Сон в осеннюю ночь, или Ускользающий сон злодея

      В маленькой пещере, больше похожей на груду скинутых воедино камней, тихо потрескивала древесина, съедаемая огнём. От входа тянуло влажным сквозняком, способным пробрать слабых путников до костей. С одной стороны пещеры сидели два юноши, задумчиво наблюдая за языками пламени, а напротив них под толстой меховой шкурой сопел ещё один человек. Неожиданно он раскрыл глаза, уставив взор тёмных глаз в пустоту. В груди тревожно отдавались удары сердца, словно слабый мотылёк бился о стены, пытаясь вырваться наружу и лицезреть свет.       Хи Шанг сел, из уст вырвался слабый стон, сопровождаемый болью в сломанных рёбрах. Он всё ещё пребывал в полудрёме, не понимая, где находится, – лишь чувство, что нужно спешить, заставило двигаться его потрепанное тело.       — Глава Хи, как вы себя чувствуете? — зашевелился Ша Нань, вставая с места, быстро подходя к лидеру.       Хи Шанг растерянно перевёл взгляд на помощника, пытаясь различить реальность от наваждения.       — М-м, у меня странное чувство…       Глава лишь на пару секунд задержал взгляд на юноше, прежде чем его вниманием завладели красно-жёлтые языки пламени, исходящие от костра.       — Ваше странное чувство связано с переутомлением, стрессом и травмой. Отдохните, утром нужно выдвигаться. Лучше не задерживаться в лесу.       Хи Шанг вяло кивнул головой, тем временем пытаясь понять собственное состояние. Его не покидало ощущение чего-то знакомого, вот только никак не мог вспомнить, чего именно. Тревога не унималась, желание бежать не отступало, правда, Первый не знал, куда и зачем. Пребывая в подобном самочувствии до утра, он не сумел повторно заснуть…       Как только лес немного просветлел, группа собралась в путь. План покинуть местность с помощью техники полёта на мече более не рассматривался, ведь с травмами лидер не способен удержать двух людей. Им пришлось пробираться сквозь заросли, прокладывая путь и ища выход. Три неопытных заклинателя на этот раз старались двигаться осторожнее.       Хи Шанг умерил свой страх перед возможностью быть признанным одержимым. С этим он сумеет разобраться позже, сейчас же необходимо выбраться из леса, полного монстров. Именно поэтому все на своём пути принялись высматривать мох, который способен указать направление.       Аккуратно продвигаясь меж деревьев, притаптывая густую высокую траву, Ха Жун остановился.       — Кажется, моей ноги что-то коснулось…       Хи Шанг с Ша Нанем резко остановились, в их глазах не было даже капли отваги.       — Может, тебе показалось? — с надеждой переспросил глава.       — Возможно, только вот в свежей сырой зелени легко наткнуться на гнёзда змей.       — Глава, у вас имеется трава Нару или Дымка Чоору?       Первый призадумался на минуту, затем переспросил:       — А как она выглядит?       — Нару имеет тёмно-синие закругленные листочки размером в полтора цуня. Дымка Чоору – зелёные, с лёгкой желтизной по центру, треугольной формы, размером треть цуня, растёт кустиками.       Глава внимательно выслушал, затем принялся рыться в пространственном хранилище в поисках подобных трав. Спустя несколько минут достал небольшой стебелёк и протянул помощнику.       — Такой?       — Да. Если растереть листья и смазать подол одежды, тогда запахом можно будет отпугнуть змей.       Следуя инструкции Ша Наня, группа заклинателей сумела обезопасить себя от приветствия хладнокровных недругов.       Лес, в котором им не посчастливилось заблудиться, благоухал различными ароматами, смешиваясь в приятный дурман свежести. Над ухом звенели назойливые комары, жужжали пчёлы, гудели жуки, иногда перед глазами порхали бабочки. Если бы не периодичные вопли из глубин да страх быть съеденными, растоптанными или раскромсанными хозяевами этих жутких голосов, то такой поход можно было бы назвать туристическим.       В пяти чжанах послышался треск ветки, заставляя путников напряжённо застыть. Первый нервно сжал рукоять меча, молясь всем богам, чтобы противник оказался слабым. Взгляд тёмных глаз остро следил за подрагивающим кустом. В следующую минуту из зарослей высунулась белая пушистая мордочка.       — Лиса, — расслабляя хватку на рукояти, со вздохом облегчения выдавил лидер.       — Белая лиса. Похоже, детёныш. Лучше держаться от него подальше – знакомство с его родителями не будет приятным, — вторил Ша Нань.       Лисёнок любопытными золотыми глазками уставился на группу людей, которая с тем же интересом наблюдала в ответ. Два белых пушистых хвостика завертелись кругом, выражая своё дружелюбие к неизвестным гостям. Трио же расценило приветствие в своём духе, настороженно отступив на два шага назад. Даже Первый, любитель всего маленького, миленького и пушистого, не рискнул одарить ласками местного обитателя – боль в рёбрах не давала забыть всё ещё свежие воспоминания о своей небрежности.       Лисёнок не воспринял настороженность людей всерьёз. Пока не ощущал враждебности, любознательность молодого зверя была неиссякаема. Маленькие лапки гордо ступили вперёд, заставляя книжных червей напрячься только сильнее. Остановившись прямо перед заклинателями, лисёнок вздёрнул розовый носик.       — Тяу! — послышался нежный звонкий голосок.       Первый вмиг растаял, позабыв об обещании быть осторожным. Присел перед зверьком, мягко проговаривая:       — Малыш, неужели ты заблудился?       — Ауи-аюи! — послышался в ответ плохо разбираемый звук.       Первый умилился ещё больше: зверёк не только приветливый и смелый, но ещё казался достаточно разумным. Хотелось схватить его, прижать к груди, уткнуться в мягкую шёрстку лицом и просто затискать это прелестное создание. Боясь спугнуть малыша, он с трудом сдерживался, из-за чего его руки начала пробивать мелкая дрожь.       — Мы можем тебе чем-нибудь помочь?       Ха Жун и Ша Нань взглянули на лидера с неким презрением. Разговаривать с животным? Хорошо, это ещё можно понять… а вот задавать вопросы и ждать ответа – в этом уже никакого смысла. Зверёк, видимо, посчитал так же: его голова слегка склонилась набок, а маленькие ушки пару раз шевельнулись.       — Ау! — издав слабый звук, малыш развернулся и направился обратно к кустам, из которых недавно вышел.       Увидев, что зверёк собирается уйти, Первый расстроился, его плечи опустились, а губы надулись словно у ребёнка, игрушку которого собирались забрать.       Дойдя до кустов, лисёнок обернулся и, в последний раз издав «ау», скрылся в зарослях.       — Нужно идти за ним! Малыш хочет нам что-то показать, — вмиг отбросив небольшую обиду, уверенно выдал Первый, направляясь за лисёнком.       — Глава Хи, стойте! Мы можем попасть в ловушку, не стоит доверять зверю! — возмутился Ша Нань, хватая лидера за руку.       — Брат Ша прав. Глава Хи, мы в глубине леса, здесь нет беззащитных животных, им просто невозможно выжить в подобных условиях.       Хи Шанг одним ухом выслушал своих подопечных, а вторым уловил отдалённое «ау», после чего стряхнул руку назойливого помощника.       — Ах, всё равно нам неизвестен путь из леса. Не лучше ли будет пойти за зверьком? Возможно, мы сможем благодаря ему найти подсказки.       — Или попасть в ловушку…       — Это необычный зверёк: у него два хвоста уже при рождении, значит, у его родителей может быть до девяти хвостов. Вы понимаете, — настойчиво проговорил Ха Жун, — лисёнок – духовный зверь! Нам повезёт, если его родители не питают ненависти к людям, но даже так они могут убить нас только за обнаружение их гнезда. Вы ведь глава секреты, поэтому лучше всех должны знать, на что способны заклинатели для получения силы, используя их не только в качестве домашней зверушки, но и как материал для пилюль, эликсиров, артефактов. Охота на духовных зверей никогда не прекращалась.       — Глава Хи, прислушайтесь к словам брата Ха. Духовный детёныш ещё чист, потому что слишком мал, а вот его родители могут быть дьявольскими лисами, ступившими на тёмный путь. Сразиться с ними в вашем состоянии будет в несколько раз сложнее, чем с Тысячелапой Мюрдлис! А когда нас захватят, то иссушат досуха и хорошо, если сразу…       Упоминание о членистоногом монстре заставило Первого вздрогнуть, а боль в рёбрах будто в разы усилилась. С сожалением бросив взгляд на кусты, за которыми скрылся маленький пушистый шарик, он развернулся и пошел в изначальном направлении. Оба помощника облегчённо вздохнули: если бы лидер захотел двигаться вслед лесенку, они ничего не смогли бы поделать – благо у главы всё ещё присутствовало здравомыслие.       