⊰✧⊱
Поверх белых одеяний Сяо Синчэнь был покрыт ярко-красной накидкой. Вокруг него – словно какое-то сияние. В движениях – какая-то особенная плавность, будто он не ступал, а скользил по земле. Разноцветные глаза его полнились чувствами, а в уголках их дрожали слёзы. Вот только какие это были чувства… от чего появились эти слёзы... У Сюэ Яна, от слабости опустившегося на снег, заболели глаза. Он был не в силах смотреть на этого ало-белого... Не знал, как назвать его даже. А Сяо Синчэнь уже приблизился к нему. Медленно, гибко опустился даочжан рядом с ним на колени и, протянув руки, осторожно убрал с лица Сюэ Яна спутанные пряди волос. - Как хорошо, что с тобой всё в порядке, - с улыбкой произнёс Сяо Синчэнь и мягко обнял его. Сюэ Ян же будто окаменел. Сяо Синчэнь отстранился, всё с той же улыбкой посмотрел ему в глаза и собрался что-то сказать, но вдруг передумал. Отвернулся. Побледнев, Сюэ Ян печально смотрел на него. - Ох, Сяо Синчэнь... - всё, что он сказал. - Что такое? - даочжан вновь участливо заглянул ему в глаза. Сюэ Ян промолчал. - Вот как... - тихо проговорил Сяо Синчэнь, отведя взгляд своих разноцветных глаз в сторону. - Хотел что-то сказать мне, но фразы так и не сорвались с твоих губ по причине... которая уже не важна. Странные слова. Изменчивые глаза. Любящее выражение лица. Сюэ Яна коробило при одном взгляде на этого... Он бессильно сидел в снегу, не зная, что теперь делать. - Нужно скорее вернуться в цитадель. Ты совсем замёрз, - тем временем, забеспокоился Сяо Синчэнь. - Я не хочу, - отчеканил Сюэ Ян, внимательно наблюдая за ним. Лицо Сяо Синчэня приняло удивлённо-обиженное выражение. - Негоже противиться воле своего возлюбленного, - с укором произнёс он и снова обнял. - Сюэ Ян, я так сильно люблю тебя, а ты раз за разом поступаешь со мной очень жестоко. Вот и сейчас причиняешь мне боль. Нити моей потребности в тебе ткут свой путь через все мои чувства – любви, боли, печали, гнева. Нити сплетают их вместе и зачастую препятствуют поиску мира внутри меня, не позволяют прийти к гармонии с собой. Поэтому не тревожь их лишний раз. Передумай, Сюэ Ян. Для своего же блага. Я хочу вернуться с тобой в цитадель. - А я – нет, - яростно повторил Сюэ Ян. - Сначала я должен найти способ помочь тебе, а это вряд ли станет возможным в цитадели, судя по тем картинкам будущего, что тускло мелькают перед моим всевидящим взором. Сяо Синчэнь перестал его обнимать и поднялся на ноги. Снова посмотрел в глаза. - Что злит тебя, мой преступный возлюбленный? - спросил он. - Сам-то слышишь себя, Сяо Синчэнь? - с горькой усмешкой отозвался Сюэ Ян. - Впрочем, ты не... не до конца Сяо Синчэнь. Ты – его раненая часть, нуждающаяся в исцелении. Метнув взгляд в Шуанхуа и Фусюэ, он бросил: - Как вы удосужились это пропустить? Где были ваши глаза? И хотя на прекрасных лицах мечей не отразилось ничего, они впали в смятение – всё же за время пути отмечали в Сяо Синчэне нечто странное. - Быть может, тебя злит потеря власти в Междумирье? - словно не слыша слов Сюэ Яна, вновь обратился к нему даочжан. - Но это лишь на пользу, поверь. Высоко взлететь ты хотел – тем страшнее могло оказаться твоё падение, если бы не моё вмешательство. Слишком многое тебе было позволено этим тёмным миром. Сюэ Ян лишь вздохнул, ничего на это не ответив. Возвращение в цитадель Теней было долгим и тягостным от безмолвия.⊰✧⊱
Посреди тронного зала цитадели Сюэ Ян казался чёрной звездой в золотой сияющей пыли: полы его красивого, но потрёпанного ханьфу разметались, словно изломанные крылья. Сами крылья стали невидимы – на драконьих метках тоже сказалось перенапряжение. Стоя перед Сяо Синчэнем, рассеянно сидящим на троне, Сюэ Ян до сих пор молчал. Продрогший, униженный возвращением в цитадель фактически пленником... Даже такой – он не был сломлен. И перед троном стоял Сюэ Ян, выпрямившись, расправив согнутые чудовищной усталостью и болью плечи, чуть вздёрнув подбородок. - Что же мне делать с тобой, Сюэ Ян? - с грустью вздохнул Сяо Синчэнь. - Ты продолжаешь совершать непоправимые поступки. Столь безответственно передал мне дары... А если бы я не справился? Ты обязан был предупредить заранее. И ещё то, что произошло годы назад в городе И... Сожалеешь ли ты о том, что творил там? Нет, не сожалеешь – чересчур дерзок твой взгляд. Сюэ Ян, как мне отпустить тебя в мир, если ты так ничего и не осознал? Я страшусь за тебя и за всех остальных. Особенно – в свете моей новой ответственности. - Выноси уже свой приговор, - нетерпеливо потребовал Сюэ Ян. - Я хочу, чтобы ты всё осознал, - поймав его взгляд, добавил к сказанному Сяо Синчэнь. - Я подумаю над тем, как этого добиться. А пока... в темницу. За спиной Сюэ Яна, где ещё мгновение назад не было никого, появилась стража. Тем не менее, стражники нерешительно замерли – всё-таки Сюэ Ян ещё совсем недавно являлся их повелителем. - В темницу, - спокойно повторил Сяо Синчэнь, даже не повысив голос.⊰✧⊱
Кинжал, какое-то время порхавший стальным мотыльком в пальцах нового повелителя Междумирья, вдруг метнулся прямо в центр одного из зеркал. Клинок пробил стекло, глубоко в него вонзившись. Ни осколка не упало на пол, однако паутина острых трещин стремительно растянулась от центра до краёв зеркальной глади. Сяо Синчэнь взглянул в безнадёжно испорченное зеркало. На миг его сердце заледенело, столь ужасным показался монстр, смотревший на него из искорёженных зеркальных глубин разноцветными глазами, в которых вспыхивали гнев и боль. - Небеса... вы явили мне мою суть? - с затаённым рыданием в голосе прошептал Сяо Синчэнь. Ещё долго он не отрывал взгляда от тонкого клинка, засевшего в центре зеркала, как паук в паутине.⊰✧⊱
Почувствовав морозную свежесть, Сюэ Ян сразу понял, что к нему приближается Шуанхуа. - Мне надо увидеть Сяо Синчэня, - приникнув к решётке, выпалил он, едва меч остановился в поле его зрения. - Мой хозяин пока не желает вас видеть, - прохладно сообщил Шуанхуа. - Он сам так сказал? Или ты пытаешься оградить его? - требовательно уточнил Сюэ Ян. - И то, и другое, - дёрнув плечом, ответил меч. - Шуанхуа, очнись! - Сюэ Ян вдруг просунул руки через решётку и резко хлопнул у него перед лицом в ладони. - Не видишь разве, что с твоим хозяином происходит ужасное? Как я понял, он даже с Сун Цзычэнем разругался, лишь бы вернуть меня в цитадель, однако вовсе не для того, чтобы бросить в темницу! Что он говорил в пути, как вёл себя? Отвечай, глупый меч! Шуанхуа смерил его уничтожающим взглядом. - Да, мой хозяин изменился, - не стал спорить он. - Но этого стоило ожидать после всего, через что ему пришлось пройти по вашей вине, господин Сюэ Ян. Он испытал достаточно много огорчений с тех пор, как повстречал вас. Господин Сяо Синчэнь – мой хозяин, и я считаю своим долгом убедиться, что это не будет продолжаться. Я рад его решению насчёт вас. Полагаю, ему просто потребовалось гораздо больше времени, чем всем нам, чтобы прийти к нему. - Сяо Синчэнь – мой возлюбленный, - жёстко напомнил Сюэ Ян. - И это мой долг заботиться о его счастье, Шуанхуа. Мой долг, а не твой. Меч, прищурившись, смотрел на него. - Я не уверен, что вы способны исполнять этот долг, - сказал он. - Мне лишь нужен ещё один шанс, - раздражённо заявил Сюэ Ян. - Вам был предоставлен шанс. И не единожды, - указал Шуанхуа. - Не уверен, что вы заслуживаете ещё одного. - Я должен отыскать способ помочь Сяо Синчэню... - у Сюэ Яна дрогнул голос. - Ему плохо. Он даже сам не понимает... Прошу, Шуанхуа, выпусти меня отсюда. Он понимал, как жалок. - Сяо Синчэнь болен душой, - тихо добавил Сюэ Ян. Долгое мучительное мгновение Шуанхуа с сомнением смотрел на него. Затем, тяжело вздохнув, сдался: - Я попрошу хозяина прийти к вам.⊰✧⊱
Погасив все свечи в своей комнате, Сун Цзычэнь подошёл к окну. В отличие от большинства комнат цитадели Теней в этой был целый ряд окон. Заклинатель мог смотреть на Междумирье, а Междумирье могло заглядывать к нему. “Синчэнь... всё же ты любил меня, - мысленно обратился к другу Сун Цзычэнь, понимая, что никогда не скажет ему этого в действительности. - Думаю, ты всего лишь не осознавал своих чувств ко мне. Да, ты любил меня, я уверен. Возможно, любишь до сих пор. Дело просто в том... что я не тот, кого ты любишь больше всего. И я не тот, кто любит тебя больше всего. Или нуждается в тебе больше всего. Сюэ Ян любит тебя больше, чем я. Сюэ Ян нуждается в тебе больше, чем я. Сюэ Яна ты, Синчэнь, любишь больше, чем меня. Сколь же ненавистно это признавать... но это истина. И тебе, друг мой, в самом деле, лучше быть с Сюэ Яном. До чего же очевидно... очевидно, а я так долго шёл к принятию этого. И многого не хотел замечать. Например, того, что Сюэ Ян старается изо всех сил ради тебя, Синчэнь. Старается стать достойным тебя, пусть и невозможно это, по моему мнению. Не при его прошлом. Думаю, он и сам это понимает. Вот только продолжает стараться ради тебя. Поразительна порой воля богов... Сюэ Ян, быть может, по-прежнему жаждет убивать всех без разбора, называя это местью, но теперь, после стольких событий... зла он тебе, Синчэнь, не причинит. По крайней мере, в этом я убеждён. Ваше возвращение в цитадель вчера... поразило меня. Сюэ Ян явно чувствовал себя униженным перед своими бывшими генералами, однако без единого слова принял свою участь в качестве пленника. Твоего пленника, Синчэнь. Что же с тобой творится, друг мой? Как тебе помочь? Ты – это словно не совсем ты. Я боюсь вмешиваться. И как же хочется вновь обвинить Сюэ Яна... Но ты, Синчэнь, похоже, и сам прекрасно с этим справляешься – обвиняешь его... Не знаю, что и думать по этому поводу. А Сюэ Ян... Я не ожидал, что он так поступит – вернётся в цитадель пленником, подчинится тебе, Синчэнь, окажется, в конце концов, опять в темнице. Но и того, когда он сбежал со своим мечом, я тоже не ожидал. Уверен, это было трудно для него. Невероятно трудно. Теперь, когда я сам раздумываю над тем, чтобы просто уйти, сбежать отсюда, окончательно отказаться от тебя, Синчэнь, я могу понять, как это трудно. А ведь Сюэ Ян совсем не привык ни от чего и ни от кого отказываться... от той же свободы... и вон как оно всё повернулось”. - Хозяин, - к нему вдруг подошёл Фусюэ и тенью замер рядом. Сун Цзычэнь невольно вздрогнул. Заметив это, меч усмехнулся. - Что же вы