Ignition

Это случилось почти через полгода после их присоединения вдвоем к НИЦ Демиург. Обычное задание, из тех, которые уже начали казаться Уиттмору если не рутиной, то чем-то более-менее привычным. Необычный запрос незадолго до отъезда, прервавший его сбор вместе с Кэрол к выходу. Глухой спокойный голос Директора: «Мистер Хикс, жду вас в кабинете через десять минут. Одного», — важное дополнение звучит с легким нажимом, словно Апдайк через связь надавливал на плечо Кэрол, не давая ей подскочить следом за ним. — Одного, — лишь передразнила девушка динамик, прежде чем стукнуть легко в плечо Уитта и со смешком продолжить запихивать патроны в рюкзак. Кабинет Директора все еще казался самым стерильным местом на свете. Минималистичный еще более, чем их комната в первые дни пребывания на базе, он выделялся лишь прямоугольным столом с компьютером да парой стульев. Даже шкафы были встроены в стены и замаскированы так, что, не будь один из них приоткрыт в момент появления Хикса, о нем и не догадаться. Прикрывая створку, Гэбриэл отступает к столу с папкой, однако перед Уиттмором пальцами ближе к краю придвигает совсем другую, видимо, предназначенную ему: — Вы ведь уже в курсе о цели своей поездки? — Странная демоническая активность, да? — Уитти озадаченно притянул папку. Такого раньше не было, как и подобных внеплановых брифингов — обычно они все узнавали на месте, иногда предварительно до них долетали лишь какие-то слухи с новостных каналов… Впрочем, раньше его не отправляли на других Проклятых. — Монстр в молле. — Пустой, — мрачно поправляет его Апдайк, присаживаясь за свое место и откладывая все остальные бумаги в сторону, прежде чем в упор посмотреть на него. — Вы помните некую аномалию, которую уничтожали, будучи неспособным еще брать себя под контроль? — Которую вы убивали мной, пихнув взрывчатку в голову, — нахмурился Уитт, сжав кулаки. — Не думайте, что я забуду. — Поверьте, я тоже. Однако сейчас ситуация неприятнее. Пустой в молле, в отличие от тех, что были вами стерты, имеет цель и неизвестный мотив, который приводит к жертвам. И приведет к еще большим, если вы не остановите его, — Апдайк раскрывает перед ним папку, где первыми же в деле шли фотографии из молла с телами солдат и гражданских. — Это существо — не демон и не проклятый. Из того, что мы смогли узнать, он лишился своей человечности. И всего сопутствующего. Уитти тяжело вздохнул, поднимая одну из фотографий. Все еще не мог привыкнуть к такому… Поморщившись, он опустил ее. Взгляд зацепился за другую… Гуманоидная сущность с жуткой желтой зубастой головой и черным пластичным телом, на разных фото меняющим форму. Это походило на них… Человекоподобные безликие тени с жуткой опустошенностью во взгляде. Но еще больше это походило на… — Я думаю, ты заметил схожесть, так что не буду дальше юлить. Во время миссии не своди глаз с Аготи, — похоже, заметил его промедление прозорливый Директор. — Так он реально не Проклятый… — Уиттмор вновь сжал кулаки и поднял взгляд на белую до рези в глазах фигуру. — Что это за хрень, Апдайк? Я не пойду туда без ответов! — За исключением его природы остальное правда, — покачал головой тот, не впечатлившись его возмущением ни капли. — Он воспитывается как человек. Однако, я предпочитаю жизни множества одной единственной. Поэтому это приказ, мистер Хикс. Следите за агентом Аготи. При попытке дезертирства — уничтожьте. Мне не нужно два неуязвимых монстра за пределами нашей зоны влияния. Казалось, дальше некуда, но Апдайк как-то смог сделать свой тон и голос не просто холодными и четкими, но обжигающими, словно ошпаренное азотом лезвие. — Это не ответ! — рыкнул Уитти несмотря на это, резко ударив по столу и сразу чуть утихнув, как заметил под своим кулаком трещины. На некоторое время в кабинете повисла тишина. Апдайк мазнул взглядом по трещине, кажется, о чем-то призадумавшись, и когда Уиттмор уже ожидал, что ему опять скажут в бюрократической форме отвалить… Неожиданно, ответ он получил: — Я уже сказал. Это Пустой. Существо без искры. Ни демон, ни проклятый. Бессмертная суть, неуязвимая