***
Немного ранее… Белая маска скользнула по ханьфу, с глухим стуком ударяясь оземь. Глаза цвета цин безжизненно взирали из-под капюшона, а под ними залегли тёмно-синие круги. Губы, лишь немногим светлее, были слегка приоткрыты, открывая ряд жемчужных зубов. Ни жив ни мёртв, словно утративший душу, путник олицетворял собой вид уставшей куклы. Мчались секунды, проходили минуты, превращаясь в часы… Под грязным коричневым плащом нечто вяло зашевелилось, затем в капюшоне засветились две синие точки, а вслед за ними послышалось шипение. Сяомин высунула голову, озираясь по сторонам. Температура возле застывшей фигуры начала резко падать. Белая дымка задрожала, пятясь назад, неохотно убирая свои щупальца от человека. Сяомин выпускала звериную Ци, наполненную предупреждением и враждебностью, обозначая свою территорию. Со стороны ближайших деревьев послышался недовольный рокот, но туман лишь немного отстранился, будто ожидая новой возможности. Змейка, всмотрясь в окружение, грозно, протяжно и надолго зашипела, заставив белую дымку отступить ещё на несколько цуней. Сяомин не понимала, что происходит и как она тут оказалась. Последнее её воспоминание связано с появлением дождя Инь, после чего Ли Сяолун с группой вошли в деревню в надежде отыскать ночлег, а вот её тело неожиданно плохо восприняло прогулку под дождём. Небесный Ледяной Дракон – духовный зверь с атрибутом льда. Основная среда его обитания – северные земли, где круглый год гуляют студёные ветра, лежат глыбы льда и толстые покровы снега. Белый Дождь не должен представлять угрозы, но Сяомин с её толстой кожей не ожидала побочного эффекта. Духовная энергия дождя, вредящая живым теплокровным созданиям, для неё оказалось очень чистой, насыщенной и питательной. Поглотив совсем немного, она насытила духовное ядро до краёв. Не в состоянии быстро переварить большой объём энергии, её звериная сущность инстинктивно впала в спячку, спасаясь от разрыва внутренних органов. Сознание провалилось в духовный мир, где усердно работало над перегрузкой, малыми потоками разделяя и усваивая ледяную энергию. Таким образом она могла провести в спячке до сотни лет. Сяомин не сильно переживала о благополучии своего тела, у неё была странная уверенность в Ли Сяолуне: он её не бросит, не оставит, защитит. О нём она тоже сильно не волновалась. Человек немного странный, но не глупый, достаточно сильный и осторожный – с подобными качествами, по её мнению, он не должен пропасть. Однако змея всё же переживала о своих детках: вдруг с ними что-то случится, пока она в спячке? В итоге ей пришлось немного сжульничать. Вместо прорыва она направила скопившуюся энергию на перестройку тела. Немного неохотно, но лучшим выбором стал человеческий облик. Сяомин всмотрелась глазами-бусинами в лицо Ли Сяолуна, вновь зашипела, ткнула мордочкой в его щеку, затем сжала тело человека в тугое кольцо – обычной вопящей реакции не последовало. Она выползла из-под плаща, кольцом сворачиваясь на коленях мастера. Состояние его походило на утрату души, тем не менее сделать нечто подобное очень сложно, не повредив телесную оболочку и при этом не оставив следов. Поэтому Сяомин задумалась о другой возможности: погружение разума в глубокий гипноз – симптомы схожи, но провернуть намного легче. Змейка не понимала, как этот двуногий сумел так сильно облажаться. Был ли он неудачником, попав в подобную ситуацию, или же, наоборот, был счастливчиком, что рядом оказалась она, способная ему помочь? Сначала необходимо избавиться от первопричины положения Ли Сяолуна, однако в этом проклятом месте сделать это невозможно: Сяомин чувствовала, что туман создаёт некую иллюзию, влияющую не только на разум, но и зрение. Как можно быстрее им нужно выбраться отсюда, ведь даже на своём уровне и со своими звериными инстинктами она не сумеет долго давать отпор потусторонней сущности, проживающей в лесу. Змейка прикрыла глаза, сосредотачивая сознание на своём внутреннем состоянии. Перестройка тела в первый раз проходила болезненно: появлялись конечности, расширялся череп, разрастались мышцы, кожа, органы – достаточно жуткое кровавое зрелище. Синяя кожица лопалась, чешуйки отваливались, пробивались волосы. Сяомин тихо шипела. Постепенно шипение переросло в жалобный скулёж, а скулёж в мычание – формировались голосовые связки, изо рта пеной с кровью выходила слюна. Трансформация длилась несколько часов, а когда закончилась, на