так крепко задумываетесь в последнее время? Возможно, слишком много требуете от себя? - Напротив, - возразил Сун Цзычэнь и нахмурился, не понимая, почему у меча возникла подобная мысль. - Думаю, что требую недостаточно. - Хозяин, на мой взгляд, вы достигли своего предела порядочности, - убеждённо заявил Фусюэ, скрестив руки на груди и тоже устремившись взором в окно. - Вы были чрезмерно порядочным всё то время, что я с вами. Пора уже вам получить немного удовольствия от жизни. - Тебя послушать, так я будто деревянный, - сухо пробормотал Сун Цзычэнь. - Вовсе нет, - отозвался Фусюэ. - Вам просто нужна любовь. Вы давно её хотите. В вас слишком много нерастраченных чувств. Сун Цзычэнь не знал, как оспорить это утверждение, потому спросил о другом: - Кто, по твоему мнению, подойдёт мне? Этот человек... каким он должен быть? Некоторое время Фусюэ молчал. - Что ж, хозяин... - наконец, вновь заговорил он. - Мне видится, что это должен быть кто-то тёплый, кто не боится показывать свои чувства, свою любовь. Тот, кто будет прогонять вашу холодность, которая время от времени проявляется. Тот, кто будет вас смущать, кто будет обращать ваше внимание на нелепость некоторых вещей. Тот, кто осмелится заставить вас быть более человечным. Меч видел, что разозлил своего хозяина. Спокойное выражение лица Сун Цзычэня теперь было каким-то натянутым, а подбородок казался высеченным из камня. - Вы сами спросили меня, хозяин, - напомнил ему Фусюэ. - Ни к чему злиться на меня и показывать свою отстранённость. Я вас не боюсь. В следующий момент Сун Цзычэнь удивил его тем, что неожиданно улыбнулся. - Значит, у меня отстранённый вид? - вздохнув, поинтересовался заклинатель. - Если так, то я об этом не знал. Большую часть времени я просто погружён в свои мысли, не задумываясь над тем, каким моё лицо видится другим. Вероятно, я кажусь даже страшным. - О, вы вполне красивый, хозяин, - со смешком отмахнулся меч, - но просто очень отчуждённый. Суровый и холодный, как будто каждое мгновение отчётливо сознаёте, кто вы есть, и хотите напомнить об этом другим. - Имеются ли у меня ещё какие-то изъяны, которые ты бы хотел обсудить, Фусюэ? - обманчиво равнодушно уточнил Сун Цзычэнь. Фусюэ поморщился. Значит, он оскорбил своего хозяина, а не разозлил. Но, в любом случае, это лучше, чем его почти постоянная погружённость в собственные мысли. Крайне серьёзные, без сомнения.⊰✧⊱
Лестницы цитадели, все выходы в коридоры и все двери охраняли демоны, облачённые в сверкающие доспехи. Эти демоны отбирались Сяо Синчэнем в соответствии с их доблестью, проявленной в сражениях на границах Междумирья. В данный момент Сяо Синчэнь прошёл мимо стражей, охраняющих темницу, даже не ожидая, что те проявят к нему уважение и склонят головы, приветствуя. Однако те это сделали. Тем не менее, лицо Сяо Синчэня осталось похожим на застывшую маску, вылитую из серебра, разноцветные глаза со стальным отливом смотрели отчуждённо. - Сюэ Ян, - ровно произнёс он, когда прошёл в темницу и замер рядом со своим возлюбленным. - Ты просил Шуанхуа о встрече со мной. Я отказался, а ты решил в отместку отказаться от еды и питья? Я пришёл сказать тебе, что ты этим ничего не добьёшься. Твои бесконечные смерти от голода не изменят моего решения. Сюэ Ян хмуро взглянул на него, после чего хотел было о многом спросить, но все вопросы застряли у него в горле. Взгляд у Сяо Синчэня – острый до жестокости. Сюэ Ян понял, что эту часть Сяо Синчэня бессмысленно о чём-либо спрашивать. Нужно попытаться прорваться к той, другой части Сяо Синчэня, а в идеале – соединить обе части, чтобы они уравновешивали друг друга, как это было раньше. “Разделение произошло не только из-за поединка с дарами, - размышлял Сюэ Ян. - Повлияло и то, что Сяо Синчэнь увидел в моих воспоминаниях и видениях о тех не случившихся событиях... Его сознание просто не справилось со всем этим. Душа словно треснула... но не разбилась, а потому исцеление возможно”. Не дождавшись от него какой-либо реакции, Сяо Синчэнь в молчании покинул темницу. Сюэ Ян отвернулся к стене и закрыл глаза. Он знал, что не имеет права рисковать. Не в этот раз. Речь шла о душе Сяо Синчэня, поэтому следовало хорошо подумать, прежде чем как-то действовать. На следующий день Сяо Синчэнь вернулся и сам принёс ему еды и питья. Сюэ Ян пытался отказаться, но Сяо Синчэнь настоял на своём. Это были единственные его слова, обращённые к Сюэ Яну. Злясь, Сюэ Ян впихнул в себя едва ли треть того, что тот принёс, и отодвинул полупустую чашу в сторону. Сяо Синчэнь ушёл. На третий день всё повторилось с той лишь разницей, что Сюэ Ян съел и выпил ещё меньше. Непроизвольно он тоже заковал себя в бесчувственную броню, видя бесчувственность Сяо Синчэня. И опять Сяо Синчэнь покинул его, как только Сюэ Ян отодвинул чашу. Вспоминая об этом на четвёртый день, Сюэ Ян мучительно просчитывал, как же ему теперь вести себя с Сяо Синчэнем, пока тот в таком состоянии, пока тот столь разделён внутренне. Мысль о том, что Сяо Синчэнь снова войдёт в темницу и посмотрит на него как на воплощённое зло, была Сюэ Яну невыносима. Немного пройдясь, он прислонился спиной к стене, потом снова прошёлся. Тишина цитадели давила на него. Сюэ Ян чувствовал себя разбитым и несчастным. Спустя некоторое время метаний по темнице он решился потянуть за призрачные нити, но те не отозвались привычным звоном – сил всё ещё было недостаточно для работы с даром. Сюэ Ян беспокойно ходил из угла в угол, боль и тоска терзали ему сердце. Он дожидался середины дня, когда Сяо Синчэнь вновь принесёт ему еды и питья. Но вместо него с подносом в руках появился Шуанхуа. Узнав его по походке ещё в тот миг, когда меч только подошёл к стражам, Сюэ Ян потерял власть над собой и гневно спросил: - Почему пришёл ты? Где Сяо Синчэнь? Шуанхуа быстро окинул его ледяным взглядом. - Я принёс вам ранний ужин, - ровно произнёс меч. - Хозяин говорит, что вы мало едите. - Если это его так волнует, почему он не пришёл сам? - запальчиво поинтересовался Сюэ Ян. Он сжал кулаки, и вылезшие когти больно впились ему в ладони, но злость не прошла. Разъярённый и обиженный, Сюэ Ян резко взмахнул рукой и выбил поднос из рук Шуанхуа. - Я не ел, потому что не был голоден, и сейчас у меня нет аппетита! - прошипел Сюэ Ян. - Так и передай своему хозяину, раз он больше не желает меня видеть! - Это не так, - Шуанхуа покачал головой и посмотрел в его пылающие золотым пламенем глаза. - Не так? - возмущённо переспросил Сюэ Ян. - Он ни одним ласковым словом со мной не обмолвился за всё это время! - Вы не понимаете... - начал было Шуанхуа, подступив к нему. - Да, не понимаю! - кричал Сюэ Ян с явственным страданием в голосе. - Эта его жаждущая возмездия часть тоже меня любит! Так, где он теперь? Что делает? Почему не может... Голос его сорвался, а мгновением позже двери в темницу раздвинулись, и Сяо Синчэнь, не успев войти, остановился при виде разгневанного Сюэ Яна. Неподвижная маска спала с лица Сяо Синчэня, глаза тоже загорелись гневом. Шуанхуа резво отстранился от Сюэ Яна и твёрдо встретил взгляд своего хозяина. - Я пытался успокоить его, хозяин, - тихо объяснил меч и прошёл мимо Сяо Синчэня к дверям. Тот продолжал пристально смотреть на Сюэ Яна, постепенно обретая контроль над собой. Неожиданно он заметил поднос и разбросанную по каменным плитам темницы еду. - Любая еда слишком ценна, чтобы разбрасывать её по полу, - прохладно проговорил Сяо Синчэнь. Сюэ Ян мог устоять перед его гневом, но ледяное безразличие Сяо Синчэня выворачивало душу. - Ешь её сам! - крикнул Сюэ Ян. - А я не желаю! Сяо Синчэнь стоял перед ним неподвижно, холодный и отстранённый. - Как видно, ты неисправим, - сказал он, после чего со вздохом посмотрел Сюэ Яну в глаза. - Теперь, зная столь многое и оглядываясь в прошлое... и даже в то прошлое, которое не осуществилось... Сюэ Ян, какой же ты необыкновенный лжец. Нет, скорее, хитрец, приспосабливающий правду к своим целям. Сюэ Ян понимал, что следовало бы промолчать, но – увы! – сдержаться не смог. - Увидеть в моих воспоминаниях то, что увидел ты, – это не то же самое, что побывать в моей шкуре, Сяо Синчэнь. Ты ведь даже не желаешь разобраться. А следовало бы. И с безрадостной улыбкой добавил: - Но что же дальше, даочжан? Ты собираешься разбить моё сердце? Как думаешь, оно разобьётся на мелкие кусочки? Если да, то кто же тогда его соберёт? Я никогда никому не был нужен, кроме тебя, Сяо Синчэнь. Он не мог просить о прощении. Он прощения не заслуживал. Не мог извиниться и за то, чего никогда нельзя простить. Сюэ Ян мог предложить Сяо Синчэню единственную истину, которая жила в его лживой кровоточащей душе. - Я люблю тебя, Сяо Синчэнь, - горящим взглядом Сюэ Ян в отчаянии смотрел на него. - Предполагаешь, это должно, как всегда, меня успокоить, смирить? - Сяо Синчэнь отвернулся. - Но я больше не могу так. Я не могу постоянно находить объяснения моей неуверенности в происходящем между нами. Я не могу больше быть сочувствующим и терпеливым, в то время как в душе я напуган до смерти. - Напуган тем, что любишь такого, как я? - Сюэ Ян мягко коснулся ладонью его плеча. - Даочжан, я уже давно не такой пропащий, каким был раньше. И если б ты был сейчас цельным, то вспомнил бы это. - Хватит! - вдруг крикнул Сяо Синчэнь, сбросив со своего плеча его руку. - Не желаю больше слышать твоего вранья и твоих оправданий! Он стоял в нескольких шагах от Сюэ Яна: глаза – двухцветный лёд, лицо напряжено, словно тоже покрыто льдом. Он показался Сюэ Яну вдруг бесстрастным, безжалостным незнакомцем. И Сюэ Ян чувствовал в этом свою вину. - Ты не хочешь меня выслушать... - Сюэ Ян! Я только и делал, что выслушивал твои россказни и прощал, как дурень, - Сяо Синчэнь закрыл своё лицо ладонями. - Я допустил ошибку. Вот если бы ты посидел подольше под замком, а потом принял бы наказание, то... возможно, понял бы, что ужасные поступки не всегда сходят с рук. Сюэ Ян расправил плечи. - Тогда выноси свой новый приговор, - спокойно предложил он. Сяо Синчэнь отнял от лица руки, повернулся к нему и долго на него смотрел. - Я прикажу высечь тебя Демонической плетью – ради праздника в честь дня зимнего солнцестояния всего сотня ударов, - на этот раз с нескрываемой болью в голосе произнёс он. - Утром я отправляюсь на границы