и безэмоциональная, — Апдайк качнул головой. — Аготи не имеет отношения к Пустому в молле, однако, имеет ту же природу. Создан демоницей, взращён людьми. Умело адаптировался изображать человеческие эмоции. Благодаря издержкам и противовесам не является для нас врагом. Пока что. Пустой в молле совсем другой случай. Он намеренно стал таким. И намеренно следует своей стратегии. Мы увидели жертвы только потому, что он наконец-то захотел показаться. По сводкам, которые я получил недавно из района Филадельфии, пропавших без вести там абнормально больше. Если спросите о его цели — я отвечу. Я не знаю. Еще вопросы? Уитти ненадолго затих и снова опустил взгляд на бумаги. Это точно куда больше, чем он ожидал узнать. Он подозревал и раньше, что с Аготи что-то не так — чувствовал нутром. Но что это окажется бессмертная сущность, лишь имитирующая настоящие эмоции… Мысли сразу коснулись наставника, открыто назвавшего это создание своим сыном. — …Сол знает об этом? — О его природе? Безусловно. Это была его инициатива, растить Аготи среди людей, — хмыкнул Апдайк, чуть даже поморщившись, словно от той еще головной боли, после чего вновь покачал головой и посмотрел ему в глаза. — По этой причине о нашем разговоре распространяться ему запрещено. Уиттмор поперхнулся воздухом на вдохе. На себе он ощутил пронзительный холодный взгляд. Он мог гнуть свою линию, но здесь уже явно пролегала граница — это читалось без слов. Сжавшиеся сильнее кулаки, разжимаются на выдохе и тихом кивке. Тошно.

***

Взрыв, потрясший Филадельфию в одной из заброшенных долгостроев, довольно быстро перешел из юрисдикции обычной полиции к С.А.Д.у. Пока копы оцепили квартал здания, на базе уже началась буйная активность снаряжающегося отряда. — Тедд, собирай монатки, пойдешь с ними за Танкмена, — проверяя координаты места взрыва и отмечая сообщения разведчиков об обнаруженной уже вне квартала оцепления демоницы, штабистка шикает, когда поднимает взгляд. — Какого черта ты вылез из лазарета, недобиток?! — Пайк пошел с Демиургами за НЁХ, бомбящая башка в ночной клуб, мой отряд все еще мой, сука, так что я отправляюсь, — Джон под оглядками других в казарме натягивает на себя бронежилет. — Не сцы, мамуль, все будет пуч… Ай, бля! Сжимая кулак, которым зарядила неугомонному капитану по башке, Понтегра шикает: — С каких это пор ты вдруг стал образцовым капитаном отряда? Пиздуй обратно в лазарет, Танкмен, не беси меня! — Тедд поуебывает половину наших же придурков вместе с одной вшивой демоницей! Я не понял, у тебя народу ща дофига на базе?! Или новичков толпа за забором?! — Танкмен делает шаг вперед, с грохотом захлопывая шкафчик. — Дай мне, блядь, работать, женщина! В казарме наступает тишина, все затихают, глядя на срач столпов, от которого вообще-то действительно зависят жизни. И под кучей взглядов штабистка все же со скрипом идет на попятный. Уж больно много дерьма разом случается в окрестностях филадельфийского штаба, где раньше дай боже разом два отряда было задействовано. — Черт с тобой, — выдыхает Агата мрачно и перехватывает за броник буйного капитана. — Имей ввиду, Танкмен, откиснешь по своей же тупости из-за желания отвлечься — я твоего демонического мальчишку нарою и лично пущу на фарш. Уловил? — А он разве не .? — откликается кто-то из толпы, но не решается закончить вопрос, когда ловит на себе жуткий взгляд штабистки. Выпустив ничего не сказавшего Джона, она встряхивает рукой. — Работайте. Демоница насилия, квадрат В12, замечена в компании трех бесов, движется на северо-восток. — Погнали, народ, хуле встали? — подстегнул отряд Танкмен. Движуха возобновилась. Только было выдохнув, Понтегра уже отступает из казармы, когда замечает помехи и зависшие на обновлении сигналы от разведки. Пара смачных ударов аппаратуры о косяк, увы, не сделали картинку лучше. Между тем по коридору в ее сторону уже бежала кучерявая девчонка в форме Демиурга. — Эй, вы ж тут, типа, главная?! — Кэрол останавливается, отдышавшись, протягивает наушник. — У меня с Уитти и его сопровождением сигнал оборвался! Скажите, что это просто баг, а?

