Сон в осеннюю ночь, или Ускользающий сон злодея [том 1-2]

      Пойманный на поедании дыни, Ли Сяолун оставался спокойным, искренне полагая, что ничем не отличается от остальных зевак, разбросанных по всему залу. Мысли нового знакомого его мало интересовали, однако под пристальным взглядом юношеских глаз он не упустил шанса поиздеваться: одним ловким движением извлёк из пространственного кольца кувшин вина, поставил на узкую поверхность перил, а после, ловко наполнив чашу, с прищуренными глазами поднял её перед собой.       Яо Юншэн изогнул брови. Сбитый с толку, он не совсем понимал действие заклинателя в маске. Хотел ли тот поприветствовать таким образом, приободрить или же посмеяться? Юноше не терпелось побыстрее закончить с текущим делом и направиться к могущественному мастеру, чтобы найти доказательства, указывающие на личность учителя. Так захотелось бросить обеих девушек и заняться более важным делом, вот только в данный момент Яо Юншэн не мог разрушить им же созданный образ. Если заклинатель в белой маске на самом деле его лаоши, тогда Яо Юншэн ещё больше должен стараться поддерживать облик хорошего парня, ведь учителю нравятся такие люди. Но что он мог сделать в сложившейся ситуации? Дворянка никогда не принесёт извинений простолюдинке, а Цзюнь Юнмо не отпустит ту из-за гордости. Яо Юншэн задумался, как бы в данном случае поступил учитель, всё ещё смотря на человека в маске.       Седьмой сначала насмехался над юным заклинателем в ожидании концовки, но под неотрывным взглядом чёрных глаз спустя минуту сдулся. Игривое настроение сменила какая-то неуверенность… вдруг появилось неприятное предчувствие, сопровождаемое покалыванием в шее. Желание избегать проблем почти всегда побеждало любопытство, и этот раз не стал исключением. «Жди беды в ближайшее время», — понял Седьмой, мгновенно прервав зрительный контакт, скрываясь в недоступном для чужих глаз уголке. Уже сидя за столом, он снял белую маску и выпил чарку вина.       «Почему ты вернулся? Разве не интересно, как разрешится ситуация?» — прошипела змейка.       — Ух, не очень. Может, стоит вернуться в комнату? Ты же уже поела?       Сяомин странно посмотрела на профиль Ли Сяолуна, всё ещё носящего человеческую маску, затем на стол, полный еды, и не нашлась что сказать. Разве успела она поесть? У этого двуногого странные шутки. Впрочем, ей без разницы, где продолжить ужин. Не дожидаясь ответа, её спутник сразу же начал упаковывать мясные блюда в коробочки, а после – в пространственное кольцо.       На первом этаже Яо Юншэн нахмурился, наблюдая за тем, как мастер скрывается в тени навеса. В этот момент две группы обнажили клинки, заставив юношу обратить на них внимание. «В конечном итоге всё свелось к сражению. Мой учитель сумел бы решить проблему, не применяя силу, мне же ещё многому предстоит научиться…»       Услыхав внизу звон металла, Седьмой быстро покинул пристройку и вернулся в свою комнату на четвёртый этаж. Там он сумел выдохнуть, радуясь, что хоть на этот раз ни во что не ввязался. Скинув с плеч потрёпанный плащ, небрежно взлохматил длинные волосы и бросился на кровать. Немного подумав, достал гладкую пластину из нагрудного кармана и начал вырезать на ней слова с помощью Ци: «Шэймень. Объект наблюдения вступил в конфликт с местным кланом». Он не планировал следить за юношей, ведь изначально не надеялся угадать дорогу, по которой тот пустился в путь, однако, раз уж так совпало, сыграет хорошего подчинённого, создавая вид добросовестного шпиона. После отправки сообщения Седьмой извлёк книгу по ботанике и начал её изучать.       Благодаря артефакту чёрного нефрита обучение продвигалось плавно: чтобы запомнить, нужно было всего лишь два раза перечитать информацию. Если ему дать тихое место, то понадобится совсем мало времени для полного изучения всех низших книг.       