Междумирья, а ты останешься здесь до моего возвращения. Потом я решу, оставить ли тебя в темнице ещё на какой-то срок или нет. Сяо Синчэнь говорил с болью, но уже без гнева, и Сюэ Ян понял, что говорит даочжан не сгоряча, а обдуманно. Сюэ Яну хотелось бы отнестись к его словам с презрением, показать, что покорно стерпит наказание, хотя считает его несправедливым, – пусть бы Сяо Синчэнь всё время мучился при воспоминании о своей жестокости. Но почему-то Сюэ Ян не смог отнестись к этому так. Между тем, у Сяо Синчэня дрожали руки. Он был так напуган собственными словами, что едва держался на ногах. Сотня ударов Демонической плетью! Здесь, в цитадели Теней ему приходилось видеть, как провинившиеся демоны – даже самые сильные! – теряли сознание после тридцати ударов. - Скажи-ка, даочжан, - тихо заговорил Сюэ Ян, - ты намерен собственноручно поработать плетью? - Нет, - вздрогнув, ответил Сяо Синчэнь. - Потому что я в такой ярости, что, возможно, не смогу остановиться на сотне ударах. Или, наоборот, не смогу и вовсе поднять плеть. Нет, мой возлюбленный, когда наказание будет приводиться в исполнение, меня уже здесь не будет. Сюэ Яну стало дурно, и он присел на край своего ветхого лежбища. Однако Сяо Синчэнь подошёл к нему и поднял на ноги. И тогда Сюэ Ян вдруг запустил пальцы в волосы Сяо Синчэня и больно, беспощадно прижался губами к его губам. Даочжан сжал кулаки, отталкивая его. - Значит, мне не стоит ждать, что ты скажешь о своей любви? - с напускной насмешливостью спросил Сюэ Ян. - Ты хочешь это услышать? Хорошо. Я люблю тебя, - взгляд и голос Сяо Синчэня утратили рассудочность, стали почти безумными. - Но наказание я не отменю. Сюэ Ян, я хочу, чтобы ты прочувствовал хоть часть той боли, что причинял своим многочисленным жертвам, причинял Цзычэню... причинял мне. Возмущённый, Сюэ Ян резко отстранился от него. - Меня пытали демоны! Пытали страшно! - выкрикнул он, напоминая. - На мне и линчи пробовали! Я прочувствовал боль своих жертв сполна! Ты не посмеешь высечь меня, Сяо Синчэнь! Слабая улыбка чуть тронула губы Сяо Синчэня, придавая ему сходство с прекрасным... нет, уже не с небожителем, а с демоном. - Ошибаешься, - заверил он. - Как нам обоим известно, я совершенно покорён тобой, Сюэ Ян. Однако этого всё равно недостаточно, чтобы я отменил своё решение. - Было бы достаточно, если бы ты являлся сейчас собой в полной мере! - огрызнулся Сюэ Ян. - И вот что... Ты не сможешь отдать такой приказ, даочжан, потому что... Сюэ Ян замолчал. Он собирался сказать это самым безразличным тоном, но не получилось. - Продолжай, - всё с той же улыбкой потребовал Сяо Синчэнь. Сюэ Ян потерял самообладание. - Потому что та твоя часть, что сейчас лишена голоса, не позволит этого! - уверенно заявил он. Сяо Синчэнь застыл на месте, внимательно глядя на него своими разноцветными глазами, затем медленно повернулся и ушёл.⊰✧⊱
Сяо Синчэнь понимал, что хорошие и плохие поступки Сюэ Яна, его бесконечная ложь и бесконечная любовь... ничего не меняют. Решение наказать Сюэ Яна осталось неизменным. Решение быть с ним вечно тоже осталось неизменным. Неважно, что Сюэ Ян творил, неважно, как Сюэ Ян проявлял свои чувства – Сяо Синчэнь полюбил его навсегда. Сюэ Ян – его величайшая и единственная слабость. Сяо Синчэнь намеренно душил зарождавшуюся в сердце надежду на то, что Сюэ Ян не нуждается в наказании. Душил, вырывая с корнем пробивавшиеся ростки, жадно стремящиеся к блеснувшему свету свободы. Вот только нескольким сильным побегам всё же удалось выжить, и теперь они буйно расцвели, как дикие цветы, проглядывающие у него под ногами сквозь снег. Сяо Синчэнь сконцентрировался и... и холодные пальцы разочарования стальной хваткой сжали сердце, упрятав эти надежды в тёмные закоулки души, где он с некоторых пор стал хоронить все свои непокорные эмоции. “Даже сотни ударов будет мало”, - решительно подумал Сяо Синчэнь. Всё правильно. Ведь агония Сюэ Яна не закончится его гибелью и продлится недолго. Слишком недолго, чтобы вырвать из Сюэ Яна зло с корнем. Потому что... существовало такое зло, которое нельзя исправить. Как существовали и злодеи, которые не видели необходимости в искуплении. В таких случаях следовало сделать то, что должно, ничуть не заботясь об их возможных мучениях. Если под конец они станут умолять об избавлении – это то, что они заслужили. Сяо Синчэнь полностью отдавал себе отчёт в том, что некоторые сочли бы то, что он собирается сделать, неправильным. Но эти же самые люди отрицали бы необходимость восстановления справедливости во всех случаях, кроме самых вопиющих. Жизнь совсем не всегда добра и добродетельна. И дело смелых – потребовать честности и справедливости. Истина заключалась в том, что Сяо Синчэнь хотел избавить мир от тех, кто оскверняет его, кто несёт в себе зло. Но он был уверен, что даже в Междумирье его никогда не признают избавителем и никогда не будет он до конца прощён за то, что сделает. Однако были в Междумирье и такие жители, кто мог задуматься в тишине ночи, кто Сяо Синчэнь больше – борец, стремящийся спасти душу своего возлюбленного через наказание, или просто жестокосердный, возвысившийся до повелителя этого тёмного мира заклинатель, наказывающий своего любимого человека. Самому Сяо Синчэню – всё равно. И он знал, что не испытает сожалений в попытке убить зло. Сяо Синчэнь намеревался всего лишь оценить сделанное и определить, где и что улучшить. А потом – решить, что делать дальше. Если он потерпит неудачу с наказанием Сюэ Яна, то совершит новую попытку. И, в конце концов, добьётся нужного результата. Покинув зимний сад, Сяо Синчэнь прошёл в позолоченную комнату. Там не горели ни свечи, ни треножники, и только белоснежные светящиеся лотосы, которые он с помощью Энлэя создал вчера, отбрасывали слабые отсветы на огромную кровать. Комната была пуста – Сяо Синчэнь отослал прочь демонов даже от дверей, как только начался снегопад. Он неспешно снял с головы гуань и начал прядь за прядью распускать волосы; его взгляд был устремлён на озеро за окном. Озеро всё ещё не замёрзло, и Сяо Синчэнь, раздеваясь, чувствовал, как холодный ветер обдувает ему лицо, шевелит волосы. Наконец, одеяния упали к его ногам. Он остался в одном чжунъи, и ветер с озера охладил его разгорячённое тело. Почти не отдавая себя отчёта в своих поступках, Сяо Синчэнь снял и чжунъи. Теперь он стоял обнажённый у окна, положив одну руку на каменную стену и глядя, не мигая, на вспышки молний на фоне серых скал. Вспышки молний посреди снегопада. Даже для Междумирья это являлось удивительным зрелищем. Раздвинув двери в комнату, Шуанхуа застыл на пороге при виде своего хозяина, стоящего в углублении окна. Несколько мгновений меч пристально смотрел на него, и когда сверкнула молния, Шуанхуа показалось, как кожа Сяо Синчэня засветилась нефритовым, неземным светом. Сяо Синчэнь не двигался. Его внимание было приковано к чему-то далёкому за озером. Если он и слышал шаги своего меча, то не подал вида. В слабом, мерцающем свете белых лотосов Шуанхуа посмотрел на плечи хозяина, его прямую спину, стройные ноги, и, презирая себя за свой внезапный страх, быстро шагнул в комнату, задвинув двери. Сяо Синчэнь не пошевелился. Только его пальцы, сжимавшие каменную стену, слегка побелели. На миг из-за туч показалось солнечное затмение. Оно висело низко над вздымавшимися волнами озера. Сяо Синчэнь потянулся вперёд, чувствуя нежное прикосновение огненных всполохов солнца по краям чёрного диска к своему лицу. Затем, когда тучи вновь сгустились, и темнота скрыла озеро, даочжан нахмурился. Шуанхуа так и не смог понять, как всё произошло. В какой-то момент он просто увидел себя и своего хозяина посреди залитой ярким солнечным светом комнаты. Солнечного затмения больше не было. Теперь в Междумирье, как и в мире людей, днём свободно светило солнце. Поражённый, Шуанхуа был уверен только в одном: это сделал Сяо Синчэнь.⊰✧⊱
Сюэ Яна привязали к высокому деревянному столбу посреди внутреннего двора цитадели, а руки закрепили над головой. “Позорный столб?” - мысленно усмехнулся он, прижимаясь лбом к бревну и чувствуя, как ему обнажают спину. Фусюэ неторопливо подошёл к столу и провёл кончиками пальцев по нескольким клинкам. В конце концов, он выбрал Демоническую плеть, как и было приказано Сяо Синчэнем. - Вот что случается, когда глубоко ранишь душу своего возлюбленного, - со вздохом проговорил Фусюэ. - За это, господин, вы сегодня и заплатите. - Бесспорно, - согласился Сюэ Ян, ненавидя. Ненавидя себя. - Сейчас вы шутите, но скоро... скоро будете молить, - с каждым словом кровожадность в голосе Фусюэ становилась заметнее. Он зашёл Сюэ Яну за спину и погладил основание Демонической плети. - Я не упомянул, что специально ради вас плеть пропитали ядом, который не позволит исцелиться? - как бы невзначай спросил он. Сюэ Ян оцепенел. Тот самый яд, который не позволял даже крохотным ранам зажить без противоядия? “Нет, Сяо Синчэнь не позволит... он исцелит меня с помощью Юйхуа”, - убеждал себя Сюэ Ян. - Один, - сказал Фусюэ и резко щёлкнул плетью. Жгучая боль заставила Сюэ Яна прокусить язык до крови. Боль расползлась по телу, а глаза затуманились. - Два, - любезно оповестил Фусюэ. И ударил вновь. И вновь. Пока не досчитал до двадцати. Затем передал плеть одному из демонов, который нанёс ещё двадцать ударов. Когда они закончили, ханьфу Сюэ Яна оказалось почти полностью порванным, как и его спина с невидимыми крыльями. Колени уже не держали. Он мог только повиснуть на столбе, плечи почти вышли из суставов. Голос Сюэ Яна охрип от непрекращающихся вскриков, но, по крайней мере, он не умолял. Фусюэ встал перед ним, приподнял его подбородок основанием плети и встретился с ним взглядом. Глаза меча излучали получаемое удовольствие. - Что вы сделали с другом моего хозяина, господин? - чётко спросил Фусюэ. - Я подарил ему бессмертие, - ответил Сюэ Ян, тяжело дыша. - Я не жалею об этом. - А о том, как вы вырезали монастырь Байсюэ? А о том, что вы творили руками господина Сяо Синчэня в городе И? - продолжил задавать вопросы Фусюэ. - Это были... мои ошибки, - надтреснуто произнёс Сюэ Ян. - Просто ошибки? - Фусюэ намеренно задел раны на его спине. Слёзы обожгли Сюэ Яну щёки. Боль была... почти такой же сильной, как от ожогов. Но он сжал