тот, незаметно для всех, ухмыльнулся одними уголками губ и направил на всех троих огромную волну, которая смыла их с арены.       На несколько долгих секунд воцарилась тишина, пока её не нарушили громкие аплодисменты. Все разом встали и начали хлопать победителю. Кто-то даже начал бросать цветы на арену. От такого внимания парнишка весь залился краской, но все же поднял руки вверх, демонстрируя победу. Ксай Бау тихо бубнил себе под нос слова вроде «Как же так?», но бросив это бессмысленное дело, направился к принимающему ставки мужчине, чтобы забрать приз. Тот нехотя отдал ему шесть полностью забитых золотом мешков, от чего на лице Ксай Бауа все же появилась, хоть и короткая, но улыбка. Бросив мужчине напоследок слова «Нам это ещё понадобиться», он вернулся к Магистру. Тем временем ведущий поднялся на арену, объявляя оборванцев победителями первого в истории турнира по пробендингу. Парнишка неловко пожал ему руку и спустился с арены, ища организатора, чтобы получить заслуженную награду. Магистр двинулся за ним следом.

***

      Азулу снова вернули на остров. Живой и невредимой. После открывшийся ей правды об этом месте, она старалась ступать по земле осторожно, боясь накликать на себя гнев черепахи. «Вдруг наступлю на болезненную точку или отдавлю ему что-нибудь.» — думала девушка, но вслух сказала совсем другое: — А если я пущу в землю разряд, ваша зверушка это почувствует? — Прояви уважение! — злобно прошипел один из воинов, наставляя на принцессу копье. — Можешь попробовать, — спокойно ответил вождь, явно подначивая девушку, поступить так опрометчиво и у Азулы отпало всякое желание это проверять. — Куда вы меня ведете? — наконец спросила девушка. — К учителям. Тебя будут судить они. — Ах да… — театрально воскликнула девушка. — Ваши учителя-людоеды. Что ж, скажите им, если они собираются меня съесть, будут страдать изжогой ближайшие несколько недель.       Воины проигнорировали девушку и оставшийся путь они продолжили в тишине. Без язвительных замечаний принцессы и скупых ответов от вождя. Азула все никак не могла переварить в то, что они сейчас находятся на горбу огромного чудовища. По другому и не назвать.       За этими мыслями Азула не заметила, как они вышли на ровное плато. Место оказалось другим в сравнении с остальным островом. Две скалы возвышались в центре, соединённые каменным мостом. В центре же моста такая же каменная лестница, ведущая вниз, прямо к идеально круглой платформе. На платформе уже стаяло несколько десятков Воинов Солнца, но что-то в них отличалась от тех, кто сопровождал её. «Жрицы.» — осенило девушку.       Они били в барабаны, играя какую-то гипнотическую мелодию, от которой принцессу сразу потянуло в сон. Сопровождающие её Воины Солнца встали позади жрецов, создавая над их головами огонь. Звук ударов усилился, пока не достиг своего финального аккорда и не затих. Казалось, со звуками ударов палочек об обтянутую шкуру, закончились и все прочие звуки. Ни пения птиц, ни звука волн. Ни-че-го. Почти ничего. Все же Азула услышал громкий стук, пока не поняла, что бьётся её собственное сердце. Странная тревога закралась под кожу мерзким толстым слоем. Даже перед львом-черепахой ей было спокойнее. Тишина давила, предвещая что-то ужасное, и не выдержав, принцесса взглянула на вождя, ища в нём ответы. Тот перевёл на неё быстрый взгляд, а затем развернулся к постаменту позади. Азула не заметила его, когда пришла, но сейчас уставилась на него, не отрываясь. В нем горел огонь. Но он отличался от всего того, что она видела раньше. Огонь был будто бы живой. Будто он мог думать, смотреть. И именно на неё он устремил свой взор. Принцесса поежилась и отвернулась. Ей все меньше нравилось здесь. — Подойди, — тихо позвал её вождь, и она выполнила приказ. — Что это? — спросила она хриплым из-за пересохшего горла голосом. — Это – Первородный Огонь! — Я вижу, что это ни вода.... Какой огонь?! — удивленно переспросила девушка. — Первородный, — повторил