коленях заклинателя восседала красивая девушка. Влажные, с кровавыми прожилками, волосы белой волной спадали на землю. Узкие глаза в утомительном прищуре взирали на мир двумя сапфирами. Нежная фарфоровая кожа казалась настолько тонкой, что вызывала страх перед касанием, будто одно нажатие пальцем способно проткнуть её насквозь. Тонкие розовые губы, хрупкий носик да и сама маленькая фигурка пробуждали в людях желание защищать. Сяомин зашевелила руками, неловкими движениями собирая кусочки змеиной шкуры. Передвигаться в человеческом теле оказалось сложнее, чем она изначально представляла. Только что созданные новые кости с мышцами были всё ещё слабы, требовалось время, чтобы их укрепить. Сейчас её смело можно сравнить с новорождённым ребёнком, и лишь благодаря хорошему контролю внутренней энергии Сяомин не была совершенно беззащитной. Внешне она полностью соответствовала человеку, однако внутри у неё всё ещё находилось звериное ядро вместо полноценного дантьяна. Для того чтобы полностью уподобиться людям, требовалось больше времени: постепенно ядро обрастёт тканями и создастся дантьян, а вместе с ним прорастут духовные каналы. На данный момент Сяомин утратила половину своих звериных сил. Её уровень можно сравнить с начальной стадией Эликсира ядра в человеческой таблице измерения, ведь половина всей внутренней энергии напитывало новое тело. Получив такой результат, Сяомин немного пожалела о своём решении, но быстро отринула подобные мысли в сторону. У неё не было выбора – в змеином теле она ничем не могла помочь человеку. С большим трудом девушка встала на ноги и сразу же зашаталась, после чего плюхнулась попой на колени Ли Сяолуна. Поддерживать вертикальное положение для змейки оказалось очень непросто, определённо необходима практика, а для этого нужно время, которым они сейчас не обладали. Сяомин, оставив попытки встать, решительно повернулась лицом к мастеру, обхватила его голову, склонила вниз и настойчиво попробовала установить зрительный контакт. Через тонкие пальцы, сжимающие виски, потекла ледяная Ци. — Человек, слушай мой голос, откликайся на мой зов, подчиняйся моим словам! Тишину леса пронзил властный хрипучий голос, совершенно непохожий на девичий. Каждый слог пропитывала мощная звериная энергия, а зрачки синих глаз превратились в вертикальные линии. Сяомин воздействовала на сознание Ли Сяолуна со всех направлений, стараясь перенаправить гипноз на себя. Разрушить чары невозможно, зато она может взять контроль над человеком, тем самым обезопасив его от воздействия дурной сущности. — Слушай мой голос, откликайся на мой зов, подчиняйся моим словам. Вставай! Ли Сяолун неуклюже пошевелился, затем резко встал, невольно сбрасывая Сяомин с колен. Чтобы не упасть, змейка с силой впилась пальцами в голову человека, умудряясь неуклюже встать на шаткие ноги и сохранить вертикальное положение. На фарфоровой коже красивого лица Седьмого лорда появились царапины от ногтей. — Возьми меня на руки! — Руки заклинателя потянулись вперёд, но змейка, что-то вспомнив, быстро поменяла команду. — Стой! Сними плащ и отдай мне! Ли Сяолун расстегнул пуговицу у шеи, стянул плащ и передал девушке. На свет показались синие растрёпанные волосы, спутанными прядями распластавшиеся на чёрном ханьфу. Среди леса две фигуры – одна с белыми волосами, другая с синими – походили на двух призраков. Сяомин обернула в плащ нагое тело, затем отдала команду: — Возьми меня на руки! — Человек послушно обнял хрупкую фигуру, отрывая от земли. — Иди! Быстрее! В считаные секунды небольшое место привала опустело, а лесная мгла скрыла путников. Лишь туман остался недовольно дрожать, заполняя собой пустое пространство…Глава 35. Преображение
8 апреля 2023 г. в 12:56
В мертвой тишине глухого леса, где не слышно ни шелеста листвы, ни дуновения ветра, ни стрекота насекомых, разнёсся неестественный для этого места звук бьющегося фарфора. Застывшая природа ожила, вместе с ней затрепетал белый туман, словно почуяв страх перед сильным врагом. Кроны могучих деревьев затряслись под обрушившимся с неба водным потопом, не в силах сдержать напор прогнулись под его натиском, неохотно позволяя орошать землю у корней. Острые струи, беспощадно разрывая непроницаемый слой тумана, уменьшали его плотность. Погода испортилась в считаные секунды – без предвестников, без предупреждения, будто высшие силы разразились гневом на эту часть Поднебесной.
