⊰✧⊱
Сюэ Яну ужасно хотелось начать ссору. Он хотел кричать, ругаться, ворчать, даже угрожать Сяо Синчэню. Ему так сильно всего этого хотелось, что он весь день старался поменьше говорить с даочжаном, позволяя себе лишь смотреть на него. Вероятно, причиной являлось то, что Сяо Синчэнь всё же не был занесён жителями города И в список безвозвратных потерь, как Сюэ Ян ни пытался добиться этого. Вот она драма любого собственника: он похитил предмет своей страсти, украл у всего мира и, стремясь почаще завладевать всем его вниманием, приводил своё приобретение в порядок. В общем, вёл себя, как и подобало владельцу ценной вещи. С тщательностью и терпением работая над хорошим расположением духа своего сокровища, Сюэ Ян, в конце концов, получил то, чего желал, – благодарность. При этом он с недовольством обнаружил, что его сокровище не могло просто наслаждаться жизнью. Оно что-что постоянно делало и – кошмар! – любило помогать чуть ли не всем людям подряд. Сюэ Яна так всё это измучило, что он даже заболел, как и предрекал Сяо Синчэнь.⊰✧⊱
Сяо Синчэнь осторожно дотронулся до лба Сюэ Яна. Тот отпрянул, вызывающе вскинув голову, и тут же сообразил, что даочжан всё равно не видит его реакций – вызывающие они или нет. Сяо Синчэнь, между тем, что-то тихо пробормотал, сел на край кровати и протянул ему пиалу со снадобьем. - Выпей. Сюэ Ян не мог сейчас пить – его горло было так сдавлено, что от единственного глотка он рисковал подавиться. - Что это? - с подозрением осведомился Сюэ Ян. - То, что поможет тебе, - улыбнулся Сяо Синчэнь. Вздохнув, Сюэ Ян всё-таки покорно взял пиалу, с раздражением отметив, что его руки дрожат. Восхитительный аромат снадобья ударил в ноздри. Сюэ Ян нерешительно отхлебнул. - Спасибо, - он тоже улыбнулся, и в самом деле чувствуя себя лучше, то ли от снадобья, то ли оттого, что Сяо Синчэнь сидел рядом. Сегодня его присутствие успокаивало нервы, а не наоборот. - И, Сяо Синчэнь, прости, - самым своим приятным тоном голоса произнёс Сюэ Ян, решив не терять представившейся возможности показать себя в лучшем свете. - Я опять стал для тебя... ну, вроде как бременем. И, в очередной раз нарочито страдальчески вздохнув, откинулся спиной на подушку. С другой стороны, как хорошо быть для кого-то бременем... Раньше Сюэ Ян не осознавал, как измучился, как устал от попыток самому справляться со всеми трудностями. Сяо Синчэнь, не отвечая, поднялся. Сюэ Ян привычно отметил неосознанную грацию его движений, столь же естественную и присущую ему, как его внешность. - Уходишь? - уточнил Сюэ Ян. - Хочу проверить, не заболела ли А-Цин, - объяснил даочжан. - Она тоже сильно промокла под недавним дождём. Однако позови меня, если тебе что-то понадобится. Не вставай. Сюэ Ян, забыв обо всём, подскочил. Ярость на мгновение ослепила ему глаза. - Сяо Синчэнь! Почему ты решил, что я не смогу сам о себе позаботиться? - До сих пор не получил никаких доказательств обратного, - незатейливо отозвался тот, явно забавляясь его гневом. - Ох, как плохо я и А-Цин на тебя влияем, даочжан, - язвительно бросил Сюэ Ян, снова опускаясь на подушку. - Смотри, как хлёстко ты стал выражаться. - В самом деле, - кивнул Сяо Синчэнь, остановившись на пороге. - Но всё же последуй моему наставлению. Сюэ Ян не сразу нашёлся с ответом. - И не вставай, - повторил Сяо Синчэнь, чем опять взбесил его. - Собираешься держать меня в заточении? - поинтересовался Сюэ Ян не всерьёз. И, отказываясь признаться самому себе, насколько ослаб, настоял: - Я не болен. - Возможно, - Сяо Синчэнь задумчиво склонил голову. - Сколько времени ты проспал? - То есть, как это “сколько”? - ошарашенно просипел Сюэ Ян, застигнутый врасплох странным вопросом. Выражение лица Сяо Синчэня стало сочувствующим. - Так и думал, - вздохнул он. - Должно быть, тебе интересно узнать, что ты проспал два дня и две ночи. Ты ни разу не очнулся. Сообщив это, даочжан ушёл. Сюэ Ян, остолбенев, уставился в пространство. Слабо усмехнулся, не чувствуя боли от ногтей, врезающихся в ладони. Целых два дня и две ночи! Он чувствовал себя ограбленным. Обманутым. Непривычное ощущение... Но теперь боль, раздиравшая внутренности, слабость и головокружение вполне объяснимы. Во всём виноваты не столько какие-либо болезни, изнурительный эффект от работы со своим даром управления будущим или отупляющие эмоции к Сяо Синчэню... сколько обычный голод. Неудивительно, что он проиграл словесное сражение с даочжаном. Но больше тот так его не обставит. Сяо Синчэнь ещё не знал по-настоящему, на что он способен. Сюэ Ян решительно откинул одеяло, спустил ноги на пол и, сделав первый шаг, едва не упал. Хорошо, что вовремя успел опереться на стену. Однако ноги по-прежнему были ослабшими, и он, хватаясь за дверные косяки, с трудом доплёлся до бочки с водой, изнурённо над ней склонился и бросил взгляд на своё отражение в тёмной воде. Вообще-то, Сюэ Ян надеялся увидеть привычного себя, но... но при виде своего отражения не удержался от грязного ругательства. Он увидел почти что призрака. А