мужчина, но увидев на лице девушке ещё больше вопросов, пояснил: — В каждом живом существе, не зависимо от магии, есть внутренний огонь. Он питает нас, даёт нам жизнь и угасает после её окончания. Этот огонь лишь малая часть чего-то бОльшего. Чего-то древнего. Этот, — он указал на пламя в постаменте, — Идёт из сердца самого льва-черепахи. Он питает жизнь на острове, делает почву плодородной, а наш народ здоровым. Мы благодарны ему за это. — И зачем вы мне это говорите? — Потому что я вижу, юная принцесса. Я вижу, что вы прячете в себе добрую часть, показывая лишь злую. Вы лишь запутавшееся дитя, чье сердце исполосовано детскими обидами.       Азула сжала кулаки от ярости. Этот мужчина ничего о ней не знает. Но почему же ей так неприятно от его слов? Потому что он был прав. Глупо было отрицать это. Тем более самой себе. Она причиняла боль всем. Своим подругам, брату...матери. И все из-за чего? Ради кого? Она и сама толком не знала. Она могла свалить всю вину на отца, но вина лишь на ней. Она виновата во всем сама. Тряхнув головой, она надела на лицо привычную язвительную ухмылку и посмотрела на вождя. — Ну и где ваши учителя?       Вождь лишь выдохнул, понимая всю бесполезность своей попытки достучаться до принцессы и указал на лестницу. Принцесса было направилась к ней, но её остановило рука, опустившееся на плечо. — Не спеши. — Что ещё?! — огрызнулась Азула.       Вождь поднес руку к постаменту и взял из него огонь. Тот на долю секунды, как показалось принцессе, принял необычный оттенок и форму, но затем вернулся в исходный вид. — Ты должна будешь передать это в качестве дара учителям, — сказал вождь, протягивая огонь принцессе. — А иначе станешь для них обедом.       Принцесса приняла в руки огонь, привыкая к новым для неё ощущениям. Это пламя ощущалось другим. Оно обволакивало кожу, давая тепло, но не обжигая. Колотившееся до этого сердце, успокоилось. Кивнув вождю, она начала было подъём по лестнице, но бросив взгляд наверх, скривилась. — Может ваше учителя сделают исключение для королевской особы и спустятся сами? — Нет. — Тогда отнесите меня туда на носилках. — Нет. — уже раздражённо процедил вождь и принцесса решила перестать играть ему на нервах. — Обед для учителей. — проговорил один из воинов, но поймав на себе осуждающей взгляд вождя, пояснил: — Что? Здесь все так думают. — Призови учителей, — бросил вождь, и воин, поднявшись, пошёл в сторону огромного рога, что стоял на небольшой возвышенности.       Громкий гул пронзил все вокруг, когда принцесса преодолела последние ступеньку. С двух сторон от неё стоял мост, соединявший две почти идентичные скалы, в каждой из которых было высечено по пещере.       Первое время ничего не происходило. Азула даже начала кружить головой вокруг, но ничего не нашла. Она посмотрела вниз. Воины с вождем просто смотрели, чего-то ожидая. Простояв так с минуту, она хотела была уже спустится, как ощутила какую-то вибрацию под ногами. Не зная, что это, она посмотрела сначала на пещеру слева от себя, затем на пещеру справа. Над входом начали осыпаться камни и девушка инстинктивно попятилась к лестнице. Огонь все ещё горел в ладонях, и девушка готова была пустить его в бой. Плевать, каким бы первородный он ни был.       Все закончилась также внезапно как и началось. Азула было выдохнула, как заметила в одной из пещер две яркие точки. Присмотревшись получше, она округлила глаза немом ужасе. На неё смотрели два огромных святящихся глаза. Секунда и из пещеры появилась огромная пасть существа, усеянная двумя рядами острых как бритва зубов, а затем появилась и вся голова. Огромная, синего цвета с двумя длинными усиками. Дракон! Это был дракон! «Невозможно…» — подумала девушка, пятясь назад.       