***

— Я бы не советовал вам так спешить, — раздается из телефона, самостоятельно поднявшего громкость голос незнакомого тролля в воплощении анимешного аватара с раздражающими усмешкой и ужимками романтика-виабушника. — Может просто выкинем эту хрень?! — предложил, следующий за Кассандрой Сирил. — Только попробуй, тупорылый ты говнарь, и я с радостью посмотрю, как вы все превратитесь в решето!!! — не заставил себя ждать резко окрысившийся цифровой дух. — Тогда отвечай, какого хрена ты рванул бомбу и привлек к нам этих уебков?! — рявкнула сама Кассандра, сжимая телефон в своей руке, отчего на краю появилась первая трещина. Хотя прямо сейчас в их затылки не летели пули, но она уже заметила, как сверху за ними неотрывно следуют по крышам несколько человек в черно-белой броне. — Хандзо, оторви хвост. Эти сволочи сейчас за собой целую ораву подтянут! Тихо кивнув, самопровозглашенный ниндзя рванул по стенке наверх. — А вот этого на меня вешать не нужно — бомбу взорвал не я! — тем временем сложил руки на груди смазливый парнишка — аватар. — Более того — кажется, я даже предупредил вас! Память же мне не изменяет?! — Тц, мне тебя в экран чмокнуть теперь? — цыкнула Касс, не спеша рассыпаться в извинениях и благодарностях мутному анимешнику. — Ты ведь какого-то черта там делал уже, в этом мобильнике. В какое дерьмо нас призвали?! Дай мне причину не кинуть тебя в ближайший сральник! — Какой изящный слог~ — игриво подмигнул ей Сэм, показав на пальцах сердечко, но как только Кассандра вскинула руку, чтобы выкинуть телефон… — Стой! Гх, боже, неужели нет ни капли терпения?! — Мне сейчас в зад прилетит с ракетницы, не до телячьих нежностей! — прикрикнула на него демоница и тут… Ракета реально полетела и взорвалась где-то позади них, сбитая с курса стараниями Алукарда. — Они нас нагоняют, — резюмировал бес. — Если не хотите пойти на милые демонические шашлычки, я бы предложил следовать моим указаниям… — протянул цифровой призрак, определенно вновь набираясь уверенности в себе. — Я как раз знаю одно интересное местечко с вежливым незнакомцем, крайне заинтересованным в вашем выживании. Звучит неплохо? Между тем над их головами уже посвистели пули от высунувшихся из фургона солдат. Рыча, Кассандра чуть замедляется, только чтобы располосовать полотно асфальта на дороге и задрать его на пути летящей за ними тачки. — Ссскотина! — шипит она, замечая, как фургон, еще и не в единственном числе, вовремя сворачивает на соседнюю улицу. — Показывай и молись, чтобы там было безопасно! — Правильное ты словечко выбрала, дорогая, — усмехнулась проклятая душа, выводя на экран карту с подсвеченным маршрутом к старой церкви в лесу на самой окраине города. Для особо одаренных, очевидно, он еще повесил над точкой раздражающе замигавшую стрелочку. Пришлось сцепить зубы и прибавить ходу, в надежде, что удастся запетлять по переулкам и сбросить с себя настырный хвост. Хандзо, конечно, будет стараться, но одному бесу целый взвод не остановить — она не была дурой, успела многое в Аду узнать от других, в том числе, и себе подобных. Но даже само по себе отступление оказалось не таким простым. Город успел измениться за время их отсутствия. Знакомые улицы перестроились, появились здоровые центры, расширились дороги, появились новые эстакады. Филли никогда маленьким городом не был, однако же, неприятно признавать, без долбанной яркой красной стрелочки и такой же яркой точки, по которой они двигались, добраться до окраин Нью Граундс Касс бы не смогла. Фургоны за их спинами уже к этому моменту отстали, к счастью, не способные перемещаться по крышам и слишком узким переулкам, но, судя по тому, как в последний раз отбил кунаем чужую пулю вернувшийся к их группе Хандзо — разведка не бросала преследование вплоть до самой церкви, показавшейся среди парковой зоны. — Я уже начал сомневаться, что тут что-то будет, — признался Алукард из-за спины. — Рано расслабляться, — Кассандра переводит дух и подступает к двери, протягивая руку. Ирония. Демоница в церкви прячется. — Один совет, милашка, — услышала она почти угрожающий голос мутного помощника. — Не говори им своего имени. В этот момент дверь раскрывается кем-то по ту сторону. Неестественно длинная черная рука затягивает их внутрь под тонкий девичий визг Сирила. Так они оказались перед нескладной высокой фигурой, увенчанной желтой вытянутой улыбающейся головой. — Доброй ночи. Вы хорошо добрались? — осведомилось