Нерушимая клятва

PoV Malbonte       Фенцио стоял перед столом и отсчитывался о количестве собранных припасов, оружия и боеспособных солдат. Мальбонте задумчиво смотрел на карты, слушая ангела мимоходом. Два дня назад со всех гротов Ракиа и Велона в Силентиум слетелись субантры, распугав половину челяди. Мальбонте призвал их, благодаря тьме, живущей в нём, и командиры знали о птицах, а потому заранее приготовили для них подходящие загоны.       Быстрые, ловкие, сильные и беспощадные. Идеальные воины. Но и они имеют свои недостатки. Боятся солнечного света и питаются плесенью. Подвалы Силентиума представляли собой лабиринт тёмных сырых коридоров и кладовых, а ниже уровнями располагались темницы — каменные мешки, кишащие крысами, попадая в которые пленники могли уже никогда не увидеть солнца. Для птиц пришлось освободить наиболее тёмные кладовые, а припасы оттуда рассосредоточить по другим местам.       После того, как в замке поселились Субантры, да ещё и в таком количестве, восточное крыло — самое разрушенное и почти не подлежащее восстановлению, полностью опустело. Слуги и даже демоны обходили то место стороной, избегая даже слышать крики птиц.       Каждый день проходил в военных собраниях и напряженном ожидании битв. Мальбонте знал, что первая из них не за горами. Эрагон должен отреагировать на дерзость Ребекки, а потому первое сражение произойдет под стенами школы. Оно не будет чересчур ожесточенным, потому что для обеих сторон станет пробой и прощупыванием вражеских сил и возможностей.       Мальбонте посмотрел на Фенцио долгим проницательным взглядом. Старик скрывал своё недовольство союзом с Ребеккой, но гнев и ярость кипели в нём. Глупец. Он ведь и поддался на предложение Мальбонте только ради того, чтобы отомстить отвергнувшей его женщине. Он спит и видит, как поставит мать Вики перед собой на колени. Но в то же время чувства к ней до сих пор очень сильны, и эти чувства, хоть и граничат с ненавистью, не являются таковой. Малодушие Фенцио поставило его на сторону Мальбонте, но оно же может заставить его предать.       Мальбонте потёр виски, пообещав себе, что подумает об этом позже. Пока что бывший Престол и учитель был ему полезен, и не было причин сомневаться в его преданности.       Отпустив советника, Мальбонте снова склонился над столешницей, проведя карандашом невидимую линию от Цитадели до Школы. Столицу и оплот Равновесия разделяло четыре уровня небес, а это достаточно лиг. И Силентиум как раз располагался на пути армии ангелов. Если Эрагон пошлёт на школу небольшой отряд, то поход для них займет по воздуху дня три со всеми привалами и остановками, но это если исключить использование порталов меж уровнями, благодаря которым путь преодолевается в разы быстрее.       Мальбонте сразу отправил разведчиков ко всем существующим переходам, но пока ни от кого не приходило никаких вестей.       «Надо бы встретить их на пути, и так до школы они не доберутся. Но мы раскроем своё местоположение… а это пока что рано и рискованно». — Размышлял он.       Разведчики стояли и по всем путям. Они доложат, если заметят вражеские войска, не подозревающие о местонахождении лагеря, и в этом у воинов Мальбонте было преимущество. Солдатам дан приказ хватать всех, кто окажется поблизости в радиусе пятидесяти лиг. Силентиум скрыт от внешнего мира скалами и морем, что облегчает его оборону и даёт выгодное географическое положение. Кроме того замок укрыт в энергетический купол. Но не стоит исключать наличие предателей в самом лагере. Простые солдаты воюют за идею и свободу или же просто по приказу. Высшие же чины преследуют собственные цели. Мальбонте держал их поблизости, но доверять мог лишь единицам, хоть и других не спускал с короткого поводка. Демоны были весьма предсказуемы, и он знал, как надавить на каждого, потому что их слабые стороны были ему хорошо известны. Фенцио и дочь Мамона — вот за кем следовало наблюдать.       — Саферий! — позвал он, и молодой архидемон, охраняющий кабинет, тут же вошёл и поклонился. Этот парень был трудолюбив, амбициозен и ответственен. Храбрый воин, гордый, но не самовлюбленный, стремящийся подняться выше и прилагающий для этого все усилия. Однако и у него была своя маленькая слабость.       — Да, мой король? — подал он голос, не поднимая головы. Мальбонте хотел отдать совсем иной приказ, но вдруг снова подумал о Мими.       «Нет, стоит пообщаться с ней лично».       Прилетев сюда, она ведёт себя, как гостья, но таковой не является, несмотря на все необходимые условия, которые предоставил ей Мальбонте.       — Приведи мне дочь демона Мамона.       Архидемон чуть заметно напрягся, но ничего не сказал, а лишь снова поклонился.       — Слушаюсь. — Без лишних вопросов и слов — это Мальбонте ценил.       Мими не была заложницей, она прилетела сама. Ради Вики. Но её отец в то же время не являлся для Мальбонте прямым союзником. Он пытался сохранить нейтралитет? Или же что-то держало его верным небесам… или, быть может, он просто ждал перевеса одной из сторон, чтобы присоединиться к победителям? В любом случае, пока его дочурка здесь, она может связываться с Мамоном и докладывать ему интересные детали. Её служанки верны Мальбонте, но они не могут следить за ней на каждом шагу.       Когда Саферий ушёл выполнять приказ, Мальбонте снова посмотрел на карты, ещё раз перепроверяя правильность расчётов.       Хотя ему было необычайно тяжело сосредоточиться. После свадьбы прошла неделя, и всё это время Мальбонте ни разу не мог нормально выспаться на этом чертовом диване, предоставив свою кровать в распоряжение Вики.       Как супруги они были вынуждены делить одни покои, хотя обоим это доставляло неудобства. Мальбонте не мог отправить её в прежнюю спальню или уйти сам, ведь тогда по замку поползут нежелательные слухи. Для всех она — его женщина и королева. Значит, пусть думают так.       