Назад ко второй пещере. Огонь все ещё горел в руках, но и он потух, когда девушка почувствовала на своём затылке горячее дыхание. Медленно развернувшись, она увидела второго дракона, но уже красного цвета. Принцесса быстро подбежала к середине, вставая в стойку. Чтобы не случилось, но она не станет обедом для давно вымерших существ. Драконы же просто смотрели на девушку и Азуле показалось, что они глядят на неё с… Интересом? «Глупости! — дала себе мысленную оплеуху девушка. — Они глупые существа, не имеющие интеллекта. Они не могут думать. Ими управляют лишь инстинкты.»       Неосознанно девушка подумала о дядя, который убил последнего из драконов. «Видимо не убил.»       Драконы все ещё не вышли из своих укрытий полностью. Лишь массивные головы были направлены на принцессу. Она та думала, что её уже больше ничем не удивить, но этот остров сделал это уже дважды за день. Необычайное место.       Простояв так с минуту и поняв, что оставаться между двумя огромными, и, возможно, голодными драконами не самая лучшая идея, Азула начала медленно подходить к лестнице, чтобы спуститься. Заметившие это драконы, резко вылетели из своих пещер. Да так быстро, что Азула от страха упала назад, больно ударившись пятой точкой. Подняв глаза в небо, она увидела, как драконы кружат по кругу над её телом, прямо как стервятники, которые ждут пока жертва умрёт и можно будет насладиться трапезой. «Не дождетесь!» — мысленно крикнула девушка, снова ставая в стойку.       Драконы опустились ниже и начали уже кружить вокруг неё и Азула, не дожидаясь стать обедом для них, выпустила струю огня. Пламя попало в цель, но дракону было все равно. Огонь, попав в толстую чешую, лишь рассеялся. Она повторила это действие с другим драконом, но получила тот же эффект. Драконы же все кружили вокруг, явно потешаясь над попытками девушки. Она ничто против них. Они истинные маги огня. Самые первые из них.       Азула начала выдыхаться. Дыхание сперло, а по лицу струился пот. В таком темпе она быстро устанет. Нужно с этим всем заканчивать. Подойдя ближе к лестнице, она начала создавать молнии. Она хотела оглушить их, чтобы сбежать вниз. С Воинами Солнца она разберется на месте. Сейчас главное было одолеть драконов. Выпустив заряд в синего дракона, она уже было обрадовалась, когда молния попала в цель, но не поверила своим глазам, когда дракон перенаправил молнию через все своё тело и выпустил его через свой рот. Прямо в принцессу. Девушка сделала кувырок вперёд и молния ударила прямо позади неё, отбрасывая девушку.       В глазах потемнело от удара, на губах привкус крови, а колени ободраны в кровь. Кое-как найдя в себе силы, принцесса поднялась на ноги снова встала в стойку и непонимающе уставилась на драконов. Те обвили мост своими длинными телами, а головы их были всего в нескольких метрах от девушки. Глаза их сузились и смотрели на девушку слишком осмысленным взглядом, от чего девушка вся покрылась мурашками. Но кажется, что они не собирались атаковать.       Но атаковали. По крайней мере, так сначала подумала принцесса, но драконы лишь выпустили в небо огромный огненный столб, поглотивший принцессу. Рефлекторно закрыв лицо руками, девушка ожидала адской боли, но ее не последовало. Медленно подняв голову, она ахнула от увиденного. Вокруг неё кружило пламя в причудливой танце, но не это её удивило сильнее всего. Огонь был...радужным? Он состоял из сотен, тысяч разных оттенков и был прекрасен. Настолько прекрасен, что принцесса не задумываясь потянула к нему руку, но вместо ожидаемого жара испытала лишь приятное тепло, которое грело не только руку, но и саму сердце. Отгоняла все плохое на душе. Девушка никогда не видела ничего красивее. Огонь для неё всегда был оружием, средством достижения цели, но это пламя, оно было чем-то другим. Самой жизнью. Теперь она поняла, о чем говорил вождь.       Внезапно, огонь рассеялся и девушка почему-то поникла. Посмотрев на драконов, она проговорила тихим голосом: — Как красиво.       Те лишь сузили глаза, а затем взмыли в воздух, сделали пару кругов вокруг девушки и скрылись каждый в своей пещере.       Азула проводила их взглядом, перед тем как мир поплыл вокруг и она не рухнула на землю от обморока.