Растения в этом мире имели свою классификацию и уровень, так же как люди и звери. По ботанике в его распоряжении находилось около тридцати сборников. Травы подразделялись на четыре уровня: универсальные, редкие, первоклассные и элитные – в соответствии с разнообразием их применения, возрастом и частотой нахождения. В каждом из уровней имелось три подуровня: низшие, средние и высшие. Универсальные и редкие травы можно достаточно легко отыскать и разводить, с первоклассными и элитными же становилось сложнее, поэтому цены на них возрастали неимоверно. Дошло до того, что многие элитные растения считались давно исчезнувшими в основном царстве.       Седьмой понимал, что должен изучить все свои книги по ботанике, особенно свойства и применение трав, чтобы в будущем не попасться на уловку, схожую с Призрачным вином. Повозившись с записями некоторое время, он укутался в одеяло, погружаясь в сон…       С утра Ли Сяолун отправился кормить змейку. Разместился поудобнее, заказал несколько блюд. Пару минут спустя принесли кувшин вина и мясную нарезку, остальное требовало времени на готовку. Седьмой предусмотрительно сел в плохо подсвеченный угол, чтобы спокойно снять артефакт золотого уровня – белую маску. В тени показалось чужое изуродованное лицо – человеческая маска, нагло отжатая у Падшего Доктора, оставалась на месте, благо сделана была из высококачественного материала, не доставляя дискомфорта. Правда, носить её постоянно не рекомендовалось, о чём старик не запамятовал предупредить. Седьмой обычно прислушивался к советам врачей, но только не в этот раз. Трус в его исполнении старался быть наиболее осторожным, постоянно переживая о рецидиве преследующей его неудачи. Боясь, что Шо Цзян пошлёт за ним слежку, он ни разу не снял человеческую маску со дня аукциона. Прошло уже десять дней, и постепенно кожа лица начала зудеть.       Мастер почесал щеку, обдумывая, как бы принять ванну, при этом стянув человеческую маску и не будучи пойманным неожиданными гостями. Вместе с тем он наполнил пиалу крепким вином. Одной рукой приловчился обслуживать себя, другой же медленно кормил Сяомин. Не успев сделать первый глоток, Ли Сяолун нахмурился, осторожно поставил чашу на стол, быстро протянул руку к белой маске и нацепил её на лицо. Следующие его движения оказались молниеносными. Всё ещё держа в правой руке палочки с кусочком мяса, он резко встал, отпихнул стул в сторону и схватил незваного гостя за шею, приподнимая над полом. Взгляд серебристо-пепельных глаз, всегда равнодушных, приобрёл холодный стальной оттенок, указывая на готовность хозяина убивать.       Молодые, красивые, но мозолистые руки обхватили его предплечье, пытаясь ослабить хватку на шее. Рассмотрев знакомые черты, мастер признал Шэн Яо. Лицо сразу же расслабилось, а взгляд потеплел, заменяя стальной холод удивлением. Понимая, что юноша пытается что-то сказать, но из-за пережатой трахеи не может, Ли Сяолун вскинул брови, однако, прежде чем отпустить, сначала скормил змее кусочек мяса, затем палочками постучал юноше по лбу.       — Эй, разве ты не знаешь, что подкрадываться к человеку сзади не только не прилично, но ещё и опасно? Я тебя чуть не убил, — медленно произнося каждое слово, он пытался слегка проучить невежественного мальчишку, после чего отпустил.       Яо Юншэн закашлялся. Делая пару шагов назад, покрасневшими глазами недовольно уставился на человека перед собой.       — Этот юноша просто хотел поприветствовать мастера, — прохрипел в ответ, всё ещё пытаясь отдышаться.       