Легенда Ао.

      Взглянув под ноги, Чжэнь решил, что эта прогалина в густой чаще леса подойдёт. Мягко опустившись на траву, юноша прислушался. Ему казалось, он здесь совсем один. У этого места была странная аура. Он не мог её объяснить. Весь лес пронизывал сладкий манящий аромат. Подивившись, Чжэнь двинулся туда, где запах был сильней.       Под его ногами то и дело скользили маленькие зверушки, спеша туда же. Чжэнь цокнул. Это что, хищный цветок? Мастер Чжу много знал о зверях и растениях. Чжэнь любил эти занятия... Ему просто необходимо было увидеть, что это.       Сжав в руке ножны меча, Чжэнь бесшумно продвигался вглубь. Тишина. Ни птиц, ни шорохов. Сумерки становились всё гуще, пугая тенями. Неожиданно Чжэнь вышел на открытое пространство. Бесчисленные лианы сплетали круглый купол над головой, а под ногами была только низкая трава. И здесь, в самой гуще леса, защищаемый, словно сердце, чернел огромный распустившийся лотос.       Чжэнь замер. В самой сердцевине, расположившись в позе для медитации, восседал Баоцзюнь. Его глаза были закрыты, а губы темны, словно вишня. Мужественное, повзрослевшее лицо казалось высеченным изо льда.       Чжэнь с трудом выдохнул. Что здесь происходит? Это же... Чёрный Лотос? Чрезвычайно опасное растение с густой тёмной ци. Он слышал, из его нектара можно сделать пилюлю, срывающую любые оковы сил. С ней любой тёмный совершенствующийся достигал пика развития в считанные дни.       Чжэнь сделал робкий шаг вперёд. Тонкая ветвь под его ногой с хрустом надломилась. В то же мгновение гибкие лианы стянули юношу по рукам и ногам, словно вервия. Он не мог призвать оружие, не мог выхватить меч. Ци в его теле словно остановилась. Чжэнь не мог дышать – тонкую шею перехватила лиана.       Он с отчаянием уставился на Баоцзюня впереди. Неужели это иллюзия?! Неужели цветок использует его собственный разум для того, чтобы заманить в силки и выпить из него все силы?! Ох, он и не представлял, что здесь так опасно!       Баоцзюнь открыл глаза, уставившись в лицо Чжэня. На лбу юного демона сиял знак крови, а глаза затянула ночь так, что ни единого проблеска не найти. Чжэнь не знал, видит ли он его. Он не мог быть уверен даже в том, что этот человек настоящий.       Баоцзюнь поднялся на ноги, плавно спустившись на землю. Покачиваясь в такт шагам, он подошёл к Чжэню. Мастер Тянь всегда был выше, а сейчас вытянулся ещё сильнее. Чжэнь мог бы положить голову на его плечо...       Баоцзюнь сжал его подбородок и взглянул в лицо. Что-то мелькнуло в черноте глаз. Едва уловимая искра. Отразившийся звёздный свет...       Но сейчас был ослепительный солнечный день. Там, за этим лесным куполом... Мастер Тянь прикоснулся к лианам и те отступили, оставив юношу обессиленным. Покачнувшись, он упал в объятия Баоцзюня.       Тот долго смотрел в его глаза и молчал. Чжэнь молчал в ответ, не зная, что и думать. Это иллюзия, созданная цветком?       Наконец, решив, что это совершенно не важно, он ослепительно улыбнулся, обвивая шею мастера Тянь изящными руками и с наслаждением прижавшись губами к его шее.       Тот оцепенел. Казалось, он не может вдохнуть. Чжэнь успел досчитать до ста, думая, что больше нет смысла стоять вот так, иначе он не сможет сдержать слёз. Однако, стоило Чжэню пошевелиться, сильные руки сомкнулись за его спиной. Глаза юного демона полыхали алым.       Чжэнь внезапно испугался. Он ведь даже не знал, тот ли это человек, которого он так жаждал увидеть. Ведь под этой маской мог скрываться кто угодно! Но, тем не менее, ударить его не посмел. Не желал причинить ему боль!       Баоцзюнь накрыл его губы глубоким поцелуем, проникая языком в обжигающие глубины. Чжэнь сжал пальцы на его плечах, едва справляясь с ослепительными вспышками перед глазами – огненная печать в его теле взорвалась немыслимым желанием. Толкнув демона на траву, он опустился сверху, обезумев. На белой шее мастера Тянь расцвела цепочка следов.       С его одеждой было справиться совсем непросто. Для этого путешествия он выбрал боевое облачение с массой шнурков и крючков. Разозлившись, Чжэнь рванул полы халата на его груди, задыхаясь.       