***

— Дети Киоши были хороши. Не понимаю, что с ними случилось, — все ещё под впечатлением от турнира, отозвался Ксай Бау. — Вам нужны такие воины. — Они неплохие солдаты, — согласился Магистр. — Дисциплинированные, готовые выполнить любой приказ, — его спутник согласно кивнул. — Но их слишком просто вывести из себя. Друг Аватара из Южного Племени легко сможет это сделать. Они будут нам помехой. — Сокка. Его зовут Сокка. Но что делать с его сестрой? Она, возможно, сильнейший из ныне живущих магов воды. Она будет опасным противником. — О, об этом не волнуйся, — ухмыльнувшись, ответил мужчина. — У меня есть то, ради чего она с братом будет ползать у наших ног, моля вернуть им это. — И что же это? — удивился Ксай Бау, но Магистр не ответил, поэтому он задал другой вопрос: — Тогда кто нам нужен? Неужели тот оборванец? Он ведь победил случайно. — Ты так думаешь? — развернувшись к своему спутнику, спросил Магистр. — Ты не видел всей картины, мой друг.       Они продолжили поиск, пока Магистр не задал другой вопрос: — Что насчёт принцессы Азулы? Она могла бы стать для нас ценным союзникам в борьбе против Аватара и ее дяди. — Мы схватили одного из агентов Дай Ли и допросили его. — И что он сказал? — Ничего. По крайней мере пока мы не сломали ему несколько пальцев, — мужчина хищно улыбнулся, вспоминая допрос и крики человека. Магистр посмотрел на мужчину, сузив глаза, ожидая продолжения. — Он сказал, что Лонг Фенг приказал похитить её. — И для чего же? — Чтобы промыть ей мозги. — Любопытно. И зачем же ему это понадобилась? — С её помощью он хотел убить Царя Куэя, занять его престол после образования вакуума власти и снова начать войну с Народом Огня.       Мужчина закатил глаза. Детские игры Лонг Фенга могли дорого стоить его планом. Ему хватала проблем с упертостью Айро. Хотя он искренне не понимал, почему тот не попросил помощи у Аватара или хотя бы не рассказал ему все. Либо он не хотел втягивать детей в новую опасную авантюру, либо не считал Магистра такой уж большой проблемой. Скорее всего первый вариант, ведь Орден Белого Лотоса уже начал поиски Ксай Бауа.       Вдали послышался громкий разговор. Как и думал Магистр, оборванец громко спорил с организатором, активно жестикулируя и что-то пытаясь тому доказать. Главный по турниру – мужчина средних лет с сединой, толстым брюхом и низким ростом, что-то объяснял мальчишке на повышенных тонах, но тот не слушал его. — Как же так?! — озадаченно спросил подросток. — Вы же обещали мне пол мешка с серебром за победу. Моей команде вы заплатили. Почему же мне нет?! — Скажи спасибо тому, кто поставил на вас два золотых мешка! Он и забрал бОльшую часть выигрыша. — Но мне нужны деньги! — взмолился юноша. — Вот! — злобно прошипел мужчина, бросая к ногам ребёнка две монетки. Лицо его покраснело от гнева, на толстой шее выступили капли пота. — Тебе этого хватит! — Это?! — искренне удивился маг воды. — Но ведь на это даже нормальную еду не купить! — Не моя проблема. А теперь проваливай, пока я не позвал детей Киоши на реванш.       Парень что-то пробубнил себе под нос, подбирая деньги, развернулся на 180° и пошёл прочь от греха подальше. Наблюдавший за этим действием Ксай Бау, сжал кулаки. Он не понаслышке знал об наглости таких людей. Магистр и его спутник двинулись за парнем.       Долго искать его не пришлось. Он сидел под грязным мостом, коих в нижнем кольце было не счесть. Тут и там копошились крысы, ища остатки еды. В углу стоял потрепанный спальный мешок, на котором и сидел, принимая пищу, маг воды. Заметив двух незнакомцев, он резко встал в боевую стойку. — Проваливайте! — крикнул парень. — У меня нет денег!       Ксай Бау вытащил из внутреннего кармана мантии мешочек с золотом и бросил его к ногам парня. Тот округлил глаза, увидев такой... подарок? Нет. Никто никогда не делал для него что-то просто так. Но все же он подошёл ближе и осторожно поднял мешочек. Тот оказался тяжелее, чем он думал. Раскрыв его, он мысленно насчитал монет сто, ни меньше. — Кто вы и чего хотите? — спросил парень, а потом тихо добавил: — За эти деньги? — Ничего, — ответил Магистр, подходя ближе и снимая капюшон. — Как тебя зовут?       