если к этому добавить ещё и спутанные волосы, становилось ясно, что Сяо Синчэнь не зря тревожился на его счёт, так снисходительно говорил с ним и прочее. Хорошо хоть не видел! Недовольно ворча себе под нос, Сюэ Ян умылся и попытался расчесать взлохмаченную гриву волос. Потом, переждав, пока голова перестанет кружиться, а ноги – дрожать, он решительно отправился на поиски даочжана. Тот нашёлся в том углу похоронного дома, где они обычно готовили еду и ели. Там же обнаружилась А-Цин, фыркнувшая в свою пиалу с чаем, когда Сюэ Ян присоединился к ним за столом с тихими ругательствами. Но до этой девчонки ему дела не было. Он смотрел на Сяо Синчэня и с удовольствием отметил его изумлённый вид. - Совету моему всё-таки не последовал, - укоризненно произнёс даочжан спустя мгновение. Или Сюэ Яну показалось, что укоризненно. Потому что в уголках губ Сяо Синчэня явно пряталась улыбка. Тут Сюэ Яна обожгло неожиданное подозрение. Почему сострадательный даочжан не упрашивал, чтобы он немедленно отправлялся обратно в постель? - Сяо Синчэнь, ты хотел, чтобы я пришёл сюда, верно? - хмуро уточнил Сюэ Ян. - Разумеется, - уже открыто улыбнулся тот. - Я знал, что если настоятельно попрошу тебя лежать, ты тотчас же примешь вызов и явишься сюда. А так ведь лучше – поспал ты достаточно, теперь же необходимо проветриться. Стараясь не обращать внимания на иронию в его голосе, Сюэ Ян сдержал едва не вырвавшийся из горла стон, как он надеялся, с весьма убедительной небрежностью. На самом же деле Сюэ Ян изо всех сил пытался скрыть, как сильно у него болит голова. - Ты притих. С тобой всё в порядке? - обеспокоенно спросил Сяо Синчэнь, а Слепышка нахмурилась, продолжая в странном молчании пить чай. - В полном, - заверил Сюэ Ян. В ушах настойчиво стучало, и он прикрыл глаза, пережидая новую волну головокружения. - Похоже, и в кое-чём другом я был прав. Может, раньше ты и умел заботиться о себе, но сейчас у тебя это получается плохо, - проговорил Сяо Синчэнь с удивительной проницательностью, раз за разом поражавшей Сюэ Яна. Однако лучше бы даочжан поразил его мечом. Больно... куда больнее, чем Сюэ Ян представлял. Потому что Сяо Синчэнь застал его врасплох. Сюэ Ян сегодня перед ним такой беззащитный, уязвимый... Но боль тут же сменилась гневом на себя, на свою глупость и странную доверчивость (откуда это-то взялось?!), на то, что от слов Сяо Синчэня на небе внутреннего мира Сюэ Яна появились тучи. И к собственному унижению, он не смог ничего ответить на это. - Хорошо, возможно, я не прав, - вдруг возразил сам себе Сяо Синчэнь. - Да нет, прав... - глухо проскрипел Сюэ Ян, не глядя на него. - Не знаю, что со мной стряслось. В жизни так не раскисал. Он поспешно прокашлялся, возвращая себе тот голос, с помощью которого на постоянной основе успешно скрывал от даочжана свою настоящую личность, а то чуть было не прокололся, забывшись. И добавил: - Наверное, я и правда, не совсем здоров. - Ты обиделся, - коротко прокомментировал Сяо Синчэнь. Сюэ Ян выдавил жалкую улыбку. - Я никогда не обижаюсь. У лжи – привкус сухого песка. - И никогда не болеешь? - Сяо Синчэнь со слабой улыбкой налил ему чай. Сюэ Ян рассмеялся, опасаясь, что сейчас разрыдается. - Ты победил, Сяо Синчэнь, - сказал он. - Хорошо, я действительно болен, а это означает, что ты на правах моего друга и просто как благовоспитанный человек должен во всём мне потакать. Иначе неизвестно, сколько придётся болеть. Даочжан будто бы оценивающе взглянул на него сквозь повязку. Иногда иллюзии Сюэ Яна били наотмашь. - Перемирие? - мягко предложил Сяо Синчэнь. Сюэ Ян хмыкнул. Да, он устал – бороться, сражаться и защищать принципы, о которых никогда не задумывался, пока не встретил Сяо Синчэня. - Ага, - согласился он. - Доверяюсь тебе, Сяо Синчэнь. Надеюсь, твоими стараниями мне вскоре станет лучше. Даочжан улыбнулся ему той тревожащей улыбкой, которую Сюэ Ян часто силился разгадать и не мог. - Ты сильный и быстро поправишься, - постарался успокоить его Сяо Синчэнь.⊰✧⊱
Сюэ Ян выздоравливал куда медленнее, чем рассчитывал, и был наполнен дремотной усталостью, которой никогда раньше не испытывал, но Сяо Синчэнь ни разу не потерял терпения. Сюэ Ян впервые в жизни никуда не рвался, ни к чему не стремился. Только пил снадобья, спал и бесцельно бродил по похоронному дому. Конечно, в глубине души он понимал, что бесконечно так продолжаться не может. Его истинное “я”, мятущееся и честолюбивое, вскоре возьмёт своё. Но почему-то уверенность в этом не тревожила его. Пока Сюэ Ян был склонен принимать вещи такими, какие они есть. До сих пор он был самонадеян, делал скоропалительные выводы и безумно стремился к результатам своей работы с даром плетения призрачных нитей будущего. Однако сейчас Сюэ Ян исподволь начал понимать преимущества полумер и даже определённых компромиссов – как с самим собой, так и с окружавшим его миром. Единственное, с чем как было сложно, так и осталось, – это чувства к Сяо Синчэню. Напрасно Сюэ Ян рассчитывал ещё тогда, у реки, что со