Будни скучающей дочери герцога

      Ничто не встанет между девушкой и балом, особенно гадкий демон, который за свои утренние выходки был, говоря его собственными словами, забанен, и Артемида не собиралась его выпускать столько, сколько сможет.       День потраченный на примерку и подгонку наряда близился к завершению и скоро пора было отправляться, оставался лишь последний штрих. С восторгом девушка открыла изысканную, деревянную шкатулку, подарок отца и братьев, и не удержалась и радостного писка.       Внутри, в специальных кармашках лежал тонкий, серебряный обруч и семь вытянутых, глянцевых камней, размером с мизинец самый крупный и с фалангу самые маленькие.       Осторожно достав обруч и надев его на голову, Артемида направила в него тонкий поток магии, пока он не вспыхнул маной, сигнализируя о активации. Следующим шагом было взять камни и осторожно поднести к обручу, присоединяя их к артефакту.       Закончив манипуляции, девушка отошла назад и полюбовались результатом. Серебряная полоска сливалась с волосами и была практически незаметной, оставляя камни висеть в воздухе, образуя своеобразную, парящую в сантиметре от кожи, диадему. Покрутив головой и сделав несколько шагов, Артемида убедилась, что украшение неотрывно следует за ней и удовлетворенно кивнула.       — Не зря это считается последним веянием моды на всем континенте.       Наведя последние штрихи, девушка отправилась к выходу, где ее уже ждал скучающий Луц, который без лишних стараний просто надел парадную форму академии:       — Выглядишь потрясающе, сестрёнка. Уверен, сегодняшний вечер будет твоим триумфом. Но все же, чего-то не хватает, — задумчиво протянул он. — Точно, что за воительница без своего клинка.       За свою шутку он заработал лишь сердитый взгляд, только глупые мужчины радостно раскаются со всяким железяками, особенно, когда они не подходят к платью.       — Я попросила отнести его на обслуживание к оружейнику, — хоть демон не сможет это узнать, она все же не собиралась столь нагло нарушать их соглашения и придумала эту маленькую хитрость.       Брат лишь улыбнулся в ответ и распахнул дверь кареты, что повезет их к королевскому дворцу.       Бал весенних цветов был весьма своеобразным мероприятием, придуманным ещё прадедом нынешнего короля, во времена объединения королевства в единую страну. Проводимый в отдельном павильоне на территории столичной королевской резиденции, на него допускались только дети дворянских семей в возрасте от четырнадцати до семнадцати. Как гласили предания, это было сделано для того, чтобы юноши и девушки, что в будущем будут иметь огромное влияние на происходящее в королевстве, могли познакомиться и пообщаться между собой, без давления со стороны своих семей, зачастую имеющих не самые хорошие отношения. В нынешние времена, особенно после основания академии, необходимость в подобном отпала, но традиционный бал никто и не подумал отменять.       Уже готовых было войти в зал брата и сестру, перехватил один из церемониймейстеров дворца:       — Доброго вечера, господин и госпожа Ласконт, честь видеть вас на сегодняшнем мероприятии, — чинно поздоровался он, а после некоторой записи продолжил. — Не сочтите за дерзость, но боюсь господин Луц несколько старше, чем требуют традиции.       Подобное заявление заставило парня задумчиво нахмурился. С одной стороны — все верно, он несколько старше, чем принято, но с другой, он должен позаботиться о сестре. Год, не так уж много и используя влияние семьи вполне возможно заставить впустить его внутрь, но подобное явно не останется незамеченным.       Явно заметив его колебания, служащий добавил:       — Поверьте, вы далеко не единственный, кто так беспокоится о своих юных родственниках. Позвольте проводить вас в специальные апартаменты, где вы можете провести время до завершения бала.       — Иди, брат, не стоит так беспокоится, — поставила точку в сомнениях Артемида. — Что со мной вообще может случиться посреди королевской резиденции?

