Нерушимая клятва

PoV Malbonte       Яркое солнце заливало шпили и дворы Школы струящимся светом. Здесь всегда было светло и ясно в сравнении с мрачным Силентиумом или с вечно дождливой Цитаделью.       Мальбонте стоял перед напуганными учениками, сбившимися в кучку в зале собраний, словно стадо овец. Их не тронули, не успели.       Как он и предполагал, битва была короткой. Эрагон отправил отряд исключительно за Ребеккой. Если он и ожидал, что на них нападут с тыла и разобьют ещё до того, как те достигнут Школы, то ничего не предпринял.       Победа была сокрушительной. Однако погибли не все. Мальбонте нарочно лишь припугнул тех, кто дезертировал, только завидев перед собой его армию, чтобы рассказали предводителям о том, что видели. Трусы находились везде, даже среди ангелов, с детства приученных к благородству и непреклонности в бою. Небесный легион, вышколенный и дисциплинированный, раскололся надвое. Храбрости научиться нельзя.       Командиров Мальбонте взял в плен и запер в башне. Что с ними делать, пускай решает Ребекка.       Она стояла рядом с ним, гордо подняв голову. Горделивая и величественная, хотя напряжение и нервозность ощущались в её движениях. Фенцио топтался тут же, бросая на неё заискивающие взгляды, но Серафим делала вид, будто его здесь и вовсе нет.       — Атака отбита, благодаря нашим союзникам, — провозгласила Ребекка сильным звучным голосом. — Нам ничего не угрожает.       По толпе пронесся встревоженный ропот. Мальбонте смотрел на них исподлобья, не говоря ни слова. Не все были согласны с решением самопровозглашенной директрисы объединиться с ним. На него глядели с суеверным страхом. Он приметил Дино, сына Фенцио, что тоже старался даже не смотреть в сторону отца. И Люцифера — принца Ада, который встретил его взгляд с интересом и неприязнью.       — А что, если будут новые? — спросил чей-то тонкий голосок. Девочка-ангел с золотистыми волосами вышла вперёд.       — Да, почему нам нельзя улететь домой отсюда? — поддержал её один из демонов.       — Верно! Мы хотим в Ад!       Толпа заволновалась, и волнение, смешанное со страхом, едва ли не перерастало в агрессию. Учителя попытались успокоить учеников, но тут Ребекка прокричала:       — ТИШИНА! — от её крика задрожали стены, и все тут же успокоились. Мальбонте усмехнулся, поражаясь выдержке этой на вид хрупкой женщины. Её внутренний стержень трудно согнуть, а уж тем более сломить, и это достойно уважения.       — Как вы ещё не поняли?! — продолжила она властным не терпящим возражений тоном. — Цитадель отказалась от Школы задолго до того, как… — она перевела взор на Мальбонте, перебарывая своё неудовольствие от сложившихся обстоятельств, которое всё же спрятала под маску ледяной учтивости, и продолжила: — До того, как мы с Мальбонте заключили союз. Вас не пустят ни в столицу, ни в Ад. Так что заканчивайте ныть и возвращайтесь на занятия. Времена непростые, и мы должны встретить достойно любые трудности.       Подавленные ученики начали расходиться по классам. В них внушал ужас и трепет один лишь вид армии, лагерем расположившейся у стен Школы. Когда зал опустел, Ребекка выдохнула, повернувшись к Мальбонте, что смотрел на неё с любопытством, с каким наблюдают за диковинкой. Ему доставляло удовольствие то, как она держит лицо в его присутствии, хоть и ненавидит его всей душой.       — Ты выполнил своё обещание, — констатировала она ровным тоном, и полукровка коротко кивнул. — Не скажу, что сомневалась в этом, просто… — Ребекка замолкла на мгновение, подбирая слова, и Мальбонте договорил за неё.       — Просто не доверяешь мне. — В словах не было ни упрёка, ни раздражения. Просто сухой факт. — Ты заплатила высокую цену, но сомневаешься, что это того стоило? Твои чувства понятны.       Ребекка ничего не ответила, и ни одна посторонняя эмоция не проскользнула на бездушном лице фарфоровой куклы, хоть он и задел заржавевшие струны её души. Она лишь напряженно стиснула зубы, отведя взгляд ко входу. Люцифер задержался в дверях, словно намереваясь что-то сказать.       — Думаю, нам стоит кое-что обсудить наедине. Здесь слишком много ушей. — Холодно заметила Серафим. — Жду тебя в своём кабинете.       Сказав это, она, шурша полами мантии по каменным ступеням, удалилась. Демон Мамон, до этого безмолвно стоящий в углу и наблюдающий за собранием, вышел через заднюю дверь. Фенцио, которого Ребекка упорно не замечала, проводил её всё тем же алчным взглядом, полным ненависти и скрытой страсти. Он под предлогом, что хочет проветриться, чуть ли не бегом рванул за ней.       Мальбонте отпустил, решив про себя, что верность его главного подхалима, как никогда нуждается в проверке на прочность.       В зале остался лишь Люцифер, явно, ожидающий подходящего момента. Он шагнул ближе к ступеням, стойко выдерживая взгляд короля, устремленный к нему. Мальбонте не питал к сыну бывшего Сатаны ни малейшей симпатии. Видел его насквозь. Полный спеси, эгоистичный, самовлюбленный, уверенный, что обладает тем же величием, что и отец, а на деле просто жалок. Перед глазами вновь возникли сцены видений, и Мальбонте усилием воли отогнал их, не позволив своим низменным чувствам, связанным с Вики, оказать влияние на его беспристрастность.       — Я давно искал встречи с тобой. — Начал Люцифер, держась расслабленно и гордо, хоть пальцы его, спрятанные в карманах брюк, были сжаты в кулаки. — По правде сказать, хотел улететь с остальными, да не смог из-за небольшого конфликта с архангелами, а координат ты не оставил.       Показательная дерзость царапнула когтями раздражения по броне невозмутимости Мальбонте, но недостаточно, чтобы вызвать эмоции. Он не считал, что такой, как Люцифер, может говорить с ним на равных. Ангел Дино заслуживал больше уважения.       — Ты жаждешь присоединиться к моей армии? — спросил он холодно и повелительно, внегласно показывая демону его место в их иерархии. Люцифер ощутил укол этого пренебрежения и отреагировал, скривив губы. Мальбонте мысленно фыркнул, разочаровываясь ещё больше. Но в следующий миг демон нахально улыбнулся, подступив ещё ближе.       — Почему бы и нет, раз Серафимы наплевали на нас? — Люцифер пожал плечами, усмехнувшись, но Мальбонте и бровью не повёл, лишь чуть сильнее приподняв подбородок в знак того, что слушает дальше. Сын Сатаны разом посерьезнел.       — Я буду бороться за тебя, если то, что ты говоришь, действительно во благо. — Сказал он, вынув из карманов руки. Мальбонте прищурился, ожидая продолжения, которое прозвучало без задержки: — И если после войны я займу место отца.       Условия. Демоны слишком избалованы честолюбием и ничего не делают бескорыстно. Они всегда выдвигают какие-то требования, пусть и предсказуемые.       «Щенок возомнил себя взрослым и захотел править. Вот только ему не по силам удержать и собственных бесов, не говоря уже о прочих».       И эти «прочие» гораздо сильнее и влиятельнее него. Они попросту сожрут претендента, и от этого их держит разве что Совет Цитадели и тень власти Шепфа. Их те, кто сейчас ведут подпольные войны за трон в аду, ещё опасаются. Не опасались бы, давно отравили самонадеянного, но слабого наследника.       Мальбонте не был удивлён подобным заявлением со стороны бывшего принца, а потому ответил сразу без раздумий.       — Нет. — Беспрекословно и чётко.       — Нет?! — переспросил Люцифер, и глаза его покраснели от ярости. Он весь затрясся. Но Мальбонте терпеливо повторил, будто разжевывая несмышленому ребенку истину, понять которую самостоятельно тот ещё не в состоянии, потому и любые объяснения до него попросту не дойдут:       — Нет.       — Почему?! — не унимался Люцифер, чем только закрепил за собой образ капризного ребёнка.       «И этого клоуна, не умеющего держать себя в руках, полюбила Вики…». Мальбонте стиснул зубы, снова отогнав назойливую мысль. И усмехнулся.       — Я решу, кто займёт это место после. Потому что отныне Ад будет равен Небесам. И Сатана должен быть достоин этого звания.       Люцифер поднялся к нему на пару ступеней и замер, бесстрашно и с вызовом глядя в глаза. Самонадеянности ему точно не занимать. Демон просто кипел.       — Я этого достоин! Достойные не выпрашивают власть, они сами берут своё. Мальбонте посерьезнел, ответив с прежним холодом:       — Докажи. Люцифер дрожал от ярости, но вдруг остановился и снова дерзко усмехнулся.       — Я докажу. Но тогда не буду спрашивать ни у кого разрешения, когда буду садиться на трон.       «Тем более у тебя», — прозвучал незримый посыл. Мальбонте и не думал реагировать на неумелые провокации. Он видел ненависть Люцифера, обращенную к себе невидимой опаляющей волной. Догадывался о её подлинных причинах. Вот, только так ли в самом деле ему дорога та самая неозвученная причина, которая и помимо Ада не даёт покоя вспыльчивому надменному демону?       — Надеюсь, ты этого добьёшься, — ответил Мальбонте со скучающей улыбкой, заканчивая этот односторонний неинтересный ему разговор. Он не потерпит Люцифера поблизости, и причин тому несколько. Начиная от недоверия и заканчивая вероятными попытками освободить Викторию из-под его влияния, что, наверняка, будут предприниматься постоянно, пока одна из них не приведёт к мрачному исходу для одного из организаторов. Теперь он окончательно понял, почему Люцифер не пользуется уважением среди высших чинов Ада. Подозревал и до этого, но то были лишь догадки, развеянные одним лишь разговором тет-а-тет.       Мальбонте отвернулся, собираясь уходить, как вдруг Люцифер крикнул ему в спину.       — Она не имеет отношения к моему решению.       «Вот оно! Попался. Так истерично выдал себя, развеяв все сомнения в своих истинных помыслах», — мысленно отметил Мальбонте, лениво обернувшись. Он не думал, что Люцифер решится упомянуть Её. Это было слишком неразумно. Конечно, ему было нужно спасти её, поиграть в прекрасного принца, которым не является. Поиграть в героя. Вики пробуждала в нём всё самое светлое, как и в самом Мальбонте. И как ей только это удается…?       Вот только в данном случае не может идти и речи о соперничестве. Сын Сатаны решил убить двух зайцев одним выстрелом. Получить надежду на трон отца, приблизиться к врагу и украсть из-под носа желанный трофей, возвышая себя в глазах прекрасной дамы. А после предать, выдать Небесам все полученные знания и при этом выжить, чтобы насладиться своим превосходством и удовлетворенной местью. Хитро, но на низменном уровне. Мальбонте сразу раскусил его. Случай отказа Люцифер не продумал. А сейчас отчаялся, вспылил, перестал мыслить трезво, тем самым загнал себя в ещё большую ловушку.       — О чём это ты? — Мальбонте улыбнулся, подобно коту, в лапы которого угодила жирная мышь. Люцифер всё ещё прожигал его раздраженным взглядом.       — Непризнанная. Вики. Твой сосуд. Она не имеет отношения к моему решению. Ты, верно, мог подумать при нашей первой встрече, что между ней и мной что-то есть, но это не так. Я делаю это не из-за неё! — Проговорил он с гримасой насмешливого пренебрежения на лице.       «Так стараешься показать, что тебе всё равно… Но я ведь знаю, демон».       Мальбонте сухо кивнул, не выдав ни одним мускулом лица хитрую ухмылку, жуткую в своей проницательности.       — Рад, что ты благоразумен. — Слова, вызвавшие в Сыне Сатаны новую бурю бешенства, которую тот с трудом удерживал. Мальбонте смотрел на него долгим пронизывающим взглядом, видя насквозь, считывая каждую мысль, которые то и дело маячили в красных глазах демона.       В его случае фраза «У тебя всё написано на лице» обретала самый буквальный из всех смыслов. Мальбонте видел этот огонь ревности, непримиримости, отчаянья и ненависти и непременно подливал в него масла.       — Забыть эту женщину - лучшее, что ты можешь сделать. Люцифер отшатнулся, как от удара. Усмехнулся, стараясь взять себя в руки, словно Мальбонте не задел в нём то, что тот упорно прятал ото всех, включая себя самого. Он в этот миг будто сам понял, насколько она ему дорога. Не нужно было обладать особым талантом телепатии, чтобы понять.       — Я с трудом вспомнил её имя, — небрежно бросил Люцифер, высокомерно ухмыляясь. — Вокруг меня бродят сотни таких. Надеюсь, ты отказал мне не из-за этого.       