Нерушимая клятва

      Я проснулась от свиста ветра в сводах каменных крыш и трубе камина. Море за окном шумело, с яростным рёвом разбиваясь о поросшую водорослями древнюю стену. Мне казалось, что я ощущаю эти соленые холодные брызги на своём лице. Рассвет только-только теплился на горизонте, но Мальбонте в спальне уже не было. Я не слышала, когда он ушёл, хотя сама спала очень чутко, прислушиваясь к каждому шороху.       Всё же разделить с ним постель, пусть и исключительно ради удобства, оказалось сложным решением. Чувствовать его настолько близко было неловко и непривычно. Одна часть меня боялась его, в то время, как другая — более рациональная — понимала, что если бы Мальбонте хотел причинить мне вред, не стал бы тянуть так долго. И всё же я не решалась даже повернуться на другой бок — спиной к нему. И несколько раз, очнувшись ото сна, открывала глаза и смотрела на него, но он спал. На спине, прикрывшись собственными крыльями и сложив крепкие руки на могучей груди. Видения уже не мучили, благодаря тому, что к его близости я достаточно привыкла, но тревожные сны всё равно мешали покою.       Он был ласков со мной, как и обещал. Но вспышки его гнева пугали меня до умопомрачения. Всё общение с этим мужчиной напоминало танец на канате над бездонной пропастью. Один неверный шаг, и равновесие удержать не удастся, а дальше последует падение и неминуемая гибель.       Я встала, умылась и поёжилась от холода, гуляющего по покоям.       После завтрака Он вызвал меня к себе. На тот же балкон, с которого был виден весь Силентиум, и с какого началось моё знакомство с замком.       Когда я вошла в сопровождении Саферия, то сразу обратила внимание на то, что Мальбонте целиком облачен в чёрную с бордовыми прожилками блестящую броню, напоминающую чешую дракона. На его шее висел уже знакомый мне, но надломанный по основанию амулет, скрывающий энергию. Создалось впечатление, что его перековали… быть может, сделали сильнее, чтобы он мог скрыть даже мощную ауру полукровки. Кроваво-красные перья короля трепетали на ледяном ветру, а взгляд, устремленный во двор, был серьезен и беспощаден.       Тревога волной поднялась в моей груди.       — Что-то случилось? — вопрос сам сорвался с губ, и Мальбонте обернулся на мой голос. Двор наполняли крики людей, рычание драконов и вопли исполинских птиц. Подойдя ближе к перилам, я едва не отпрянула. Представшее перед глазами поразило меня, напугало, вызвало трепетное восхищение в перемешку с паническим ужасом. Во дворе собралась вся армия, готовая внимать приказам своего короля. Шеренги демонов, вооруженных мечами и копьями. Всадники на драконах — огромных рогатых тварях, что были во много раз больше Фыра и ему подобных. Но меня поразило не это. За основными колоннами рядами сидели субантры, клювами чистящие свои острые, словно клинки, перья.       — Ещё во времена первой войны между ангелами и демонами, каждая из сторон мечтала приручить этих птиц. — Сказал Мальбонте, проследив за тем, куда устремлён мой взгляд. — Но никому за всё время так и не удалось это.       Я оглядывала стаю, почти не дыша. В школе на меня напала всего лишь одна из них, но и с ней Геральд справился с трудом. Видеть их в таком количестве, да ещё и готовых растерзать любого, на кого укажет их повелитель, было поистине жутко.       — Никому, кроме тебя… — прошептала я вмиг охрипшим от страха голосом. Мальбонте сдержанно кивнул.       — Кроме меня. Во мне есть тёмная сила, которой они подчиняются. Я перевела на него потрясенный взгляд.       «Значит ли это, что и я тоже могу приказывать им, раз уж во мне часть его сил?» — Мальбонте не позволил моему сознанию развить эту странную мысль. Он встал позади меня, опустив широкие ладони на мои напряженные плечи, и я задрожала, ощущая его горячее дыхание над самым ухом.       — Им не победить меня. Это только малая часть моих войск, но и их достаточно, чтобы показать ангелам, чего мы стоим. Каждый из этих солдат готов умереть за справедливость и Равновесие.       — Вам… предстоит битва? — прохрипела я, чувствуя, как кожа под толстым шерстяным платьем покрывается мурашками холодной жути от предвкушения чего-то неотвратимого. Мальбонте усмехнулся, и дыхание его мигом превратилось в пар в морозном утреннем воздухе.       — Ангелы отреагировали на дерзость твоей матери. И сегодня нам предстоит помочь ей отстоять Школу. Это ещё не битва.       — Но кровь всё же прольется? — вновь спросила я, повернувшись к нему. Он возвышался надо мной, подобно чёрному безжалостному утесу. Доспехи делали его и без того внушительную фигуру ещё внушительнее. Его лицо было по обыкновению серьезным и каменным, когда он сухо кивнул, не сводя глаз со своей армии.       И от этого молчаливого ответа я снова задрожала, обхватив руками собственные плечи. Шепотом, от страха, от осознания мощи Мальбонте, я снова тихо спросила:       — А что в итоге? Чего ты хочешь добиться в самом конце? Ради чего всё это? Я стала вглядываться в его жёсткий идеальный профиль, будто выточенный из мрамора опытной рукой гениального скульптора. Мальбонте смотрел на своих воинов, видя каждого из них и в то же время будто бы не замечая ни одного. Я не думала, что он даст ответ, что станет посвящать меня в свои глобальные планы. Но ответ всё же прозвучал… Он был задумчив, серьезен, безжалостен, когда твёрдо и бескомпромиссно произнёс:       — Я хочу убить Шепфа.       Я замерла, не поверив своим ушам. А Мальбонте продолжил говорить, не оборачиваясь ко мне, как будто и не было сказано этих страшных в своём безумии слов.       — В Школе и Цитадели — у меня везде есть глаза и уши. Они не смогут застать меня врасплох. Не смогут ни спрятаться, ни откупиться, когда я приду, чтобы покарать их. Шепфа поплатится за своё равнодушие.       Я не решилась задать вопрос, о ком конкретно он говорит. Но ужасная догадка поразила и парализовала разум: Он намерен вырезать всех ангелов, а остальных поставить на колени перед демонами?       На земле зачастую так и бывает, и то, что называется Справедливостью, как правило, означает лишь перераспределение благ с одной стороны к другой. Мальбонте усмехнулся, не замечая моей реакции.       — И кто из нас больший мизантроп? Создатель, что позволил детям уничтожать себя… Или я, который хочет что-то изменить, пусть даже не все будут согласны с моими методами?       — Но разве массовые уничтожения — это выход? Ты ведь и сам наполовину ангел… Я не верю, что Бонт бы пошёл на такое… — это сорвалось с моих губ неосознанно, я тут же умолкла, глядя на него широко распахнутыми глазами.       Мальбонте повернулся ко мне, и лицо его исказилось от безудержного гнева, который был подобен бешеному псу, что вот-вот сорвется с цепи. Он схватил меня за плечи, принуждая смотреть на него, и я тихо пискнула от боли, хоть и видела, что он из последних сил старается усмирить свою ярость и не выплеснуть её на меня в полной мере.       — Нет ничего хуже равнодушия! Я лучше встречусь лицом к лицу с ненавистью и болью, чем равнодушием, пустотой. Потому что в этом нет жизни! — Прорычал он сквозь плотно сжатые зубы. — Что до ангелов, то они слишком долго упивались своей безнаказанностью. Пора положить конец их безраздельной власти.       «Ты чудовище!» — я не решилась произнести это вслух, но мои глаза всё сказали за меня. Мальбонте отпрянул, прищурился, и что-то изменилось в его черных ледяных глазах, будто мне удалось его ранить, но всего на ничтожный миг. Он отпустил меня грубо, едва ли не оттолкнул, и тут же успокоился, выдохнул. Лицо и голос его обрели прежнее хладнокровие.       — Меня не будет несколько дней. Замок и слуги в полном твоём распоряжении. Произнёс он холодно и также равнодушно коснулся шершавыми губами моего лба и сразу же отступил. Кивнул Саферию, словно отдавая молчаливый приказ, который архидемон сразу понял. Обернулся к своей армии, раскрыв свои огромные величественные крылья, от которых я едва не попятилась, боясь, что они меня заденут. И прокричал:       — Выдвигаемся! Застанем их врасплох!       Армия синхронно прокричала: «Даа! Покажем им!».       Послышался звук сотен мечей, вырывающихся из ножен. Драконы взревели, субантры заголосили. С шорохом и шелестом раскрылись тысячи крыльев. Мальбонте первым поднялся в воздух, сразу же скрывшись среди облаков. И все остальные последовали за ним, поднимая пыль и потоки воздуха с покрытой инеем земли. Силентиум наполовину опустел.       День был холодным и мрачным, под стать атмосфере замка. Куда бы я ни пошла, Саферий следовал за мной по пятам, как неотступная тень.       — У тебя нет других дел? — раздраженно спросила я, медленно идя по дикому, похожему на лес саду.       — Король приказал охранять королеву на время его отсутствия, — ответил демон как-то механически, словно ему самому моё общество до одури претило.       «Он предпочел бы охранять Мими», — пронеслось в моих мыслях. Но Мими со вчерашнего дня занимал Пихтион.       Вечером я не видела подругу, но утром во время завтрака в общем зале, она выглядела уставшей и побитой.       — Пихтион — просто зверь, хоть и красавчик, — поделилась она, едва не пролив кофе. Синяки на её руках не зажили даже за ночь.       — Мими, ты неисправима. — Улыбнулась я. Дьяволица разочарованно вздохнула, откусывая ломоть свежего ароматного хлеба.       — Ох, я бы рада быть неисправимой в его случае, да только это безнадежно. Знала бы ты, сколько женщин хочет его, да только он целиком отдан лишь военному делу. А в качестве личных отношений признаёт только сестру, да и то они общаются довольно холодно. Я легонько пихнула её в плечо.       — Ты ужасная сплетница.       Мими увернулась, показала мне язык и рассмеялась. Но вдруг её улыбка медленно сползла с лица, обратившись в кислую гримасу.       Пихтион, рыжеволосый и статный воин, показался в дверях трапезной и сразу же направился к нам. Он поклонился мне, а Мими забрал, не дав даже доесть, и дьяволица с обреченным стоном подчинилась и поплелась за ним, но напоследок шепнула:       — Я уговорила его провести сегодняшнюю тренировку в саду, чтобы эти зеленые новобранцы не ржали над моими неудачами.       Звуки ударов и взвизгивания Мими слышались задолго до того, как мы с Саферием подошли. Дьяволица распласталась на земле, её голова была разбита, кровь тонкой струйкой текла по виску.       — Вставай и попробуй снова! — потребовал от неё Пихтион, стоя в боевой стойке чуть поодаль от девушки. Он заметил наше появление, но не стал отвлекаться, сосредоточив всё внимание на своей ученице.       — Чтоб тебя, Пих! — выругалась Мими, пытаясь подняться и коснувшись ладонью окровавленного виска. — Меня даже отец не гонял, как ты. Хотя в этом деле он ко мне довольно строг.       Пихтион на это лишь фыркнул, но в этом жесте не было пренебрежения. Напротив, слышалось уважение.       — В том, что Мамон пытался не раз пробудить в тебе толк, я не сомневаюсь. Но его отцовские чувства мешают ему выжимать из тебя максимум. Поднимайся!       Мими со стоном подчинилась, но пошатнулась и едва не рухнула обратно, но устояла.       — Ты животное! — пробурчала она беззлобно, на что Пихтион широко улыбнулся, подбадривая её.       — Я пока что тоже с тобой мягок! Нападай! Докажи, что слухи о том, что тебе досталась слабость матери — наглая ложь!       Эти слова задели что-то в душе Мими, что-то очень личное, о чём не знала даже я. Она выпрямилась, сжала руки в кулаки, и лицо её сделалось непривычно серьезным и сосредоточенным.       Миг, и она стремительно ринулась на Пихтиона со скоростью, которую не улавливал человеческий глаз.       — Р-а-а-а! — её воинственный клич спугнул птиц с крон деревьев, и она ударила демона в грудь, но тот даже не покачнулся, легким парирующим ударом отбросив её в сторону — прямо в колючий куст терновника.       Саферий едва не бросился на помощь, но удержался, сохранив самообладание и хладнокровие. Лишь скрипнул зубами, и глаза его сверкнули красным. Пихтион расхохотался.       От боли Мими даже расплакалась, пронзив огненнокрылого демона убийственным взглядом.       — Ты можешь сколько угодно уничтожать меня взглядом. — Спокойно сказал тот, перестав смеяться. — Я не против, если это поможет твоей силе раскрыться.       «Мальбонте был со мной ещё мягок…», — вдруг подумала я, тут же отсекая эти размышления, полоснувшие ножом по сердцу. Мне не хотелось думать о Мальбонте и о том, что сейчас происходит в школе. Совсем. Мими, похоже, не знала, иначе бы тоже не находила себе места, но слухи скоро до неё дойдут.       — Я обрету свою силу и надеру тебе зад! — прошипела Мими, кое-как выбираясь из колючего куста.       Откуда-то с противоположной стороны поляны раздались сухие аплодисменты, и вскоре из-за деревьев, неторопливо покачивая бедрами, вышла Ости.       Пихтион кивнул ей. Мими злобно зыркнула в её сторону. Я и не постаралась скрыть своего презрения, которое эта дьяволица вызывала во мне. Мы не поладили с самого первого дня моего попадания на Небеса. И судьба решила весьма хитро и плотно переплести наши пути, заставляя те постоянно соприкасаться. Саферий сделал вид, что не заметил её.       — Мне кажется, сколько бы ты её ни избивал, толку из этого не будет. — Надменным голосом лениво протянула дьяволица, поглаживая свои идеально-прямые черные волосы. Но потом её тон заметно смягчился, она вздохнула и попросила:       — Поставь нас в спаринг, Пихтион. Я — более слабый соперник, чем ты. Тем более сама не так давно раскрыла силы. Мими со мной будет легче и не так болезненно. А для меня — это способ лишний раз потренироваться.       Мими открыла рот от такого предложения и тут же закрыла, уставившись на Ости с явным недоверием. Пихтион даже растерялся.       — Мальбонте приказал мне лично обучать дочь Мамона…       Ости закатила глаза, шагнув ближе. Она была одета в свой неизменный черный латекс, так выгодно подчеркивающий большую упругую грудь и тонкую талию.       — Мы станем делать всё под твоим чутким руководством. — Она бесцеремонно провела пальцем с острым красным ногтем по его груди, когда проходила мимо, и Демон Братства заметно смутился этому жесту, отпрянув и стиснув зубы. Он в задумчивости посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на кое-как поднявшуюся на ноги Мими.       — Ну же, небольшие отступления не являются нарушением королевского приказа. — С усмешкой добавила Ости, и рыжеволосый воин сглотнул, махнув рукой.       — Хорошо. На позицию.       Мими снова театрально застонала, подковыляв и встав напротив Ости.       — Хочешь позлорадствовать лишний раз? — бросила она раздраженно. Ости, не торопясь, размяла пальцы и крылья.       — То есть вариант, что хочу искренне помочь, ты вообще не рассматриваешь? На это Мими ухмыльнулась, недоверчиво дёрнув головой.       — На тебя это не похоже.       — Значит, ты плохо меня знаешь, — парировала Ости и тут же без предупреждения бросилась в атаку. Её реакции уступали скорости Мими, но она компенсировала недостаток быстроты Силой — бордовыми горячими сгустками энергии, которые то и дело бросала в Мими, но та с легкостью уворачивалась, потому что была проворнее. Наблюдать за их поединком было завораживающе. Две прекрасные дьяволицы, кружащиеся в смертоносном танце, из которого в настоящем бою победительницей выйдет лишь одна. Мими нечем было ответить, кроме кулаков, и в этом у Ости было преимущество, однако Сила не помогла ей, и вскоре Мими, ловко оказавшись за её спиной, повалила соперницу на землю одними лишь навыками борьбы.       