Они почти не разговаривали с той ночи после пира. Вики избегала его, да и Мальбонте старался возвращаться в покои как можно позднее, нередко сидя за столом в кабинете в одиночестве и в компании бутылки глифта. Он едва ли не засыпал прямо над картами, но всё равно вставал и заставлял себя идти к ней. Вики, как правило, уже спала или делала вид. А он, умыв лицо остывшей водой, ложился снова на свой диван у камина. Но перед тем, как заснуть, бывало, подолгу смотрел на неё — такую безмятежно невинную, укутавшуюся в одеяло, словно в кокон.       Он желал её. Вопреки своим планам и принципам.       Чёрт бы побрал эти случайности! Их стало слишком много в его безукоризненном плане, и все связаны с Вики, так или иначе. Что это, как ни судьба, над которой не властны даже Создатели? Мальбонте не собирался этому поддаваться. Чёрт побери эту девчонку!       Мальбонте прикрыл глаза ладонью, откинувшись на спинку стула. Хотя бы видения уже не донимали его так сильно. Да и Вики перестала вопить по ночам, прерывая его и без того зыбкий покой. Всё же нахождение рядом действовало на них обоих благотворно.       Прошло несколько минут прежде, чем дверь кабинета вновь открылась, и Мими — миниатюрная и изящная — перешагнула порог, с любопытством осматриваясь. Мальбонте поднял на неё глаза, оглядев с головы до ног. Саферий замешкался, но Мальбонте кивнул ему, и архидемон тоже переступил порог, замерев у дверей.       — Чем обязана такой чести? — первая подала голос дьяволица, и тот, кого называли королём, усмехнулся такой беззаботной наглости. Она вся источала дерзость и смелость. Её энергия отдавала кислой малиной. Но в её дружеской верности Вики сомневаться не приходилось.       — Мими, я полагаю? — произнес Мальбонте, чуть приподняв брови. Лицо его сделалось холодным, почти что восковым, а тёмные глаза сканировали девушку, пугая своей проницательностью, но Мими не подала вида, лишь кивнув и немного нервно принявшись теребить кольца на своих длинных пальцах. — Мы так и не успели побеседовать лично с такой ценной союзницей, как дочь демона Мамона. Позволь исправить эту досадную оплошность.       Он медленно поднялся со стула, пододвинул его спинкой к столешнице и обошёл стол, встав напротив дьяволицы. Она держалась гордо и кокетливо, смотря на него, но страх постепенно наполнял её энергию особым привкусом, который Мальбонте угадывал без труда.       — Твой отец собирается явиться сюда следом за тобой?       Прямой вопрос. В лоб. Мими тут же отвела глаза, но ответ прозвучал уверенно:       — Нет. Он об этом ничего не говорил.       Мальбонте снова усмехнулся, присев на край столешницы.       — Тогда почему же ты прилетела сюда?       Вопреки его ожиданиям, уклоняться и сочинять враньё Мими не стала.       — Мне хоть и нравится здесь, но я прилетела только ради Вики. «Честная девочка, но вот умно ли это?».       Мальбонте ценил честность, потому лишь медленно кивнул, склонив голову набок и продолжая наблюдать за девушкой.       — А если завтра начнётся война, Мими? На чьей стороне ты станешь сражаться? На это она вздёрнула подбородок, не сомневаясь ни секунды:       — На той, где будет отец.       Мальбонте хмыкнул, хоть и губы его сами собой скривились в очередной усмешке.       — Мы заключили мир с Ребеккой, это так. И твой отец сейчас в школе, то есть заодно с ней. Но что, если всё изменится? Если мы и Школа окажемся-таки на разных сторонах баррикад? — Мальбонте выдержал многозначительную паузу, позволяя дьяволице обдумать услышанное. Но Мими не дрогнула, лишь быстро пожав плечами и посмотрев прямо ему в глаза открыто и игриво. Она сладко улыбнулась.       — Я стану пленницей?       Мальбонте разделил её настрой, встав и принявшись медленно обходить девчонку по незамысловатому ровному кругу. Как волк кружит вокруг маленького зайчонка, угодившего в капкан. Она продолжала улыбаться так, как может улыбаться лишь молодая красивая девушка, но глаза начинали чуть заметно нервно озираться.       — Окажись твой отец на стороне моих врагов, и ты станешь для меня нежелательным шпионом. А значит, я могу заковать тебя в цепи заранее, надавив тем самым на родительские чувства Демона Алчности и заставив его тщательнее расставлять приоритеты. Как думаешь, сделает ли это его более благосклонным ко мне?       Мими помолчала, посерьёзнев и закусив губу цвета спелой малины.       — Этим ты не переманишь его на свою сторону.       — Ты уверена? — Мальбонте остановился напротив неё, выгнув бровь в однозначном вопросе. Мими выпрямилась, её крылышки мелко задрожали.       — Да. Может, ты и заставишь его стать твоим союзником, но верности не получишь. А, причинив мне вред, обретешь сильного и опасного врага.       Мальбонте снова улыбнулся, хоть в глазах и царил древний холод.       — Справедливо. Твой отец умён и хитёр. И я не сомневаюсь, как сильно он дорожит тобой. Ты же… — Мальбонте сделал к ней шаг и замер, заканчивая свою мысль. Мими едва не отпрянула, но осталась стоять на месте. — Благородно с твоей стороны поддерживать подругу в логове потенциального врага, рискуя при этом собственной свободой и безопасностью.       Дьяволица промолчала, не выдержав его взгляда и опустив глаза в пол. Мальбонте снова шагнул к ней, оказавшись совсем близко.       — Ты ведь учишься на одном уровне с Ости, Вики и остальными?       Она вскинула голову, не ожидав столь резкой смены разговора, и торопливо кивнула.       — И ты ещё не раскрыла свои уникальные способности?       В лице девушки мелькнуло недоверие и растерянность. Она не знала, к чему эти вопросы, и чего стоит ожидать от Мальбонте. А он ждал ответа с непроницаемым каменным лицом.       — Нет ещё. Но отец тренировал меня, помогая обрести их быстрее.       — Хорошо. — Кивнул Мальбонте, сократив расстояние меж ними до критически минимального. Теперь он возвышался над оторопевшей дьяволицей, словно скала над травинкой. Ростом и комплекцией она была ещё меньше Вики в сравнении с ним. Такая хрупкая и бесстрашная. Мальбонте опустил ладони на её острые худенькие плечи, не позволяя отойти или отстраниться. Приподнял её подбородок двумя пальцами, вынуждая смотреть на себя, и краем глаза заметил, как Саферий у входа занервничал, но остался стоять по-прежнему прямо и молчаливо.       Мими попыталась отвернуться, закрыть глаза, поняв, что король собирается делать, но приказ в его взгляде заставил её беспрекословно подчиниться и замереть, скованную внезапно охватившим ужасом.       Мальбонте посмотрел ей в глаза, без труда считывая нужную ему информацию, как бы маленькая дьяволица ни пыталась блокировать собственное сознание, он без труда прорывался за любые преграды.       Действительно, Мими двигало в первую очередь желание помочь Вики… просто находиться рядом, не оставлять подругу одну в лапах зверя, хоть и сама ругала себя за то, что настолько привязалась к обычному человеку. Вики была для неё огоньком во мраке вечности — ярким и всколыхнувшим бесконечную скуку и тоску бытия. Мими искренне считала, что даже вечность без такой, как Вики, ничего не стоит в сравнении с мгновениями рядом с ней.       Мальбонте поразила такая преданность, эта дружба, тонко граничащая с чем-то большим, чем-то… нежным. Перед глазами всплыли давние образы поцелуев и прикосновений, и губы Мими в возмущении чуть приоткрылись, но Мальбонте остался невозмутим, хоть и удивился, продолжая смотреть дальше, всё также удерживая дьяволицу в стальной хватке своих рук. Вики отвергла её чувства, не позволив тем разгореться, и Мими приняла это достойно.       Страх подвести отца… любовь и благоговейное уважение к нему. Отдаленная тоска по Люциферу… мечты о нём, но смирение с тем, что демон предпочитает Вики.       Мальбонте невольно поджал губы, когда острое чувство ревности снова шевельнулось в его груди. На бледных щеках Мими появился стыдливый румянец.       Надежда на то, что Мальбонте свергнет верхушку и даст дорогу молодым, но боязнь признаться в этом даже себе. Ненависть по отношению к нему, обида за смерть друзей и одиночество.       Мальбонте перелистнул эти мысли, как ничего не значащие для него. Мими уже прилагала все усилия, чтобы вырваться. И он уже хотел её отпустить, решив, что увидел достаточно, но тут внимание привлёк образ Вики, сидящей в её замковых покоях.       Мальбонте увидел их разговор накануне свадьбы. Рассуждение Мими об отце и о причинах его отсутствия здесь, благодаря чему для короля многое стало понятно. Выходит, Мамон просто ждёт перевеса одной из сторон и пока ставит на Небеса? Что ж, ожидаемо. Полукровка удовлетворенно улыбнулся.       Он снова зацепился за мысли о Люцифере и без труда нашёл ответ на вопрос об отсутствии сына Сатаны в пределах его замка.       — Хмм… — Мальбонте нахмурился, а Мими застыла, задрожав всем тельцем. Боялась за Люцифера… была готова защитить его. Попыталась изменить сознание.       Мальбонте до этого не воспринимал всерьёз связь Его Королевы и принца Ада, но сейчас что-то в нём изменилось… и это раздражало. Брезгливо отбросив ненужные размышления, как мусор, мужчина вновь продолжил бесцеремонно вторгаться в сознание Мими.       А потом…       — Постарайся соблазнить его! И тогда ты получишь такую власть, о которой ни одна женщина не может и мечтать.       Слова эхом отразились от сознания Мальбонте, и он с подозрением отпрянул, прищурившись так, что девушка перед ним буквально затряслась от ужаса и смущения, широко распахнув глаза. Мими вся покраснела и бросилась бежать тут же, как только он её отпустил. Саферий, было, ринулся наперехват, но Мальбонте жестом приказал ему оставить дьяволицу в покое. А когда за ней с громким хлопком закрылась дверь, приказал:       — Следи пристально за этой девушкой и докладывай мне каждый её подозрительный шаг.       От него не укрылось, как они ворковали на пиру в честь свадьбы. Саферию будет даже приятно проводить больше времени в компании Мими. Архидемон охотно кивнул.       — Слушаюсь, мой король.       Мальбонте отпустил его, оставшись один. Он снова присел на край стола, потрясенно и задумчиво глядя на закрывшуюся за гвардейцем дверь.       «Вот, значит, с чего Вики так рвалась соблюсти традиции… Неужели, и правда собиралась отдать мне своё тело ради власти, не чувствуя при этом ничего, а, быть может, и вовсе представляя на моём месте своего дружка Люцифера?».       Мальбонте до боли стиснул зубы, чувствуя, как в нём вскипает ярость. Как же он ненавидел эту женскую убежденность, что своим телом они могут добиться всего, чего пожелают! Эту привычку думать, будто таким образом способны возыметь над мужчиной власть. Разве что над глупцом, чей разум располагается на уровне ширинки.       Он бы хотел проникнуть в сознание Вики также легко, но не мог, как ни пытался. Сознание его королевы оставалось недоступным, сокрытым под такой прочной стеной, за которую ни под силу пробиться даже ему. Как ей это удается?       Мальбонте вышел из кабинета, спустился во двор, направляясь в противоположное крыло замка. Слуги и солдаты расступались перед ним, низко кланяясь, но он не обращал на них внимания.       Он вошёл в одну из девяти маленьких башен, куда приказал расселить высокопоставленных союзников.       Ости сидела у зеркала и выводила помадой ровную линию губ, когда Мальбонте без стука вошёл в её покои. Дьяволица тут же вскочила, невольно черканув бордовым по бледной щеке. В зелёных глазах вспыхнуло удивление напополам с радостью.       — Мой повелитель, ты пришёл! — воскликнула она, словно девочка при виде кумира своего детства.       Мальбонте неторопливо закрыл за собой дверь, оглядев небольшую мрачную комнату. Он никогда не был здесь. Никогда не удостаивал Ости своим вниманием на её условной территории. Здесь всё пахло энергией дьяволицы, которая прочно ассоциировалась с похотью.       — Чем могу тебе помочь? — осторожно спросила она, вульгарным жестом проведя пальцем вдоль линии корсета, подчеркивающего её пышную грудь. Мужчина невольно проследил за этим движением, не вызвавшим в нём ровным счётом ничего, и строго посмотрел в её глаза, отчего девушка сразу притихла. Ости не стала подходить к нему близко, остановившись в нескольких шагах. Она больше всего на свете боялась быть навязчивой, а от того таковой и являлась.       — У меня к тебе поручение, — сказал он ровным тоном. Он знал, что Ости и Мими когда-то связывала хлипкая дружба. А потому Ости может пригодиться ему, и она точно верна своему королю. Мальбонте чуял ложь, мог прочесть мысли любого, обойти почти любые попытки блокировать сознание. Но в случае с этой дьяволицей — этого делать не приходилось. Она была вся, как на ладони. Обнаженная перед ним своей запятнанной демонической душой. Даже чаще, чем телом.       — Я сделаю, что угодно, — она склонила голову, но в голосе не прозвучало прежнего энтузиазма.       — Хорошо. — Мальбонте уверенно приблизился к ней, небрежно стерев большим пальцем размазанную по щеке помаду, от чего обнаженные предплечья девушки покрылись мурашками. Ости с опаской подняла глаза, полные надежды и самодовольства.       — Тогда я хочу, чтобы ты подружилась с Мими и Вики. Сблизилась с ними, насколько подпустят, была с ними всюду, куда бы они ни пошли…       Дьяволица отпрянула от него так порывисто, словно он её ударил. В глазах застыли слёзы, перемешанные с горящей ревностью и злобой.       — Нет, не заставляй меня! — выдала она, на что Мальбонте холодно прищурился. Но девушку это не испугало. — Не заставляй делать вид, что эта Непризнанная мне нравится! Она отобрала у меня всё, что мне дорого! Я была с тобой с самого начала, я поддерживала тебя, как никто иной, а она…       — Довольно. — Резко и беспрекословно оборвал её мужчина, и дьяволица тут же умолкла, захлебываясь своим негодованием. Её бордовые губы сжались в тонкую линию и задрожали. Глаза пылали огнём обиды.       — Я никогда не обещал тебе взаимности. И не потерплю глупых истерик. — Его пальцы сжались на плече девушки чуть выше локтя, и Ости поморщилась от боли, глядя с вмиг появившейся покорностью в его властное каменное лицо. Заметив перемену настроения, Мальбонте отпустил её, и дьяволица тут же принялась тереть руку, сев на заправленную постель.       — Ты хочешь, чтобы я шпионила за ней для тебя? — хмыкнув, предположила она, и Мальбонте на это широко улыбнулся.       — Мне всегда нравилась твоя сообразительность.       Ости усилием воли скрыла надменный саркастичный взгляд, но он всё равно уловил его, наблюдая за её душевными метаниями.       — Чтобы я стала служанкой твоей королевы? — процедила дьяволица сквозь сжатые зубы, и Мальбонте, шагнув к ней, властно поднял её на ноги. Этот спектакль и эта драма наигранных чувств начала ему наскучивать.       — Она теперь и твоя королева. Глупо это забывать. — Сказал он, грубо повернув к себе лицо попытавшейся отвернуться Ости. — А любой королеве нужны преданные фрейлины. Разве не такого высокого положения ты так жаждешь?       Ости напряглась в его руках, сжав кулаки так, что ногти впились в нежную кожу ладоней. Мальбонте прочел её желание плюнуть ему в лицо и перестал улыбаться, одним лишь взглядом предупредив, что этого делать не стоит. Как бы близко он ни подпустил её к себе, подобный порыв будет стоить ей слишком дорого.       — Я жажду не положения! Я жажду тебя. — Откровенность, граничащая с ложью. Мальбонте ощутил её дыхание со вкусом клубники на своих губах. Она была восхищена им, его силой, его стремлением изменить прогнивший мир, в котором такие, как Ребекка Уокер, решали судьбы бессмертных. Ости понимала идеи Мальбонте по-своему, она была уверена, что он намерен истребить всех ангелов, а выживших обречь на вечные скитания, принести на небеса кровь и разрушение, и её это устраивало. Она преклонялась перед ним. И это преклонение перерастало в одержимость.       Его не трогали её приторные речи, не волновали её слёзы и её прикосновения, сколь бы нежными они ни были. Даже её роскошное тело, которое Ости с охотой предоставляла ему по первому требованию, сейчас не возбуждало его.       — Побудь со мной, мой король, — умоляюще прошептала она, прижимаясь своей красивой грудью к его телу. Её губы были совсем близко, а шепот обволакивал, хоть и был пропитан страстью, граничащей с безумием. — Она не сможет подарить тебе и доли той преданности, на какую способна я. Она не сумеет доставить тебе и ничтожной крупицы того удовольствия, какое могу я. И ты знаешь это, иначе бы не пришёл.       Мальбонте не ответил. Он лишь закрыл глаза, позволяя дьяволице поцеловать его жесткие плотно сжатые губы.       — Помнишь нашу ночь перед свадьбой? — продолжала шептать Ости. — Я всем сердцем желаю повторить её… только позволь.       Мальбонте словно очнулся от одного наваждения, тут же погружаясь в другое. Да, он помнил. Помнил всё, что делал с ней. Помнил, как был жесток, даже не пытаясь сдерживаться, не думая о том, что причиняет дьяволице боль своими прикосновениями и толчками. Он будто обезумел, был диким и неукротимым. Готов был сделать, что угодно, лишь бы выкинуть из головы эти воспоминания, которые он поведал той, в чьих голубых глазах плескалась ненависть по отношению к нему. Лишь бы забыться. Но не мог.       Он думал о Вики. Не мечтал проделать с ней то же, что делал с Ости, нет. Но и не мог выкинуть из головы. Её образ всплывал перед глазами всякий раз, как он смыкал веки. Он доверился ей, правильно ли? Открыл самые тёмные и болезненные уголки души, которые никогда не открывал Ости или кому-то ещё, выставив для Вики на оценку, которую ждал чуть ли не с трепетом. А после свадьбы, когда они остались наедине, это притяжение только усилилось.       