временем станет легче. Не стало. Ни в малейшей степени. Само существование Сяо Синчэня стало настолько важным для Сюэ Яна, что он готов был в любой момент нарушить все свои личные правила, которые неплохо служили ему с детства. И даже самое главное правило: никому нельзя позволять вставать на пути его собственного выживания. Сюэ Ян действительно был бессилен против Сяо Синчэня. Тот увлекал его своей чистотой. Изумлял почти всем, что делает. Приводил в бешенство своей проклятой жертвенностью. Расстраивал жёсткостью своей морали. Сводил с ума одним движением своих губ. Вызывал спазмы в горле своей заботой. Обнадёживал своим вниманием. Восхищал и раздражал своей наивностью. “Достопочтимый даочжан Сяо Синчэнь... ты меня покорил, - разные вариации этой мысли постоянно мелькали в голове Сюэ Яна. - Это крайне опасно для меня, но... это так”. Он влюбился в Сяо Синчэня. Очевидно, все прочие предвестники конца света уже на подходе. То, что с ним случилась именно серьёзная, как гробовая доска, влюблённость, не слишком меняло суть его прочих эмоций. В конце концов, даже влюблённость у Сюэ Яна была какая-то дикая, что уж говорить обо всём остальном. Обожание невозможно было назвать обычным обожанием. Желание – обычным желанием. Он хотел сломать разделявший их барьер, завладеть Сяо Синчэнем, брать его, пока тот не станет мягким воском в его руках. Страсть Сюэ Яна больше всего походила на ненависть, и всё же что-то в этой смеси эмоций было такое, что затронуло струны его души. Потому не хотелось вести себя, как привык. То есть, как хищник. Хищника этого Сюэ Ян игнорировал в себе уже долго и чувствовал, как тот бодр, энергичен и... голоден. Но этот голод не был жаждой мести, жаждой пролить чью-то кровь, а скорее чем-то сродни инстинкту защиты своей территории. И если бы Сун Цзычэнь появился перед Сюэ Яном в данный период времени, он бы разделался с этим “холодным снегом и замёрзшим инеем” ещё более жестоко, чем в тех видениях будущего. Просто потому, что тот являлся другом Сяо Синчэня, и это само по себе доводило Сюэ Яна до высшего уровня ярости. А уж мысль, что Сяо Синчэнь при любом раскладе будущих событий предпочтёт Сун Цзычэня, а не его, Сюэ Яна... и вовсе повергала в неистовство. “Но... что, если так и произойдёт? - обжигали порой дальнейшие размышления на эту тему. - Что, если... как бы я ни старался...” В такие моменты безысходности он долго успокаивался, однако паника уходила, словно её и не было никогда, только после того, как до него доносился размеренный голос Сяо Синчэня. Сюэ Яну сразу становилось легче дышать. Всё это приносило с собой понимание, что с того дня, как к нему в голову проникли видения будущего, в нём жил затаённый страх. Не поддающийся контролю страх того, что даже если ему удастся что-то построить с Сяо Синчэнем, то рано или поздно это всё равно будет разрушено. А конкретнее – когда Сяо Синчэню откроется тайна его личности. Не важно, каким образом это произойдёт, но однажды точно произойдёт. Иногда Сюэ Ян позволял подобным мыслям носиться в нём свободно и бесконтрольно. Иногда – пресекал на корню. Впрочем, чаще он всё же отправлял их в область бессознательного, так как давно приучился жить, особо не рефлексируя. И не желал хотя бы в этом менять свои привычки. Сюэ Ян решил, что будет решать проблемы по мере их поступления, не тревожась о чём бы то ни было чересчур рано. Так и пошло.⊰✧⊱
Когда Сюэ Яну, наконец, полегчало, он отметил это, напившись. Пить он любил и умел, разве что совсем уж напиваться в хлам позволял себе редко – его жизнь требовала почти постоянной бдительности. Однако сегодня Сюэ Ян дал себе волю, иначе бы просто не выдержал. Всё-таки долгое – и духовное, и телесное – напряжение ощутимо на нём сказывалось. Оно порой становилось настолько явным, что Сюэ Яна искренне удивляло, как это Сяо Синчэнь продолжает ничего не замечать. Слепота не лишала его проницательности. Хотя Сюэ Яну уже начинало казаться, что проницательность эта у даочжана какая-то избирательная. Даже Слепышка вроде что-то чуяла своим любопытным носом, стоило Сюэ Яну мельком обратить на неё своё внимание. Поэтому, вероятно, и вела себя эта девчонка довольно чудно – то шарахалась от него, то повсюду за ним таскалась. Как бы то ни было, вернувшись поздно ночью в похоронный дом едва соображающим от выпитого вина, Сюэ Ян крепко уснул. А проснувшись утром, понял, что вино хоть и помогло вчера расслабиться, но оно, увы, оказало лишь временный эффект. - Проклятье, зачем только мне это понадобилось... - хрипло пробормотал Сюэ Ян, выбравшись наружу и моментально зажмурившись от ослепительно яркого солнца. Вздохнув, он сел на ступени дома и, облокотившись на свои колени, схватился за голову. Сяо Синчэнь – объект его постоянных и крайне мучительных размышлений – неожиданно возник в поле зрения Сюэ Яна. Судя по корзине с овощами, даочжан возвращался с рынка, но был пока достаточно далеко, что предоставляло Сюэ Яну прекрасную возможность лениво следить за его приближением. Возможностью этой Сюэ Ян, конечно, воспользовался. Да что уж там! Видя Сяо Синчэня, он каждый раз забывал обо всём остальном. Этот дурацкий даочжан обрёл над ним такую власть... - Что ты сделал со мной? - прошептал Сюэ Ян и не узнал собственного голоса. В груди странно щемило, сжимало, будто бы перед слезами. Злость на собственные эмоции тоже мгновенно закипела, но где-то на дне души и, скорее, просто по привычке. Этой ночью он снова напился.⊰✧⊱