Перемещаясь между деревьями, путники осторожно прощупывали окружение с помощью духовного чутья, при возможности обходя стороной и не привлекая внимание местных повелителей. Если же натыкались на обычных зверей без возможности обойти, то полагались на духовное подавление, способное припугнуть мелочь. Они шли весь день, лишь изредка останавливаясь на привал. К вечеру, когда солнце приблизилось к горизонту, а лес начал окутывать мрак, группа подыскала относительно безопасное место для ночлега. Установив два барьера – скрывающий запах и защитный,– книжные черви развели костёр. Поставить барьер, скрадывающий звуки, они не решились: в этом случае звери не смогут их услышать, но и они не сумеют заранее распознать опасность – слишком рискованно. По этой причине троице приходилось говорить шёпотом, стараясь не создавать шума.       — Мы шли весь день, но не продвинулись к выходу. Окружение всё ещё полно тяжёлой духовности.       — Либо мы погружаемся вглубь леса, либо ходим кругами.       — За весь день ни разу не нашли даже кусочка мха! Как такое возможно, чтобы в лесу не было мха? Здесь же очень высокая влажность! Я правда обескуражен, — проворчал глава, помешивая ложкой кашу в котелке.       Помощники бросили на него жалостливые взгляды в непонимании того, как этот человек выживал в прошлом. Ша Нань поклялся больше никогда не путешествовать с лидером без хорошего сопровождающего. Что касается Ха Жуна, то парень начинал осознавать важность выбора попутчиков. Изначально он возлагал на главу Хи большие надежды, ведь тот добился высокой позиции в секте, став примером для подражания. Сейчас Ха Жуну было странно видеть, что столь великий человек на самом деле беспомощен и наивен. Юноша пообещал себе не становиться таким же в будущем. Когда он отыщет старейшину Ли и вернётся с ним в секту, то полностью изменит своё положение: убедит старика нанять больше помощников, а сам займётся культивацией и расширением знаний. Полагаться на товарищей в путешествии не зазорно, но иногда случаются такие неожиданности, как в этот раз, что рассчитывать просто не на кого. Лучше всего иметь хотя бы базовые знания самому.       — Если мы не нашли мох в течение дня, тогда нет смысла продолжать его искать. Может, лучше будет найти безопасное место и подождать, пока раны главы заживут, а потом покинуть лес по небу? — предложил Ша Нань.       — Нет, мы не можем тратить время…       — Не стоит задерживаться… — в один голос ответили Хи Шанг и Ха Жун, заставив своей слаженностью недоумевать.       Глава прокашлялся, вышло неловко.       — В этом лесу нет безопасного места. Мы также не знаем, сколько времени понадобится для заживления моих ран.       — Согласен с главой Хи, лучше не застревать в лесу. В воздухе витает смесь духовных частиц не только чистой энергии, но и тёмной. Если пробудем здесь слишком долго, получим духовное отравление.       К этому моменту каша в котелке сварилась. Хи Шанг наполнил миски, передавая младшим.       — Давайте для начала поедим.       Трапеза проходила в тишине под треск палок в огне и жужжание комаров над головами, иногда издалека доносился звериный вой.       Идиллию звуков нарушил звонкий шлепок – две пары глаз резко вскинулись от своих мисок.       — Ох, эти комары слишком ядерные. Иметь возможность прокусить кожу заклинателя… боюсь, к утру живого места не останется, — почесав шею, Хи Шанг попытался неловко оправдаться.       Юноши не знали слово, использованное главой для сравнения, но приблизительный смысл сказанного поняли, поэтому не стали уточнять, соглашаясь с его словами: комары в этом лесу – достаточно проблемные противники.       