Среди деревьев ничком лежал юноша. Обсидиановые глаза на красивом лице безучастно смотрели перед собой, стеклянные, пустые… На затылок, спину, ноги хлёсткими ударами налетели острые струи, словно крича: «Очнись, вставай!», а тело стало погружаться в быстро набегавший поток воды. В тёмной радужке мелькнула живая рябь, вяло бьющееся сердце постепенно участило толчки в груди, гулкими импульсами врезаясь в виски, пробуждая застывший разум. Вода дошла до рта, а когда начала заливаться в нос, послышались булькающие звуки утопающего, вслед за ними – резкое сужение зрачков, тяжёлый вдох, затем кашель. Юноша рефлекторно упёрся руками в землю, приподнимая тело над водой, – судорожные попытки глотнуть воздуха перемежались с удушающим кашлем. В голове замелькали обрывочные мысли…
Яо Юншэн, с трудом восстановив дыхание, тревожно осмотрелся. Его окружала темнота, проливной дождь и слабая, остаточная туманная дымка. Рефлексы сработали раньше, чем осознание происходящего. Он поднялся на ноги, неверным шагом двинулся вперёд, мыслями возвращаясь во времена заточения в Земле Грешников. Чтобы выжить, необходимо двигаться! Каждую минуту, секунду не прекращать шевелиться! Где-то там за ним следует беспощадный надзиратель, единственная оплошность может стоить жизни… Подперев рукой ближайшее дерево, Яо Юншэн лихорадочно начал думать, из какой стороны пришёл и в какую необходимо двигаться, чтобы не столкнуться с Одноглазым Повелителем. Как он потерял сознание? Когда? Сколько времени лежал? Переходя от дерева к дереву, юноша не мог пробудить воспоминания в поисках ответа. Сейчас ему было очень сложно думать, словно кто-то блокировал все попытки размышлять самостоятельно, твердя послушно следовать неким указаниям. Нужно идти вперёд, нужно что-то сказать… что сказать?.. Яо Юншэн силой воли остановился. Происходило нечто неправильное… Этот лес ему незнаком, а говорить вслух нет необходимости. Кроме густых зарослей деревьев и проливного дождя, лишь хлюпающий звук под подошвами ног составлял ему компанию. Тело точно свинцом налитое… у него лихорадка?..
Юный заклинатель прислонился к толстому стволу древа, устало прикрыл глаза и начал проверять внутреннее состояние. Духовный поток застыл тяжёлым грузом, давя на стенки меридиан. Больше не думая, сосредоточился на медитации. Секунды переходили в минуты, минуты в часы – понадобилось достаточно долгое время, чтобы появился результат.
Постепенно воспоминания начали возвращаться: вот они ступили на просторы леса, потом зажгли факелы, начали отмечать пройдённую территорию, разожгли костёр, поели, легли спать… Яо Юншэн дёрнулся от резкой боли в голове, пришедшей с воспоминаниями от нового дня: всё повторилось, потом ещё один день и ещё… Он сбился со счёта – одни сутки повторялись более десятка раз!.. Закончилось всё лишь в момент его падения, когда тело отказалось двигаться, а разум работать… Они были обречены попасть в ловушку в тот самый момент, как ступили на территорию леса. Яо Юншэн выпрямился. Прошло слишком много времени. Он заволновался, в голове замелькали страшные картинки… Что случилось с учителем, Лун Ли, Цзюнь Юнмо? Мысль об их предательстве подозрительно отсутствовала – наоборот, поднялась тревога: что, если его товарищи и учитель сейчас ранены, страдают или же умирают?.. умерли?..