В четвёртый раз возвращаясь в похоронный дом лишь под утро, Сюэ Ян – кошмарно хмельной, чуть замёрзший от ледяных пощёчин ветра, нагулявшийся по пыльным дорогам – всё ещё не чувствовал себя отдохнувшим настолько, чтобы вновь браться за щёлканье тех орешков, что подсунула ему жизнь. В глазах его – искры костра. В растрепавшихся волосах – запах дыма. В голове – потрескавшиеся надежды. Завалившись на постель, Сюэ Ян почти сразу с недовольством ощутил, как в расслабленное после выпивки тело снова просачивается напряжение, как начинают подрагивать пальцы рук. Дом... Сам этот ветхий похоронный дом, похоже, так влиял на него... Всё здесь пропитано Сяо Синчэнем. Сюэ Ян приказал себе не сдаваться. Да, выжидать подходящий момент непросто... но он справится. У него получится. Должно получиться.⊰✧⊱
После очередных ночных возлияний, Сюэ Ян почему-то проснулся за столом. Медленно подняв гудящую голову со своих лежащих на столе рук, он рассеянно осмотрелся и заметил Слепышку. Та сидела за дальним углом стола и что-то быстро ела, стуча палочками о миску. - У нас сейчас утро, день или вечер? - скрипуче спросил Сюэ Ян. - Пф-ф! Хорошо хоть не “что это за место” и не “кто ты, девка”, как было в прошлый раз, - язвительно проговорила А-Цин. - Утро сейчас. - Благодарствую, девка, - усмехнулся Сюэ Ян. Но если на А-Цин и подействовала колкость, то она решила этого не показывать, чем лишила Сюэ Яна львиной доли удовольствия. Зевнув, он осторожно размял шею и поискал взглядом Сяо Синчэня. Глаза Сюэ Яна хоть и были всё ещё слегка затуманены от вина, но в них уже снова начинал блестеть голод охотящегося хищника. - Даочжан снаружи, - ответила на его незаданный вопрос Слепышка. - Как ты поняла, что я ищу его? - подозрительно отреагировал Сюэ Ян, резко к ней повернувшись. - Ты всегда его ищешь, проснувшись, - удачно выкрутилась А-Цин. - Надоел уже с этим. Сюэ Ян хмыкнул. Действительно. В итоге Сяо Синчэнь нашёлся на заднем дворе похоронного дома. Там он уже долгое время высушивал разные травы на небольшом деревянном настиле. - Проснулся, - только так даочжан и обозначил то, что услышал его приближение. - Ага, - отозвался Сюэ Ян. Затем нахмурился – в голосе Сяо Синчэня ему почудилось что-то неодобрительное. - Сяо Синчэнь, ты сердишься на меня? - спросил Сюэ Ян незамедлительно. Тот вздохнул. - Я лишь... не понимаю, - проронил он, неспешно перебирая руками один пучок трав за другим. За этими его словами между ними как-то очень быстро вспыхнула почти что ссора. Почти – потому что на ссору, сам того не замечая, нарывался один только Сюэ Ян, а Сяо Синчэнь терпеливо и удивительно спокойно отбивал все его атаки. Причиной же конфликта послужило вроде как беспокойство даочжана на счёт того образа жизни, что вёл в последние ночи его друг. Разговор всё накалялся и накалялся, пока Сюэ Ян, наконец, не вызверился: - И с каких это пор, Сяо Синчэнь, ты взял на себя право руководить моими поступками? Указывать мне, как я могу проводить своё время, а как нет? Уж не считаешь ли ты меня своим верным помощником? Да, я добровольно помогаю тебе на ночной охоте и в делах по дому, но это не делает меня личным проводником слепца на пути совершенствования его духа и тела. Я не твой ручной кто-то там, чтобы ты мог отдавать мне распоряжения, которые я обязан исполнять немедленно и беспрекословно. Не слишком ли много ты на себя берёшь, даочжан? Слыша свой разгорячённый голос, Сюэ Ян прекрасно понимал, что происходит. Ужасная злость, бурлившая в нём несколько месяцев, находила выход. И под ударом оказался Сяо Синчэнь, который хотел только выразить тревогу за него. Испугавшись последствий своего взрыва, Сюэ Ян, стискивая руки в кулаки, испытующе посмотрел ему в лицо и даже понадеялся, что даочжан начнёт возражать ему. Но тот не стал этого делать. - Ты прав, - просто сказал он, и в голосе его не было ни раздражения, ни обиды, ни дрожи от оскорблённого самолюбия. - Прости меня. Ты простишь? Сюэ Ян заторможенно фыркнул и на мгновение закрыл глаза. Вся его злость улетучилась. - Я не считаю тебя своим проводником, - тихо продолжил Сяо Синчэнь. - Я лишь волнуюсь за тебя. Ты очень изменился за последнее время. Меньше смеёшься, отмалчиваешься, теперь даже стал пить много вина... Вот почему я... я не смог сейчас сдержаться и не высказать тебе свои опасения. “Да что б его!” - мысленно ругнулся Сюэ Ян. Он хотел, чтобы между ними завязалась настоящая ссора, но что можно противопоставить этому спокойному рассудительному тону? С Сяо Синчэнем не получалось бездумно выплеснуть пар. Кроме того... не