Ха Жун с надеждой посмотрел на товарища по несчастью. В отличие от главы, Ша Нань не казался совершенно бесполезным, да и утром он проявил некоторые познания в травах. Первый, заметив взгляд парня, сначала недоумевал, почему тот после его слов сразу же начал стрелять в его помощника взглядом, но всего через четверть минуты до него дошло. Стукнув кулаком о ладонь, лидер произнёс долгое «о», после чего перевёл полный надежды взор на Ша Наня, который не сразу обратил внимание на посылающие сигналы Ха Жуна, зато прожигающие глаза лидера было слишком сложно не заметить. Юноша чуть не подавился ложкой каши, с трудом проглатывая ставший колом в горле ком. Нахмурив брови от неожиданного внимания, Ша Нань слегка недовольно проворчал:       — Что?.. Что опять?       — Ну-у, ты ведь умный парень…       На этой фразе оба юноши скривились, будто разом съели по кислому лимону. Как же их бесило это словосочетание, после которого их вечно бессердечно эксплуатировали!       — Глава, ближе к теме. Что вам опять нужно от этого бедного помощника?       — Кхе, — поняв, что зацепил за больное своего раба, Первый сразу же опустил попытку подхалимства. — Имеются ли у тебя какие-нибудь идеи, способные справиться с комарами?       Услышав вопрос и поняв, что против него ничего подлого не замышляют, помощник расслабился, продолжая вяло есть кашу.       — Тут ничего не поделаешь: либо защищаться от змей, либо от комаров. Вы уже выбрали защиту от змей, значит, комаров придётся терпеть.       — Как терпеть?! — воскликнул лидер, со звонким хлопком размазывая по бедру очередного комара.       Вроде слой одежды толстый, а комарик маленький, но этот игольчатый носик, больше самого тельца в два раза, с лёгкостью проходил все слои защиты. Первый подозревал, что одной ночи достаточно, чтобы мерзкие твари испили его кровушку досуха. Во все века, во все времена, даже во всех мирах эти гады хуже тараканов – способны не только выжить, но и довести человека до сумасшествия своим жужжанием! Он не желает сосуществовать с ними под одним небом!       — Плевать на змей! У них меньше шансов укусить меня. Давай лечение от комаров! — взревел лидер, хлопая себя по щеке, ощущая очередной укус.       — Уверены? — Ша Нань безразлично указал пальцем на дерево поблизости.       — Уверен! — выкрикнул Первый раньше, чем перевёл взгляд в указанное место.       На толстом стволе дерева в темноте сложно было что-то увидеть, тем не менее именно в этот момент тоненькая веточка зашевелилась, привлекая к себе внимание. Присмотревшись, глава охнул: в их сторону взирали две чёрные бусинки, а чуть ниже можно было рассмотреть дрожащий раздвоенный язычок.       Первого пробрал холодный пот.       — А… может, и не совсем уверен. Нет, подожди, почему необходимо выбирать? Разве нельзя получить сразу всё?       — От комаров помогает сок Полыни, но если его смешать с Нару, то обе травы потеряют своё первоначальное свойство. Хуже всего, что получившаяся смесь привлечет муравьёв. Эти насекомые обычно безобидные, но если обмазаться смесью Полыни и Нару, то они с радостью облепят человека. Тут много вариантов, как можно умереть: от боли, шока, ран, удушья, кровотечения…       — Стой, остановись! Можно без страшилок на ночь? Я, может, не самый умный человек, но разве обязательно их смешивать? Можно Нару растереть и рассыпать вокруг лагеря, а соком Полыни обмазать тело. Тогда мы не смешаем сок, а эффект получим двойной.       Юноши удивлённо воззрились на лидера. Оказывается, глава Хи не такой безнадёжный, как они считали в последние дни. Возможно, они погорячились, разочаровавшись в нём раньше времени?       Вот так три книжных червя исполнили оригинальную задумку, со спокойной душой отбыв в мир Морфея, совершенно не удосужившись оставить на ночь дозорного. Или же просто кто-то, назначенный дежурить, первым забыл об этом, беззаботно уснув…       Ночью, среди редкого воя диких животных, раздался отчаянный тройной рёв, настолько трагичный, что половина леса погрузилась на долгие минуты в траурную тишину. Под покровом матушки ночи три нерадивых заклинателя бежали сверкая пятками из собственного лагеря! Любой алхимик, даже самый юный, знает одну истину: смешать можно не только сок, но и запахи – эти испарения и получили эффект, привлекший к лагерю муравьёв…