Пихтион, до этого сосредоточенно наблюдающий за их сражением, громко приказал им разойтись.       У Мими заметно приподнялось настроение, несмотря на многочисленные ушибы и шипы терновника, застрявшие меж перьев.       Ости скривила губы, встала, отряхнулась и, молча, вновь вернулась на позицию. Они сходились много раз, и каждый поединок оканчивался то одной победой, то другой. Мими заметно развеселилась, входя в азарт. Ости тяжело дышала, её волосы растрепались. Но желаемого результата это всё равно не принесло. И вскоре Пихтион провозгласил:       — Довольно! На сегодня достаточно. Ости, спасибо за разминку, но с завтрашнего дня я занимаюсь с Мими один.       Мими на это театрально вздохнула, послав ему воздушный поцелуй.       — И я вновь останусь в твоей полной власти, огненный принц! Такая беззащитная и беспомощная! — Она прошла мимо него, демонстративно покачивая бедрами и смеясь. Я заметила, что Саферий снова отвернулся, стиснув зубы так, что его скулы заострились. Пихтион никак не отреагировал на эту выходку дьяволицы. Снова поклонился мне и последовал прочь.       Проводив его заискивающими взглядами, Ости и Мими посмотрели друг на друга и… рассмеялись, словно школьницы, рискнувшие пофлиртовать с учителем. Я не смогла разделить их веселья, пройдя к беседке у самого пруда и опустившись на излюбленную скамью. Саферий последовал за мной, встав подле, будто статуя.       — Это было интересно, — сказала Мими, в точности повторяя слова Люцифера после поединков с Дино, присев на пожухлую траву и принявшись вынимать иглы из крыльев. Она морщилась всякий раз, как доставала очередную. Ости повторила её позу чуть в отдалении.       — Да… иногда хорошая драка с утра обеспечивает настроение на весь день, — она усмехнулась, взглянув на Мими как-то совсем не так, как смотрела на всех до этого. Как-то совсем по-доброму.       — Ты молодец. Не слушай этих ослов, что шепчутся по поводу твоей матери.       — Ости! — резко прервала её Мими, пронзив острым взглядом, а потом быстро посмотрела на меня, и опустила глаза. — Не начинай.       — Ты — дочь высшего демона. И твои способности обязательно проснутся. Быть может, ты даже обретешь вторую ипостась… — Ости тяжело вздохнула, устремив взгляд куда-то в сторону пруда, словно не замечая никого вокруг. — Мне вот, например, такое могущество не светит.       Мими с сочувствием поглядела на неё.       — Зато ты даже в бою будешь красавицей, а не полуголым рогатым чудищем! — Она усмехнулась, заражая своей усмешкой и Ости. — Очень, наверное, неловко убивать врагов и постоянно чувствовать, как они пялятся на твои исполинские сиськи.       Обе дьяволицы снова рассмеялись. Я невольно слушала их диалог, и он меня очень заинтересовал. Я поняла, что в самом деле знаю очень мало даже о Мими, не говоря уже об Ости. Про свою мать Мими говорила мало и уклончиво. Что она работала стенографисткой на судах, к примеру… А когда я побывала в царстве Мамона, она в этот миг была на земле. Но я не собиралась докучать подруге неприятными для неё вопросами, потому обратилась к Ости:       — Ости, разве твой отец — не один из…? — я не знала, как подобрать слова, но Ости на удивление отреагировала спокойно и покачала головой. В мою сторону она, словно старалась не смотреть.       — Нет. Он с трудом заслужил звания Престола, которого позже лишился. — Произнесла она, взглянув на меня всё с тем же холодом в зеленых глазах, но тут же отвернулась, скрывая напряжение во всём теле.       «Из-за мамы», — поняла я, и мне вдруг стало совестно, хотя я не имела никакого отношения к этой ситуации.       — Из-за этого скандала моим родителям было чрезвычайно трудно устроить меня в школу. — Добавила она, нехотя, и принялась выводить пальцем узоры на чёрной земле. Школа для Бессмертных — значит, возможность подняться по карьерной лестнице, стать кем-то большим, чем просто прислужником высших чинов. Как бы я ни относилась к Ости, в этот миг мне стало её жаль.       