***

      Внутри просторного, ярко освещенного зала уже было многолюдно и девушка, осторожно лавируя между группами отправилась на поиски подруг.       Процедуру громогласного объявления каждого новоприбывшего уже давно не используют даже на серьезных приемах, не говоря уже о полу неформальном мероприятии как это, но даже без этого, Артемида мгновенно оказалась в центре внимания. В этом не было ничего особенного, она всегда привлекала внимание, просто из-за фамилии, учитывая же произошедшие изменения внешности, поведение окружающих было столь же естественно, как восход. К счастью, правила приличия четко регламентировали, сколько допустимо столь пристально разглядывать другого человека и окружающие должны сделать вид, что она им ни капельки не интересна примерно сейчас. Да, прямо сейчас. Вот уже, стоит только сделать несколько шагов.       Лишь когда Артемида пересекла практически весь зал и скрылась от взглядов большинства у одного из столика с закусками и напитками, свободно расставленных по залу по моде последних лет, она наконец смогла облегченно вздохнуть.       — Арти! — радостный девичий возглас ознаменовал появления невысокой, жизнерадостной девушки, которая тут же бросилась обниматься. — Ты вернулась! Я так беспокоилась, когда ты внезапно пропала. Что произошло?       Улыбнувшись столь знакомой манере общения подруги, Артемида обняла ее в ответ:       — Софи, я тоже рада тебя видеть.       — Все только и гадали, куда ты делась, — продолжала тараторить подруга. — Чего только не придумывали, я слышала даже настолько невероятные версии, что придумавшему их стоило бы показаться целителям. Представляешь, утверждали, будто тебя похитили культисты, кто вообще поверит в такое! Так какой он?       — Кто? — удивилась неожиданному вопросу Артемида.       — Тот принц, с соседнего континента, с которым ты сбежала от помолвки с этим мерзким Францем. — одним дыханием высадила Софи.       — Подожди, какой принц? Какая помолвка? Откуда ты вообще про нее знаешь? — ошарашенно спросила девушка, но тут же прикусила язычок, поняв, что сболтнула лишнего. Не то, чтобы ее помолвка с младшим из сыновей короля была секретом. Формально и помолвки никакой не было, просто договоренность между их родителями с условием публичной огласки, когда они будут старше.       — Слухи здесь и там, — пожала плечами Софи. — Так никаких иноземных принцев? Жаль. Хотя ты выглядишь так, будто за этим действительно есть история. О, смотри, очередное новое блюдо.       Подруга указала на стол с закусками, а затем слегка придвинулась к девушке и приоткрыв рот, чуть высунула язычок. В их прошлую встречу подобная выходка заставила бы Артемиду покраснеть до ушей и разразиться лекцией о подобающем поведении для девушки, чего та и добивалась. Но после выхода демона, она лишь молча использовала заклинание Рука мага и подхватив со стола закуску отправила Софи в рот.       — Ммм, спасибо, не хотелось пачкать руки. Все же удобно быть магом, — поблагодарила она, с нотками разочарования от неудавшейся шутки в голосе, а затем внезапно отбросив всю восторженность серьезно продолжила:       — Ты знала, что пока тебя не было, ряды дворян пополнили аж пять семей?       — Кто-то опять купил себе одни из тех владений?       — Нет, полноценно, с церемонией, проведенной самим Его величеством.       Это действительно было значимой новостью. Обычно низший дворянский титул — шевалье, получал каждый маг. Но это было лишь личный титул, не передаваемы потомкам. Если в семье шевалье будет три поколения магов подряд, они будут объявлены магической фамилией и титул станет наследным, пока в семье не будет три поколения без магов, тогда фамилия считается выродившиеся и лишается титула.       Впрочем, многие действительно старые фамилии придерживаются убеждения, что семья у которой нет владения, не может считаться подлинно дворянской. Такие семьи не зависят от наличия у себя магов и считаются аристократами, пока владеют своей землёй.       