Стиснув до скрежета зубы, Мальбонте грубо отстранил от себя Ости, взяв ту за плечи. И дьяволица посмотрела на него с недоумением и уязвленным самолюбием.       — Отныне я принадлежу лишь одной женщине. — Сухо заметил он, скрывая горечь в голосе, и Ости скривилась, будто от пощёчины. Она не желала сдаваться, не хотела отступать, всё еще обнимая его, но Мальбонте бесцеремонно убрал с себя её руки, словно каких-то назойливых насекомых.       — Ты поняла мой приказ, насчёт королевы?       Ости дважды хлопнула глазами, прежде чем кивнуть, глотая жгучую обиду, которую не сумела скрыть.       Мальбонте покинул её покои и направился в малый двор, где тренировались новобранцы. Уже издалека слышались хлопки взрывов, звон мечей, вопли и ругань.       Пихтион — демон Братства — стоял над разбившимися на пары солдатами, сложив на груди длинные крепкие руки. Ветер трепал его рыжие волосы, путавшиеся в красных рогах, и огненные крылья. Он примкнул к Мальбонте одним из первых, и король ценил его военное мастерство. Пихтион считался великим и жестоким воином, не терпел грубость, дерзость и несправедливость, но уважал законы чести и достоинство, и за это многие в Аду уважали его.       Увидев Мальбонте, он подобающе поклонился и вновь перевёл строгий требовательный взгляд изумрудных глаз на сражающихся перед ним демонов. Многие из новобранцев были серьёзно ранены. Кто-то лежал на земле в луже крови, кто-то был пригвожден к столбу длинным мечом из чёрной стали. У кого-то руки и ноги покраснели от ожогов, и кожа покрылась крупными волдырями.       — Кучка слюнтяев! Думаете, война — это то же самое, что ваше школьное крылоборство?! — Проревел Пихтион грозным голосом опытного командира. — Вы не подохнете сейчас лишь по причине того, что я этого не желаю! Моя цель: сделать из вас достойных бойцов! Но в настоящей битве с вами никто не станет церемониться!       Мальбонте задумчиво оглядел новобранцев, встав рядом с демоном.       — Встали, подобрали сопли и снова повторили то, что я вам показывал! — приказал тот и повернулся к своему королю, сказав уже намного тише и спокойнее.       — Эти совсем слабаки. Такое чувство, что я тренирую Непризнанных, хотя и среди тех встречается всё больше достойных экземпляров. Эти же… Чему их только учат в этой школе? — Он брезгливо обежал взглядом потрепанных солдат, что со стонами и через боль ползли обратно на позиции. — Но толк с них будет, это я могу гарантировать.       — Хорошо. — Удовлетворённо кивнул Мальбонте, поджав губы. — Первая битва не за горами. В неё мы пошлём опытных воинов, тех, кто уже участвовал в сражениях. Но не лучших.       — Разумное решение. Врагу незачем пока видеть всю нашу мощь. — Согласился Пихтион, сосредоточенно прищурившись. — У школы бились простые солдаты. Сатана не стал пускать в ход все силы, иначе бы исход был иным. Правитель никак не ожидал, что лишится головы от руки… королевы Виктории.       Мальбонте снова кивнул. Верно, никто не ожидал, что Сатана так внезапно сложит полномочия, даже сам Мальбонте. Он долгое время готовил своих сторонников к этому сражению. Подводил все линии в одну, чтобы те сошлись в нужной точке. Казнь Винчесто, освобождение Бонта и война. Сатана сам предложил своего ничего не ведавшего сына в качестве участника ритуала. В аду не так много демонов, кто ни разу за вечность не ступал на Землю, потому и вариантов было столь же мало, как и шансов на появление дочери Серафима, рожденного на земле.       Мальбонте предусмотрел всё, но то, что часть его сил останется в Вики, и она воспользуется этой силой — предусмотреть не мог. Но теперь это было и не важно.       — Окажи мне одну услугу. — Всё в той же задумчивости произнёс Мальбонте.       — Слушаю, мой король, — без колебаний отозвался Пихтион.       — Дочь Мамона ещё не раскрыла свои способности, что непозволительно для дьяволицы такого уровня.       Пихтион поднял брови в сдержанном удивлении.       — Гены её матери сказываются. Выдают слабость. — Предположил он с мрачной усмешкой. — Вы хотите, чтобы я помог ей в этом? Мальбонте повелительно опустил ладонь на его широкое плечо. Жест доверия.       — Никто, лучше тебя, с этим не справится.       Пихтион склонил голову. Ему льстило то, что король ценил его мастерство, и Мальбонте это знал.       — Буду рад услужить, мой король.       Оставив Демона Братства заканчивать тренировку, Мальбонте пошёл в сад. Акр древнего дикого леса, сохранившийся в стенах замка. Огромные сосны, секвойи и ели. Здесь пахло мхом, холодом, хвоей и можжевельником. Родные запахи, знакомые с детства.       Он безошибочно ориентировался в узких, местами заросших тропинках, пока не вышел к живописному пруду, на берегу которого располагалась каменная, увитая диким виноградом, и полуразрушенная беседка. Воркование и девичий смех он услышал задолго до того, как показался из-за деревьев. При виде него девушки резко замолкли. Мальбонте знал, где искать Вики в такой час. Она полюбила это место, которое ей показали по его наводке. А он был за то, чтобы королева как можно чаще бывала на свежем воздухе.       Увидев короля, Саферий, сидящий у самой воды, вскочил и выпрямился, подобно статуе. Мими стыдливо спрятала глаза, вновь вспыхнув румянцем. А озорная улыбка разом исчезла с лица Вики, стоило их с Мальбонте взглядам встретиться.       — Мими, я поручил Пихтиону заняться раскрытием твоих способностей, — невозмутимо обозначил Мальбонте, глядя на маленькую дьяволицу. — Раз уж ты здесь, так проведи время с пользой, — добавил он с усмешкой. — Он уже ждёт тебя.       Девчонка в замешательстве посмотрела на него, после на подругу, но не рискнула возражать или противиться и, не сказав ни слова Мальбонте, кивнула Вики, бросив на неё извиняющийся взгляд, а затем убежала прочь. Саферий, дождавшись молчаливого распоряжения короля, направился следом.       