то, чтобы Сюэ Ян, в самом деле, думал так, как сказал. Ведь иногда независимость казалась ему слишком тяжёлым бременем, а дружеское участие Сяо Синчэня, похоже, способно принести облегчение гораздо быстрее, чем злость. Сюэ Ян невольно усмехнулся. - Что ж... и ты прости меня, Сяо Синчэнь, - покаялся он. - Я погорячился. Тот улыбнулся ему самой мягкой из своих улыбок. - Тогда... Ты можешь мне кое-что пообещать? - пытливо спросил даочжан. - Пообещай обратиться ко мне, если тебе что-то понадобится. Пообещай, что не будешь слишком гордым, чтобы попросить о помощи. - Это целых два обещания, - резонно заметил Сюэ Ян. - Но ты обещаешь? - настаивал Сяо Синчэнь. Сюэ Ян скрестил на груди руки, задумчиво его рассматривая. - Обещаешь? - у Сяо Синчэня дрогнул голос. - Или ты не можешь сделать ради моего спокойствия даже такую малость? Если предпочитаешь, можешь обратиться к А-Цин. Но обязательно к одному из нас. Пожалуйста. - Тебе незачем тревожиться за меня, Сяо Синчэнь, - со вздохом ответил Сюэ Ян. - Обещаю, что обращусь к тебе в любом случае, если буду считать, что ты сможешь мне помочь. Это тебя устраивает? - Ты хитрый лис, - даочжан с улыбкой покачал головой. - По существу, ты ничего мне не обещаешь. Сюэ Ян рассмеялся.⊰✧⊱
Сяо Синчэнь задерживался, помогая очередному захворавшему жителю города. Пусть не так уж сильно задерживался, но этого было вполне достаточно, чтобы заставить Сюэ Яна сходить с ума. А сходил с ума он всегда, когда Сяо Синчэня не было рядом, и Сюэ Ян, соответственно, не мог его защитить в случае опасности. Страх этот, родившийся из видений о самоубийстве Сяо Синчэня, в отличие от прочих страхов Сюэ Яна, нарастал постепенно – как и его одержимость даочжаном. А потом в один из особо тёплых дней, когда Сяо Синчэнь, заговорившись с кем-то в городе, до поздней ночи не возвращался в похоронный дом, Сюэ Ян сорвался на крик, потому что успел уже представить себе всякие ужасы. Благородный Сяо Синчэнь, бросающийся на помощь любому, кто в том нуждается... Как вот с ним таким быть? Сюэ Ян не знал. Он всю голову себе сломал, придумывая, как научить Сяо Синчэня ценить и свою собственную жизнь тоже. Судя по той поспешности и лёгкости, с которой даочжан расстался с жизнью в видениях, она ему вообще не так уж нужна. Зато вот Сюэ Яну нужна! И пусть тогда Сяо Синчэнь вверит свою жизнь ему, раз так к ней относится. Сюэ Ян устал видеть в своих кошмарных снах одно и то же – что Сяо Синчэнь мёртв, потерян для него, что они больше не встретятся ни в этой жизни, ни в следующей, что Сяо Синчэня нигде нет и не будет никогда. А всё потому, что Сюэ Ян не смог его уберечь... Конвульсивно сглотнув, Сюэ Ян передёрнул плечами и, вновь обратив всё своё внимание на дорогу, наконец, увидел бредущего по ней Сяо Синчэня. После подробного допроса, который даочжан стоически вытерпел, Сюэ Ян немного успокоился, и их беседа вошла в более конструктивное русло. - Как там твоя работа с травами? Собрать ещё что-нибудь в лесу? - поинтересовался Сюэ Ян, когда они уже сидели за столом и пили чай. - Не нужно, пока всего достаточно, - заверил Сяо Синчэнь. - К тому же, время сбора некоторых трав ещё не пришло. Сюэ Ян окинул его внимательным взглядом, вспоминая о наболевшем. - Скажи, Сяо Синчэнь, почему всё это так много значит для тебя? Почему ты не можешь оставить окружающих в покое, предоставив им возможность самим справляться со всеми проблемами? Неужели ты не можешь ограничиться своими делами и не лезть в чужие? Сяо Синчэнь долго молчал, прежде чем ответить. - Получается, что не могу, - просто сказал он с обезоруживающей улыбкой. - Значит, этим ты и живёшь... - высказался в пространство Сюэ Ян. - Безвозмездно помогаешь людям, а когда они перестают нуждаться в твоей помощи, начинаешь путешествовать, пока не найдёшь очередную тёмную тварь и на заборишь её. Паршиво, если хочешь знать моё мнение. Взвалить на себя ношу по спасению мира... - В последние годы я об этом задумываюсь, - бесцветно пробормотал Сяо Синчэнь. - Это стало для меня тяжёлым бременем. Не столько из-за потери глаз даже... Но всё равно это подвело некую черту. Всё стало иначе. Моя жизнь изменилась. Тем не менее, я осознал, что всё ещё желаю помогать людям, делать мир лучше. Это мой дар и моё проклятие. Моё предназначение. Возможно... невыполнимая вечная миссия. - Твоя наивность не устаёт меня поражать, - тяжко вздохнул Сюэ Ян. - Но в нашем мире наивность и подобные стремления имеют определённую притягательность. Такие драгоценности не часто встретишь. - Твой комплимент звучит как оскорбление, - тихо рассмеялся Сяо Синчэнь. И подумал, что почему-то ему уже в который раз не показалось странным поведать своему новому другу о вещах, которых раньше никому не раскрывал, даже Цзычэню. Может, виной тому была усталость, часто подкрадывавшаяся незаметно посреди наполненных делами дней, а может, – обычная потребность в общении. - Сяо Синчэнь, а в остальном... тебя интересуют другие люди? - Сюэ Яну удалось заставить свой голос звучать бесстрастно. Даочжан