Парень поколебался, но всё-таки решил представиться. — Якон. — Здравствуй, Якон. Это Ксай Бау. Меня ты можешь звать просто Магистром. — Чего вы хотите, Магистр? — сделав акцент на последним слове, спросил Якон. — Для себя – ничего. Для тебя... — он вытащил из кармана ещё один мешочек и бросил его к ногам парня. — Все, чего у тебя не было.       Якон нахмурил брови, переводя взгляд то на мешочек, то на двух людей в плащах. — И за какую цену? — задал он, мучавший его вопрос. — Мне нужна лишь твоя верность, — честно ответил магистр. — И то, благодаря чему ты сегодня победил. — Не понимаю, о чем вы, — соврал парень, возвращая деньги и садясь на спальный мешок. — Вам пора.       Магистр переступил через брошенное золото и сел на корточки возле Якона. Тот ничего не сделал, лишь продолжил есть свою еду. — Я предлагаю тебе новую жизнь, — ласковым голосом начал магистр. Это возымело эффект и Якон оторвался от еды, ожидая продолжения. — Разве ты хочешь всю оставшуюся жизнь жить как эти крысы? — он показал на грызуна рядом с Яконом. — Питаться объедками? — Не хочу. — тихо отозвался юноша. — Я хочу тебе помочь. — Люди не помогают просто так. — Ты прав, — согласился магистр. — И я не исключение. — Так чего же вы хотите? — Вернуть миру справедливость. — Глупые мечты. — Возможно. Но с помощью таких как ты, у нас есть шанс. — И кто же эти нас? — Мы – Орден Красного Лотоса, — вмешался в разговор Ксай Бау. — Звучит угрожающе. Я пас. — Как пожелаешь, — Магистр встал и направился в сторону улицы, но остановившись, сказал: — Можешь и дальше жить как крыса. А можешь взять судьбу в свои руки и изменить свою жизнь. Изменить жизни таких как ты. — он уже завернул за угол, как услышал тихое «Как?». Магистр усмехнулся, но сразу принял серьёзный вид, оборачиваясь. — Помоги нам. Помоги свергнуть тех, кто злоупотребляет властью. Они слабые и алчные. Они погубят этот мир. — И кто же они? — Орден Белого Лотоса, Аватар и его друзья. — Аватар?! — удивился Якон. — Но ведь он закончил войну! — И многое ли поменялось с тех пор? — Якон поник, обдумывая вопрос. После победы Аватара ничего не изменилось. Ба Синг Се все ещё был в упадке, агенты Дай ли, хоть и были вне закона, все ещё заправляли всем городом. Чёрт, да Якон видел, как женщину изнасиловали средь белого дня прямо на оживленной улице и никто ей не помог. Никто не заступился за неё. Город погряз в грязи несправедливости и некому было это исправить. И если этот мужчина тот, кто спасёт их всех, то плевать. Он поможет ему. — Хорошо. — твёрдо сказал Якон, поднимаясь. — Чего вы хотите? — Покажи, — коротко приказал Магистр.       Крыса пробежала между Яконом и Магистром, и подняв вверх руку, он заставил её встать на задние лапки. Движение рукой влево и вот грызун уже летит в воздухе. Ксай Бау ошарашенно уставился на мальчишку, Магистр же смотрел с лёгким интересом. Якон сжал руку в кулак и крыса, издав противный писк, сжалась под силой мага воды. На грязную землю упал красный мясной комок. — Поразительно! — воскликнул Ксай Бау. Он никогда раньше не видел ничего подобного. — А с людьми... — И с людьми, — перебив его, закончил парень. — Но я стараюсь не использовать это против людей. — Что это? — Моя семья называет это магией крови. Любой сильный маг воды в состояние на такое при должной концентрации и только при полной луне. — Но ведь сейчас не полная луна? — задал вопрос Ксай Бау, поднимая голову к небосводу. — Нет, — согласился Якон. — Но в моем роду было три Аватара из племени воды. Может поэтому. Я не знаю. — Кто-нибудь ещё владеет этой техникой? — с любопытством спросил Ксай Бау. Ему было интересно. — Насколько я знаю, нет. Кроме моей семьи никто не владеет способностью подчинять кровь в любое время суток. — Якон сжал кулаки, а его желваки напряглись. — Но вся моя семья была убита! — Мне жаль, — сказал Магистр — Мне не нужна ваша жалость! — огрызнулся Якон, но добавил уже спокойнее: — Я лишь хочу избавить мир от несправедливости, чтобы ни один ребёнок не испытал боль утраты, как это было со мной, и если вы сможете это сделать, я с вами. — Превосходною — не скрывая торжествующей улыбки, сказал Магистр и развернулся к выходу. Якон последовал за ним и все трое исчезли в тёмном переулке.