Мальбонте вновь усмехнулся, так нарочито паскудно, что усмешка эта стёрла лишнюю спесь с лица демона, натянув на того маску собранной готовности. К чему? К нападению? Отчаянной смелости ему тоже не занимать, вот только она граничит с глупостью.       — Мне казалось, я озвучил тебе причины.       Люцифер хотел что-то ответить, но Мальбонте дал понять, что разговор окончен одним коротким повелительным кивком головы. Он чувствовал на себе пылающий яростью взгляд демона, но у того достало благоразумия не нарываться на открытый конфликт и сохранить достоинство. На поле битвы у бывшего принца не будет шансов выйти победителем, и он это прекрасно понимал.       Ребекка ждала в кабинете школьной администрации в башне. Внутри Мальбонте что-то всколыхнулось, когда он медленно поднимался по лестницам — таким чертовски знакомым и ненавистным. Воспоминания атаковали неожиданно, но далеко не все внушали безысходность. В этой самой башне его добрая сторона встретилась с Вики, благодаря которой и покинула свою тюрьму. Приятное тепло шевельнулось за ребрами. Но внешне Мальбонте был, как и всегда, невозмутим и угрожающе холоден.       Серафим Кроули тяжело поднялся с места, стоило ему войти в массивные двери. Фенцио, нависший над столом Ребекки, быстро выпрямился и поклонился. Мамон с угрюмым почтением взглянул в сторону короля. Ребекка что-то говорила Геральду и Мисселине, но тут же замолкла. Впервые в её восковом лице Мальбонте заметил тень нервозности.       — Оставьте нас, — потребовала она, и все присутствующие вскоре покинули кабинет. Они бросали на Мальбонте опасливые, неприязненные, любопытные взгляды, проходя мимо, но его взгляд был целиком сосредоточен на Ребекке. Фенцио искал в её лице какую-то реакцию, но она упорно игнорировала его, пока он не плюнул и не вышел вслед за остальными. Когда дверь захлопнулась, Серафим медленно выдохнула.       — Я не стану делать вид, что ни на миг не усомнилась в своём решении объединиться с тобой. — Произнесла она холодно и с долей привычной надменности, но пальцы её ощутимо дрожали. — Это далось нелегко, и я понимала, что тем самым настраиваю против себя Небеса. Но у меня были веские причины. Я предполагала, что Эрагон может узнать о нашем с тобой родстве и делала всё, чтобы скрыть эту неприятную правду. Эту тайну случайно узнал лишь мой подопечный, который дал мне достаточно клятв, но, похоже, нарушил их и предал меня. Я узнала, что Йор собирается вступить в Совет и открыть сознание Эрагону. Жаль, что не могу отсюда добраться до этого ублюдка.       Ребекка говорила так, словно устала держать это разъедающее беспокойство в себе столько времени. Мальбонте едва заметно повёл бровью, поджав губы и слушая её с серьезным и внимательным лицом.       — Эрагон говорил, что наказывать за его потерю больше некого, потому что твои родители давно мертвы. Но я видела, что рана от смерти сестры до сих пор мучает его. Я никогда не сомневалась в его мудрости и доброте, но с учетом новых обстоятельств он может стать для меня худшим врагом, чем ты. Именно поэтому я и заключила союз с тобой, Мальбонте, а не из личной симпатии.       — Ты сделала выбор, Ребекка, — ответил Мальбонте с усмешкой. — Ты попросила защиты, и я предоставлю её тебе. Можешь не волноваться. Пока мы на одной стороне, тебе ничего не угрожает.       «На одной ли…?».       «Условия, Ребекка. Ты ни слова не сказала о сохранении собственной власти. Не надеешься на это или… играешь в собственную игру?».       Она вспыхнула, подобно факелу, метнув в него ледяной острый, словно копьё, взгляд. Гневно поджала губы, но промолчала, вернув себе самообладание.       — Не говори со мной, как с несмышлёным ребенком. — Холодно и спокойно произнесла Серафим, огладив идеальные складки своей белоснежной мантии. И добавила, на миг сбросив с лица маску властной женщины:       — Я отдала тебе самое дорогое, что у меня есть, потому что она — их главная цель. — Ребекка сглотнула. — Дочь, возможно, ненавидит меня за это решение, но я приняла его, чтобы защитить её. Она помогла бы им победить тебя с помощью твоей же силы по своей воле или нет. Но это не спасло бы её в итоге.       