пожал плечами. - Думаю, что да, - ответил он. - Люди – это всегда загадка, не правда ли? Ты никогда не знаешь, что происходит в голове человека, и даже если он расскажет тебе об этом, ты никогда не уверен, что он открыл тебе всё. Сюэ Ян не отводил от него пронзительного взгляда. На языке, между тем, вертелось множество вариантов нахальных фраз, но все они были какими-то банальными. К своей немалой досаде, он обнаружил, что вообще не знает, что ещё сказать. Когда-то Сюэ Ян сумел бы дать Сяо Синчэню достойный отпор, но что-то – то ли нежная атмосфера этого вечера, то ли исходивший от даочжана аромат диких трав, то ли собственные непокорные чувства – делало все его слова нелепыми и неуместными. - Вот, например, ты, - продолжил свою мысль Сяо Синчэнь. - А что – я? - встрепенулся Сюэ Ян. - Я никогда не знаю, о чём ты думаешь, когда мы с тобой сходимся во мнении насчёт чего-либо или расходимся, - пояснил Сяо Синчэнь. - Ты, к слову, часто себе противоречишь. - Вот как? - Сюэ Ян нахмурился. - У тебя очень подвижный ум. Полагаю, дело в этом, - задумчиво проговорил даочжан. - В любом случае, ты явно привык быть независимым и тебе трудно перестроиться. - Перестроиться? - Сюэ Яну не нравилось отвечать одними только вопросами, но так уж получалось. Сяо Синчэнь немного помолчал. - Ты мало о себе рассказываешь, но я давно успел понять, что ты не торопишься покидать нас с А-Цин, - сказал он. - Тем не менее, для тебя это всё в новинку – делить с кем-то место проживания, еду, даже разные дела. Тебе непросто это даётся, но ты всё равно остаёшься, не стремясь вернуться к тому, что составляло твою жизнь раньше. - Раньше... - со вздохом протянул Сюэ Ян, потом усмехнулся. - В моей жизни никогда не было чего-то определённого. Но я искал в ней смысл. Порой даже находил. Затем терял. Снова искал. - И твои очередные поиски привели тебя в придорожную канаву у этого города? - удивлённо уточнил Сяо Синчэнь. - Можно и так сказать, - рассмеялся Сюэ Ян. - Я хочу интересной жизни. А ещё – стать кем-то значимым, выдающимся в своём деле. - Неужели ради этого ты готов и дальше так жить: неугомонно, следуя туда, куда заведёт случай? - с прежним удивлением спросил даочжан. - Уверен, что именно этого желаешь? - Знаю, это сложно, - Сюэ Ян встряхнул головой. - Но почему я не могу получить и то и другое? Не всё сразу, так хотя бы по очереди? Сначала – то, что сделает жизнь ярче. Потом – совершить то, чего никто не мог. - Но сначала всё-таки смысл, - улыбнулся Сяо Синчэнь. - Иначе и быть не может, - с лёгкой хрипотцой подтвердил Сюэ Ян. - Впрочем, возможно, получится и так, что одно будет проистекать из другого, как знать. - Что снова случилось с твоим голосом? - сразу подметил Сяо Синчэнь. - Ты хрипишь. Будь осторожен, не хочу, чтобы ты опять заболел. - А я хочу, - заулыбался Сюэ Ян. - Тогда тебе, Сяо Синчэнь, придётся постоянно заваривать мне травяной чай с чем-то сладким, возиться со мной целыми днями и прочее в том же духе... Он даже мечтательно закатил глаза, мысленно представляя всё это. Даочжан тихо рассмеялся. - Позволь спросить, что же из всего этого я и так не делаю? Сюэ Ян плутовато усмехнулся, в кои-то веки пожалев, что притворство даётся ему с такой лёгкостью. Но если Сяо Синчэнь не услышал некой двусмысленности, то и извиняться не стоит. Нестерпимо яркое сияние закатного солнца залило полутёмный дом, ослепив Сюэ Яна, очертив силуэт Сяо Синчэня. Сюэ Ян мгновенно вздрогнул, когда взглянул на него. Кровь бросилась в лицо при одном виде Сяо Синчэня в тёплых лучах заката. Желание снова напомнило о себе помимо воли Сюэ Яна. Одна часть его сознания привычно держалась настороже, другая же... другая тонула в нарастающем желании. Немыслимое сочетание разноречивых эмоций подталкивало Сюэ Яна собственнически укусить Сяо Синчэня, вцепиться зубами в его ключицу, а потом лизнуть отметину языком. Иногда Сюэ Ян готов поддаться бешенству, вскипающему в нём в такие моменты, и действительно припечатать даочжана к стене, взять его силой и брать до тех пор, пока эта безумная тяга не исчезнет. - Хочешь ещё чаю? - спросил Сяо Синчэнь, прервав его коварные размышления. Сюэ Ян глянул на свою пиалу с чаем, затем на пиалу даочжана: оказывается, занятые разговорами, они не отпили ни капли. - Нет, спасибо, Сяо Синчэнь, - отказался он и, отвернувшись, бессмысленно уставился на то, как в закатных лучах играла искорками пыль. Его губы дрогнули в кривой усмешке.⊰✧⊱