Порыв ветра прогнал по тёмно-зеленой воде пруда частую рябь. Я невольно поёжилась в который раз, взглянув на безмятежно сидящих на земле дьяволиц.       — Куда подевалась половина замка? — вдруг встрепенувшись, спросила Мими, взглянув в пасмурное небо. — Я видела, как они улетали, но мой личный тренер не отвечает на посторонние вопросы.       Я поджала губы, решив, что подруга имеет право знать.       — Мальбонте сказал, что… ангелы напали на школу. Ости вскинула брови в неподдельном удивлении. Мими сразу же вскочила на ноги.       — Иди ты!       — Совсем отчаялся, надменный гад, — процедила Ости со злорадной усмешкой.       — Сам же бросил Школу и демонов на произвол судьбы, оставив их беззащитными перед Мальбонте, а теперь ещё и собрался воевать?! — Мими возмущенно замахала руками, но страх и осознание быстро сменили негодование.       — Ой, там же отец… И Люцифер… Они в ловушке! В Ад им нельзя! Что, если…       — Мими, остынь, — осадила её Ости, стараясь сделать это как можно мягче, но холодная резкость в её голосе никуда не исчезла. — Мальбонте обещал защитить Школу, а свои обещания он выполняет. Теперь все ученики и те, кто там находится, под его крылом.       От меня не укрылось то восхищение, с которым она говорила о короле. Похоже, Ости искренне верила в его идеи, считала его освободителем демонов… Была уверена в каждом его слове.       Вспомнив ужасающие своим безумием слова Мальбонте перед вылетом, я вздрогнула, отведя взгляд к пруду.       «Да… возможно, со мной он и был добр… до поры, до времени, но для всего остального мира…».       Он являлся угрозой. Он хотел уничтожить привычный мир навсегда, разрушить его до основания и править над пепелищем, заселенным демонами и теми жуткими тварями, что населяют Ад. Он не принесёт с собой баланса, а ввергнет мир в ещё больший хаос, заставив перевесить дьявольскую чашу весов.       — Не знаю, как вы, а я бы выпила чего-нибудь покрепче кофе, — заявила Мими. Ости встала следом за ней, отряхнув колени от прилипшей травы.       — Охранник погребов с глифтом как раз улетел воевать, — заговорщически поведала она, мимолётно взглянув на меня. Мне не нравился её взгляд. Создавалось ощущение, что дьяволица умело прячет свои истинные разрушающие чувства за фальшивой маской миролюбия.       — Так что же ты молчала? — Мими всплеснула руками, радостно подпрыгнув. — Вики?       Я покачала головой.       — Нет. Я останусь здесь, потренируюсь немного. Улыбка Мими тут же скисла.       — Королевский титул сделал из тебя зануду! — Но она быстро поняла, что этим меня не проймёшь и сдалась, взглянув на Саферия.       — Составишь компанию двум знойным одиноким девушкам? — Мими подмигнула, откровенно улыбнувшись. Непроницаемое лицо Саферия залилось краской. Он опустил руку на рукоять меча и выпрямился.       — Мне приказано охранять королеву! Мими на это закатила глаза.       — Вот именно! Охранять, а не нарушать её личное пространство! Она без тебя даже в уборную, небось, сходить не может.       Ости хмыкнула, уже направившись по дорожке из сада. На лице Саферия заиграли желваки, когда Мими, покачивая бедрами, подошла к нему и взяла его под руку.       — Если с королевой что-то случится, мне не сносить головы. — Твёрдо сказал он, пытаясь высвободиться из хватки девушки, хоть и делал это неохотно. Прикосновения Мими заставили его лицо налиться пурпуром.       — Пошли, никуда твоя королева не сбежит! По крайней мере за пределы замка. Или ты забыл, что её здесь удерживает? — Она виновато посмотрела на меня, кивнув демону на мою помеченную клятвой руку. — К тому же любой девушке нужно иногда побыть одной!       Саферий задумался на несколько мгновений, но, глядя в глаза Мими, сдался. Он обернулся ко мне с сомнением и бросил:       — Я буду поблизости.       