существо. Дверь закрывается, словно мышеловка, выполнившая свое предназначение, а замершая на пороге четверка в полном составе, кажется, на миг забывает, как дышать. — Ты еще что такое? — стараясь не допустить дрожи в голосе, уже не так громко и яростно спрашивает Кассандра, смотря даже не столько на стремную морду создания, которую и так, будто катафалком переехали. Больше внимания привлекала и напрягала зияющая пустота вместо искры. — Тот, кто спас вас, — отозвался этот монстр без всякой конкретики. Взгляд цеплялся за окружение. Старая и тем не менее ухоженная церковь с вычищенными витражами, пускающими внутрь лунный свет на ровные ряды скамеек, ведущих к алтарю. Почти наверняка она тут стояла и при их жизни будучи людьми, но для заброшенного места тут было не только больно чисто, но и достаточно свечей и даже алтарь. Неужели не заброшка? И если так… Внимание возвращается к созданию. Нет уж! Если вот такое существо — какой-то ангел, от Рая хотелось держаться так далеко, как это только возможно! «Он с неба лицом вниз падал, что ли?!» — смотрит в упор на создание Кассандра, однако замечает после краем глаза, как Алукард отступает от фигуры перед ними, приоткрывая тяжелую дверь церкви… Но тут же ее закрывает. — Они уже здесь. Начинают окружать, — мрачно оповещает он, заставляя тихо досадливо цыкнуть и покоситься на существо. — Что тебе надо? — слабо верилось, что эта тварь просто так решила им помочь, тем более что, похоже, именно она ответственна за смазливого типа в телефоне и, может, даже призыв. — Я собираюсь помочь вам, — проследив за Алукардом, чуть склонил голову вбок монстр и вновь взглянул на Кассандру, игнорируя проникающий в церковь мерцающий свет от машин С.А.Д. — Вы, я надеюсь, потом поможете мне. Отверженным душам лучше держаться вместе под взглядом Божьим… Последнее прозвучало в его речи совсем инородно — уж больно безэмоционально для фанатика веры, но довольно скоро компания из демоницы и бесов заметила беспокойный огонек на свече ступившей в зал девушки в облачении монахини. — Я услышала шум и… Что тут происходит? — заметив тварь и команду Кассандры, она, к удивлению последней, довольно спокойно реагирует на них и подходит ближе. — Вам нужна помощь? Не бойтесь, тут вам никто не навредит… — Я говорил о них, — ненадолго шире растянуло улыбку это жуткое пустое существо. — Эти несчастные дети божьи столкнулись с человеческим гневом. Им нужно укрытие. Кассандра лишь сдавленно кашлянула и подняла руку, требуя заткнуться Сирила раньше, чем тот раскроет хавальник. Она и сама видела этот сюр. Яркое пламя демоницы похоти в груди монахини, что посмотрела на них с тошнотворно мягким и сочувствующим взглядом: — Здесь убежище для любого, чье сердце открыто богу, не важно, как ярко горит пламя в груди и есть ли оно вообще, — с успокаивающим тоном чуть улыбается она и протягивает руку. — Как вас зовут? — Касс… — в голове клином стреляет насмешливое предупреждение от смазливого парня, и, хотя он был мутным не меньше пустой твари, пока что был на их стороне, значит лучше… — Кассиопея. А вас вообще не парят орды С.А.Д.а снаружи? Она выразительно кивает на красные точки прицелов, уже шарящие по витражам в попытке разглядеть что-то через цветные стекляшки. Как ни странно, монахиня качает головой и улыбается: — Ни капельки. Рувик скоро их выпроводит, — сказала она так, будто за дверью их ждали не вооруженные люди, а пьяные дебоширы, как максимум. — Вам нечего бояться, — поддерживает ее монстр, будто реально говорил с пострадавшими от несправедливости детишками. И в это можно было бы поверить, если бы не то фото у круга. Сделал это он или кто-то из его подсосов — этот улыбчивый лимоноголовый точно знал, кого он сюда призывал… — Рувик? — лишь уточняет напряженно из-за плеча Кассандры Алукард, тем не менее переводя взгляд с сомнением с демоницы-монахини на тварь. Что-то в ее речи его смущало, похоже. Но Касс было не до теорий. Ей бы факты. — Кем бы он ни был, тебе лучше позвать его поскорее, у этих уродов есть ракетницы, — предупредила она монашку, ступая с ее жеста вглубь церкви. Если эти психи готовы сами разобраться с хвостом из отряда С.А.Д.а — флаг им в руки. Снаружи раздается взрыв, от которого задребезжали окна, но церкви он не навредил. — Полагаю, он уже здесь, — флегматично отметил Монстр, растянув улыбку шире, оглянувшись на монахиню. — Благодарю за ваше милосердие, сестра Сарвенте.