Заклинателей не так-то просто придушить, ведь их тела с повышением уровня совершенствования становились крепче. А Яо Юншэн не только достиг седьмого этапа Эликсира ядра, но ещё и пять лет в Земле Грешников под руководством старого лиса укреплял тело разными способами. Он был уверен, что сможет некоторое время противостоять силе первой или второй ступени Цзиньдань, но мастер перед ним продемонстрировал мощь намного большую! Юноша, столкнувшись с невероятным могуществом заклинателя, задался вопросом: «Близок ли Сяо Мин к Зарождению Души?.. Но мой учитель только на начальной стадии Цзиньдань… Впрочем, я тоже сделал огромный прыжок, преодолев семь ступеней за раз». Конечно же, Яо Юншэн неспроста недоумевал – даже сам Седьмой не заметил резкого скачка в своей силе, полагая, что талант его тела ограничен ролью злодея и поэтому он застрял на первой ступени Цзиньдань.       Зная, что мальчишка ему не соперник, мастер сел за стол и продолжил кормить Сяомин, которая внимательно наблюдала за неожиданным гостем.       «И всё же этот человек вкусно пахнет», — прошипела леди, заставляя Седьмого напрячься.       — Прекрати говорить глупости и ешь, — будто передразнивая компаньонку, прошипел он в ответ, немного ускорив процесс кормёжки, переживая, что нерадивая змеюка решит вкусить человеченки.       Яо Юншэн, потирая шею, подозрительно уставился на странную парочку, а внутри него медленно просыпалось давно забытое чувство неудовлетворения. Он ещё не был уверен, что перед ним Ли Сяолун, но это совершенно не помешало вспомнить старые обиды…       Его учитель ко всем всегда относился хорошо, проявлял много внимания, позволял к себе прикасаться и только к своему личному ученику выказывал равнодушие, поддерживая невидимую стену, не позволяя даже дотронуться…       — Мастер, у вас есть духовный зверь?       Седьмой отвлёкся от чешуйчатой, осознавая, что слишком быстро забыл про приставучего мальца, а затем обдумал вопрос. Змею сложно назвать его духовным зверем – по факту любой опытный заклинатель заметит странность их взаимоотношений. При создании со зверем духовного контракта образуется еле заметная связь, уловить которую сложно, но возможно. Правда, на его и Сяомин уровнях можно сослаться на технику сокрытия или же на применение артефакта – возможно, именно по этой причине, чтобы не показаться грубым, Шо Цзян не стал поднимать вопрос о Небесном Ледяном Драконе. Что касалось Шэн Яо, то по его вопросу можно было предположить, что тот ничего не заметил.       — Можно сказать и так. Давай по-быстрому поздороваемся и распрощаемся – у меня ещё много дел, — пробурчал Ли Сяолун, концентрируясь на змейке, чем вызвал у юного заклинателя ещё больше смешанных чувств.       Самооценка его начала быстро падать, а сам юноша и забыл о неподтверждённой личности подозрительного мастера. Внутри проснулась детская обида на то, что теперь он не только проигрывает другим людям, но ещё и зверю. Конечно же, Яо Юншэн не догадывался, что Ли Сяолун сконцентрировал всё своё внимание на Сяомин только из-за опасения за его жизнь, пытаясь быстрее насытить змеюку, чтобы та перестала думать о человечине.       Седьмой вообще удивлялся, почему она так часто ест? Все его познания о рептилиях, так же как и понимание мира культиваторов, рушились. Разве змеи не питаются один раз в неделю, а некоторые и в месяц? Почему ему попалось хладнокровное, способное составить конкуренцию любому гурману? Дай леди волю, она будет принимать пищу три раза в день, как человек, а ещё попросит перекус и полдник!       «Медленнее. Я не успеваю глотать. Если не притормозишь – укушу».       Седьмой застыл. Он не хотел быть покусанным, но смотреть на то, как она будет глотать человека, не хотел ещё больше. Однако всё же притормозил в скорости кормёжки.       — Ты больше не хочешь съесть человека?       «Идиот. Ты правда думаешь, что я буду кидаться на всё, что вкусно пахнет? Будь это так, то съела бы тебя первым. Вообще-то, я добропорядочная змея. Предпочитаю жить с людьми в мире».       Компаньон вздрогнул, переваривая услышанное, кровь в его теле резко похолодела, а сам он задрожал. Оказывается, змеюка с самого начала видела в нём сочный кусок мяса, он же и не подозревал об опасности! Мысленно стирая капельки пота со лба, Седьмой возрадовался, что не рискнул морить спутницу голодом.       