С трудом собрав волю в кулак, Яо Юншэн сосредоточился, пытаясь хоть что-то узреть сквозь стену воды. Дождь, снова дождь – предвестник несчастья… Передвигаясь от дерева к дереву, юноша отыскал первый указатель – белый лоскут ткани, кривым узлом повязанный на тонкой ветке. Впереди нашлись ещё кусочки ткани, указывая направление. Следы ног смывались ливнем, в темноте еле просматривались притоптанные листья, сломанные ветви – оставалось надеяться лишь на оставленные лоскутки…
Очень быстро юный заклинатель отыскал Лун Ли, которая сидя привалилась к стволу дерева, что спасло её от участи быть утопленной в воде, собравшейся в огромной выемке у корней.
— Сестрица Ли, очнись!
Яо Юншэн легонько похлопал девушку по щеке – никакой ответной реакции, тёмные глаза продолжили безразлично смотреть в пустоту. Ему не хотелось долго задерживаться на одном месте, нужно было побыстрее отыскать учителя. В тревожном нетерпении переступая с ноги на ногу, он нанёс ещё пару шлепков по щекам, прикладывая больше силы. По-прежнему не получив ответа, попытался поделиться духовной энергией. Под потоками проникающей внутрь тела Ци бледная кожа Лун Ли приобрела голубой оттенок, заставив Яо Юншэна нервно отдернуть руку: он совершенно забыл, что, являясь обычным человеком, девушка не обладала духовными венами, а в таких случаях подпитка Ци идёт во вред. Как же теперь помочь спутнице, ведь любое его лекарство может оказаться ядом? Ничего не оставалось, кроме как усадить девушку к себе на спину и продолжить идти дальше.
В скором времени он нашёл Цзюнь Юнмо, ничком лежащую на небольшом пригорке. Её реакция на окружающую среду была точно такая же, как и у Лун Ли. Яо Юншэн аккуратно приподнял её, усаживая спиной к дереву. На этот раз попытка поделиться Ци увенчалась успехом – тело Цзюнь Юнмо не отвергало проникающую внутрь духовную энергию, позволяя ей плавно распространиться по меридианам. Через долгие минуты появились первые признаки улучшения: кожа порозовела, синие круги под глазами почти исчезли, дыхание стало ровным, а пульс углубился. Правда, в сознание она не пришла, продолжая всё так же равнодушно смотреть вперёд расширенными зрачками.
— Цзюнь Юнмо, ты меня слышишь? Ответь! — не прекращая толкать Ци по чужим меридианам, Яо Юншэн нетерпеливо пытался получить отклик.
Восстановление проходило крайне медленно, а поскольку леденящий проливной дождь не унимался, от резкого спада температуры тел у девушек был риск внезапной смерти. Хотелось оставить всё и отправиться на поиски учителя, останавливал лишь собственноручно созданный образ доброго парня. Он не собирался врать наставнику, что не нашел своих подруг, но и не желал осуждения с его стороны, если раскроется, что они были брошены на произвол судьбы… тогда уж точно Ли Сяолун никогда не признает своего непутёвого ученика.
Яо Юншэн усадил девушек рядом друг с другом, встал и осмотрелся. Для начала необходимо отыскать место, где можно скрыться от смертоносного дождя. Они ходили по кругу много дней подряд, однако так и не встретили подходящего укрытия – нужно сойти с протоптанного пути.
Понадобилось больше двух часов, и всё же в нескольких ли он сумел найти небольшую скалу с достаточно глубокой трещиной, чтобы вместить трёх человек. Спустя ещё час перенёс спутниц внутрь пещеры, аккуратно уложил у стены, затем развёл слабый костёр и продолжил вливать Ци в меридианы Цзюнь Юнмо.
— Братец…
— Наконец-то ты очнулась. Как себя чувствуешь?
Взгляд девушки пытался сосредоточиться на красивом лице всего в нескольких цунях от неё.