Я кивнула, невольно вспомнив, что он был не столь галантен, когда мы столкнулись в схватке у школы. Но сейчас моя связь с Мальбонте, которому служил этот дерзкий архидемон, закованный в броню по самые уши, и мой титул королевы, хоть и номинальный, держали его дерзость и раздражение в узде.       Я наблюдала, как Мими и Ости, смеясь, утаскивают за собой моего дотошного охранника и мысленно благодарила подругу за избавление.       Одной было спокойнее, хоть и тревога и непрошенные мысли о том, что сейчас творится у школы, мешали вдохнуть полной грудью. Я не знаю, сколько просидела неподвижно, чувствуя это вибрирующее беспокойство. Потом встала, сбросила плащ и решила тоже потренироваться, лишь бы как-то скоротать время.       Мальбонте показал мне, как фокусировать силу на определенной цели. Прикусив губу, я чуть отошла от беседки и наткнулась на то самое сухое дерево, склонившееся над водой.       — Так, Вики, соберись. Теперь это твоя сила! — наставила сама себя, собирая в ладони заряд энергии.       Бах.       Первый рывок отбросил меня назад, и я с криком повалилась на землю, ободрав ладони и колени. Птицы с оглушительным карканьем взвились в воздух. Я огляделась, не прибежит ли Саферий, но сад был тих и безмолвен. Взяв себя в руки, я поднялась и попыталась снова. Покачнулась, но устояла. Затем ещё раз. И ещё. И ещё.       Только на двадцатый раз мне удалось поразить цель, да так мощно, что сама не ожидала. Сухие ветви дерева вспыхнули голубым пламенем, быстро пожирающим весь ствол и крону.       — Видел бы он меня сейчас! — странная мысль… я тут же стушевалась, умолкнув и посмотрев на устроенный пожар.       — Ох, а если огонь перебросится на другие деревья? — я снова огляделась в панике в поисках кого-нибудь, кто мог бы помочь. Но к тому времени горящее дерево рухнуло с громким треском и повалилось прямо в воду, испуская над собой столбы серого дыма.       — Поздравляю, Вики Уокер, ты чуть не сожгла целый гектар заповедного древнего леса. — Отчего-то эта мысль, пришедшая на место паники, очень развеселила. И когда я только стала получать столько удовольствия от одиночества?       Я гуляла по саду, срывала цветы, подходила к воде и опускала в неё ладони, стараясь не думать ни о чём больше, а просто радуясь, что сегодняшнюю ночь тоже проведу одна и как следует высплюсь.       День уже клонился к вечеру, когда я вернулась в беседку, чтобы взять свой плащ, как вдруг… мне на глаза попался какой-то маленький едва заметный клочок бумаги, ловко воткнутый меж трещин в камне.       Застыв в сомнениях, я огляделась по сторонам.       «Кто мог оставить послание? Я бы заметила, если бы сюда кто-то подходил».       Сад был по-прежнему пуст, но ветер наполнял его зловещим присутствием. Мне казалось, что из-за кустов за мной кто-то наблюдает, что средь деревьев хлопают чьи-то огромные крылья.       Но отбросив эти суеверные страхи, я незаметно выхватила записку и развернула мягкий старинный пергамент.       «Способ есть…».— Два слова, перевернувшие льдины моей души вверх дном. Я сглотнула, снова осмотрев сад, не возвращается ли Саферий. А после буквально стала пожирать написанные ровным почерком строчки, так легко подарившие надежду.

«Способ есть. Приходите на это место в час, когда дракон глотает луну, и узнаете».

