***
В то время как Ли Сяолун занимался самовоспитанием, в Пинъяо прибыли необычные гости. Среди шумной многолюдной толпы по улице двигались три человека: два высоких парня и девушка. Юная красавица шла посередине на полшага впереди юношей. На её нефритовом прекрасном личике играла соблазнительная лукавая улыбка, взгляд тёмных глаз был завораживающим и притягательным, а их слегка приподнятые уголки рисовали образ хитрой лисицы. Редкую прядь длинных чёрных волос прихватывала серебристая шпилька на затылке, а остальные волосы шёлком спадали к талии. Этой чаровнице на вид было не больше двадцати, будто она только вышла из подросткового образа. Шагая по улице лёгкой игривой походкой, она без стеснения осматривала прохожих. Её пурпурные одеяния были слишком броские, но удивительно было то, что такая яркая и красивая личность совершенно не привлекала внимание людей. Девушка облизнула пухлые алые губки, обнажая маленькие белоснежные клыки, и мягким голосом произнесла: — Ах, тут столько хороших человеческих ресурсов, вот бы взять немного! — Госпожа, пожалуйста, воздержитесь, — попросил один из юношей. Девушка бросила на него быстрый неудовлетворённый взгляд. — Я просто размышляю. Вы уже выяснили, где находятся те сбежавшие грызуны? — Мы узнали, где они остановились. Если подождать на постоялом дворе, они сами явятся. — М-м, хорошо, так и сделаем. Три загадочные личности прошлись по улице и через некоторое время завернули на постоялый двор. Слуги и гости не обратили на них внимания, будто вовсе не замечали. Визитёры поднялись на второй этаж и остановились перед узорчатой деревянной дверью в номер. Спустя пару секунд она распахнулась и ещё двое юношей склонили головы. — Госпожа. Не обратив на них никакого внимания, девушка зашла внутрь. — Неплохо-неплохо, — пробормотала, осматривая комнату. — Какие новости? — Мы выяснили, где находятся цели и как они добрались сюда. — Хм! Вы гордитесь этим? Это минимум, что вы должны делать! Не трать моё время, говори главное. — Они сбежали через скрытый путь под землёй, про который мы ничего не знали, после этого путешествовали пешком, иногда находя попутчиков… — Это неважно, неважно – просто позаботьтесь обо всех, с кем они вступали в контакт. Давай ближе к концу – где они сейчас? — Днём проводят время у Павшего Доктора, а вечером возвращаются на постоялый двор. — О! А они более везучие, чем кажутся, — девушка вскинула тонкие брови, рассматривая вазу в углу комнаты. Некоторое время она царапала ногтем золотой узор, а затем с досадой проворчала: — Подделка. — Только после этого утратила интерес к комнате, подошла к окну и села в мягкое кресло. — Если мы знаем, где они находятся, зачем тратить время и ждать их здесь? Не проще отправиться к этому калеке-доктору и разобраться со всем сразу? — Хозяин приказал не трогать Павшего Доктора. — Вот как? Тогда ладно. Молодая особа вынула из рукава пилочку и начала точить ногти, точнее – когти, которые доходили до десяти сантиметров в длину. В такой атмосфере прошло несколько минут, после чего она неожиданно замерла и подняла на юношу, который предоставлял отчёт, глубокий взгляд. — А откуда у них деньги? — в мягком голосе слышалось недоумение. Юноша не смел смотреть на девушку, его голова была опущена, но в тот момент, как он услышал её вопрос, ему потребовалось много усилий, чтобы не закатить глаза и не выругаться. Однако он знал своё место и дорожил жизнью, поэтому смиренно ответил: — Отвечая на вопрос госпожи: номера на постоялом дворе оплачены попутчиком, которого они встретили у ворот Пинъяо. — Есть ещё такие хорошие люди? — удивилась красотка, а затем фыркнула: — Тц, быть не может! Наверняка какой-то извращенец! — Она продолжила пилить ногти, небрежно комментируя: — Разберитесь и с этим попутчиком – нужно хоть изредка помогать миру избавляться от извращенцев. Юноша не посмел комментировать её слова, но решил уточнить имя так называемого «извращенца»: — Госпожа, этот попутчик Седьмой лорд Поднебесной Юйлун Ли Сяолун. (В этот момент Седьмой, развалившись на кровати, громко икнул). Услышав знакомое имя, девушка засверкала глазами. — Ты! Идиот! Нужно было сразу сообщить! Быстро-быстро расскажи мне всё! Служитель смиренно принял свою судьбу и начал излагать с самого начала. Когда он закончил, госпожа загадочно улыбнулась. «Ах, Седьмой Господь, потом не говори, что нас не связывает судьба…» — Вы двое займётесь грызунами, а вы призовите мои игрушки, я должна поприветствовать своего старого знакомого. Получив распоряжение, юноши покинули комнату.***