Они остались одни.       Вики сидела в беседке, держа руки на коленях, и только подойдя чуть ближе, Мальбонте заметил в её ладони полураскрывшийся бутон водяной лилии — белой и нежной, как перистые облака.       Холодный ветер, шелестящий в кронах, касался её лица и пускал по воде, на которую она смотрела, частую рябь.       — Тебе нравится здесь? — отвлечённо спросил Мальбонте, тоже отведя взгляд к пруду, чья обычная безмятежность была так дерзко нарушена порывами движения воздуха.       Вики рассеяно кивнула.       — В детстве я любил бывать здесь… Но тогда это место выглядело иначе. — Поведал он, сам с трудом осознавая, сколько веков прошло с тех пор, как он плескался в этих волнах ещё маленьким беззаботным мальчиком. Это место навевало на него меланхолию, хоть и успокаивало метущийся бесконечно разум и душевные терзания.       Он подошёл к беседке и прислонился боком к осыпавшейся каменной колонне, увитой плющом, на противоположной от Вики стороне.       Королева выглядела напряженной, как и всегда в его присутствии.       — Каково это… быть в вечном мраке? — после затянувшегося молчания вдруг спросила Вики, прикусив губу. Мальбонте, никак не ожидавший такого вопроса, повернулся к ней.       — Почему ты спрашиваешь? Она пожала плечами, опустив глаза на цветок.       — Просто хочу узнать тебя лучше. Ты против?       Мальбонте даже растерялся. Но сглотнул и ответил:       — Во мраке жила лишь самая тёмная часть моей души. И жила она лишь местью. Я был подобен раскалённой печи, на которую разлили ведро ледяной воды, стоило мне соединиться с доброй стороной. Сейчас я мыслю более трезво.       Он усмехнулся, но усмешка тут же пропала с лица, уступив место мрачной задумчивости.       — Но там… там была только яростная, всепожирающая ненависть. — Добавил сквозь плотно сжатые зубы. — Я следил за… за тем, как реализуется мой план. Дёргал за ниточки, стараясь не переусердствовать и не обжечь их своей злобой. Лучше Небытие, чем снова вернуться туда и остаться без…       Мальбонте умолк, гневно поджав губы. Вспоминать темницу ему не хотелось. Он лучше умрёт, будет драться до последнего вздоха, позволит казнить себя… сделает, что угодно, лишь бы не возвращаться в этот душный бесконечный мрак — царство Шепфамалума — где царит обречённость и одиночество. Ведь выбраться оттуда снова ему будет уже не суждено. Все эти годы он жил надеждой, что план, подкинутый Создателем, и продуманный самим Мальбонте, сработает. Сейчас же он впервые за три тысячи лет, наконец-то, чувствовал себя живым. Даже века существования в заточении не стоили этих нескольких дней настоящей свободной жизни, и Мальбонте жадно наслаждался каждым из них. Вики осторожно закончила мысль за него:       — Остаться без Бонта внутри себя?       Предположение оказалось чертовски верным. Укололо в самое сердце. Мальбонте промолчал, лишь раздраженно скривив губы, и Вики не стала развивать эту тему, заметив его реакцию.       — Ты считаешь себя больше демоном? — снова спросила она, и мужчина вздохнул. Он долго думал, прежде чем ответить. Тщательно подбирал слова, стремясь, чтобы она поняла его правильно.       — Меня вынуждают быть больше демоном. Моя армия видит во мне демона. От меня ждут решительности и силы. Для них я — тот, кто способен сломать систему и добиться желанной справедливости, потому они и идут за мной. Для ангелов же я — монстр. Они ждут от меня только зла, крови и смертей. Они хотели уничтожить меня, как только я родился… Они хотят уничтожить меня и сейчас.       Краем глаза Мальбонте заметил, что Вики обняла себя руками, поёжившись, словно от холода. На улице действительно было прохладно, но мужчина понял, что погода тут не виновата. Она вспомнила тот обрыв… стрелы, свистящие в воздухе, и груду тел. Он опустил глаза, моргнув, и добавил:       — Я лишь подстраиваюсь под мир, что создают власть имущие. В том числе и Шепфа.       — Звучит, как оправдание. — Заметила она, чем вызвала гнев в душе Мальбонте. «Неужели, она так никогда и не поймёт, несмотря на все мои старания объяснить?! Даже несмотря на то, что видела своими глазами!».       Он повернулся к ней, и лицо его снова сделалось холодным и властным.       — Я уничтожу их всех. И мне плевать, буду я чудовищем в глазах остальных или нет. Я не остановлюсь ни перед чем на пути к своей цели.       Вики выдержала его ледяной страшный взгляд, полный непоколебимой решимости, и снова задала вопрос:       — И какова эта цель?       Мальбонте резко отвернулся, решив, что пока рано посвящать её в свои планы. Да, она — его королева, в ней его сила, и она не сможет никуда от него уйти. Он сам позаботился об этом. Но в то же время Вики считала себя пленницей, хотя, если быть предельно честными, ею она и была. Но Мальбонте всё равно не терял надежды склонить её на свою сторону, добиться искреннего признания… и тем самым заслужить прощение, если это вообще возможно. Но даже если нет, он был готов принять это с достоинством.       — Я заметил, что кошмары уже не так мучают тебя по ночам? Вики передёрнула плечами, осторожно положив лилию на скамью рядом с собой.       — Нет, но… твоя сила внутри меня… она…       Мальбонте понял, что она имеет ввиду. Он заметил, как нервно она трёт руки, как меняется её энергия, искря порывами и всплесками под гладкой нежной кожей, обжигая изнутри, беснуясь и принося мучительный дискомфорт.       Решение далось ему не просто, но Мальбонте всё же его принял и не собирался отступать.       — Я обещал помочь тебе научиться контролировать её. Вики удивленно подняла на него глаза, но промолчала. И тогда он протянул ей руку.       — Иди сюда.       