И подпись:«Друг».       Было ясно, о каком способе идёт речь. О способе разрушить Клятву Крови, навек привязавшую меня к Мальбонте. Неужели, это правда, и заклятье можно обойти? Мурашки радости и волнения волной поднялись по телу. Если надежда в самом деле существует, я была готова бороться за неё до последнего! Я почти потеряла себя за эти мучительные дни, утонула в обреченности и беспросветности собственного будущего, а сейчас, словно проснулась. Воспряла духом, бездумно хватаясь за эту тонкую, почти призрачную, но спасительную соломинку.       Я прижала записку к груди, но она вдруг вспыхнула пламенем и рассыпалась прямо в моих пальцах. Но её текст я заучила наизусть.       «Приходи на это место в час, когда дракон глотает луну…», — знать бы ещё, что это значит.       В замок я вернулась воодушевленная и взбудораженная. Остаток дня провела с Мими и Ости, спросив ненароком о распределении ночного времени.       — Если верить старинным адским присказкам, дракон глотает луну через три часа после полуночи, — беззаботно поведала Мими. Она была под хмельком, а оттого необычайно веселая, хоть и было видно, что тревога за отца также съедает её. — А что тебя это так заинтересовало?       Я пожала плечами, постаравшись отшутиться, а заодно и унять бешеное сердцебиение. Оставалось только проскочить мимо Саферия, стоящего всю ночь у моих дверей.       После ужина я сразу пошла в покои. Луна взошла над морем, но сон и не думал настигать меня. Я сидела на кровати и в сомнениях смотрела на часы.       «Что, если это какая-то ловушка? Проверка верности или ещё чего… вздор.»       «Зачем кому-то выманивать меня среди ночи в сад, чтобы просто проверить, приду или нет? Конечно же приду, и это очевидно всем».       «Значит, записку и правда мог оставить только тот, кто хочет помочь». Мими говорила, что в замке далеко не все прониклись идеями Мальбонте, но знает ли он предателей в лицо?       Быть может, мне желает помочь кто-то из них? В любом случае, я ничего не теряла. Если способ избавить меня от нежеланного брака и есть, я должна им воспользоваться.       Стрелка медленно ползла к трём часам ночи. Я на цыпочках подошла к двери, пытаясь понять, там ли мой стражник. И, почуяв слабую энергию демона, тут же отпрянула. Он спал, по всей видимости, но точно проснётся, стоит мне попытаться прошмыгнуть мимо. Плюс не исключено, что этажи патрулируют и другие.       Остается только…       Не долго думая, я подбежала к окну, распахнув его. Море внизу бушевало, и соленый ветер тут же обдал моё лицо и плечи холодом, но я ощутила в себе былую решимость. Распахнула крылья и вылетела навстречу своей свободе в объятия плетущихся вокруг интриг.       Постоянно озираясь и оглядываясь по сторонам, я пролетела в сад, никем не замеченная. Ночь стояла необычайно тёмная. Во дворах и на галереях замка горели костры и факелы, откуда-то слышался шум играющих в кости стражников и вульгарный смех их женщин. Я старалась держаться подальше от стен и патрулей, и, едва приземлившись среди деревьев, пошла к пруду пешком. Странное чувство. Волнение усилилось до тех пор, что ноги едва не прирастали к земле. Мне казалось, что толстые корни деревьев выползают из неё, чтобы схватить меня. Страх и мрачное предчувствие едва не заставили повернуть назад, но упрямство и нежелание мириться со своей участью толкало вперёд.       Ночью сад казался ещё более зловещим, чем днём. На назначенном месте никого не оказалось. Беседка была пуста. Я села в неё, припав к колонне и обхватив её руками. Жадно вгляделась во тьму переплетений древних стволов. Казалось, кто-то наблюдает за мной из этой тьмы, и этот «кто-то» не испытывает ко мне симпатии. Стало жутко. Где-то в вышине резко ухнула сова. Под напором ветра сломалась сухая ветвь.       — Может, это была просто чья-то шутка? — подумала я, и не заметив, что сказала это вслух. За моей спиной послышался смешок.       — Шуткам не место там, где речь идет о большой власти, — проскрипел чей-то злобный неприятный голос. В нос ударил тошнотворный запах гнилого немытого тела. Я хотела вскочить и обернуться, но вдруг незнакомец резким ловким движением набросил мне на голову мешок, так, что я от потрясения и страха не сумела среагировать и даже вскрикнуть, а после… удар о камень колонны. Резкий, пронзивший острой мимолетной болью всю голову, а потом…       темнота.