Это лето стало самым счастливым и самым несчастным в жизни Сюэ Яна. Он не сдавался. Он воодушевлялся и расстраивался, ликовал и злился. Сюэ Ян работал с призрачными нитями будущего, подстраивая разные события с пугающей быстротой, как будто от этого зависела вся его жизнь. Подождите-ка... в самом деле, ведь зависела! Упорство Сюэ Яна ошеломляло его самого. Осложняло всё только то, что Сяо Синчэнь теперь то и дело говорил, что тревожится за него. Один месяц перетекал в другой, дни становились темнее и прохладнее, и Сюэ Ян со всё возрастающей нервозностью отмечал, как мало остаётся времени, чтобы переломить ужасные будущие события. - Тебе нужно больше спать, - как-то посоветовал ему Сяо Синчэнь. - Ни за что, пока не придумаю, как решить кое-что, - без улыбки ответил Сюэ Ян. Он точно заключил с собой пари и выполнял все условия так же неуклонно, с той же решимостью, с которой всегда уничтожал своих врагов. Благо, Сяо Синчэнь не осмеливался спрашивать, над чем же таким важным он бьётся, над чем размышляет день за днём... Несгибаемая воля Сюэ Яна защищала его невидимым панцирем от всех подобных посягательств. Когда же Сяо Синчэнь вновь предложил ему свою помощь, он пришёл в ярость: - Мне никто не может помочь! “Разве что Старейшина Илина! Непревзойдённый Владыка Тьмы! С его-то воображением и находчивостью! Но его возвращения в этот мир ждать ещё слишком долго!” - бушевал Сюэ Ян мысленно. Глаза его метали молнии, ледяные руки сжимались в кулаки. Сяо Синчэнь этого, конечно, не видел, но почувствовал, как сгустилась атмосфера. Потому он мудро придержал язык и, решив перехитрить своего друга, пустился на уловки. Каждый раз, как тот устало вздыхал, Сяо Синчэнь заваривал ему чай, а за его распитием увлекал разговором – настолько продолжительным, насколько это было нужно для неплохого отдыха. Сначала друг отнёсся с подозрением к такой, как он выразился “пустой трате времени”. Но Сяо Синчэнь недаром когда-то сдружился с Цзычэнем – он, можно сказать, славился умением уговорить любого упрямца. А его новый друг... пусть он не имел ничего общего с Сун Ланем, но отличался гибким нравом. Так что, Сяо Синчэнь сумел убедить его больше отдыхать хотя бы во время чаепития. - Иногда усиленные размышления опасны. Они истощают дух и лишь задерживают поиск пути для решения какой-либо проблемы, - говорил Сяо Синчэнь, разливая чай по пиалам. - Не стоит так жадно рваться вперёд, к цели. Передвигаться короткими перебежками – разумнее. - Сяо Синчэнь, - усмехнулся Сюэ Ян, - ты считаешь меня жадным? - В некотором роде, - согласился тот, улыбаясь. Воцарилось молчание. Игривое настроение Сюэ Яна исчезло быстрее, чем роса испаряется под жарким солнцем. - Ещё один вопрос, - выдохнул он уже гораздо серьёзнее. - Какой я, по-твоему, человек? - Какой... - Сяо Синчэнь задумался. - Пожалуй, у твоей личности много граней. Я знаю тебя с разных сторон, но одновременно с этим понимаю, что многое в тебе сокрыто от меня. “О, ты сейчас этого и представить не можешь... - пронеслось в сознании Сюэ Яна. - И всё же...” - Я далеко уже не тот, что был, - с чуть заметной горечью улыбнулся он. Прошёл ещё один месяц. Багряные листья устилали пыльные дороги, ветер с каждым днём становился холоднее. Но в похоронном доме города И будто бы царило вечное лето. В глазах Сюэ Яна Сяо Синчэнь наполнял воздух золотым сиянием.⊰✧⊱
Сяо Синчэнь, стоя на лестнице, снимал развешенные под потолком небольшого сарая связки трав и растений. - Похоже, возня с этими травами вытеснила у тебя все другие дела, - прокомментировал Сюэ Ян, зайдя в сарай. Не услышав заранее его приближения, Сяо Синчэнь вздрогнул. Из-за этого шаткая лестница закачалась. Сюэ Ян бросился к нему и удержал лестницу. - Сяо Синчэнь, слезай с этой шаткой штуковины, пока она не завалилась, - он обхватил даочжана вокруг талии и опустил на пол. - Чем это ты тут занимаешься, пока меня нет? - До твоего прихода я снимал с потолка связки трав, причём очень успешно, - невозмутимо ответил тот. - Боги! Сяо Синчэнь, эта кособокая лестница, того и гляди, опрокинется! - напустился на него Сюэ Ян. - У меня не было с ней никаких затруднений, пока не появился ты и не напугал меня, - тем же спокойным тоном указал Сяо Синчэнь. - Теперь, если ты отпустишь меня, я отнесу эти травы на тот стол – мелкие соцветия могут осыпаться, а в них много полезных свойств. Сюэ Ян до этого момента бессознательно всё ещё обнимал его. Долгим ненасытным взглядом он впился в лицо Сяо Синчэня. Его приятный запах дразнил чувства Сюэ Яна. - От тебя исходит такой дурманящий аромат... - рассеянно произнёс он, не понимая, что говорит вслух. Выпустив даочжана из рук, Сюэ Ян отступил назад. И только тут осознал, что сказал. Впрочем, ответной реакции не последовало – Сяо Синчэнь, похоже, привычно ничего не понял, спокойно направившись с охапкой трав к столу. Закатив глаза в лёгком раздражении, Сюэ Ян взобрался на лестницу и продолжил начатое даочжаном дело. - Сяо Синчэнь, разве ты не мог попросить А-Цин выполнить эту работу вместо тебя? - спросил он. - Я сам превосходно справлюсь с этим, - заверил тот, слыша тихие ругательства друга на шатающейся лестнице. - Я и тебя не прошу о помощи, так что спускайся вниз. - Хн, нет, - не послушался Сюэ Ян. - Наверное, я немного подожду, пока эта лестница не упадёт сама. Это будет самый быстрый способ очутиться внизу. Сяо Синчэнь пытался не рассмеяться, но всё равно не удержался от смеха. - Ты невозможный, - покачал головой он. Работая вместе, они быстро всё закончили. А вскоре уже беседовали за чаем, и Сяо Синчэнь с