Яо Юншэн нагло сел за стол, намереваясь с этого момента приклеиться к могущественному заклинателю. Пока он не выяснит, кто скрывается под маской, шага в сторону не сделает!       Ли Сяолун скормил змейке последний кусок мяса. Ещё некоторое время он тыкал палочками в пустую посуду, прежде чем опустил взгляд и увидел: основные блюда пока не принесли, а закуски уже иссякли.       — Ты ведь не сильно голодна? Подождать сможешь?       Сяомин закатила глаза, после чего опустила голову, удобнее устраиваясь на плече. Она не желала больше разговаривать с трусливым, жалким двуногим. Если бы не то, что он её понимал, помог спасти деток и двигался на север, – видят звериные боги! – давно бросила бы его.       Седьмой, наблюдая за чешуйчатой, смог расслабиться лишь после того, как она мирно задремала. Отведя взор в сторону, вскинул брови, замечая, что Шэн Яо сидит за столом и пристально смотрит на него.       — Ты ещё здесь? Разве я не попрощался?       — Мастер, видимо, шутит.       — Но я тебя не приглашал на завтрак. Почему ты расселся тут?       — Этот юноша решил отблагодарить мастера за помощь ранее, оплатив завтрак.       Седьмой моргнул, уставившись в благодарные чёрные глаза. Он и в своём-то мире, имея мало контактов, не совсем был уверен, как социализироваться в общество, а в этом, неизвестном, весь его опыт ссылался лишь на роль антагониста, которая требовала постоянно улыбаться. Его кто-то когда-то вообще пытался благодарить? Возможно. Но такие вещи он не расценивал серьёзно, ведь сам никому ничего хорошего не сделал, а если и сделал, то либо случайно, либо из своих корыстных побуждений. Сейчас он тоже не улавливал, за что его пытаются отблагодарить, да ещё и завтраком? Из-за этого принимать чужое добродушие совсем не хотелось… вот только во взгляде чёрных глаз ясно читалось непринятие отказа. Не согласись он, подозревал Седьмой, легко от прилипчивого юнца не отделается.       — Я уже заказал всё что нужно. В любом случае, разве у тебя нет товарищей? Ты собираешься здесь завтракать?       — Если мастер не против моих компаньонов, я приглашу их откушать вместе.       Ли Сяолун сморщил нос. Для него сидеть рядом с этим надоедой и змеюкой уже считалось подвигом, а прибавится ещё больше народу – может и психануть.       — Не хочу.       — Тогда только этот юноша составит компанию мастеру.       — Не хочу, — хоть бурчание и было недовольным, тем не менее выгонять юного заклинателя Седьмой всё же не стал.       Уголок губ Яо Юншэна дважды еле заметно дёрнулся. Он вспомнил разговор из прошлого, когда намеревался стать помощником или учеником старейшины Северной Лань Хэпин.       «— Старейшина Ли, тогда возьмите этого непочтенного в ученики! — мальчик не желал сдаваться, напирая всеми силами.       — Я не беру учеников.       — Тогда позвольте этому непочтенному быть вашим помощником.       — Я отказываюсь губить твой талант!       — Если этот ученик так талантлив, то возьмите его в ученики.        — Не хочу.       — Тогда этот ученик готов потратить свой талант и стать вашим помощником.       — Не хочу, — старейшина надулся и сложил руки на груди.»       Яо Юншэн посмотрел на надутого заклинателя перед собой и на то, как он отторгающе сложил руки на груди. Если учитель хотел скрыть свою личность под маской, то не стоило бы так ярко демонстрировать собственный характер – даже не будь у него Лёгкого Снега, всё равно сложно не обратить внимание на столь ребяческое поведение. Конечно, Яо Юншэн не так много повидал людей, но и этого вполне хватило, чтобы понять, какой же его лаоши чудак. Вот только интересно, почему он прячет лицо? Почему представляется чужим именем? Где находился последние шесть лет? Что делал? Накопилось слишком много вопросов, но задавать все сразу юноша не намеревался. Для начала необходимо приклеиться к учителю как банный лист, без возможности оторвать его, а потом постепенно всё выяснить.       