губы, отказываясь говорить. Сюэ Ян не мог сказать, что не виноват, что не причинял боль Сяо Синчэню и Сун Цзычэню, потому что когда-то это действительно было. Какой лучший вариант в подобный момент? Лучший выбор? Продолжать держаться перед Фусюэ и десятком демонов, наводнивших двор? Или впервые воззвать к какому-нибудь божеству с просьбой о том, чтобы Фусюэ оставил его привязанным к столбу, думая, что он слишком слаб, чтобы сбежать. - Будь и ты честным, меч, - прохрипел Сюэ Ян, сделав глубокий вдох и выдох. - Как сильно ты наслаждаешься, пытая меня? Фусюэ что-то недовольно буркнул, прежде чем шагнуть ему за спину и снова начать порку. Сюэ Ян сцепил зубы. Сколько боли можно вынести в этой жизни? - Помните ли вы их всех, господин? - опять стал сыпать вопросами Фусюэ, не прекращая работать плетью. - Помните их имена? Знали ли вы их имена вообще? А лица помните? Быть может, вам следует напомнить? По удару за каждого из монастыря Байсюэ и за каждого павшего от рук господина Сяо Синчэня – это будет справедливо, не правда ли? После встречи с вами мой хозяин несчастен до такой степени, что... Вы лишили его всего. Он даже разучился получать радость от жизни. Если бы не вы, у моего хозяина и господина Сяо Синчэня была бы поистине прекрасная история. Два выдающихся заклинателя, сражающихся плечом к плечу со всей скверной, встречающейся на их пути... и однажды осознающих чувства друг к другу. Что за история! А вы, господин, разрушили эту историю, просто не дали ей осуществиться. Сам того не ведая, Фусюэ нащупал одно из слабых мест Сюэ Яна и не мог выдумать худшей муки. Сколько раз Сюэ Ян невольно задумывался о том, что Сяо Синчэнь был бы гораздо счастливее с Сун Цзычэнем? Сколько раз злился и ревновал из-за этого? Не счесть. Плеть вновь опустилась на плечи Сюэ Яна. Жгучая боль, ручейки крови на коже... - Семьдесят два! - считал Фусюэ. “Монах по имени Бинь Шэн... призывавший убрать меч... упал, изрубленный на части...” - вспомнилось Сюэ Яну. - Семьдесят три! “Чэнь Шаофань... друг Бинь Шэна, ринувшийся ему на помощь... волосы у него были уже с проседью... умер, хватаясь руками за перерезанное горло...” - ещё легче вспомнилось Сюэ Яну. - Семьдесят четыре! “Сюй Бэйхун... из поселения рядом с городом И... собирался жениться... проткнут мечом в самое сердце...” - уже само всплыло в голове Сюэ Яна очередное воспоминание. Следующий удар – следующее имя, следующее лицо, следующая смерть. Сюэ Ян чувствовал, как кровь уже реками бежит по спине и крыльям, рубцы горели огнём. Но хуже этой боли была боль в душе – страдание от невозможности повернуть время вспять, чтобы стать самым достойным возлюбленным для Сяо Синчэня, чтобы стать тем, кого Сяо Синчэнь никогда бы не подверг наказанию. И чтобы это его и Сяо Синчэня прославляли как выдающихся заклинателей... и прочили им прекрасную историю... По лицу Сюэ Яна текли слёзы, а он всё вспоминал имена и лица своих жертв, шептал что-то о них, позабыв, где находится. Но голос Фусюэ вскоре вернул его к действительности. - Сотня! - провозгласил меч. Затем искренне подивился, расслышав слабый шёпот Сюэ Яна: - Даже не верится, что я всё это слышу. Вы на верном пути, господин. Очищение души через наказание – самое надёжное. Недаром ведь его практикуют тысячелетиями. Даже боги наказывают. Возможно, и это наказание послано вам ими. Теперь же... подумайте о своих деяниях в одиночестве. Сюэ Ян почти не запомнил, как его приволокли обратно в темницу и приковали к стене так, что нельзя было опуститься даже на колени. Он всё вспоминал и вспоминал загубленные им жизни, надежды и мечты... Сюэ Яну хотелось взвыть от душевной боли. Лишь остатки гордости удерживали его. Нельзя ему больше показывать своё отчаяние. Он и так поддался ему. Больше этого не будет.⊰✧⊱
Вернувшись в цитадель после объезда границ Междумирья, Сяо Синчэнь сразу же направился в темницу. Вот и Сюэ Ян. Он лежал на животе, железный ошейник был пристёгнут к его шее. Хотя Сюэ Ян спал, боль искажала черты его лица. Минуло четыре дня, а спина Сюэ Яна всё ещё... Отчаянный вой зародился глубоко в груди Сяо Синчэня, из глаз брызнули слёзы, губы задрожали. Спина и крылья Сюэ Яна были изувечены. То, что осталось от кожи и мышц, напоминало сырое мясо. “Как... как ты мог так поступить с ним?” - обратился Сяо Синчэнь к той части себя, что была в ответе за наказание Сюэ Яна. “После всего того, чему Сюэ Ян стал виной... иного не могло быть”, - ответила другая часть Сяо Синчэня. “Я не прощу тебя... не прощу себя...” - Сяо Синчэнь утёр слёзы и быстро подошёл к Сюэ Яну. Когда он снял ошейник и поднял Сюэ Яна так осторожно, как мог, стараясь не задеть открытые раны, тот вздрогнул, и вина в груди Сяо Синчэня затянулась в тугой узел. На каменных плитах остался кровавый контур тела. Багровые полосы покрывали кожу Сюэ Яна во многих местах. Его длинные волосы были спутаны и покрыты грязью. Каким-то образом, вопреки давлению обезумевшей части себя, Сяо Синчэнь нашёл в себе душевные силы отнести возлюбленного в позолоченную комнату. И пусть спотыкался он по пути туда, но ни разу не упал, ни разу не позволил другой части себя вновь возобладать над собой. Холодная ярость была в глазах Сяо Синчэня, беспощадно-ярких, как звёзды, и несокрушимая воля росла в душе его. А боль и вина – в израненном сердце.⊰✧⊱
Прошла половина дня. Вечность. Сяо Синчэнь не позволял себе расслабиться. Вдруг прошло слишком много времени, и Сюэ Яна уже невозможно исцелить? Наконец, спина Сюэ Яна изогнулась, он запрокинул голову и издал оглушительный крик. Крик лишь усилился, когда мышцы и плоть начали срастаться. Действие это являлось даже более мучительным, чем было наказание... гораздо хуже для такого одарённого, как Сюэ Ян. Но вот – раны все зажили, Сюэ Ян обессиленно затих на постели, и черты его лица разгладились. С облегчением осознав, что худшее позади, Сяо Синчэнь осторожно его подхватил и отнёс в наполненную тёплой водой бадью. Вскоре кровь и грязь исчезли с тела Сюэ Яна. Сяо Синчэнь ожидал, что тот проснётся, пока он будет очищать его кожу и приводить в порядок волосы, но Сюэ Ян даже не открыл глаз. И когда Сяо Синчэнь одел его в чистое и белое... опять же, ничего. Всё ещё ожидая пробуждения Сюэ Яна, Сяо Синчэнь перенёс его на кровать с новой постелью... расчесал волосы... расправил все складки на белом одеянии... В белом Сюэ Ян выглядел совершенно на себя непохожим, но в то же время этот цвет удивительно изящно подчёркивал его красоту. Сяо Синчэню нравилось. Сильно. Вздохнув, он укрыл Сюэ Яна покрывалом. “Глупец!” - подал голос другой Сяо Синчэнь. “То было первое и последнее наказание, запомни”, - твёрдо решил Сяо Синчэнь. “Это лишь значит, что “глупец” слишком мягкое для тебя определение”, - отозвался другой. В конце концов, Сяо Синчэнь лёг рядом с Сюэ Яном. Почти сразу тот перекатился на бок и прижался к нему. От Сюэ Яна исходил жар, окутывая Сяо Синчэня. Обжигая. Даочжан положил под Сюэ Яна своё правое крыло, затем повернулся и положил руку на его плечо, тем самым удерживая на месте. Если Сюэ Ян пошевелится, он почувствует и проснётся. Если заснёт. Заснуть определённо было необходимо. Пусть и спал в последние ночи, но отдохнувшим себя Сяо Синчэнь не чувствовал. Просто восстанавливал свою энергию... которую потратил, исцеляя Сюэ Яна. Веки Сяо Синчэня отяжелели. Напряжение ушло из плеч и спины. Он не противился сну. Он позволил себе задремать, задаваясь вопросом: “Как мне принять другую часть себя, что так зла на Сюэ Яна?” Сяо Синчэнь спал крепко. Столь крепко, что, когда проснулся, это вновь был другой он.⊰✧⊱
В течение тридцати дней Сюэ Ян носил на себе цепи и терпел удары плети – Фусюэ превосходно исполнял возложенные на него обязанности. Но, к удивлению Сюэ Яна, руки меча стали легче. По истечении этого срока демоны облачили его в простые белые одеяния, наподобие тех, в какие его облачал Сяо Синчэнь, и покрыли ему голову серебряным венцом. Наказания плетью прекратились, а долгие дни и ночи в темнице сократились вдвое. Теперь Сюэ Ян мог ездить верхом в сопровождении выбранных Шуанхуа демонов, а когда тёплые зимние вечера сменились холодными зимними – заниматься медитацией и восстанавливать духовные силы. В один из особенно холодных вечеров Шуанхуа сопроводил Сюэ Яна в тронный зал, чтобы он присоединился к Сяо Синчэню за ужином. - Сюэ Ян... надеюсь, ты усвоил все наставления, - мягко, но отрешённо произнёс даочжан, окинув его взглядом с ног до головы. - Новые одеяния для тебя доставлены в позолоченную комнату. Ступай туда и переоденься. Мы поужинаем вместе. Не сказав ни слова, Сюэ Ян удалился. Умывшись розовой водой, он вытер покрытую шрамами кожу, после чего облачился в ханьфу из плотных дорогих тканей белого цвета. Затем Сюэ Ян сел перед небольшим зеркалом и одна из демониц расчесала и уложила его волосы, скрепив их скромной гуанью. Опять же, белого цвета. Сюэ Ян отвёл взгляд от своего отражения в зеркале. Просто потому что... там был не он. В зеркале был тот Сюэ Ян, которого новый Сяо Синчэнь, похоже, очень хотел видеть рядом с собой. - Всё готово, господин, - демоница, имени которой Сюэ Ян не знал, улыбнулась ему. Сюэ Ян вернулся в тронный зал. Сяо Синчэнь терпеливо ждал его, не притрагиваясь к еде. Как и Шуанхуа, Сун Цзычэнь и Фусюэ. Стол выглядел красиво. В украсивших его подсвечниках мягко мерцали свечи, отбрасывая тёплый свет на всех собравшихся за столом. Еда по большей части была простой, но присутствовали и изысканные блюда вроде выпечки с кусочками редких фруктов. Когда Сюэ Ян сел за стол, все остальные продолжили явно начатый ранее разговор. - Ситуация в мире людей ухудшилась, - мрачно проговорил Сун Цзычэнь. - После нескольких успешных побед своего племянника глава ордена Цзян потерпел поражение в Ланьлине близ поселения Хуань, и, как я слышал, он сейчас так слаб, что готов заключить союз с некоторыми мелкими кланами. Если он это сделает, очень важно выяснить, каковы будут последствия в мирное время. Делегация во главе с главой ордена Не и Лань Цижэнем из ордена Гусу Лань вскоре отправится в Юньмэн для встречи с главой ордена Цзян. Сяо Синчэнь в задумчивости сделал глоток чая. - Господин Цзян Чэн – наш друг, - сказал он и отослал суетившихся возле стола демонов-слуг, расставлявших блюда с мясом, начинённым