удовольствием слушал рассказы друга о разных переделках, из которых ему приходилось выбираться. Со своей же стороны Сяо Синчэнь то и дело вставлял свои замечания в его оживлённую речь, беззаботно смеялся и улыбался в ответ, слыша весёлый голос. - Всё-таки я не думаю, что в этом тихом городке с твоим здесь появлением найдётся кто-нибудь, кто был бы на тебя похож, - сказал Сяо Синчэнь, в очередной раз отсмеявшись. - Ах, какой комплимент, Сяо Синчэнь! - хохотнул Сюэ Ян. - Так ты вскружишь мне голову! У Сяо Синчэня самого уже кружилась голова от его постоянных неоднозначных фраз. Тот словно дразнил. Его слова можно было трактовать как угодно. - Полагаю, тебе и без меня хорошо известны твои достоинства, - улыбнулся Сяо Синчэнь. - Боюсь слишком часто о них упоминать. - Нет-нет, уверяю тебя, мне не надоест это слушать, - промурлыкал Сюэ Ян. Сяо Синчэнь услышал особую хрипловатость в его голосе, появлявшуюся в последнее время всё чаще. - Хоть намекни, - настаивал Сюэ Ян, наслаждаясь тем, куда свернул их разговор. - И не проси, - продолжая улыбаться, даочжан покачал головой. - Не добьёшься от меня больше ни слова. - В таком случае мне, возможно, удастся однажды добиться от тебя хотя бы шёпота... - провокационно заявил Сюэ Ян. И – да, видимо, это говорила не та его голова. Сегодня у Сюэ Яна вообще что-то не то творилось с терпением. Явная нехватка. Тем временем, Сяо Синчэнь выразительно поджал губы, что лишь добавило ему привлекательности. - Ты должен прекратить... ты сам знаешь, - наконец, неловко произнёс он. - Что я должен прекратить? - Сюэ Ян весь подобрался, как зверь перед прыжком, почти не дыша. Сяо Синчэнь вздохнул, сжимая пальцами пиалу с чаем. - То, что ты мне говоришь... на что временами намекаешь... И пусть я слеп, но я чувствую то, как ты смотришь на меня, - медленно, с паузами проговорил он. - Всё это действительно лишнее. - Я говорю правду, - сказал Сюэ Ян, думая о том, как близок он сейчас к пропасти, и в то же время испытывая желание ринуться в неё на полной скорости. - Или ты хочешь, чтобы я лгал? Сяо Синчэнь чуть нахмурился. Сегодняшнее поведение его друга совершенно сбивало с толку, путало мысли. Тот, судя по всему, в самом деле, дразнил, провоцировал, даже бросал вызов. Между тем, Сюэ Ян напряжённо ждал того, что последует дальше. Настроен он был решительно, ведь так устроен мир: надо успевать как уворачиваться, так и вовремя наносить удары. И это касалось не только поединков на мечах, но и поединков словесных. Однако, видя, что даочжан впал в задумчивость, Сюэ Ян рискнул ускорить ход разговора: - Сяо Синчэнь, ты мог бы и раньше сказать мне, что замечаешь мои глупые игры. - Я просто не понимаю этих игр, - честно сообщил тот. - Неудивительно, - усмехнулся Сюэ Ян. - Должен сказать, что это даже отрадно. Если бы ты умел играть в эти игры, ты напомнил бы мне сейчас, что я не должен позволять себе таких вольностей. - Почему я должен говорить тебе то, что ты уже знаешь? - не понял Сяо Синчэнь. - Потому что это – часть игры, - ответил Сюэ Ян с новым смешком. - Но я не знаю, как играть в игру, о которой ты сказал, - бесхитростно напомнил даочжан. - Я лишь понимаю, что сегодня ты слишком дерзок. Сюэ Ян хмыкнул. Ещё бы ему не быть дерзким, когда дело, наконец, сдвинулось с мёртвой точки. К тому же, возбуждение всё сильнее цепляло его, с Сяо Синчэнем хотелось что-то сделать уже. - И что же – мне нельзя быть таким с тобой? - парировал он, прожигая даочжана горячим взглядом. - Неужели ты на самом деле настолько нравственен? Хотелось бы мне это выяснить. Сюэ Ян произнёс это без присущей ему находчивости в выборе выразительных средств, но столь явная искренность придавала лишь дополнительный шарм его обаянию. В ответ Сяо Синчэнь невольно улыбнулся. - Если я соглашусь, то – что? Прощай, моя нравственность? Сюэ Ян чуть было не расхохотался. Флирт с Сяо Синчэнем оказался несложным занятием. - Я невыносим? - поинтересовался Сюэ Ян низким насмешливым голосом. Голосом, в котором отчётливо прозвучали соблазняющие нотки, от чего по коже Сяо Синчэня тут же побежали мурашки. - Не больше обычного, - отозвался он, скрывая смятение. Мягкий поддразнивающий тон друга удивлял его, но всё же вызывал приятное чувство. Сюэ Ян, прикусив губу, ради эксперимента слегка коснулся руки Сяо Синчэня. Тот незамедлительно отдёрнул её. Точёные скулы его лица порозовели. Мысленно рассмеявшись, Сюэ Ян остался доволен такой реакцией даочжана – это выдавало его чувственность. Вернувшаяся откуда-то с улиц города А-Цин заставила Сюэ Яна недовольно скривиться. Остаток вечера они провели за готовкой ужина и уже куда более обычной беседой, за которой время летело незаметно. Сюэ Ян будто нёсся на лодке, не видя направления. Сяо Синчэнь же то и дело погружался в глубокие размышления, а когда принимал участие в разговоре, то неизменно отмечал, что его друг по-прежнему вынуждает думать по-другому: тот даже на самые обычные вещи смотрел с неожиданной точки зрения, и за каждым его словом стояла осведомлённость.