Баоцзюнь, наконец, рассмеялся, заключив его в объятия. Перевернув этот нефритовый цветок Чуньмэн на спину, он взглянул в его лицо. Чжэнь сжал его талию бёдрами, потираясь отвердевшим естеством о нефритовый меч демона. Тот не знал, как поступить. Юный демон явился на Собрание Улинь не ради участия или победы, а исключительно для того, чтобы отыскать то, что ему необходимо, чтобы добиться высшей точки своих сил. Прорвать эту границу, связывающую его. Он успел поглотить нектар Чёрного Лотоса, когда здесь появился Чжэнь... Это юноша, он был одним из необходимых компонентов. Поглотив его ци, Баоцзюнь получит немыслимую мощь... Для этого юному мастеру необходимо, собрав все компоненты, поглотить энергию наслаждения этого прекрасного нефритового цветка, проникнуть в него, собирая особую ци. Тогда его силы откроются иным, непредсказуемым образом...       Он появился слишком рано.       – Чжэнь, – позвал Баоцзюнь. – Послушай меня, ты...       Юнец, извернувшись, запечатал его губы поцелуем. Демон, осторожно выбрался из его рук и прижал к земле.       – Ты больше не хочешь меня? – спросил тот.       Баоцзюнь едва не лишился разума от ревности. Склонившись над ним, он зло спросил.       – Кому ещё ты себя предлагал?!       Чжэнь, закусив губу, сжал ладонью его нефритовый меч.       – Не обманывай меня, Баоцзюнь. Я так долго ждал этого...       Тот, наконец, понял, что это неправильно. Чжэнь не должен себя так вести. Сжав его стройную шею, он поставил юношу на ноги и взглянул в глаза.       – Кто ты такой?! – зашипел мастер Тянь.       Чжэнь зажмурился, понятия не имея, о чём он говорит. Его лицо так изменилось, что невозможно узнать?! Или... Неужели, он тоже решил, что застрял в иллюзии?       Баоцзюнь, схватив его на руки, потащил юношу прочь. Если он всего лишь мираж Чёрного Лотоса, то рассеется, стоит отойти на пару ли. Несколькими прыжками Баоцзюнь преодолел это расстояние, уходя всё глубже в лесную горную чащу. Ущелье было в сотню ли длиной. С обеих сторон его окружали пики горной гряды Земли Отчаяния. Многие из них заросли древними лесами.       – Куда мы направляемся? – спросил Чжэнь.       – За духовным ядром Питона Безлунной Ночи.       Чжэнь вздохнул. Этот зверь был столь огромен и силён, что мог проглотить их одним махом. Он вовсе не был уверен, что они справятся с подобным.       – Ты успокоился? – спросил Баоцзюнь.       Чжэнь кивнул. Жажда всё ещё мучила его, но теперь он мог с ней совладать.       – Немного.       Баоцзюнь рассмеялся.       – О тебе хорошо заботились. Ты стал тяжелее.       Чжэнь вспыхнул и попытался вырваться.       – Да кто просил тебя тащить этого Чжэня на руках?! Он вполне способен идти собственными ногами!       Мастер Тянь прижал его крепче.       – Тебе придётся пройти со мной этот путь, хочешь ты того или нет. Этот Баоцзюнь за время Собрания Улинь должен пробудить свои силы и ты, Чжэнь, один из её элементов.       Тот вздохнул, удивившись.       – И что я должен сделать?       Мастер Тянь улыбнулся в ответ.       – То, что ты так желаешь. Твоя ледяная печать, твоя светлая ци радости и восторга – это то, что соединит всё в одно.       – Моя ледяная печать?! – вдруг догадался Чжэнь. – Неужели ты можешь снять её?!       – А ты хочешь этого? – мягко рассмеялся Баоцзюнь. – Если она не будет сдерживать твои чувства, ты сойдёшь с ума от желания отдаться мне.       Чжэнь покраснел, спрятав лицо на его плече. Он ничего не ответил. Лишь спустя какое-то время спросил:       – Надеюсь, тебе нужен молодой змей?       – Пффф, – фыркнул тот. – Не моложе тысячи лет.       – О?! – содрогнулся Чжэнь.       Он и представить не мог зверя столь немыслимой силы. Баоцзюнь остановился, осторожно опустив юношу на землю.       – И я вовсе не стал тяжелее, – пробормотал тот обиженно. – Всего лишь выше.       Мастер Тянь рассмеялся в ответ, сжав его руку в своей и двинулся к расстилавшемуся перед ними озеру. Чжэнь нахмурился. Это место не подходило для того, кого они искали. Но едва он открыл рот, Баоцзюнь жестом попросил его замолчать. В воцарившейся тишине на поверхности воды медленно закачались тонкие шёлковые нити. Чжэнь закрыл рот руками. Это чудовище было опасно для жизни! Он хотел удержать Баоцзюня, но тот стремительной атакой оглушил невидимого хищника и вытянул из воды огромное блестящее тело. Глотка зверя, полная зубов, судорожно сокращалась от боли. Не задумываясь и на мгновение мастер Тянь рассёк длинное гладкое существо повдоль. Кровь монстра была отвратительно холодной.       Вынув духовное ядро, Баоцзюнь омыл руки в водах озера.       – Приманка для Питона Безлунной Ночи готова. Идём.       Чжэнь ускользнул от его рук, указывая в небеса. Там то и дело расцветали огненные хризантемы сигнальных огней. Они были настолько яркими, что сверкали и под солнцем.       – Боюсь, она не понадобится, – со страхом прошептал юноша.       Баоцзюнь взмахнул обнажённым мечом. В том месте, где клинок коснулся воздуха образовалась странная колеблющаяся пелена.       Мастер Тянь потянул Чжэня за собой.       – Что это такое?! – упёрся тот.       – Идём. Это самый короткий путь, – усмехнулся Баоцзюнь.       Спустя несколько мгновений они и впрямь ступили на широкую прогалину – клинок прорубил брешь в пространстве. Ученики клана Тянь были напуганы, многие истекали кровью. Ванлин сражался спина к спине с Мо Бэй, прикрывая её и не давая принять истинную форму.       В десятке чжанов, сверкая стальной чешуёй, свивал кольца огромный Питон. Он был чёрен, как тушь. Лишь редкие искры проскакивали по спине, словно звёздная россыпь. На голове то и дело яростно раскрывался кожистый гребень, увенчанный острыми зубьями. Судя по тому, что этот царственный венец был всё ещё чёрен, змей играл со своими жертвами. От ярости он наливался кровью, багровея.       Почуяв духовное ядро, что добыл Баоцзюнь, зверь в мгновение ока напрягся и бросился к нему.       Тот лишь усмехнулся в ответ, обнажив меч и замкнул Чжэня барьером. Однако перед этим юноша увидел лицо обернувшегося Ванлина – его пересекал шрам от ожога. Шрам, оставленный его собственной плетью... Поражённый Чжэнь не мог двинуться с места.       Это был Ванлин?! Это он напал? Но... зачем?! Чжэнь не помнил, чтобы тот испытывал к нему особый... интерес.       Второй мастер Тянь был поражен не меньше. Он никак не мог оторвать взгляда от юноши за светящейся, словно водная рябь, пеленой.       Баоцзюнь не просил помощи. Он нападал снова и снова, применяя такие техники и заклятия, что Чжэню оставалось лишь дивиться. Прошёл долгий час, прежде чем этот Питон Безлунной Ночи возрастом в тысячу с лишним лет, был повержен наземь.       Рука Баоцзюня не дрогнула и тут. Чжэня впервые пробрал озноб. Он подумал: а если ради силы этому демону, сверкающему алыми глазами, понадобиться его ядро, он будет столь же хладнокровен?       Улыбнувшись на прощание остальным, Баоцзюнь снял барьер и вновь рассёк пространство клинком. Они так и не сказали друг другу и слова.       – Отдохни. Мне необходимо поглотить ядро, – сказал мастер Тянь тихо.       Но Чжэнь отрицательно помотал головой.       – За весь день я не добыл ни единого духовного камня. Не хочу быть в числе последних.       Баоцзюнь, уже устроившийся в позе для медитации, открыл один глаз.       – Ты собираешься победить? Могу убить для тебя пару сотен зверей в ближайшем лесу.       Юноша от ярости затоптал ногами.       – Ты издеваешься надо мной?! Конечно, нет! Я здесь, чтобы проверить свои силы. Твои мне уже известны.       – И? – улыбнулся демон. – Они равны?       Чжэнь задохнулся. Он и впрямь говорил нечто подобное, но... во сне.       Баоцзюнь довольно рассмеялся, видя его замешательство.       – Глава Цзюэ не позволил видеться с тобой. Пробиться силой я тоже не смог. Этому Тяню пришлось освоить технику снов и иллюзий, взяв в учителя старейшину Чень Шуи¹, чтобы встретиться с тобой. Но даже приложив все силы, мне удалось подобное всего раз. Я удивлен, что глава Цзюэ отпустил тебя на Собрание Улинь.       Чжэнь ослепительно улыбнулся и промолчал. Он и впрямь собирался отправиться на охоту, но Баоцзюнь вновь замкнул его барьером.       – Это опасно. Не могу вынести мысли, что тебе грозит опасность. Уже почти стемнело. Отдохни.       Чжэнь разозлился. Какое-то время он пытался разрушить купол, но использовать Лунный Свет не решился. Ему было горько от мысли, что Баоцзюнь защищает его только до тех пор, пока не возьмёт то, что нужно для его развития. Чжэнь не знал, что это будет. Он не верил ни единому слову демона. Возможно, ему придётся умереть. Может быть, он должен сбежать? Хотя, как это возможно с такой огромной разницей в совершенствовании? До того момента, как Чжэнь столкнулся с Баоцзюнем, он искренне верил, что его силы огромны, но...       Чжэнь достал из пространственного кольца тёплый меховой мешок и уютно устроившись в его нутре, заснул. ___________ ¹​沉​睡 (chén shuì) – погружаться в глубокий сон, крепко спать