земляными орехами Междумирья. - Если у него нехватка воинов для побед в битвах, то следует оказать ему всю нашу поддержку. Сюэ Ян, в молчании ужиная, рассеянно оглядел полутёмный зал. Лучи заходящего солнца едва проникали сквозь узкие окна. Демоны уже начали зажигать фонари в садах. - А он её примет? - хмыкнул Фусюэ. - Прислать ему демонов в качестве воинов... это может плохо сказаться впоследствии на репутации господина Цзян Чэна. Разве с господином Вэй Усянем было не так? Он призывал мертвецов для побед в сражениях. И чем потом всё обернулось? - В таком случае необходимо сначала поговорить с ним, - решил Сяо Синчэнь. - Завтра же я отправлюсь к нему. Сюэ Ян резко вскинул на него взгляд, выронив из руки палочки. - Ты сумеешь пересечь границу Междумирья? - ошеломлённо вырвалось у него, хотя встревать в этот разговор он не собирался. - Я успешно пересекал её уже несколько раз, - улыбнулся ему Сяо Синчэнь. Сюэ Ян поражённо выдохнул. - Значит, отправишься завтра... - быстро собравшись с мыслями, снова заговорил он. - А я? Я останусь здесь? - Разве тебе не нужно дождаться Цзянцзая? - напомнил Сяо Синчэнь, перестав улыбаться. И посмотрел на Сюэ Яна более внимательно. За долгие недели испытаний возлюбленный очень исхудал – но лицо его стало ещё прекраснее. Страдания изменили Сюэ Яна. Он стал спокойнее, сдержаннее. - Ешь, - Сяо Синчэнь указал на ломившийся от еды стол. Дрогнувшей рукой Сюэ Ян снова взялся за палочки. Сун Цзычэнь неловко прочистил горло и продолжил разговор о войне. Фусюэ изредка его дополнял. И лишь Шуанхуа, превратившийся за последнее время словно в живую ледяную статую, за весь ужин не произнёс ни слова.⊰✧⊱
Среди демонов у Сюэ Яна не было друзей – он никому из них никогда не доверял, – но у него не было и врагов. Сюэ Ян приобрёл уважение среди демонов и прочих жителей Междумирья своей силой и целеустремлённостью, которую проявлял во всём. Большинство демонов знали, что их бывший повелитель подвергался суровому наказанию по воле повелителя нынешнего. Они сочувствовали Сюэ Яну и ещё больше уважали его несгибаемый дух. Со временем к Сюэ Яну действительно вернулась былая уверенность, а заодно и решимость, и, как следствие выздоровления тела и духа, появились мысли о том, как исцелить Сяо Синчэня. Как исцелить целителя... А ещё – как, наконец, покончить с войной в людском мире и добраться до Мэн Яо. Сюэ Ян стал обращать больше внимания на демонов. Те, похоже, искренне любили его, так же, как и многие другие жители Междумирья. Сейчас они все, казалось, забыли, что Сюэ Ян – узник нового повелителя. Для них он всё ещё являлся истинным повелителем и главным из одарённых. Пока Сяо Синчэнь был в Юньмэне, Сюэ Ян кропотливо продумывал свой план, не забывая обо всём этом.⊰✧⊱
Стоял сырой бесцветный день, облака низко висели над холмами, и деревья гнулись под штормовым ветром, когда измученный всадник ворвался во двор цитадели Теней и сполз с коня. Он проковылял в тронный зал, почти падая от усталости, и преклонил колено перед правителем Междумирья. - Повелитель, вести с границ! - демон тряхнул головой, пытаясь перевести дыхание. - Сильный заклинатель уничтожил все орды наших врагов, измывающихся над жителями! Судя по добытым сведеньям, зверства над жителями творили низшие демоны, призванные ритуалом главой ордена Цзинь из мира людей. Как мы и предполагали. Сяо Синчэнь поднялся с трона, лицо его побелело при воспоминании об ужасах на границах. - На границах теперь безопасно? - он шагнул вперёд и, обхватив за плечи, поднял гонца с колен. - Уничтожил, ты сказал? Но кто? Что именно там случилось? - Описание того заклинателя говорит о том, что это... это знаменитый Старейшина Илина в своём изначальном обличье! - прерывисто поведал демон. - Вместе со своим мечом он избавил наши земли от отребья Преисподней, призванного ритуалом. В зале воцарилось потрясённое молчание. Сюэ Ян, сидевший вне поля зрения Сяо Синчэня в углу, у треножника, где он делал вид, что медитирует, а на самом деле работал с призрачными нитями, непроизвольно вскочил. Призрачные нити, которые он сплетал в изысканно сложный узор событий, расползлись в стороны. Сюэ Ян этого не заметил, весь похолодев. - Ты уверен? - требовательно спросил Сун Цзычэнь, отойдя от окна и встав рядом с Сяо Синчэнем. - Да, господин, совершенно уверен, - подтвердил демон. - Всё Междумирье говорит об этом! Сяо Синчэнь повернулся к Сюэ Яну. - Как такое возможно? - растерянно спросил он. - Это же Вэй Усянь, - просто объяснил Сюэ Ян, думая совсем о другом. А утром... попытался сбежать из цитадели. За что его вновь высекли плетью.⊰✧⊱
Проснувшись, Сюэ Ян застонал от неожиданного наслаждения. Каждый раз после порки он скорее существовал, чем жил, агония стала его постоянным спутником. При каждом вздохе или движении боль лишь усиливалась. Малейший ветерок заставлял Сюэ Яна грязно ругаться сквозь зубы. Теперь же он чувствовал себя великолепно! Даже, казалось, стал совершенно новым, очищенным изнутри. Баолун и Шэнли по-прежнему были тихими, предпочитая копошиться где-то в самой глубине сознания. Словно они тоже страдали, а сейчас перестали. Быть может, и они получали увечья от Демонической плети. Такое возможно? Если да, то как? Чудесно расслабленный и полностью исцелённый, Сюэ Ян потянулся. Блаженство! Ни единого намёка на боль или хоть какое-то неудобство. Вероятно, кто-то отнёс его в постель, потому что лежал он на самой тёплой, самой мягкой постели всех времён. Будто смесь шёлка и облака. И пахла постель превосходно. Особенно в сравнении с темницей. Как дерево, дикие травы и... Сяо Синчэнь? Учащённое сердцебиение заставило Сюэ Яна открыть глаза. Всё расплывалось. Движение справа. Сюэ Ян напрягся и поднял голову, быстро моргая. Наконец, его зрение прояснилось. Сяо Синчэнь! Он здесь, вытянулся рядом, одно из его крыльев укрывало Сюэ Яна с шеи до лодыжек. “Как и тогда, когда он впервые исцелил меня после наказания, - вспомнил Сюэ Ян. - И вновь я в постели с ним... И он обнимает меня...” Сюэ Ян внимательно разглядывал Сяо Синчэня, и воздух застревал в лёгких. Тот был облачён в белые с красным одеяния, которые удивительно гармонировали с его золотой чешуёй. Сердцебиение Сюэ Яна вновь усилилось. Как он мог считать себя монстром, если те же драконьи метки, что и у него самого, столь украшали Сяо Синчэня? Даочжана омывал солнечный свет, его кожа блестела перламутром. Зачаровывающее зрелище. При одном освещении цвет кожи, чешуи и крыльев казался бронзовым. При другом – бледным как снег. Возбуждение в Сюэ Яне всколыхнулось, горячее и сильное, угрожая расплавить кости. Тело его болело в лучшем понимании этого слова. Бормоча что-то неразборчивое, Сяо Синчэнь вдруг притянул его ближе к себе. Глаза Сяо Синчэня оставались закрытыми, даже когда он скользнул рукой вверх по спине Сюэ Яна, чтобы мягко обхватить затылок. Сюэ Ян наслаждался каждой лаской. И в ответ осторожно коснулся его лица, нежно погладив щёку. Сяо Синчэнь расправил крылья, обернув их концы вокруг икр Сюэ Яна, чтобы подтолкнуть его ещё ближе к себе. Затем веки Сяо Синчэня, наконец, распахнулись, глаза заблестели, словно присыпанные звёздной пылью. Сюэ Ян с опаской отдёрнул от него руку и попытался отстраниться, не зная, какой именно Сяо Синчэнь перед ним. Но тот двигался быстро, слишком быстро, чтобы Сюэ Яну удалось уследить. Сяо Синчэнь поймал его запястье и прижал ладонь к своей груди, прямо над сердцем. - Почему ты остановился? - тихо спросил он. Их взгляды встретились и замерли, жар тысячи солнц опалил Сюэ Яна. Кожа стала чувствительной, всё остальное исчезло из сознания. Его мир вращался вокруг Сяо Синчэня. А тот, тем временем, гладил его по волосам и спине, обнимая крыльями. - Сяо Синчэнь, я... ты... Внутреннее колебание. Они застыли в этой чувственной позе на бесконечные мгновения, не двигаясь и не разговаривая. Желание поцеловать Сяо Синчэня становилось для Сюэ Яна нестерпимым. Он посмотрел в глаза Сяо Синчэня. В эти поразительные глаза двух цветов, которые ещё и меняли оттенки. Золото в одном глазу могло стать тёмным, светлым или же прозрачным. Киноварь в другом глазу будто клубилась, и в ней мелькали чёрные пятна. Сейчас в обоих глазах был заметен блеск страстного желания. “Неотразимо”, - восхитился Сюэ Ян. - Почему твои глаза стали разных цветов? - спросил он, едва дыша. - Не знаю, - почти шёпотом ответил Сяо Синчэнь. - Возможно, потому... ох, я теперь расколот на две части и... Сюэ Ян, я не знаю, как с этим быть. Он – другая часть меня – побеждает. Только я уверюсь, что всё контролирую, как вновь терплю поражение. Но он не ненавидит тебя, Сюэ Ян, он просто... так зол и... разбит из-за всего того, что было в прошлом, и... Небеса, я не имею права даже звать его “он”, как будто это кто-то, кто не имеет ко мне никакого отношения! А ведь это – часть меня! Часть меня, которая забрала себе всю мою боль... Если бы я только мог поделиться с ней моментами радости, напомнить, как мы с тобой были счастливы, то, возможно... Нет, я не знаю, помогло бы это или же нет, не знаю... Сюэ Ян, прости меня, прости... Сяо Синчэнь задохнулся от наплыва чувств, а Сюэ Ян жадно заключил его в объятия. - Сяо Синчэнь, успокойся, - с улыбкой сказал он и обнял ещё крепче. - Не терзайся так сильно. Ты так мне нужен... нужен весь, все грани тебя... Но как тяжело, когда рядом лишь та часть тебя... Нет сил терпеть это. - Сейчас тебе не нужно терпеть. Сейчас рядом с тобой тот, кто не причинит тебе боли, - губы Сяо Синчэня скользнули по его шее, подбородку, и затем прижались к губам Сюэ Яна. Порыв снега с градом ударили в окна, цоканье льдинок ясно слышалось сквозь шум ветра. Но двое в позолоченной комнате едва ли обратили на это внимание. Ладонь Сюэ Яна всё ещё касалась груди Сяо Синчэня. И сердце Сяо Синчэня колотилось прямо под рукой, стуча также быстро, как и сердце Сюэ Яна. Сюэ Ян углубил поцелуй, краем сознания ожидая, что вот-вот вернётся другая часть Сяо Синчэня и возразит. Ожидая удара. Чего-нибудь. Вместо этого руки Сяо Синчэня на миг ласково сжали его волосы, обняли лицо, гладя кожу. Они целовались медленно, томно. Всё тело Сюэ Яна подрагивало от желания. Сяо Синчэнь заставил его страдать, но и сам Сюэ Ян не раз заставлял Сяо Синчэня страдать... Они стали равны в этом. И, возможно, оба стали совершенно безумны в своей любви, так как даже страдания, в которых был повинен кто-то из них двоих, не могли стать препятствиями. Со стоном Сюэ Ян перевернул Сяо Синчэня на спину и втиснул свои бёдра между его ног. - Да... да... - отозвался на его действия Сяо Синчэнь. Сюэ Ян расправил крылья. Они загородили собой всю комнату. Сяо Синчэнь мог видеть только Сюэ Яна, но он и хотел видеть только своего возлюбленного. - Хочешь, чтобы я... прекратил? - всё-таки счёл нужным спросить Сюэ Ян между рваными вдохами. - Никогда! - горячо заверил Сяо Синчэнь. После недолгого колебания, когда взглядом искал в его глазах противоречие, Сюэ Ян наклонился для ещё одного поцелуя и слегка прикусил ему язык. - Мм! - Сяо Синчэнь дёрнул его за волосы. - Ты так мстишь? - Ха-ха, нет, - рассмеялся Сюэ Ян. - Просто я столько всего хочу с тобой сделать, что не знаю, с чего начать. Даже мысль о диких поцелуях и диком же совокуплении вызвала у него бурю наслаждения, всколыхнувшую сознание. И пока он целовал Сяо Синчэня по линии челюсти и продолжал кусать кожу, тот извивался под ним, царапал спину и тянул за волосы, становясь столь же агрессивным. Сюэ Ян разрушил его контроль и применил свой собственный. Определил характер и скорость поцелуя. Угол наклона тела. Расположение рук. Что Сяо Синчэню осталось? Расслабиться и наслаждаться. В этот раз они пожирали, уничтожали друг друга.⊰✧⊱