— Голова болит… Что произошло?
— Не знаю. Когда я очнулся, то никого рядом не было. Пришлось искать вас. Выпей горячей воды, она поможет согреться. — Яо Юншэн поднёс чашу к бледным губам. Цзюнь Юнмо послушно сделала пару глотков, а он пояснил: — Я нашёл тебя и сестрицу Ли, но всё ещё не знаю, где мастер. Ты должна быстрее прийти в норму, чтобы позаботиться о Лун Ли, а я отправлюсь разыскивать мастера.
— Хочу немного поспать, я так устала…
— Нет, ты не можешь уснуть! — Яо Юншэн взволнованно повысил голос. — Ты должна присмотреть за Лун Ли! Эй, не засыпай!
Цзюнь Юнмо всё ж таки устало прикрыла глаза, совершенно не реагируя на крик и попытки растрясти её за плечи.
— Дьявол! Что я должен делать?
Укрыв девушку тонким одеялом, он обратил свой взор на Лун Ли. Пульс очень слабый, будто сердце может остановиться в любой момент. Конечности холодные, цвет кожи бледный, и на его фоне ярко выделяются синюшные губы да тёмные круги под глазами. Яо Юншэн осознавал, что если оставит её в таком состоянии без присмотра, то она в скором времени умрёт. Как бы на его месте поступил учитель?.. Взгляд устремился на нескончаемо льющийся за пещерой дождь, затем неохотно вернулся к Лун Ли. Он не имеет даже малейшего представления, какие действия предпринял бы Ли Сяолун, однако точно не позволил бы своим товарищам умереть. С такими мыслями юноша растёр женьшень в горячей воде. Корень обладал согревающим эффектом и помогал разогнать кровь по телу, главное – не переборщить с количеством.
Поить бессознательного человека из пиалы оказалось сложной задачей – каждая попытка заканчивалась слабым кашлем и выплюнутым раствором. Понимая, что это не работает, Яо Юншэн подумал было напоить её ртом, да быстро откинул возникшую мысль: даже во имя спасения он не хотел использовать собственные губы. Идея пришла вместе с далёкими воспоминаниями… когда-то Ли Сяолун пытался кормить его бессознательное тело, используя ложку. Таким же образом маленькими порциями Яо Юншэн начал вливать раствор женьшеня девушке в рот. По окончании процедуры цвет губ и лица Лун Ли немного улучшился, а пульс оживился. Вслед за ней он напоил Цзюнь Юнмо. Теперь они не умрут неожиданно.
Решив, что такой помощи вполне достаточно на ближайшее время, Яо Юншэн установил на вход заклинание невидимости и быстро скрылся в темноте леса. Всё возможное для временных товарищей сделано, теперь его советь перед учителем будет чиста.
Вернувшись в точку, где отыскал Цзюнь Юнмо, он побежал дальше, следуя за лоскутами ткани на деревьях. Кроме дождя и темноты, ничто не задерживало его передвижение, но прошло достаточно времени, прежде чем он наткнулся на один из их временных лагерей. Струи воды нещадно смывали протоптанную подошвами ног землю и угли от костра. Не обнаружив здесь учителя, Яо Юншэн двинулся дальше. Всё чаще он натыкался на оставленные следы человеческого пребывания, и вот на очередном перевалочном пункте его взгляд привлекло белое пятно на дне большой лужи. Юноша подошел ближе, вытащил предмет, оказавшийся простой белой маской, и ощутил бешеное биение своего сердца. Осознание чего-то страшного заполнило мысли: учитель ни за что не расстался бы с маской, с ним определённо что-то случилось.
«Так, нужно успокоиться, паника ни к чему хорошему не приведёт. Старейшина – сильный, умный заклинатель, он не погибнет без борьбы, а обязательно что-нибудь придумает». Яо Юншэн мог надеяться только на живучесть своего учителя. Он сам не понимал, почему так остро реагирует на ситуацию, ведь Ли Сяолун намного сильнее большинства заклинателей, однако взращенную тревогу сложно было подавить. Больше не думая о девушках и возвращении к ним, главной целью он сейчас поставил поиск наставника, даже если тот осудит его в конце: лучше так, чем увидеть хладный труп единственного человека в мире, безвозмездно проявившего к нему доброту.