***

— Что случилось? — первое, что сказала принцесса, приходя в себя. В глаза сразу же ударило яркое солнце и она снова зажмурилась. — Ты умерла, — грустным голосом отозвался кто-то из толпы и Азула резко поднялась на ноги, от чего её всю замутило. — Что?! — с недоверием и испугам спросила девушка, но нахмурилась, увидев, как Воины Солнца начали посмеиваться. — Простите, Ваше Высочество, — сказал один из воинов, выходя из толпы. — Я пошутил. — Азула смерила его убийственным взглядом. — Ты упала в обморок. — наконец-то сказал вождь и весь смех прекратился. — Что это было? — задала вопрос принцесса. — Учителя вынесли тебе приговор. — И?! — не выдержав тишины, спросила девушка. — Ты невиновна. — у девушки отлегло от сердце, но она все ещё не понимала, что там произошло. — А это... — Они показали тебе. — перебив её, ответил вождь. — Что показали?! — принцессе уже порядком надоела выуживать из вождя каждый ответ. — Суть магии огня. Также как и показали её твоему брату с Аватаром. — Мой брат тоже был здесь?! — удивленно воскликнула принцесса. Вождь кивнул.       Теперь ей все стало ясно. Зуко стал сильным магом. В этом она убедилась на дуэли с ним. «Значит, ему помогли драконы. — подумала девушка. — Это многое объясняет». — Они посчитали его достойным, — продолжил вождь, — Как и посчитали достойной тебя.       Азула задумалась над словами вождя. Достойной? В каком смысле? Азула скромно считала себя лучшим магом огня. Может и они это увидели и решили сделать её ещё сильнее? Слишком много вопросов и ни одного ответа. Если бы только драконы могли говорить... — Как вы себя чувствуете? — задала вопрос одна из Воинов Солнца.       На удивление Азула чувствовала себя просто превосходно. Ей было не в первой падать в обморок, и после каждого раза у неё всегда жутко болела голова, но не в этот раз. Она была как будто...проснувшийся. Проснувшийся от долгого сна. Внутри она чувствовала невообразимую силу, кровь в венах бурлила, давая тепло. Не долго думая, Азула выпустила из рук пламя и ахнула. Огонь был куда сильнее и бил дальше. Она даже чуть не упала, но смогла удержаться. Повторила это сначала с другой рукой, а затем и с ногами. Аналогично. Её огонь стал сильнее, свирепее, но в тоже время каким-то другим. Более живым. — У твоего брата с Аватаром были такие же лица, — как-то по-доброму сказал вождь, вспоминая юношу со шрамом и мальчика со стрелой на голове. — Они тоже атаковали драконов? — спросила девушка, зажигая и любуясь огнем в своих ладонях. Тот перетек из голубого цвета в ярко-синий. — Нет. Они... — Они станцевали им танец! — перебил вождя один из воинов и все начали громко смеяться.       Даже Азула не удержалась и прыснула со смеху, представляя эту картину. Зуко никогда не умел, да и не любил танцевать. Единственная, кто могла заставить его двигать телом, была Мэй. Азула нахмурилась, вспомнив, что её все ещё ищут. Она знала, что рано или поздно Зуко найдет ее и посадят обратно в темницу. Азула не могла этого допустить. Но она не знала место, где бы брат её не нашел. Можно было бы напроситься жить на этом острове, но Азула понимала, что здесь она зачахнет. Это не для неё. Если только… Нет! Это слишком даже для нее. Она не сделает этого. Но какой у нее выбор? Так у нее будет шанс, начать все сначала. Мысленно кивнув своей самой идиотской идеи, она повернула голову в сторону вождя и сказала: — Кажется, вы говорили, что поможете мне вернуться. — смех прекратился и все уставились на вождя, ожидая его слов. Тот ничего не ответил, лишь кивнул. — Отлично. — закончила девушка, переводя взгляд на поднимающуюся полную луну.