Всю ночь Сяо Синчэнь держал Сюэ Яна в своих объятиях, не в силах заснуть. Он погряз в чувстве вины и стыда за то, что позволил сделать с Сюэ Яном. Темница, наказания Демонической плетью... Благо, что хоть смог его исцелить. Постепенно Сяо Синчэнь всё лучше познавал свои дары, учился работать с ними. На рассвете Сюэ Ян зашевелился в кольце его рук и мысли Сяо Синчэня вновь стали обретать чувственную направленность. Вскоре и вовсе началась настоящая пытка. Он так соскучился по своему возлюбленному... Одной ночи определённо недостаточно, чтобы унять тоску. Ощущать тело Сюэ Яна рядом, пока тот спит, – сущая мука. В конце концов, Сяо Синчэнь задремал... только чтобы проснуться, когда Сюэ Ян погладил его лицо. Когда их взгляды встретились, желание вспыхнуло в Сяо Синчэне снова, только сильнее прежнего. Сопротивляться тяге было неимоверно трудно. - Сяо Синчэнь, - безрадостно позвал Сюэ Ян. - Будут ли какие-нибудь вопросы? Сяо Синчэнь понял, что Сюэ Ян догадался, кто рядом с ним в данный момент. - Почему ты пытался сбежать из цитадели? - спросил он. Сюэ Ян фыркнул. - Я не ответил под плетью, - вызывающе напомнил он. - Неужели думаешь, что отвечу сейчас после того, как провёл ночь с любящей частью тебя? - Я тоже тебя люблю, - нахмурившись, подчеркнул Сяо Синчэнь. - И желаю не меньше, чем другая часть меня. Сюэ Ян всмотрелся в него. Возбуждение смягчило черты лица этого жёсткого Сяо Синчэня. Его глаза излучали потрясающую потребность, пробуждая в Сюэ Яне самые низменные инстинкты. Губы, распухшие от его поцелуев, оставались приоткрытыми, пока Сяо Синчэнь тяжело дышал. Гнева в нём Сюэ Ян не чувствовал. Гнев, похоже, ушёл, оставив лишь поразительную уязвимость и намёк на... обожание? К нему? И это после того, как столько раз наказывал плетью? - Любопытно, как это происходит... - задумчиво протянул Сюэ Ян. - Вероятно, те желания, с которыми один засыпает, передаются второму, когда он просыпается. - Ты слишком много думаешь, - упрекнул Сяо Синчэнь. - В конце концов, у меня с ним – одно тело, одна душа. И пусть я наказывал тебя, но никогда не отрицал, что люблю. Повторяю, не думай, Сюэ Ян. - Не думать? Почему? - усмехнулся Сюэ Ян. - Потому что сейчас этого не могу я, - честно ответил Сяо Синчэнь. В данный момент он даже не мог вспомнить ни одной причины, чтобы бороться с обжигающей волной желания, бушующей в нём. Сяо Синчэнь никак не мог собраться с мыслями. - Можно прикоснуться к тебе? - нетерпеливо спросил он. - Нет, - Сюэ Ян отвернулся. - Возможно, ты хочешь сначала позавтракать? Если голоден, там есть еда, - не отчаиваясь, заботливо произнёс Сяо Синчэнь и, встав с постели, указал на маленький столик, заставленный разнообразными блюдами. - Пожалуйста, поешь. - Зачем? Еда отравлена? - Сюэ Ян облокотился на постель и посмотрел ему в глаза. - Ты будешь наказывать меня и исцелять? А потом снова наказывать и исцелять? Всякий раз, когда тебе не понравится какой-либо мой поступок? - Этого больше не повторится, - приглушённо проговорил Сяо Синчэнь. - Как и другой части меня, мне невыносимо даже думать о той боли, которой я попросил Фусюэ тебя подвергнуть, но ты заслужил наказание, Сюэ Ян. За все те загубленные тобой души... Пойми, я не смог бы жить, если бы не наказал тебя. Я и сам виноват перед многими твоими жертвами. Я поверил тебе тогда, в городе И... Но моё наказание состоит в том, что я стараюсь очистить душу своего возлюбленного, заставляя его страдать. Хуже этого для меня ничего нет. - О, понятно, - Сюэ Ян сел на постели и опустил голову; волосы упали на его лицо, почти полностью занавесив. - Значит, ты тоже хочешь получить свою долю объятий и поцелуев в качестве примирительного подарка? Под алым глазом Сяо Синчэня дёрнулся мускул. Он продолжил, так и не ответив на заданный ему вопрос: - Я не могу изменить наше прошлое, Сюэ Ян, но могу изменить то, что случится в будущем. Не думай, что ты один так можешь, пусть мои методы и не связаны с даром. Прошу, доверься мне. Я хочу поговорить с тобой. Хочу, чтобы ты рассказал мне обо всём, что тебя тревожит. Не отталкивай меня. - Как же нежно ты запел... - хмыкнул Сюэ Ян. - Быть может, ты и трон мне за один поцелуй вернёшь? - Он тебе нужен? - Сяо Синчэнь присел на кровать. - Поцелуй или трон? - с насмешкой уточнил Сюэ Ян. - Ты... ты меня запутал, - растерянно вздохнул Сяо Синчэнь, по-прежнему не в силах думать. - Да, хорошо уж, - отмахнулся Сюэ Ян. - Можешь забрать его. - Поцелуй или трон? - тихо спросил Сяо Синчэнь. - Трон, - отчеканил Сюэ Ян. Грудь Сяо Синчэня с силой сжалась. Так сильно, что он мог поклясться, будто у него треснуло несколько рёбер. Отказ Сюэ Яна ранил его не меньше, чем Сюэ Яна – Демоническая плеть. Сяо Синчэнь едва не упал на колени, чтобы умолять. Лишь неимоверным усилием воли ему удалось подавить этот порыв. Каким-то внутренним ощущением Сяо Синчэнь понимал, что ему действительно не хватает важной части себя. Но одновременно с этим... он считал ту часть себя слишком мягкой, слишком податливой. Особенно – податливой Сюэ Яну. Сейчас Сяо Синчэнь, пусть и чувствовал огромную любовь к Сюэ Яну, однако та не затмевала собой весь остальной мир. И Сяо Синчэнь не жалел, что наказал своего возлюбленного за все беды и горести, которые тот принёс как ему самому, так и многим другим людям. Ведь столько жертв... Как Сюэ Ян сам мог жить безнаказанным? Это же столь губительно для души... - Не хочешь целовать меня? Хорошо, не целуй, - ровно произнёс Сяо Синчэнь. - Ты зол на меня, ты не понимаешь, как я мог причинить тебе боль, раз люблю. Но, Сюэ Ян... то была боль телесная. Да, полагаю, она была едва выносимой, но эта боль всё равно являлась совершенно несоразмерной платой за все твои преступления. Пойми же, мой возлюбленный, меня волнует, прежде всего, твоя душа. И если твоя холодность – это цена за очищение хотя бы небольшого участка твоей души, то я готов её заплатить. Сюэ Ян застыл. Он зачарованно наблюдал, как поразительная перемена преобразила Сяо Синчэня. Сначала тот был расстроенным, тёплым и нуждающимся – не просто желал получить поцелуй, но и почти настаивал. Затем даочжан стал излучать боль, подавленность и смирение, которые с каждым мигом превращались в ожесточённость, отстранённость и бесстрастность. - Ты не прав, думая, что я испытывал лишь боль телесную, - сказал Сюэ Ян в ответ. - Будем честны, Сяо Синчэнь. Ты наказал меня не за мои преступления. Ты наказал меня, потому что винишь за свою любовь. Вероятно, та, другая часть тебя... сглаживала это в твоей душе. Но отделённый от той части... ты не знаешь, куда спрятаться от осознания своей любви к такому, как я. Сделать меня лучше через наказание – это твой способ примириться со своими чувствами и, наконец, принять меня. Ведь как можно совершенствоваться рядом с преступником, коим ты меня по-прежнему считаешь? “Он... не ошибается”, - вдруг понял Сяо Синчэнь. От мудрых слов Сюэ Яна у него перехватило дыхание. Он вынужден был преклониться перед истиной, и Сюэ Ян только что подарил ему огромную долю правды. Сяо Синчэнь провёл рукой по лицу, ощущая... усталость, ужасную усталость. Так много нужно сделать. Так много он не хотел делать. - Другая часть меня, - Сяо Синчэнь тяжело вздохнул, - оценила твой дар бессмертия. Я же... я хотел бы когда-нибудь уйти из жизни. Уйти в бою. Встретиться со смертью лицом к лицу. Переродиться... Сюэ Ян, ты лишил меня этого. - Одна из целей самосовершенствования – достижение бессмертия, - сердито напомнил Сюэ Ян. - Я лишь сократил тебе путь. Или ты... Он нахмурился и посмотрел на даочжана с негодованием. - Ты себе не нравишься, - озвучил неожиданно пришедшую мысль Сюэ Ян. - И ты хотел бы переродиться, стать кем-то другим, начать всё заново... и полюбить кого-то другого? Так, Сяо Синчэнь? - Нет. Вернее, так далеко я не думал, - спокойно ответил тот. - Сюэ Ян, не переворачивай всё с ног на голову. - Ба! Да в тебе противоречий даже больше, чем во мне! - несдержанно воскликнул Сюэ Ян. - Другая часть тебя определённо всего этого не желает. Странно, что ты не разделился надвое раньше. Даочжан, неужели столь сложно признать, что можно прекрасно жить и таким, каким ты стал за последние годы? Пусть ты отошёл от Правильного Пути, но разве ты утратил самое важное в себе? Разве стал ты плохим человеком, плохим заклинателем? Нет. И твоя любовь ко мне вовсе не делает тебя хуже. Это ведь любовь. Сяо Синчэнь, если уж ты собрался опорочить самого себя, делай это без ошибок. - Я не... не порочу себя, - не слишком уверенно проговорил Сяо Синчэнь, отведя взгляд в сторону. - Я просто... тоскую по обычной жизни бродячего заклинателя, по тому, каким являлся раньше до... до встречи с тобой. Сюэ Ян, я люблю тебя, но, признай, что ты разрушил мою жизнь. - Когда ты был цельным, ты говорил, что твоя жизнь до меня – это сплошь пустота и однообразие, - парировал Сюэ Ян. - В чувствах – да, - согласился Сяо Синчэнь. - Но во всём остальном было много интересного. Для меня всё казалось интересным, когда я спустился с горы. Другая часть меня сейчас, конечно же, сказала бы, что такую жизнь стоило потерять ради любви. Однако у меня не столь замутнён взор, и я с болью сознаю, как много упустил. - Скажи-ка, а ты отказался бы от меня, если б я смог вернуть тебе жизнь обычного заклинателя? - требовательно спросил Сюэ Ян. - Я... - Сяо Синчэнь задохнулся от самой этой идеи. - Нет. Я не... нет. Сюэ Ян медленно улыбнулся, и уголки его рта приподнялись. Не от веселья, а от злого восторга. - Посмотри, как ты сражаешься с собой, Сяо Синчэнь. - Прошу, не мучай меня, - слабо попросил тот. - Не буду, - кивнул Сюэ Ян. - Я ведь уверен, что твоя душа прекрасна и без страданий. Пальцы Сяо Синчэня с силой сжали золотистую ткань покрывала. - Сюэ Ян, ты хочешь, чтобы я молил о прощении? - Нет, - Сюэ Ян со вздохом покачал головой. - Я просто всё ещё очень злюсь. Затем вдруг посмотрел даочжану в глаза и искренне улыбнулся. - Но любовь к тебе сильнее, - подчеркнул он. - Иди сюда. И Сюэ Ян распахнул свои объятия. - Улыбнись, Сяо Синчэнь, - добавил он. - Между нами всё хорошо. Я тебя даже поцелую, если улыбнёшься. Сяо Синчэнь улыбнулся и устроился в его руках.⊰✧⊱