Вскоре принесли обильное разнообразие мясных блюд и мастер оперативно продолжил кормёжку, заставляя Яо Юншэна ревностно наблюдать.       — Ты есть не собираешься? Или для тебя мясо на завтрак – перебор?       Определив Сяо Мина как Ли Сяолуна, юноша спокойно принял его странную манеру говорить.       — Всё нормально, я могу это есть.       — Тогда хватит пялиться на меня. Приступай набивать щёки, а если не хочешь – проваливай.       Незваный гость послушно взял палочки и приступил к трапезе.       — Мастер, этот юноша очень удивился, увидев вас вчера. Не сочтите за грубость, но можно поинтересоваться, куда путь держите?       Седьмой на секунду отвлёкся от Сяомин, взглянув на парня. Вопрос был вполне обычный и всё же заставляющий отнестись с подозрением. Почему он вдруг интересуется? Вообще, довольно странно, что они встретились. Хоть Шо Цзян и оповестил о направлении Шэн Яо, всё же на север вело целых семь дорог. Седьмой не знал, по какой конкретно отправился юноша, а проводить расследование поленился, поэтому выбрал маршрут, наиболее подходящий именно для себя, – то есть шанс на их пересечение был один к семи. Если взять во внимание, что юный заклинатель состоит в организации Семя Хаоса, а его самого направили шпионить за мальчишкой, то появляются дополнительные вопросы. К примеру, почему Шэн Яо так настойчиво пытается навязаться? Правда, что дело лишь в благодарности или же юнца приставили следить за ним? А чтобы мастер не шарахался, ему придумали задание быть на хвосте у Шэн Яо и отчитываться. Если всё так, то работа, проделанная Шо Цзяном, весьма хороша! Не сумев подтвердить его личность как старейшины Северной Лань Хэпин, но не желая допускать ошибок, он сделал вид, что позволяет работать на себя, проявляя искренность и доверие. Потом, понижая бдительность, отправляет вслед за Шэн Яо, обусловливая эту миссию их знакомством, а по факту именно тот и шпионит за ним.       Если его теория верна, тогда не удивительно, что они встретились в Шэймень при возможности пересечься один к семи! И навязчивость парня также становится понятной… Некоторое время Седьмой задумчиво смотрел на него, совершенно забыв про Сяомин, за что получил крепкие обнимашки-напоминашки.       — Странный вопрос. Впрочем, я ещё при первой встрече понял, что сообразительностью ты не отличаешься. — Мастер тяжело вздохнул, выражая этим сожаление об утрате мозгов у собеседника. Яо Юншэн подавился куском – его учитель слишком безжалостен на слова! — Само собой, я держу путь в Шань Цэ Цинь. По этой дороге никуда не попасть, не пройдя через имперскую столицу. Вот видишь, мне даже спрашивать тебя нет надобности, чтобы узнать, куда ты с группой движешься.       На этот аргумент нечего было сказать, ведь Яо Юншэн не мог признаться, что пытался выяснить конечный маршрут мастера. Понимая, что с учителем не получится разговаривать так же, как с остальными людьми, юноша набил рот мясом, давая себе передышку.       — Кстати, раз уж ты задал мне вопрос, а я ответил, то теперь моя очередь. У тебя есть младший брат?       Яо Юншэн чуть не подавился вновь, но в этот раз уже был морально подготовлен, потому успел сдержать дыхание. Невинно вскинув бровки, он не стеснялся смотреть на Ли Сяолуна в удивлении. Тот уже допытывался об этом раньше, но тогда Яо Юншэн не придал вопросу никакого значения. Сейчас же, обдумывая, не мог понять, почему учитель этим интересуется? На кого он похож для старейшины?       — Насколько мне известно, нет. Матушка умерла, когда я был малышом, а отец пропал ещё раньше. Кто знает, где он и что делает, может, и обзавёлся новой семьёй. А почему мастер спрашивает? Этот юноша вам кого-то напоминает?       