Железный дровосек

      Прошло чуть больше недели с моего последнего разговора с людьми. За это время непогода поутихла, уже было не так холодно, но снег всё ещё скрывал под собой кровь и страдания.       Мне уже почти удалось запомнить все безопасные тропы и лазы, чтобы спокойно передвигаться по деревне, но с каждой вылазкой я находила всё новые места. Периодически я слышала вой ликанов, но никогда с ними не сталкивалась. Мой друг перестал меня навещать, а чувство самосохранения не позволяло мне приближаться к его братьям. Даже тот факт, что для меня они могли быть не опасны, не вселял уверенность. Каждый новый заброшенный дом навевал грустные мысли о невинности жертв, лишившихся права выбора. В одном из таких мне удалось найти себе подходящую и удобную одежду.       Во мне томилась маленькая надежда на то, что я наконец найду и свой дом. Мне хотелось отыскать хоть что-то из своей прошлой жизни, что-нибудь, что помогло бы мне восстановить воспоминания.       После последней вылазки, я решила затаиться и обдумать дальнейшие действия. К сожалению, известно было совсем мало — люди, превратившиеся в ликанов, мои погибшие родители и замок какой-то леди. Так как свой дом я не нашла, а искать знакомого ликана было равносильно поиску иголки в стоге сена, оставалось лишь одно: пойти в замок.       Рано утром следующего дня я собралась и пошла изучать другие части деревни, рассчитывая, что чудом набреду на злополучный замок. После продолжительного блуждания от одного дома к другому, до моих ушей донеслись странные звуки, похожие на кипение кастрюль. Направляясь в их сторону, я углядела, что впереди столб дыма возносился ввысь. «Это что, пахнет едой?» — мне казалось, что обоняние меня подводит.       Укрытие за булыжником рядом с источником звука позволило мне наблюдать с безопасного расстояния. Передо мной открылась необычная картина — на крохотной круглой площади стояла повозка, грузный мужчина, бормоча себе что-то под нос, сидел в ней и следил за готовкой. «Может быть, он что-то знает?» — я колебалась и не решалась выдать свое присутствие. Позади меня послышался хруст сухой травы, и мне пришлось выскочить из укрытия.       — Ох, какая неожиданная встреча! — вежливо откликнулся мужчина.       — Прошу прощения, сэр, я не хотела вас напугать, — аккуратными шажками я двигалась по направлению к нему.       — Что вы, право, «сэр»… Никогда меня так не называйте, можно просто Герцог, — он ухмыльнулся, потирая пухлые ладони.       «Герцог… Это его имя или титул?» — поглядывая назад, я хотела удостовериться, что нашу беседу никто не прервёт.       — А вы юная леди?.. — он приподнял подбородок, ожидая моего ответа.       — Меня зовут Елена, — глухо выговорила я, словно это имя перестало что-то значить.       — Приятно с вами познакомиться, Елена, вы случайно не голодны? — из-за его спины доносился вкусный аромат только что приготовленной пищи.       — Нет, спасибо, как-нибудь в другой раз. — Мне хотелось взять что-нибудь с собой, но я не знала, доживет ли эта еда до конца дня.       — В таком случае, может быть, вам нужна помощь? — его галантность не вписывалась в окружающую атмосферу.       — Я ищу замок леди… — замысловатая фамилия вылетела из головы, я нахмурилась, пытаясь припомнить.       — Димитреску? Вы её имеете в виду? — он был слегка удивлён моему ответу.       — Да, верно, я когда-то была там, но с тех пор ничего не помню, — с разочарованием выдавила я.       — Как интересно, вы уверены, что это подходящее место, чтобы искать ответы? — его таинственность настораживала.       — У меня нет другого выбора, — этой фразой я пыталась убедить не только моего собеседника.       — Что ж, я могу подсказать вам, где находится замок. — Повозка скрипнула под тяжестью её хозяина, пока тот пытался повернуться в сторону. — Видите вон ту большую башню?       За моей спиной располагалось громадное сооружение, окутанное густым туманом, не дававшим полностью разглядеть очертания. Поэтому я не замечала его раньше?       — Поняла, ещё раз вас благодарю, — я кивнула в знак признательности.       — Хочу вас предупредить, что хоть в замок есть вход, он не всегда может оказаться выходом, — его голос приобрёл нотку серьёзности.       Учитывая всё происходящее в этом проклятом месте, я думала, что меня уже мало что способно удивить.       — Расценю это как дружеский совет, — я постаралась улыбнуться.       — Вы точно можете считать меня своим другом, уверен, на вашем пути вы встретите их крайне мало, — почему-то именно эти слова произвели на меня наибольшее впечатление. Вдруг Герцог невольно вздрогнул, будто его что-то ошпарило. — Прошу прощения, кажется, мой плов слегка переварился.       — Не буду вас отвлекать, Герцог, надеюсь, мы ещё увидимся, — постепенно я начала удаляться от него.       Он взмахнул рукой в знак прощания:       — Взаимно, мисс Елена, я буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи!       Беседа с Герцогом немного приободрила меня. Этого человека окутывала завеса тайны, а его наигранный оптимизм звучал подозрительно, но с другой стороны его информация оказалась одной из самых полезных. Поэтому недолго думая, я направилась к большим воротам с витиеватым символом посередине. «Два скрещенных меча, прикрытых цветами…».