- Это отвратительно, - глухо выдавил Сяо Синчэнь. - Согласен, - усмехнулся Сюэ Ян. Взгляд его был тусклым, когда он размышлял о том, что предшествовало его восхождению на трон. - Они смеялись, рассекая мне тело, отпускали шуточки насчёт своей искусной резьбы... - продолжил Сюэ Ян, стараясь не слишком вдаваться в подробности, но то и дело забывался. - А потом они надели раскалённое железо мне на голову... Сяо Синчэнь в очередной раз за время его рассказа о пытках демонов не сдержал дрожи. Даочжан легко мог себе представить, с каким удовольствием демоны пытали Сюэ Яна. Тот рассказывал обыденно, но перед глазами Сяо Синчэня всё равно довольно красочно представали кровавые картины его пыток. Чуть приподнявшись в объятиях Сюэ Яна, Сяо Синчэнь поцеловал его кожу рядом с тонким железным обручем. Сюэ Ян вздрогнул, но не отстранился. Слёзы защипали глаза Сяо Синчэня. Он заморгал, прогоняя их. Если те прольются, Сюэ Ян подумает, что это жалость, а для него ведь это неприемлемо. В любом случае, Сяо Синчэнь не жалел его. Он восхищался своим возлюбленным так, как не восхищался никогда и никем. - Я так рад, что ты не умер... - прошептал Сяо Синчэнь. Не было таких фраз, чтобы выразить всё то, что он сейчас чувствовал. - Я тоже рад, - хмыкнул Сюэ Ян. - Невыносимо думать, что тебе пришлось пройти через это. Невыносимо, - Сяо Синчэнь обнял его крепче. - И А-Цин, и господин Не, и юный господин Лань... Ужасно. Затем в его голосе заклокотал гнев, когда он сказал: - В тот момент ты ещё был просто человеком – силы были неравны. Тут нет твоей вины, Сюэ Ян. Это всё Цзинь Гуанъяо и те трусливые демоны, которые держали тебя. Я рад, что с тех пор ты одолевал Цзинь Гуанъяо во всём, пусть вы оба и действуете на значительном расстоянии друг от друга. Рад, что твой успех в Междумирье заставляет его чувствовать себя недочеловеком, потому что он и есть недочеловек. Скажу больше: Цзинь Гуанъяо и вовсе не человек. Его глаза воинственно блеснули, а Сюэ Ян рассмеялся. - Сколько пыла, даочжан, - поддразнил он. - Спорю, другая часть тебя высказалась бы менее жёстко. - Не насмехайся надо мной, - Сяо Синчэнь отстранился, но руки Сюэ Яна не отпустили его далеко. - И не думал, просто... - голос Сюэ Яна вдруг зазвучал сконфуженно. - Я поражён, что ты решительно на моей стороне после того, как столь сурово наказал. Сяо Синчэнь воззрился на него, жалея, что не может заставить возлюбленного посмотреть на себя так, как смотрит он. - Я всегда на твоей стороне, - с чувством заверил Сяо Синчэнь. - Даже когда наказываю тебя. Он обвил Сюэ Яна руками и ещё крепче прижался к нему. Их объятие не было порождено влечением, а просто предлагало обычное человеческое участие. Сяо Синчэнь успокаивал и защищал людей и раньше – Цзычэня, А-Цин, пострадавших от тёмных тварей... Но глубина того, что он чувствовал, обнимая Сюэ Яна, превосходила весь его предыдущий опыт. Это было ново именно для него, без той, другой части себя. “Я всегда на твоей стороне”. Никто никогда не говорил Сюэ Яну таких слов. Он стиснул Сяо Синчэня в объятиях, словно заявляя миру, что больше не позволит вырвать этого человека у него. “Гадство! Его лицо мокрое от слёз”, - Сюэ Ян вздохнул, понимая, что его рассказ расстроил даочжана. Сюэ Ян уже жалел, что рассказал ему о том ужасе, пусть это и принесло огромное облегчение. - Сяо Синчэнь, мне жаль, - тихо произнёс он. - Нет, это мне жаль, - от слёз голос Сяо Синчэня осип. - Посмотри в мои глаза, - попросил Сюэ Ян. Сяо Синчэнь посмотрел и даже ласково коснулся рукой его щеки. Сначала Сюэ Ян был неподвижен, а потом со вздохом прижался лицом к его ладони. - Даочжан, тебе не нужно так волноваться о моей душе, - сказал Сюэ Ян. - С того момента, как я полюбил тебя, я каждый день всё дальше и дальше отдалялся от пустой оболочки человека, каким был. Я чувствовал, как меняется моя душа. Да ты и сам это видел – пусть и не глазами, а сердцем. Когда вновь станешь цельным, ты поймёшь, что не было нужды сомневаться в этом. И... не будь так суров к самому себе. Доверяй той части себя, которая более чувствительна, чем ты. В ответ Сяо Синчэнь смог лишь кивнуть. Некоторое время они ещё полежали в постели, разговаривая, что-то рассказывая, делясь сокровенными мыслями, затем, не прерывая беседы, принялись за давно остывшую еду. - Я рад, что ты и А-Цин стали братом и сестрой, - улыбнулся Сяо Синчэнь, маленькими глотками отпивая приятно холодный чай. - А ещё – что сдружился с господином Не и юным господином Ланем. - Не уверен, что нас можно было назвать друзьями, - усмехнулся Сюэ Ян. - Скорее... отчаянными глупцами, оказавшимися выброшенными во мрак бурей и державшимися вместе для защиты в незнакомом мире. - В первое время Междумирье, должно быть, было жутким кошмаром для всех вас, - предположил Сяо Синчэнь. Сюэ Ян пожал плечами. - Это был урок, который нам необходимо было усвоить. И вновь Сяо Синчэнь почувствовал себя слепым. Сила духа лежала в основе многих поступков Сюэ Яна. Сила духа побуждала его противостоять миру. Увы, чаще всего – в одиночку. И та же сила духа заставляла Сюэ Яна отвергать дружбу. Доброту и расположение он воспринимал как знак снисхождения, как бы нелогично это ни было. Сяо Синчэнь понимал, что сила духа помогла Сюэ Яну выжить во враждебном мире, победить своих истязателей, подчинить себе орды демонов, но не сделала его жизнь легче. - Сяо Синчэнь... - Сюэ Ян отставил в сторону чашу с рисом, взял руки даочжана в свои ладони и собрался с мыслями. Как трудно было найти после всех этих непростых дней слова, которые так нужны... Те единственные слова, которые он не имел права не сказать. Наконец, сквозь спазм в горле Сюэ Ян с надеждой выдохнул: - Сяо Синчэнь, не сердись на меня слишком долго. Можешь снова наказать, но... прошу, останься со мной в Междумирье навсегда. Сюэ Ян сразу почувствовал, как расслабленность покинула тело Сяо Синчэня. Тот попытался выдернуть руки из его хватки, но он не отпустил. Сюэ Ян намеревался удержать больше, чем только руки, гуль всё разорви. Тем не менее, он знал, каким будет ответ, прежде чем Сяо Синчэнь заговорил: - Сюэ Ян, я не могу. Даочжан сделал ещё одну менее настойчивую и такую же бесплотную попытку высвободиться. - Конечно же, можешь, - не сдавался Сюэ Ян. Сяо Синчэнь – эта часть Сяо Синчэня – не хотела покидать его. Сюэ Ян не мог настолько ошибиться в нём. Проклятье, Сяо Синчэнь же только что лил слёзы так, словно сердце его разрывалось! Сюэ Ян внимательно вгляделся в лицо возлюбленного. Поднёс их переплетённые руки к своим губам. Поцеловал лихорадочно бьющуюся жилку на запястье даочжана. - Сяо Синчэнь, теперь ты – повелитель Междумирья, - указал Сюэ Ян. - Ты, разумеется, можешь отказаться от трона, но... Почему бы нам не устроить свою жизнь именно в этом мире, раз всё так сложилось? Мы оба обладаем дарами, у нас обоих драконьи метки в облике... А посмотри, что ты уже сумел сотворить: прогнал с небес солнечное затмение! Теперь здесь тоже светит солнце, как и в мире людей. Это потрясающе! Я знал, что ты многого достигнешь с дарами. Сяо Синчэнь коротко улыбнулся ему, но потом улыбка пропала. В слабом утреннем свете он выглядел печальным. - Как бы тут ни было хорошо, это не наш родной мир, - сказал Сяо Синчэнь. - Веская причина, - ехидно буркнул Сюэ Ян. - Даочжан, стоит нам вернуться в людской мир, как на нас обрушатся и все людские проблемы. Почему мы не можем жить для себя? - Ты такой себялюбец, - Сяо Синчэнь с укором взглянул на него. Однако на вопрос не ответил. Как бы ни хотелось ему это сказать, он сдержал слова, которые обрекли бы его на жизнь в Междумирье. С другой стороны... Сяо Синчэня потрясло, что первой реакцией на предложение Сюэ Яна не был категорический отказ. А ведь намерение следовать Правильному Пути по-прежнему являлось основой его жизни – по крайней мере, Сяо Синчэнь чётко видел себя именно на этом пути. Как и на пути учителя. Вот только Сюэ Яну в качестве Юньчжуна потребовалось совсем немного дней – да, дней страстных, чувственных, умопомрачительных, – чтобы подвести его к той черте, где мысль о жизни в Междумирье среди демонов уже не вызывала у Сяо Синчэня отторжения. Сюэ Ян превратил его из соблазнённого в соблазнителя и заставил увидеть свой внутренний мир гораздо шире, чем это было прежде, что стало самым значительным его завоеванием. Как бы то ни было... несмотря на то, что желание принять предложение Сюэ Яна било ключом внутри него, Сяо Синчэнь призвал себя к осторожности. Впервые ему ощутимо стало не хватать другой части себя, чтобы принять верное решение. И он так и заявил: - Сюэ Ян, я сам пока не могу найти верного решения. Но, пойми, вот так просто отказаться от жизни в родном мире... мы оба с тобой должны хорошо подумать об этом. - Даже без учёта драконьих примет меня там не примут, Сяо Синчэнь! - вспылил Сюэ Ян, не справившись с напряжением. - А постоянно скрываться я уже не хочу. - Поэтому ты решаешь и за меня тоже? - Сяо Синчэнь вырвал свои руки из его рук и тут же почувствовал, как