Седьмой прикусил язык. Откровенность собеседника заставила почувствовать неловкость – разве можно было предположить, что столь яркий, добрый, открытый парень окажется сиротой? Конечно же, он не догадывался, что юноша вовсе не такой, каким проявлял себя в данный момент, да и про родителей рассказал лишь потому, что признал в нём своего учителя, – в ином случае ответа не последовало бы.       — Прости, с моей стороны бестактно было спрашивать о семье. Ты мне на самом деле кое-кого напоминаешь.       После искренности Шэн Яо Ли Сяолун сразу же сдулся, становясь мягче и покладистее. Хотя он всё ещё опасался вырисованной теории заговора во главе с Шо Цзяном, его совесть надавила, чтобы хозяин выдал о себе больше информации, нежели изначально планировал.       — Ты чем-то похож на моего маленького ученика…       — О, ваш ученик такой же красавчик? — широко улыбаясь, юноша пытался выведать хоть что-то, прежде чем выстраивать догадки.       — Такой же надоедливый, — проворчал Ли Сяолун в ответ, поражаясь самоуверенности парня.       — Значит, красавчик! А где ваш ученик? Кажется, с нашей первой встречи вы были одни.       — Кто знает, где он сейчас… однако уверен, что с его наглостью, дерзостью и упрямством наверняка в порядке. Немного, правда, переживаю: руки у него определённо не из того места растут. Надеюсь, с голоду не помрёт, иначе…       Ли Сяолун не сумел договорить, потому что юноша всё же подавился и сильно закашлялся. Обсидиановые глаза, ошеломленно уставившись на мастера, покрылись влагой.       Седьмой, тоже слегка прочищая горло, отвёл взгляд. Кажется, он немного перестарался с откровением: при посторонних, наверное, не стоило говорить гадости про своего названого ученика, даже не будучи в восторге от него. Почувствовав, что сболтнул лишнего, быстро зачитал про себя молитву: «О боги, пусть мой язык отсохнет, лишь бы сказанное не дошло до главного героя! Хотя… разве подобное я ему и так постоянно не говорил? Не говорил же?..» Седьмой задумался над тем, как вообще всегда разговаривал с протагонистом… Постепенно его одежда пропиталась холодным потом, ведь если вспомнить, то он постоянно грубил, ругался и даже обзывал мальчика! Теперь точно все мысли о возвращении в секту были отринуты. Не удивительно, что единственный ученик пытался его убить, ударив кинжалом в спину. Как он только мог забыть, что герой этого мира мстил даже за маленькое оскорбление, а он… «Ну всё, пиши пропало. Пока я жил, уверенный в нереальности происходящего, сам того не осознавая, подписал себе смертный приговор. Сейчас Яо Юншэну тринадцать годков, нужно покинуть континент в течение двух лет, пока не начались основные события. Тогда же у меня ещё будет шанс выжить? Будет же?..» Седьмой выпал из реальности, задумчиво глядя в пустоту.       Сяомин поняла, что сегодняшний утренний приём пищи провален, поэтому схватила последний кусочек мяса, готовый выскользнуть из палочек, и, проглотив, скрылась под капюшоном двуногого в надежде хотя бы подремать. В то же время юноша наконец-то откашлялся. Заметив, что учитель впал в глубокое размышление, он тоже задумался, медленно шевеля палочками, а его взгляд потемнел. Что-то не складывалось…       Сначала Яо Юншэн решил, что мастер вычеркнул его из жизни, взяв в ученики кого-то похожего на него. Но старейшина Северной Лань Хэпин не был таким человеком. Он мог отказаться от одного ученика, но никогда бы не взял другого, столь напоминающего предателя. А ещё Яо Юншэн прочувствовал на собственной шкуре, насколько сильно старейшина не желал иметь ученика, и вряд ли нашёлся кто-то, упрямый и расчётливый, чтобы переубедить его. Но тогда вывод получается странный: либо человек в маске всё же не Ли Сяолун – что менее вероятно, либо у мастера какие-то проблемы, а точнее – с его головой. Последнему Яо Юншэн вовсе не удивится: у учителя изначально было не всё в порядке, иначе почему он так резко выделяется на фоне других людей?       Юноша решил докопаться до правды и выяснить, что учитель делал последние шесть лет, пока он выживал в Земле Грешников.