Был ещё один способ, просто купить землю, а с ней и титул, но о нем предпочитали не упоминать в приличном обществе.       И теперь, целых пять семей, без упоминания слова магических, стали потомственными дворянами, а это значит, что король лично пожаловал им земли.       — За какие заслуги? — не могла не спросишь Артемида.       — Точно не известно, — перешла на заговорщический шепот подруга. — Поговорит все пятеро связаны с этими новыми воздушными кораблями.       Их дальнейший разговор был прерван раздавшимися аплодисментами. Проследив за их источником можно было увидеть, что они адресованы молодому человеку, поднявшемуся на помост в одном из углов зала. Не было нужды в представлениях, все присутствующие сразу узнали третьего принца королевства, Франца.       Подождав, пока утихнут аплодисменты он помахал присутствующим обратился явно усиленным магией голосом:       — Друзья мои, приветствую вас на этом славном вечере. Я надеюсь, вы прекрасно проводите время, и я сожалею, что вынужден прервать вас, но уверяю — для этого есть веская причина. С древних времен этот зал служил для создания уз дружбы и решения конфликтов и именно ради этого я сейчас тут. Но сперва давайте поприветствуем Артемиду Ласконт, — рука принца указала на девушку и в тот же миг между ними образовался живой коридор. — Дочь известной герцогской семьи Ласконт. И мою невесту.       Образовавшаяся могильная тишина быстро сменилось громом очередных аплодисментов и выкриков поздравлений. Следуя приглашающему жесту, девушка медленно пошла навстречу Францу, одновременно пытаясь понять, что вообще происходит. Родители решили устроить ей сюрприз и официально объявить помолвку прямо сейчас?       Пока она, приближаясь, принц, тем временем продолжал свою речь:       — Пусть для вас это сюрпризом, но соглашение было заключено довольно давно, именно поэтому я чувствую свою ответственность и считаю себя обязанным помочь исправить совершенное этой девушкой. Как последнюю милость, перед тем как разорвать все связывающие нас отношения.       Еще в середине речи поздравления сменились абсолютной тишиной и последние слова были молоды грому, среди ясного неба. Артемида, преодолевая уже половину пути в шоке смотрела на Франца, не в силах поверить в услышанное, как и многие вокруг нее.       — Что ты имеешь ввиду? — наконец смогла выдавить из себя девушка.       Будто только и ожидавший этого вопроса принц ухмыльнулся и продолжил:       — Королевская академия была создана ради того, чтобы таланты со всей страны, независимо от их происхождения, могли проявить себя ради всеобщего блага. Все мы знаем, что ты семья стара и влиятельна, тебе, знаешь ли, вовсе не обязательно доказывать это, унижая других учащихся.       — Я никогда не делала ничего подобного! — воскликнула девушка на подобное заявление.       — Вот только у нас есть та, кто была твоей жертвой и не побоялась рассказать об этом, — только после этого Артемида заметила другую девушку, скромно появившуюся за принцем, практически прижимаясь к его телу.       — Я ее даже не знаю!       — Вот оно как, даже не удосуживаешься запоминать хотя бы имя тех, кого мимоходом втаптываешь в грязь.       С каждым произнесенным словом, она чувствовала, как становится все труднее дышать, а к глазам подступают слезы. Многие окружающие уже начали гадать, что случится раньше: она убежит в слезах, или упадет в обморок. А принц тем временем продолжал:       — Как жест нашей доброй воли я призываю тебя попросить прощения за свои преступления и добровольно отправиться в ссылку туда, где ты была все это время.       Стоя на возвышении и смотря на одинокую фигурку, стоявшую в грушу отчуждения окружающей толпы с опущенной головой Франц, гадал, какой будет ее реакция и которую из своих заготовок он использует следующей. Чего он совсем не ожидал, так это направленного на себя насмешливого взгляда с усмешкой на губах и слов:       — Громкие речи, для такого сопляка.       Девушка потянулась, будто разминаясь и с любопытством осмотрелась.       — Должно быть окружение из подхалимов изрядно вскружило тебе голову, подарив убежденность, что твои слова хоть что-то значат.       — Я принц этого королевства! — яростно закричал он, но Артемида продолжала говорить, будто вообще его не замечая.       — Хотя за разрыв помолвки — спасибо. Не то чтобы тебе когда-либо позволили бы вообще прикоснуться к этому телу, но все равно, ты избавил меня от кучи проблем.       — Что ты себе позволяешь, — уже почти шипел Франц.       — Однако, знаешь ли, у каждой девушки есть мечта о прекрасном принце. Хм? — внезапно она прервалась на полуслове, — Забыла меч? Ничего, справимся и так.       После этих слов, парящие вокруг головы камни разлетелись вокруг всего тела, а к ним, прямо по воздуху, потекли расставленные на соседних столах напитки, что, замерзая вокруг камней превратились в парящие в воздухе кроваво-красные лезвия.       — На чем мы остановились? — задумчиво постучала себя по подбородку Артемида. — Ах, да.       Повинуясь взмаху девичьей руки, лезвия как один направили свои острия в сторону принца.       — Ты не посмеешь, — заметно побледневший Франц принялся медленно отступать назад, одновременно судорожно пытаясь создать заклинание защиты. — Такое не пойдет с рук даже твоей семье.       — Наказание за разрушенные девичьи мечты — сотня клинков прямо в сердце.       — Артемида! — раздавшийся от входа голос привлек всеобщее внимание и остановил готовые уже сорваться в полет снаряды.       В ту же секунду мечи вновь превратились в жидкость, упав на пол липкими лужами, а обернувшаяся девушка с криком «Брат!» бросилась в объятья вошедшего Луца, и разрыдалась.       Бросив на наполняющий зал людей испепеляющий взгляд, уделив особое внимание принцу, парень, осторожно подхватив сестру за плечи спешно отбыл домой, оставляя за спиной взорвавшуюся гомоном толпу.

***

      Вновь вся семья, за исключением Артемиды, собралась на совет.       — Я только что вернулся со встречи с Отто, — начал разговор Вальдо, — Для него все произошедшее тоже стало сюрпризом. Так что, посовещавшись, мы решили сделать вид, что ничего не произошло. Ни о какой помолвка Францем, разумеется, больше нет и речи.       — Просто забыть, что он выставил сестру на посмешище перед всеми?! — воскликнул Луц, но после резкого взгляда матери, напоминающего кому именно был доверен присмотр за девочкой, сразу замолк.       — Да. Учитывая, что она чуть не пригвоздила третьего принца к стене…       — Невелика потеря, — буркнул Шнайзель.       — В общем, всем будет лучше, оставить как есть. Франц уже на пути к одной из пограничных застав, где займутся его воспитанием, а без главных участников историю быстро забудут, — закончил отец.       — Интересно, с чего вдруг мальчишка так воспылал рыцарским духом, что бросился изобличать ужасные поступки собственной невесты? — спросила женщина.       — Полагаю, этот вопрос стоит задать той самой девушке, за которую он заступался, но вот незадача, сразу после бала она пропала. Но это уже дела Отто, выяснить кто и с какими целями лезет к его детям, — ответил герцог, но увидев нахмуренное личико жены поспешно добавил. — Разумеется ты можешь попытаться узнать больше сама, но прошу, не предпринимая никаких поспешных действий.       — Что насчёт сестры? Все это внимание к ней, последнее что нам нужно, — подал голос Шнайзель.       Со вздохом глава семейства выложил на стол плотный тубус с тисненой королевской печатью:       — Я подготовил это, на случай если ее попытки контроля демона будут не столь удачны, но боюсь придется использовать это сейчас.       — Это то, что я думаю? Мы могли бы просто отправить ее к моим родственникам в Весфорд, — с неприязнью посмотрела на появившиеся на столе документы женщина, но от ответного скептического взгляда сдалась. — Ладно, признаюсь, это не самая лучшая идея, но отправлять ее в одно из этих мест, там же буквально ничего нет!       — И это именно то, что нам нужно. Ничем страшного, если Артемида поскучает там некоторое время, пока мы не закончим. Итак, решено: отныне ваша сестра — Артемида Ласконт, баронесса Белого клыка.