***

В Ludum Dare тем временем обстановка оставляла желать лучшего. Вернувшийся после разговора с Уиттмором, Гарселло еще некоторое время катал в себе мысли о грядущем визите Таби и сомнительной роли Аготи во всей этой истории. Однако, наблюдая за присутствовавшими в клубе ребятами, он не сразу нашел в себе силы обратить на себя внимание, подозвав детей. — Эй ребятки… — он со слабой улыбкой поманил Скида и Пампа, игравших с порванными после перестрелки с САД барабанами. — Не могли бы вы поиграть с Дженни, пока мы с парнями будем заняты? Ей явно грустно и одиноко будет… Дженнифер, правда, уже сейчас было откровенно паршиво, но он постарался как-то смягчить и подстроить свою просьбу под ситуацию, в которой Скид переглянулся с Пампом и после оглянулся на девушку, сейчас сидевшую на краю сцены в углу. — Окей… А Би не обидится, что мы только с Джи будем играть? — неуверенно протянул он. — А он обидчивый парень? — выгнул бровь в вопросе Мори. Мальчики активно замотали головами и побежали к девушке, вызывая у него вздох облегчения с последующим сдавленным кашлем. Что ж… По крайней мере, возможно, она как-то отвлечется от всего этого кошмара?.. — Хей, ребят… — окликает он мужскую часть присутствующих. — Давайте, кхм, немного перетрем… — Почему мне уже не нравится, как это звучит? — цыкнул Пико, отрываясь от экрана своего мобильного, в котором залип в новом перерыве от боев, в последнее время пошедших на них сплошным марафоном. — …О чем вы говорили? — поинтересовался Стив более четко, сконцентрировавшись на деле. Со стороны сложно сказать, почему он вообще оставался здесь с ними. Но, тем не менее, это было очень и очень кстати… — Дай угадаю, тот парень из Трентона? — тихо вздыхает и подступающий Кейт, потирая глаза и переносицу. — О нем тоже, — вынужден был признать Мори, присаживаясь вновь за стойку вместе с ними и включая чудом уцелевший чайник. Надо бы сделать парню что-то для горла, пока не осип с такими вокальными подвигами. — Уиттмор… Предложил мне помощь, если Таби явится, и нам не удастся как-то с ним договориться. Думаю даже, что он считает этот шанс единственным. Демиург может оставить в покое вашу семью и закрыть глаза на демонов только если мы поможем им с поимкой «Дьявола из Джерси»… — Звучит как-то… — Кейт не договаривает и хмурится, первым успевая выдать свое отношение к такому предложению, но получает в ответ понимающий кивок. Гарселло и самому этот вариант не нравился. Вот только… — Сдать козла — так сдать козла. Звучит отлично, — устало потянулся до хруста Пико. Очевидно, несмотря на его стремление бодриться, долгое напряжение истощало и его. — Он все равно бессмертный. Ему то что, пацифисты? — Ну, тут есть несколько моментов, — почесал щетину Мори, обнаруживая-таки мёд среди прочих недр стойки, к счастью, уцелевший. — Аргумент Кею, почему все это не очень — последний раз, когда Табс был в Демиурге, над ним проводили опыты. Тестировали все подряд, от лекарств до оружия, как он говорил. — Ох е… — поежился побледневший парень. — Аргумент для тебя, рыжик… Он оттуда сбежал, — выразительно поднял взгляд на Пико Гарселло и после кашлянул. — Кхм! Я бы все-таки надеялся с ним поговорить и не доводить все до худшего положения, но… Кхе. Уиттмор так же считает, что слушать нас Таби не станет. — Ну, я уже слышал, что и Демиург нас слушать не станет, — протянул Кейт, оглядываясь на Пико и Стива. — И все-таки удалось… — Тут нам повезло, — поделился скепсисом Стив, покачав головой. — Выбирая между властями и каким-то психом, я бы уважил костюмчики. — Подлиза, — прыснул Пико, показав ему язык, на что бес закатил глаза. — Язык не стер, пока начальству нализывал? — Заткнись, — шикнул Стив, сжав кулаки, но наемника это явно не впечатлило. И все