Девушка несколько мгновений с сомнением смотрела на его ладонь, затем протянула свою в ответ, позволяя помочь себе сойти с каменных ступеней беседки на усыпанную листьями чёрную землю. Её встревоженный взгляд скользил по его лицу и рукам. Мальбонте снова поджал губы, смотря на неё сверху вниз, не мигая.       — Я постараюсь сделать это, не причиняя тебе боль, но если не получится, будь готова.       В её лице отразилось сомнение, но Вики медленно кивнула, чем вызвала его улыбку. Мальбонте опустил взгляд на её руки, повисшие вдоль тела, властно взял их в свои и развернул ладонями к небу, зафиксировав в таком положении, но не отпуская.       — Попробуй сосредоточить всю свою энергию в пальцах. Выпусти её. — Потребовал он, и Вики закрыла глаза, изо всех сил пытаясь сосредоточиться. Она доверилась ему. Хотя бы в этом.       Ветер усилился, раздувая её русые волосы. Лицо Вики исказилось от напряжения, и голубая вспышка, похожая на зигзаги молнии, опалила её пальцы. Девушка вскрикнула, сжав кулаки и прижав их к животу, согнулась пополам, терпя боль со стиснутыми зубами.       Мальбонте чуть заметно качнул головой.       — Пока ты боишься её, она будет управлять тобой. Со мной было также с одним лишь отличием, что во мне этой энергии было в два раза больше.       Вики судорожно вдохнула, выпрямившись и посмотрев на свои обожженные руки. Кончики пальцев заметно покраснели.       Мальбонте обошёл её, встав за спиной, и снова поднял её ладони в исходное положение, невесомо держа её локти. Его дыхание коснулось её макушки, и Вики едва заметно вздрогнула, но попыталась это скрыть, вновь сосредоточившись на своих пальцах. Её смущение его позабавило, но и отдалось тяжестью где-то под рёбрами. Вторая попытка получилась чуть лучше, но вновь мучительной. А третья… уже позволила удержать заряд света в раскрытой ладони. Но только с десятой у девушки получилось привыкнуть к обжигающему пламени, что текло и кипело в её венах. И в тот же миг она перестала чувствовать боль.       — Ух, — с её губ сорвался облегчённый радостный возглас, и Вики улыбнулась, повернувшись к Мальбонте. — Ты видишь это?       Он кивнул, и уголки губ сами собой поползли вверх.       — Считай, что первый шаг к приручению моей силы тобой сделан.       Он кивнул в сторону старого засохшего ясеня, низко склонившегося ветвями над водой.       — Теперь попробуй выпустить её. Направить на потенциального врага и поразить его.       Вики неуверенно посмотрела на него, затем на свои руки, в которых пылал голубой огонёк, и медленно развернулась в сторону дерева. Первый же брошенный заряд отбросил её саму на несколько метров, но Мальбонте успел поймать свою королеву, заключив в цепкий капкан рук и страхуя её от падения. Он не планировал делать это. Так вышло само. Его тело среагировало быстрее разума.       Вики, испугавшись, зажмурилась и вся дрожала, даже не понимая, что произошло.       — Как ты убила Сатану, не пойму. — Невольно рассмеялся Мальбонте, выпустив её из своих объятий. — Судя по тому, что я вижу сейчас, ты должна была покалечить, скорее, себя.       Вики открыла глаза, пронзив его таким яростным взглядом, какого у неё он никогда не встречал.       — Он пытался убить мою мать! Я сама не знаю, как так получилось. Всё, о чём я могла думать — о том, чтобы спасти её!       Улыбка исчезла с губ Мальбонте, уступая место привычной серьёзности.       — Верно. Ярость — лучший мотиватор.       Ему самому не понравился тот метод, который, похоже, был действеннее всего. Он отошёл от Вики на несколько шагов, встав напротив неё так, что она без труда поняла, что он задумал.       — Нет! — воскликнула девушка, в страхе выставив перед собой руки. — Не надо!       — Тогда останови меня сама! Разозлись и сделай это! Защити себя! — беспрекословно потребовал Мальбонте и сделал резкий выпад, направив в Вики поток энергии, настолько слабый, что вряд ли мог причинить серьёзный ущерб, но и его оказалось достаточно. Поток сбил её с ног, отбросив прямо в воду, что значительно смягчило удар.       Мысленно чертыхнувшись, Мальбонте тут же кинулся следом, вытащив девушку на поверхность. Она скулила, закрыв лицо руками, но больше от ужаса, чем от боли. Видимых повреждений он ей не нанёс.       — Ты совсем что ли?! — рявкнула Вики, глядя на него шокированными глазами, в которых искрилось негодование и злоба. Она, казалось, не обращала внимания на то, что они стоят по грудь в ледяной воде, и что он держит её на руках. — Да как ты!       Хлоп.       Смачный звонкий хлопок.       Не отдавая себе отчёта в действиях, охваченная яростью, возобладавшей на миг над страхом, она замахнулась и ударила его по щеке, но тут же утихла, вся съежилась, испугавшись своего глупого несдержанного порыва. Мальбонте никак не отреагировал на этот выпад. Он лишь поднял подбородок выше, стиснул зубы и с каменным лицом вынес Вики на берег, сразу же поставив на землю.       — Думаю, на сегодня достаточно. — Сказал он ровным тоном, больше не смотря на неё, хоть и подмечал, как неловкость охватывает каждое её движение, как её голубые огромные глаза смотрят на него с болезненной осторожностью. Его щека ощутимо горела.       — Прости, я… не знаю, что на меня нашло. — В голосе Вики прозвучала вина и сожаление. Мальбонте лишь качнул головой, посмотрев на небо.       — Нам пора возвращаться в замок. Скоро стемнеет. Ночь здесь наступает быстро.       В их покоях было тепло и уютно. Ветер за окном зловеще выл в каменных парапетах и крышах, море под окном с рёвом налетало на стену.       Служанки натаскали горячей воды в ванну и приготовили сухую одежду им обоим, не задавая вопросов, с чего король и королева вернулись совершенно промокшими.       Мальбонте уступил Вики ванную, и лишь, когда она закончила и забралась в постель, сам снял неприятно липнущие к коже дублет и брюки. Эти бытовые сложности доставляли ему немалое неудобство, хоть Вики, должно быть, было хуже. В Школе Ангелов и Демонов не было проблем с горячей водой и прочими благами жизни. Силентиум же был намного древнее, к тому же столько веков простоял заброшенным. Но к чему жаловаться? Бывает и хуже.       