Неожиданно над опушкой леса громыхнула гроза, вслед за ней раздался звук взрыва. Тёмные небеса резко просветлели, быстро сменяя цвет на жёлто-красный, отвлекая Яо Юншэна от неприятных мыслей. Прогремело трижды, после чего по округе разнёсся пугающий треск, заставляя сердце дрожать в страхе. Огненный окрас можно было увидеть даже сквозь кроны деревьев. И тут ливень стал реже, капли, переливаясь в алых лучах неизвестного света, с глухим звуком ударялись о листву на земле.
Юноша приложил ладонь ко лбу, пытаясь рассмотреть небеса свозь всё еще не прекращающийся дождь. Его пальцы кровоточили от множества мелких порезов, и кровь, смешиваясь с водой, льющейся по лицу, затекала в уголки глаз. Прищурившись, он опустил голову в попытке протереть их руками, и лишь сейчас заметил, что его покрытые лёгкой корочкой ранки открылись. Больше не обращая внимание на необычность ночного неба, он побежал дальше, но не успел сделать даже дюжины шагов, как остановился – теперь Яо Юншэн разглядел то, чего ранее видно не было: живые, пышущие силой деревья покрылись гниющей коркой, увядшая трава высохла, а редкий белый туман приобрёл некую размазанную форму. Даже воздух, казалось, стал тяжёлым, неприятным. Юноша сделал шаг в сторону, затем ещё один и ещё… Серая субстанция оживилась в попытке дотянуться до него. Он нахмурился, затем вновь протёр глаза от влаги. Кровь попала на сетчатку, окрашивая увиденное в розовый цвет. Зрение должно было ухудшиться, но картина, наоборот, стала ещё чётче: под гнилой поверхностью деревьев оживлённо шевелились мелкие паразиты, будто недовольные внезапным приходом дождя, а вокруг стволов плотным кольцом стоял серый туман. Словно живой, он пытался расширить свою зону, но отступал назад под теми же каплями. Юный заклинатель осмотрелся – такое происходило с каждым деревом в поле его видимости.
Яо Юншэн отошёл от деревьев подальше, насколько могла позволить территория лесных зарослей. Туман потянулся за ним… В голове роем крутились вопросы, на которые негде было взять ответы. Насколько же это место загадочно, что может создать столь необычную разумную тварь? Или же этот лес и есть само огромное, мощное древнее существо, а люди оказались его рабами, даже не осознавая своего положения? Страх пробрал до костей: не пролейся этой ночью дождь, завтрашнего дня они могли бы больше не увидеть, став удобрением жуткому лесу…
Яо Юншэн продолжил двигаться вперёд, стараясь уже не соприкасаться с белыми туманными кольцами вокруг стволов. Постепенно картинка перед глазами начала размываться, возвращая лес к первоначальному виду. Он попытался осознать причину перемен, и долго думать не пришлось: единственное, что изменилось за всё время, – это его взгляд через воду, смешанную с кровью. Юноша вновь протёр глаза израненными пальцами, возвращая гнилой вид деревьям. Так он обежал круг по лесу, возвращаясь к месту, с которого начал. Его учителя на пути не было…
Яо Юншэн рухнул на колени. Куда идти? Где искать? Лес столь огромен, что в нём можно легко заблудиться, а на поиски уйдут недели при условии, что цель этих поисков не будет передвигаться. Как же он сожалел об отсутствии связывающего звена между ними! По заклинанию, отслеживающему Ци, не отыскать – туман поглощал всю преобразованную духовность. То же касалось и масштабного зондирующего заклинания. Не имея никаких хороших идей, Яо Юншэн принял решение пересечь лес. Если Ли Сяолун пришёл в сознание, то его опыта хватит, чтобы не заблудиться. Также маловероятно, что учитель бросит своих спутников.
Верить в его смерть не хотелось, поэтому оставался лишь один вариант: кто-то забрал мастера. Там, где выход, есть возможность. Поднявшись на ноги, юноша рванул напрямую. Для начала стоит поискать на окраине, а если результатов не будет, тогда он перешерстит весь лес.