же… — Ладно. Вообще, зачетный зад прав, — Пико вновь закурил. — Если выберется — с ним я справлюсь. А вот с Правительством, пока вы сидите на жопе ровно… — Если там сидят разумные мужики вроде Уиттмора, я может, и с ними бы договорился, — хмыкнул Кейт и тяжело вздохнул, опускаясь уже всем телом на столешницу. — Полный קเร๔єς… — Передохни, парень, попей вот… — заваривший между делом чай с мёдом, Гарселло ставит перед ним стакан и оглядывается на остальных. — Еще кому сделать? — Пиво осталось? — проявил интерес Стив, пока Пико лишь отмахнулся и вновь глянул на экран телефона. После небольшого промедления отчего-то помрачневший и напрягшийся взгляд белесых глаз наемника поднялся к Гарселло: — Эй, дым-машина… Известно, когда ждать козла? — Дай подумать… — зарывшись в поисках чего-то еще уцелевшего по просьбе Стива, Гарселло взялся рассуждать вслух. — Я приехал к вам часов пять-шесть назад где-то, да?.. Табс на мотоцикле должен бы добраться до города где-то… В общем-то, он уже может быть в городе, но у нас еще есть время. Он парень осторожный, любит все продумывать, тут скорее помедлит, и подготовится, чем рванет сломя голову искать нужно место. Так что, кхм… Сложно сказать. Думаю, к ночи будет тут. — Но сейчас уже вечер, — покосился в сторону разбитого тонированного окна, которое они залепили пленкой, Кейт и со вздохом уткнулся в стакан. — Надеюсь, поет этот тип паршиво, потому что со скорости Уиттмора я подахренел… — Он неплох… Но не об этом стоит беспокоиться, — кашлянул Мори. — Твою мать! — осознавая, видимо, временные рамки, шикнул Пико и швырнул мобилу вниз. На взгляды оглянувшихся на них Джен с детьми он помахал рукой. — Все пучком! Не ссы! — Ты чего? — между тем на него уставился и Кейт с остальными, растерянно отстранившись от стакана с чаем. — …Кассандра, — Пико цыкнул, отведя от него взгляд, будто нашкодивший ребенок. — …Ее с подсосами С.А.Д. прямо сейчас гоняет по окраине города. Хер знает как она вернулась, но… Сам знаешь, Кей. Это личное. — Твоя бывшая? — попытался поддеть его Стив, на что неожиданно словил кривую ухмылку. — Тип того. — Да что за парад, блин, такой? — нервно усмехнулся Кейт, растерянно глядя на него и даже осторожно уточняя. — Ты уверен, что это именно Она? Та самая? — Я ее рожу при любом градусе узнаю, — Пико выдохнул сквозь стиснутые зубы. — Без понятия, кто эта Кассандра, но пахнет ловушкой, — отметил Стив, ножом открывая бутылку пива, которую Гарселло придвинул к нему. — Не пахнет — смердит за километр, — согласился Пико мрачно. — Слишком, сука, вовремя… — Ну, не мог же Таби о таком узнать? — воскликнул Кейт и помедлив, оглянулся на Гарселло. — Или.? Мори ничего на это не ответил, по крайней мере, вслух. Лишь неопределенно пожал плечами, вынуждая беднягу шумно вздохнуть в который раз и помассировать виски, напрягая несчастную голову. Решать, очевидно, было ему… — …Ладно, — донеслось до Гарселло уже когда он наклонился, чтобы поискать аптечку с валерьянкой в ней. — Иди за ней, Пико. — Ты уверен? — отозвался Пико напряженно. — Я могу не успеть, если этот рогатый прикатит сюда. — …Тогда я выиграю время, — вступил в разговор Стив. — Если это ТА Кассандра, то среди С.А.Д.а будет много жертв. Если мы им поможем, это может быть, типа, запасной козырь в переговорах? — пожал плечами Кейт. — К тому же это твой гештальт. Мы здесь попытаемся разобраться сами. Если не сможем с ним договориться… Что ж, вызовем на подмогу Уиттмора. Все равно другого варианта не останется. Гарселло тихо наблюдает за ним и подпирает рукой подбородок. Хорошего себе все-таки парня нашла Дженни. Такой мелкий, а такой надежный, тянет ситуевину, как бульдозер, и ответственности не боится… «Не то что я…» — промелькнуло в голове уколом совести.