Мальбонте медленно кивнул, не сводя с профиля женщины проницательных глаз. Было видно, что ей не просто просить его о чём-то важном, о том, что мучает её ночами, лишая покоя и сна. Но Ребекка со вздохом переборола собственную несгибаемую гордость.       — Если со мной что-то случится, дай мне слово, что защитишь её. Дай слово, что мой риск не был напрасен.       — Я защищу её. Обещаю. — Без тени сомнений твёрдо сказал Мальбонте, и по лицу Ребекки прошла едва уловимая тень облегчения.       К исходу второго дня армия двинулась в обратный путь. Ни к чему было задерживаться у стен школы надолго, свою миссию они выполнили. Ребекка пообещала распорядиться судьбами пленников по своему усмотрению, и Мальбонте позволил. Он мог бы вернуться в Силентиум через портал, отправив остальных по воздуху, но оставалось ещё одно небольшое дело по пути.       Враги видели мощь армии Мальбонте, а потому попытаются противостоять любыми способами. Мальбонте успешно предугадывал все, но начинать следовало с самого очевидного.       Командиры замерли в воздухе, с беспокойством оглядывая с высоты мрачную мёртвую долину на границе Велона и Ракиа. Обширные болота и гибельные топи, то место по праву считалось храмом скорби и средоточием потерь. Оно хранило в себе не только призраков, но и заветный артефакт, способный вывести из строя целую стаю Субантр разом. Когда-то его создал Фидеро, внимая мольбам селян предгорий, которым субантры досаждали слишком часто. Рог считался утерянным много столетий, говорили, что он пропал вместе с Фидеро. Никто точно не знал, как он оказался в Долине Смерти.       Мальбонте сразу почувствовал энергию рога, спустившись ниже, пролетая над самым переплетением колючих зарослей. От долины шёл смрад смерти, гнили и разложения. Но среди этого душного марева, не разгоняемого никакими ветрами, он вдруг ощутил что-то ещё… довольно знакомую энергию огня, металла и утренней свежести.       «Интересно…», — он оскалился в улыбке, сложив крылья и коснувшись ногами земли. Не ошибся.       Ребекка застыла с заветным рогом в руках, глядя на него широко распахнутыми голубыми глазами. Чуть поодаль замерли Люцифер, Геральд и крылолётчик-человек. За Мальбонте спустился Фенцио и с десяток командиров.       Первые мгновения сцена напоминала эпизод из немого кино. Но когда первый шок слетел, и Мальбонте терпеливо выждал этот миг, он снова широко и победно улыбнулся.       — Какая встреча! Не успел я даже соскучиться!       Он протянул руку, и неведомая сила тотчас же вырвала артефакт из ладоней Ребекки, перенося его к полукровке. Мальбонте сжал пальцами витое дерево, инкрустированное железными ободами, покрытыми рунами, и задумчиво оглядел его, передав одному из командиров.       После этого его жуткий в своей насмешливости взгляд прошёлся по присутствующим.       — И что же вы делаете здесь? Выбрались на школьный пикничок? Ребекка первой обрела дар речи, наградив его холодным презрением.       — Откуда ты узнал о роге? Мальбонте приподнял брови в удивлении.       — Кто-то доложил ему о наших планах, — раздраженно вставил Геральд.       «Значит, вы планировали эту вылазку заранее… любопытно».       — Несложно было догадаться, что, увидев субантр, мои враги захотят завладеть рогом… — неспешно и даже скучающе протянул Мальбонте. — И мне кажется весьма очевидным моё желание перехватить его первым. Но я едва не опоздал. И застал на месте не врагов, а… союзников.       Ребекка сжала в кулаки тонкие пальцы.       — Это наш залог на случай, если ты не сдержишь своё слово.       Всякий намёк на улыбку и веселость пропал с лица Мальбонте, и все кругом сразу насторожились. Чёрные глаза встретились в обжигающем смертельном поединке с голубыми очами Серафима. Ребекка выдерживала этот тяжелый прожигающий до костей взгляд, как и его подавляющую ауру. Мальбонте вновь усмехнулся.       — Мне казалось, мы лучше понимаем друг друга, Ребекка. У нас общий враг и общая цель. Но ты всё равно пошла на предательство. Я разочарован.       — Я не говорила, что разделяю твои цели. — Выплюнула она. — И желание обеспечить себе безопасность в случае, если обстоятельства вновь изменятся — не является предательством.       Повисло напряженное, страшное молчание. Мальбонте и Ребекка вновь сцепились взглядами. Фенцио за спиной короля нервно переступил с ноги на ногу.       — И всё же… — снова разорвал нить молчания Мальбонте, шагнув к женщине, но та осталась непоколебима. Даже не вздрогнула и не попыталась отпрянуть. — Я расцениваю попытки играть на обеих сторонах, как предательство. А предателей следует карать.       Ребекка стиснула зубы, готовая к атаке. Её аура стала ледяной и острой, словно лезвие клинка. Один вздох, два удара сердца, и она напала первая, бросив в Мальбонте светящийся ледяной шар. Он с предвкушающей ухмылкой отразил атаку, парировав её, но и женщина смогла увернуться. Остальные не вмешивались, растерянно топчась на месте. Всё происходило быстро, стремительно. Ребекка пыталась ранить его, но Мальбонте лишь играл, не позволяя безумию боя овладеть своим телом, ведь тогда бы он перестал быть себе хозяином, став беспощадной машиной, готовой убивать всё на своём пути.       Пара столкновений света и тьмы, и Ребекка с шумным выдохом, удерживающим отчаянный вскрик, оказалась в его руках. Он обхватил хрупкое тело женщины за плечи, стиснув ладонью её горло ближе к подбородку.       — Я не хочу тебя убивать, но… — прошептал Мальбонте ей на ухо.       — Гори в аду, — прохрипела она, закрыв глаза и приготовившись умереть. Но тут на доску ожидаемо выступила ещё одна фигура.       — Что ты делаешь?! — Воскликнул Фенцио, трясясь от негодования и страха. Мальбонте удовлетворенно кивнул сам себе, обернувшись вместе с Ребеккой к своему главному советнику.       «Уж не ты ли подначил их перехватить рог?!».       — Как что? Эта женщина разрушила твою жизнь и сейчас она умрет. Разве ты не рад? — спросил король пугающе серьёзно, глядя на ангела с высоты своего роста и величия.       Фенцио стушевался, но страх за любимую был сильнее страха перед ним.       — Она… просто пыталась обезопасить себя! — выдал он дрогнувшим голосом, в котором скользнули нотки ненависти. Ангел, очевидно, не сразу понял, что сказал, потому растеряно опустил руки, трясясь от бессильной злости.       — Вот как…? — тихо переспросил Мальбонте, резко толкнув Ребекку в объятия бывшего престола. — Предлагаешь пощадить её? Оправдываешь её?       Геральд, было, дёрнулся, пытаясь вмешаться в разыгравшийся спектакль, но Мальбонте вытянул руку в сторону, покачав пальцем в воздухе.       — Стой на месте, демон. Не то от вас всех живого места не останется. — Явная и физически ощутимая угроза заставила Геральда замереть.       — Не оправдываю! Лишь пытаюсь сказать, что она нам ещё понадобится! Фенцио держал Ребекку за руки чуть ниже плеч, сжимая от злобы и нервов так сильно, что ей было больно. Она кривила рот каждый раз, стоило ему нажать чуть сильнее, но молчала, выдавая на восковом лице лишь подобие брезгливости, демонстрируя всем видом, насколько ей противны его прикосновения.       — Я так не думаю, — раздраженно выпалил Мальбонте, позволяя гневу взять верх. — Но ты прав — ты заслужил лично исполнить приговор! Я не в праве лишать тебя шанса на месть.       Фенцио побледнел, неверящим взглядом уставившись на Мальбонте, затем на Ребекку. Великодушие короля встало у него поперёк горла, и он нервно сглотнул. Ладони вспотели, руки затряслись. Мальбонте неотрывно следил за ним.       — Ну же! Что ты стоишь?! — поторопил король, глядя всё также жёстко и непримиримо. — Забыл, как пользоваться ножом?! Или не взял его с собой?!       Мальбонте кивнул командиру, и тот тут же выхватил собственный кинжал из-за пояса и протянул его ангелу рукоятью вперёд. Фенцио, взорвавшись, прорычал в ответ:       — Что ты творишь, чёртов псих?! Она — ценный союзник!       Мальбонте снова хищно оскалился. Фенцио сам выдал свою истинную верность. Вот только Мальбонте он никогда не был верен.       — Ты любишь эту женщину, Фенцио?! — сурово спросил король, никак не отреагировав на оскорбление. — Посмотри ей в глаза! Ты здесь из-за неё и благодаря ей. Его исказившееся требовательное лицо вдруг снова обрело усмешку, от которой у всех присутствующих в сочетании с его ледяным тоном побежали мурашки жути.       — Ты шёл к этому моменту много лет. Из-за неё ты лишился всех привилегий, спустился на самый низ, опозоренный и отвергнутый. Из-за неё ты согласился на моё предложение, запятнав свою ангельскую душу кровью невинных. Это час твоей расплаты.       — Я ненавижу её!!! — взревел ангел, окончательно теряя контроль над собой. — Но она не стоит даже моей ненависти! Обычная потаскуха, как и её дочь!       Люцифер, до этого наблюдающий за всем с непроницаемой задумчивостью и даже мрачным интересом, несдержанно хохотнул.       — Какая же ты жалкая шавка, Фенцио. Я был о тебе лучшего мнения… хотя, — демон улыбнулся поистине издевательски, — нет, не был. Ребекка лишь рассмеялась, вызывая в ангеле ещё большую ярость.       — Это финишная прямая, Фенцио. — Голос Мальбонте обрёл нерушимое спокойствие. — Ты пришёл к тому моменту, которого так долго ждал. Другого шанса не будет. Убей Ребекку или умри сам.       Холодный жёсткий приказ. Мальбонте достаточно убедился в мелочности и продажности своего советника. Его малодушие играло на руку, но по мере того, как игра начала становиться всё серьезнее, это качество стало опасно и оказалось способно вонзить нож в спину самому королю.       — Ваше противостояние изжило само себя, и только один достоин продолжить битву крупнее. Мальбонте указал на кинжал, всё ещё протянутый командиром.       — Решай, — сказал он спокойно.       — Мы… мы так не договаривались! — выплюнул Фенцио с ядом, разбивая терпение короля.       — Решай, я сказал! — непоколебимо потребовал Мальбонте. Задрожала земля, загремел гром. Долина смерти всколыхнулась, подобно огромному зловонному желе в миске. Фенцио покорно выхватил кинжал из рук командира и прижал его к горлу Ребекки. Он заговорил быстро, торопливо и истерично, губы его были у самого её уха.       — Ты растоптала мою жизнь. Ты довела меня до низостей, до самого дна. И тебя это веселило! Ты достойна смерти! Ты должна… обязана поплатиться за всё!!! — рычал он, сильнее сжимая женщину в последних объятиях, едва не целуя её белоснежную гладкую щёку.       — Так убей меня!!! — с презрением рявкнула Ребекка. — Убей меня, жалкий ты ублюдок! Хватит ныть! Сделай хоть что-нибудь! Будь мужчиной хотя бы сейчас!       Фенцио вздрогнул, закрыл глаза, будто ему стало невыносимо больно. Он тихо сказал, не замечая больше никого вокруг:       — Ты победила… ты всегда побеждаешь. И ты была права, когда говорила, что поистине верен я всегда буду лишь тебе одной.       Он резко притянул к себе Ребекку и впился в её губы, несмотря на попытки противиться, затем оттолкнул её так, что она упала на землю. И с безумным смехом вонзил нож себе в горло.       Все замерли, в недоумении глядя на него. Лицо Ребекки утратило напускную восковую маску, обнажая испуганную удивленную женщину. Мальбонте ухмыльнулся, наблюдая, как смех ангела сменяется кровавыми хрипами, как пена и пузыри собираются у его губ.       Фенцио упал на колени, захлёбываясь кровью, но продолжая смеяться. Он смотрел на Ребекку, а Ребекка — на него. Это мгновение для них двоих замерло. Возможно, перед глазами обоих цветной лентой воспоминаний пролетали все события, связывающие их. От первой встречи до зарождающейся дружбы, от вспыхнувших чувств и до этого самого момента.       Но затем этот миг прошёл, как проходит всё, даже в мире бессмертных. Взгляд Фенцио потерял осознанность, бездыханное тело повалилось набок. Ребекка продолжала полулежать на грязной земле, ни в силах пошевелиться и продолжая смотреть на тело ангела всё с тем же растерянным шокированным лицом.       — Жалкий… какой ты жалкий, — шептала она, словно забыв, где находится. И слёзы заблестели в голубых глазах, но тут же высохли, когда она взяла себя в руки.       — Что ж… концерт окончен, — вздохнул Мальбонте, разведя руками. Командир поднял упавший кинжал и вытер тот о серый плащ Фенцио, а после убрал в ножны. — Надеюсь, финал вам понравился, хоть для меня он и был предсказуем.       — Развлекае-ш-ш-шся? — раздался шепот в его голове, отчего лицо короля из насмешливо-победного сменилось на грозное и безэмоциональное. — Твой сосуд похитили прямо из-под твоего носа, а ты тратишь время на жалких червей!       Шепфамалум едва не хохотал, но Мальбонте хорошо знал этот смех, это выражение ярости Творца. Оно всегда сопровождается болью и переломом всех костей, заставляющими тонуть в собственной крови и ненавидеть, ненавидеть, ненавидеть…       Мальбонте тряхнул головой, разгоняя воспоминания. Он обратился к своим демонам резче, чем того хотел, постепенно теряя невозмутимость. Тёмный Создатель часто глумился над ним, но он не стал бы лгать о таких вещах. Голос короля, не терпящий возражений, прогремел над долиной:       — Рог у нас! Уходим!       Но в тот же самый миг, не успели все распахнуть крылья, как рядом приземлился запыхавшийся от долгого стремительного полёта Кирон — командующий гарнизоном разведчиков. Мальбонте резко изменился в лице, потемневшем и предвещающем скорые смерти всем, кто посмеет встать на пути. Кирон упал на колени.       — Мой король, я на силу Вас нашёл. Там у нас… Командиры замерли, не решаясь взлетать, обратив вопросительные взгляды на Мальбонте, ожидая повеления.       — Говори! — теряя терпение, приказал король, в мгновение ока оказавшись перед Кироном и подняв к себе его склоненную до земли голову за волосы на затылке.       — Королева пропала. — Едва ли не теряя сознание от панического ужаса выдавил тот.       — Что?! — послышался за спиной Мальбонте возглас Люцифера. Ребекка ахнула.       — Исчезла прямо из покоев посреди ночи. Мы хватились только утром, искали везде, но… нашли лишь её плащ в саду.       Мальбонте медленно, угрожающе медленно выпрямился, всмотревшись в точку на горизонте перед собой. Его стиснутые зубы грозили вот-вот раскрошиться от напряжения. Аура стала такой давящей, что те, кто находился поблизости, не выдерживали, сгибаясь пополам в удушающих судорогах. Он с трудом сдерживал в себе порыв снести голову командующего одним свирепым и сильным ударом. Позади послышался шорох — Ребекка поднялась с земли.       — Я не верю, что она настолько глупа, чтобы бежать! — в её голосе звякнул металл, за которым пряталась неуловимая кроткая надежда.       — Если сбежала сама, то проклятье настигнет её быстро… — мрачно и раздраженно бросил Люцифер, раскрыв крылья и рванув в воздух.       — Ты обещал защитить её! — гневно и в то же время отчаянно воскликнула Серафим дрогнувшим голосом. — А вместо этого она оказалась в ещё большей опасности!       Мальбонте сорвался с места, схватив её за горло и подняв над землёй. Ребекка начала трепыхаться, словно пойманная рыба, застанная врасплох. Ее ногти царапали его широкую ладонь.       — Я всегда сдерживаю свои обещания. И я найду её! — Прорычал он, ощущая, как всё его существо заполняет безумная, безудержная ярость. Пылающая стихия, способная превратить всё вокруг в безжизненную выжженную пустыню. Но он сумел взять себя в руки. Мальбонте резко отпустил женщину, и та, жадно ловя ртом воздух, попятилась, не переставая прожигать его ледяным взглядом.       — А ты возвращайся в школу и постарайся не делать глупостей. Я простил тебя сегодня, но впредь не жди, что интриги за спиной сойдут тебе с рук.       Он понимал: Ребекка — такая же, как и он сам. Она играет лишь за себя и нипочём не станет сидеть на месте, сложа руки, а станет действовать. Из битвы они оба выйдут либо победителями, либо мертвецами, не соглашаясь на меньшее. И Мальбонте уважал её за это.       Верхняя губа Ребекки дрогнула в ярости от такого пренебрежительного обращения. Но она смолчала, холодно и надменно выпрямив спину и бросив сквозь плотно сжатые зубы:       — Мне не нужно твоё прощение. Защити мою дочь! Он порывисто кивнул, вновь обратившись к оторопевшим демонам:       — Возвращаемся домой! Живо!