Время пролетело быстро, наступил «долгожданный» обед. Слуги проводили брата и сестру Ли до арены, где на сегодняшний день планировалось продолжить мероприятие. Ли Сяолун старался держаться бесстрастно, будто вчера вовсе и не его избили. Что касалось Ли Цзиньхуа, то она была мрачнее тучи, даже не стараясь скрыть своего настроения. Семейство Ли, как всегда, пришли третьи с конца. Следом за ними пожаловали лорды Святого Павильона. Седьмой лорд думал, как ему на этот раз справиться с беспокойными соперниками, но, к его удивлению, те даже не взглянули в их сторону. Шо Цзян также не заставил себя долго ждать. — Дорогое гости, сегодня я представлю вам интересное зрелище. Хозяин Райского замка говорил с воодушевлением, будто собирался развлекать своих старых друзей, с которыми не виделся уже много лет. Но его весёлый дух совсем не вязался с мрачной обстановкой – все «уважаемые» гости в данном случае мало чем отличались от невольников. Ли Сяолун также не горел желанием «воодушевляться», но в отличие от других от него хотя бы не веяло подавленностью. Впрочем, лорды Святого Павильона тоже старались поддерживать свой дух и не поддаваться общей атмосфере, хотя вовсе не были вдохновлены гостеприимством. Шо Цзян попытался заговорить со старейшиной Северной Лань Хэпин, но тот только фыркнул в ответ и показал спину, не желая давать хозяину лицо. Где-то в глубине души он даже надеялся, что этот человек сможет оскорбиться, но Шо Цзян лишь пожал плечами и повернулся к Цзи Шэну. Вскоре пожаловали и ученики, их аккуратно рассадили на два ряда ниже. Ли Сяолун видел, как они удивлённо осматривались по сторонам. Оно и понятно: прошлым вечером много людей было убито, их количество сократилось на треть. Учеников не осведомили о произошедшем, поэтому им приходилось только гадать, почему не все фигурировали. Некоторые даже стали настороженными, улавливая мрачную атмосферу и ненароком связывая её с отсутствующими. Конечно же, они не мыслили смело и не предполагали о зачистке, но и без этого хватало всяких идей. Что касалось Яо Юншэна, Ха Жуна и Ди Трена, то они ни о чем не догадывались, как и всегда, особенно Ха Жун. Старейшина окинул их взглядом. «Какие они всё же профаны», — мысленно фыркнул он. Увы, но как говорится: в чужом глазу соринку увидел, в своём – бревна не заметил. — Итак, все в сборе, давайте начнём! — Шо Цзян хлопнул в ладоши. Сразу после этого на круглую арену, где-то в сто квадратных метров, вышла красивая девушка в лиловых одеждах и мелодично заговорила: — Дорогие гости, позвольте ознакомить вас… Она рассказала, что их ожидает соревновательная программа с духовными зверями, предоставила последовательную таблицу и краткую характеристику зверей. В общем, участвовало тридцать шесть разных пород, которые вступят в схватку друг с другом, в конце окажется только один победитель. Для гостей открыли ставочный фонд, для того чтобы было «веселее». Ученики слушали очень внимательно, даже некоторые лорды проявили любопытство. Оно и понятно: культиваторы, какими бы прогнившими они ни были, редко связывались с азартными играми – такие развлечения больше подходили обычным людям. Да и Ли Сяолун, державшийся бесстрастно, приоткрыл один глаз и тайно наблюдал. Вскоре на арену вывели двух зверей. Один походил на тёмно-серую ящерицу, только размером с машину и рядом шипов на спине. Второй был растительной породой, с шаровидным багровым телом в центре и множеством корешков-ног по периметру. Места для гостей располагались всего где-то в десяти метрах в длину от арены и в пяти метрах в высоту – даже без духовной поддержки можно было хорошо наблюдать за происходящим на арене. Как только прозвучал звук гонга, два зверя дико бросились друг на друга, словно их разрывала жуткая ненависть к противнику. Это была ненормальная реакция, и многие сразу же поняли, что звери находятся под наркотиками. Ли Сяолун некоторое время следил за тем, как звери безжалостно рвут друг друга на части, а затем прикрыл глаза. Он не был слишком чувствительным, жалостливым или мягким, но никакого удовольствия от такой жестокой сцены не получал, чего нельзя было сказать о других гостях. Многие из них оживились, а некоторые даже начали делать ставки. Ли Цзиньхуа не стала исключением, её чёрные глаза сверкали так, будто не только зверям что-то подсыпали в еду, но и ей тоже. Когда прошло несколько кровавых сражений, Седьмой лорд Поднебесной Юйлун приоткрыл один глаз и из любопытства посмотрел на учеников своей секты. Ди Трен, внимательно наблюдая за сражением, был самым спокойным. Яо Юншэн безразлично взирал на происходящее, изредка кидая взгляды по сторонам, и было непонятно, чем он больше интересовался: боями или зрителями. А вот по бледному лицу и дрожащим глазам Ха Жуна сразу стало ясно, что такого рода развлечения вовсе не приходились ему по вкусу. Ли Сяолун немного позлорадствовал над простодушным юношей, а затем начал жалеть его, вздыхая и горюя, что не он главный герой, иначе у Седьмого было бы прекрасное и цветущее будущее. Впрочем, для начала ему стоило бы пережить сложившуюся ситуацию и выбраться из несущей проблемы.