не хватает ему этой связи. - Сердце моё, не спеши вычёркивать мир людей. Он может тебя удивить. Сюэ Ян ответил смехом, настолько отравленным цинизмом, что у даочжана заболела душа от сочувствия. - Потому-то ты всячески пытаешься найти способ сказать “нет”? Потому что веришь в такие глупости? - поинтересовался Сюэ Ян, не скрывая того, насколько наивным всё это считает. Сяо Синчэнь вздохнул. - У меня начинает болеть голова. Слишком многое надо уложить в ней. Давай вернёмся к этому разговору позже. - Не могу винить тебя за отказ, - в голос Сюэ Яна закралось отчаяние одиночества. - Я не подарок богов, в конце концов. - Сюэ Ян, я не говорил, что брошу тебя! - горячо возразил Сяо Синчэнь. - И... что же это такое? Теперь ты вздумал принижать себя? Сюэ Ян посмотрел на него удивлённо. - Но это правда. - Для меня ты самый лучший, - твёрдо произнёс Сяо Синчэнь. - Никогда не сомневайся в этом. - Даочжан... - Сюэ Ян, пора покончить с разговорами об этом раз и навсегда, - резко перебил его Сяо Синчэнь, сжав руки в кулаки. - Или, быть может, тебе просто нравится слушать похвалу? Что же, мне не трудно будет говорить это тебе хоть всю нашу вечность. Запомни: ты внимательный, заботливый, забавный, и такой любовник, о котором можно только мечтать. Появись у меня вкус к роскоши – что вполне вероятно после жизни в этой цитадели, – золота у тебя столь много, что ты даже не заметишь, если я вдруг начну носить позолоченное чжунъи. Улыбка Сюэ Яна была неуверенной, но, тем не менее, это была улыбка. У Сяо Синчэня чуточку отлегло от сердца. - Я бы заметил всё, что ты стал бы носить на себе, Сяо Синчэнь, - вкрадчиво проговорил он. Сяо Синчэнь смутился, и настойчивость ушла из его голоса: - Временами ты ужасно недооцениваешь свою привлекательность, Сюэ Ян. И это при том, что обычно в самоуверенности тебе не откажешь. Сколько тебе потребовалось дней, чтобы завлечь меня в постель в городе И? А когда нашёл меня в Юньмэне? А сделав себе другое лицо и назвавшись Юньчжуном? И ведь я был, бесспорно, добродетельным. В его улыбку закралась горечь. - Осторожно, - мягко сказал Сюэ Ян. - Если так и дальше пойдёт, ты согласишься остаться здесь со мной. Сяо Синчэнь посмотрел в окно, услышав пение летающих в небесах птиц и всё ещё удивлённо греющихся в солнечных лучах. Если бы Сюэ Ян знал, как близок Сяо Синчэнь к тому, чтобы уступить и остаться в Междумирье навсегда... Этот мир столь сильно взывал к заботе, что невозможно не отозваться. Но даже сейчас, горячо желая броситься в объятия Сюэ Яна – и пусть бы кто-нибудь попробовал оторвать его, – Сяо Синчэнь не мог забыть о мире людей. Недавно он несколько раз уходил туда, побывал в Юньмэне, тайно встретился с господином Цзян Чэном и предоставил ему военную помощь, попутно даже исцелив его... Когда же пришло время возвращаться в Междумирье, Сяо Синчэнь смог заставить себя сделать это только потому, что там – Сюэ Ян. - Пока я, в любом случае, остаюсь здесь, - медленно произнёс Сяо Синчэнь. - Здесь более безопасно учиться работать с дарами. - И у тебя уже хорошо получается, - искренне гордясь им, похвалил Сюэ Ян. - А ещё тебе необходимо вновь стать цельным. - Скажи честно, что та часть меня нравится тебе больше, - тихо проронил Сяо Синчэнь. Сюэ Ян расхохотался. - Даочжан, да ты же ревнуешь к самому себе! - восхитился он. - И совершенно зря, поверь. Меня хватит на вас обоих. - Глупец, - Сяо Синчэнь оскорблённо поднялся с кровати и направился к выходу из комнаты. - Лучше продолжай медитировать и восстанавливать духовные силы. Юйхуа и Энлэй хотят повидаться с Баолуном и Шэнли. Сюэ Ян продолжал посмеиваться, даже когда даочжан ушёл.⊰✧⊱
Сяо Синчэнь дошёл до окна одного из малых залов и остановился. Потом развернулся и дошёл до другого окна. На глаза ему попалась подставка с разнообразными сосудами. Вино. Демоны до сих пор расставляли повсюду вино, как было при правлении Сюэ Яна. Конечно же, Сяо Синчэнь мог попробовать немного. По крайней мере, он ощущал, что без чувствительной части себя вполне может в одиночестве выпить вина. Сяо Синчэнь взял один из резных сосудов, а затем, затаив дыхание, сделал большой глоток. Огненная жидкость тотчас же обожгла ему горло и ноздри, наполнила глаза слезами и заставила закашляться. - Боги... - с трудом выдавил он, а потом допил остальное. Внезапное нарушение собственных правил и устоев доставило ему какое-то странное удовлетворение. В конце концов, он любил мужчину с ужасными представлениями о каких-либо устоях, презирающего общепринятые правила поведения и зачастую нарушающего их. Так почему бы не соответствовать своему возлюбленному? С другой стороны... Сяо Синчэнь понимал, что, будь он сейчас цельным, ни за что не позволил бы себе так распуститься и напиться вина.⊰✧⊱
- Даочжан. Подскочив от неожиданности, Сяо Синчэнь обернулся. - Вино – отвратительный напиток, - поделился он своим мнением. - Я по-прежнему предпочитаю чай. - Тогда почему пьёшь вино? - Сюэ Ян кивнул на сосуд в его руке. - Мне пришлось, - туманно объяснил Сяо Синчэнь. - Столько мыслей было в голове... Теперь там почти пусто. - Сяо Синчэнь, - как можно тише и спокойнее произнёс Сюэ Ян, - что... Ему ужасно хотелось схватить даочжана за плечи и, встряхнув, выяснить, почему тот в таком состоянии, раз даже напился. - Сюэ Ян... знаешь ли ты, какой я? - вдруг спросил Сяо Синчэнь, чуть шатающейся походкой дойдя до окна зала. Сразу несколько ответов пришло Сюэ Яну на ум, и среди них – красивый и пьяный. - И какой же ты? - со вздохом поинтересовался он. - Ко мне применимы два определения, - Сяо Синчэнь показал два пальца и, засмеявшись, прикрыл пальцы рукой. Сосуд с недопитым вином упал на пол, но он даже не заметил этого. - Как безнравственно, ты не находишь? - Раз ты так считаешь, - усмехнулся Сюэ Ян. - Так какие же это определения? - О, да, - Сяо Синчэнь серьёзно кивнул. - Едва не забыл. Я предсказуем. А ещё я слаб. - Слабым тебя никак не назовёшь, - возразил Сюэ Ян, - а вот насчёт предсказуемости... Сяо Синчэнь пожал плечами. - Рядом с тобой я слаб, Сюэ Ян. Так слаб... Даже злости на тебя хватило ненадолго. Или вернее... Небеса, это же было какое-то помутнение... Возлюбленный мой, даже без чувствительной своей части я совсем не такой. Не смог бы я столь жестоко наказать тебя, не смог... и не захотел бы... Это был словно кто-то другой во мне... Но всё казалось таким правильным... Я ведь не сомневался... - Сяо Синчэнь, ни о чём не беспокойся, - прервал поток его бессвязных фраз Сюэ Ян. - Я помогу тебе. Я во всём этом разберусь. - Сможешь ли? - вяло пробормотал Сяо Синчэнь. - Сейчас я принесу тебе воды, и мы попробуем, хорошо? - решительно предложил Сюэ Ян, поворачиваясь к выходу из зала. - Моё всеведенье восстановилось достаточно, чтобы попытаться. - Нет! Не уходи! - Сяо Синчэнь бросился к нему, преграждая путь. Однако запнулся о подол собственных одеяний и повалил Сюэ Яна на спину, рухнув прямо на него с такой силой, что едва не выбил воздух из лёгких. В течение нескольких мгновений Сюэ Ян пытался восстановить дыхание и понять, на месте ли его ноги или уже отделились от тела. Несмотря на изящное телосложение, Сяо Синчэнь нанёс ему довольно мощный удар. - Ты жив? - со смешком спросил Сюэ Ян, обняв даочжана за талию. Сяо Синчэнь резко вскинул взгляд и посмотрел на лежащего под ним возлюбленного. Волосы Сюэ Яна растрепались, а в золотых глазах сквозили удивление и весёлость. - Не соблазняй меня, - приказал Сяо Синчэнь и перевёл взгляд на его губы. Сюэ Ян хмыкнул. Как бы ему хотелось это сделать... Если бы Сяо Синчэнь не был столь пьян и расстроен, он, скорее всего, не смог бы с собой совладать. - В данный момент? И не собираюсь, - сказал Сюэ Ян в ответ. - О... - медленно, словно его тянули помимо воли, Сяо Синчэнь заскользил вверх по телу Сюэ Яна и сам поцеловал его. Сюэ Ян сразу ощутил вкус и запах крепкого вина, но ему не было до этого никакого дела. Губы Сяо Синчэня, как всегда, были мягкими, тёплыми и словно бы предназначались для него одного. Сюэ Ян обнял даочжана за бёдра и теснее прижал к себе. По его телу прокатилась мощная волна желания. Пальцы Сяо Синчэня принялись раздевать Сюэ Яна. Мысленно выругавшись, Сюэ Ян прервал поцелуй и отстранился. - Когда угодно, но не сейчас, Сяо Синчэнь, - мягко произнёс он. И накрыл ладони Сяо Синчэня своими ладонями, пытаясь его остановить. - Но ведь ты хочешь этого, - сдвинув брови, выдохнул тот. - И это действительно несправедливо, что... с другой частью меня ты провёл ночь, а со мной – нет. Сюэ Ян улыбнулся, позабавленный его жалобой. - Упускаешь редкую возможность, возлюбленный мой, - продолжил Сяо Синчэнь. - Сегодня я пью вино и веду себя непристойно. Такое может и не повторится. Особенно когда я стану цельным. С этими словами он вновь поцеловал Сюэ Яна. Позволив себе на мгновение насладиться поцелуем, Сюэ Ян схватил Сяо Синчэня за плечи и оторвал от себя. - Это несправедливо, - повторил тот, с силой дунув, чтобы отбросить со своего лба прядь волос. - И почему только обо мне говорят, что я благочестив и добродетелен, словно изначально предполагалось, что я должен быть образцом совершенства. - Ты и есть образец совершенства, - убеждённо подтвердил Сюэ Ян. - Нет, - Сяо Синчэнь мотнул головой. - Я всего лишь... умею хорошо себя контролировать. Обычно. Сюэ Ян протянул руку и погладил его по щеке. - Сяо Синчэнь, нам выпали серьёзные испытания, но мы выстояли, - он посмотрел даочжану в глаза. - Мы оба пережили самое худшее, что только могло с нами произойти. И теперь должны решить, что делать дальше. Сяо Синчэнь поднялся с пола, и подол его одеяний взметнулся подобно вееру. Он покачнулся, но Сюэ Ян поддержал его. - Прошу тебя, Сяо Синчэнь, сядь, - велел Сюэ Ян, указывая на подушки у окна. - Не хочу, - сказал тот, не зная, зачем спорит. - Сядь, - уже более решительно приказал Сюэ Ян, когда даочжан недовольно нахмурился. - Нет, я... Очевидно, ни просьбы, ни приказы не помогали. Сюэ Ян положил руки на плечи Сяо Синчэня и легонько подтолкнул его. Тот упал на подушки. Сюэ Ян навис над ним. - Даочжан, пообещай слушаться меня, пока ты в таком состоянии, - потребовал он. - Что, если на тебя вновь нахлынет какое-то помутнение? Сяо Синчэнь поднял на него взгляд. - Хорошо, - наконец, вымолвил он. Сюэ Ян улыбнулся.