Он вернулся в спальню, облаченный в свою просторную рубаху и чистые бриджи. И лёг на свой неудобный узкий диван, к тому же намочив его крыльями.       Вики лежала на кровати, завернувшись в одеяло с головой, спиной к нему. Мальбонте и не надеялся на разговор, тоже закрыв глаза и попытавшись забыться сном. Он собирался придумать, как облегчить возникшее положение. Быть может, приказать принести в покои диван поудобнее. Но пообещал себе подумать об этом утром, если за ночь армия Цитадели не доберется до Школы.       Он спал чутко, норовя вскочить от любого шороха, и бесился от тщетных попыток улечься поудобнее. Но как только ветер за окном стих, и мужчину настиг желанный более глубокий сон, он вдруг почувствовал сквозь пелену чьё-то несмелое прикосновение к своей ладони, а затем и к груди.       Реакция не заставила себя ждать. Мальбонте не позволит прикончить себя во сне ни одному из врагов. Мгновение, и он уже прижимал того, кто его коснулся, к кровати, надавив предплечьем на горло. Послышался сдавленный визг.       «Подослали убийц?», — пронеслось в ещё затуманенном сном разуме, но всё тут же прояснилось. Тряхнув головой и проморгавшись, он поймал себя на том, что прижимает к постели бледную перепуганную Вики, глядящую на него широко распахнутыми от ужаса глазами. Её пальцы впивались ногтями в его руку в попытке ослабить хватку, губы жадно ловили крупицы воздуха, а из горла рвались нечленораздельные хрипы.       — Что ты пыталась сделать? — прорычал он ей в лицо, требовательно смотря в глаза, ища в них ответ на свою неутешительную догадку. Она снова что-то захрипела, и он резко убрал руку с её горла, позволяя девушке жадно и лихорадочно задышать.       — Я… я… просто… — всхлипывала Вики, пытаясь восстановить дыхание. Прижимая её к постели своим телом, Мальбонте слышал, как бешено колотится её сердце в часто вздымающейся и опадающей груди под тонкой шёлковой сорочкой. Чувствовал, как подол этой самой сорочки порвался и соскользнул выше, оголяя её стройные гладкие бёдра, прижимающиеся к нему. Она вся трепетала под ним, охваченная страхом от его резкого порыва. И это сбивало с толку, затуманивало рассудок, хоть Мальбонте всеми силами пытался мыслить здраво и не собирался отпускать её, пока не дождётся объяснений.       — Хотела убить меня во сне? — ярость отрезвляла, помогала не думать о чрезмерной близости их положения. Вики вновь распахнула глаза, уставившись на него изумленно и непонимающе.       — Нет, что ты такое несёшь?! — спросила она, замерев и уперевшись руками в его плечи в попытках оттолкнуть. — Я просто хотела предложить тебе… — Она закусила губу, по виду не зная, как продолжить, и отвела взгляд в сторону.       — Что?! — Мальбонте начал терять терпение, и тогда она снова взглянула на него, на этот раз с обидой и упрёком.       — Хотела, чтобы ты спал на другой половине кровати! — выплюнула Вики, поёрзав под ним, стараясь выбраться. Мальбонте в удивлении поднял брови, даже забыв о том, что до сих пор удерживает её.       — Кровать большая! А тебе, наверняка, неудобно на этом диванчике. Вот я и подумала, что нам хватит места обоим, и мы сможем даже не соприкасаться.       Услышав это, он мгновенно отпустил её, встав на ноги и отвернувшись. Заставляя себя не смотреть на эту женщину, не вспоминать тепло и гладкость её кожи, которую он невольно только что ощущал под собой. Вики тут же забралась под одеяло, пряча от него своё обольстительное тело, за что Мальбонте мысленно благодарил её.       Его же собственная реакция на произошедшее до сих пор оставалась ощутимой и доставляла тесный дискомфорт в паху.       «Черт бы тебя побрал, Виктория!» — выругался он про себя, а вслух произнёс напряженно и угрожающе:       — Никогда больше так не подкрадывайся. Темнота комнаты скрывала его смущение от её глаз.       — Хорошо, учту, — угрюмо отозвалась Вики, подвинувшись на самый край постели. Мальбонте расценил это, как всё ещё действующее приглашение.       — Одеяло оставь себе. — Бросил он, подхватив с дивана подушку. И, обойдя кровать, лёг на другой её стороне, наконец-то вытянувшись во весь рост. Вики больше не издала ни звука, лишь её сбитое дыхание выдавало присутствие. Она завернулась в одеяло, как в кокон, до этого укрывшись собственными крыльями. Мальбонте невольно усмехнулся, подумав о том, что её невысказанные, но очевидные опасения, быть может, не так уж и напрасны.       — Спасибо, — сказал он, взглянув на неё. Вики открыла глаза, посмотрев на него. Их взгляды встретились. — И прости за…       Она едва заметно кивнула, снова зажмурившись. Словно прячась от его глаз.       Глядя в потолок, Мальбонте немного успокоился, заметив, что и дыхание Вики выровнялось, выдавая то, что она заснула. Наверное, он пролежал слишком долго, погруженный в собственные мысли, которые как назло разбегались в присутствии этой женщины. Мальбонте сам не понимал, что с ним творится. Смотря на неё, он словно терял себя, падал в какую-то бездну… терял рассудок.       «Чёрт!». Этого не было в его планах! Её не было в его планах! Но Вики Уокер ворвалась в его судьбу, сама того не желая, и, не зная того, продолжает портить безукоризненно выверенные стратегии по осуществлению его мести.       Мальбонте повернул голову, снова взглянув на неё. Она лежала в позе эмбриона лицом к нему, готовая защититься от любых посягательств.       «Хмм. если бы я только мог, ты уже была бы моей, независимо от твоего желания». — Мрачно подумал он, отвернувшись и закрыв глаза. Он не мог поступить так, как она боялась, как бы поступили многие мужчины на его месте, особенно демоны. Никогда бы не смог. Только не с ней. Не с ней.       С этими скребущими в груди мыслями он и уснул.