***

На базе С.А.Д. с отъездом на миссию отряда Танкмена спокойнее не стало. Даже несмотря на то, что Аготи и Солазар уже должны были вернуться, Кэрол все еще чувствовала себя не на месте, преследуя штабистку в черно-белом, словно та могла одним суровым взглядом починить связь. Но этого не происходило. — Тц. Навернулись коммутаторы. Вовремя, аж… — Понтегра обрывается в присутствии агента Демиурга не став совсем уж крепко матюкаться и оглядывается на нее. — Я отправлю техников чинить, но это не быстро. Доложи своим, они уже должны были вернуться. Одновременно с этими словами в кармане вибрирует мобила, заставляя Кэрол дернуться от легкой неожиданности и схватить ее в надежде, что Уитт решил дозвониться альтернативным методом, но… Нет. Это был Апдайк. — Мисс Барретт, мне нужен отчет. Не могу связаться со штабом С.А.Д. и Солазаром. — Ааа, — кивнув лишь штабистке, Кэрол маленькой формулой-1 уносится по коридорам в сторону главного входа на базу, надеясь перехватить там Сола и Аготи. — Сеть накрылась! Мы сами тут все меж собой оторваны. Я сейчас доберусь до Сола, передать ему что-то? — Я через шесть-семь минут буду на месте, пусть встретит у западного входа, — огорошил Директор НИЦ. — До встречи, мисс Барретт. — Стойте. Лично?! — воскликнула девушка. Но звонок на той стороне уже завершили, вызывая у нее нехорошее предчувствие, из-за которого, поворачивая на своей высокой скорости, она не успевает затормозить впечатавшись и едва не унесясь кубарем вместе с Аготи, на которого и налетела. Благо, вернувшийся Проклятый уцепился за стены, не дав им улететь слишком далеко, но без комментария, разумеется, это не оставил: — Вай, ты так рада меня видеть? — растянулась клыкастая пасть в улыбке засранца. — Где Сол?! — лишь выпалила Кэрол. — Да за тобой, ты мимо пролетела, лол, — кивает он, отпуская ее и поворачивая в нужном направлении. — Что здесь произошло, Барретт? — осведомился Солазар, взглянув на нее в явно читаемом напряжении. — Связь нарушена — это я уже понял. Удалось установить причину? Диверсия? — Не знаю, полковник Понтегра уже пошла разбираться, говорит, настроят и исправят, но я пока не могу связаться с Уитти и его группой. А еще сюда едет Апдайк! Уже через семь, да, блин, наверное, пять минут будет, сказал встретить его у западного входа, — протараторила Кэрол, и, переводя дух, спросила. — Это же не может быть диверсия, да? Просто сбой старья местного? — Пфт, это тебе не столичный хаб, ессесно, — закинул руки за голову заметно более спокойный Аготи. — То пушки заклинят, по патроны поржавеют, то отчет с ошибкой напишут, им тут самим побоку в общем-то, пока такие как мы не заглянем. А на кой Апдайк тут? Однако Солазар его легкости в этом не разделил. Это стало заметно и по жару с его стороны с ненадолго посветлевшим пламенем: — Кэрол, Аготи, — он окинул их серьезным взглядом. — Держитесь друг друга, отправляйтесь к командному пункту. Я встречу Апдайка и соберемся там. Постарайтесь выйти с Уитти на связь. — Оки-доки! — чернильный проклятый тут же, едва куратор отправился прочь, налип на спину Кэрол, обнимая ее ногами и руками, а голову укладывая на копку кучерявых волос под чужое возмущенное восклицание их обладательницы. — Что? Сол сказал держаться друг друга… — Мы оба знаем, что не буквально! Свали с меня! — зарычала девушка, оттягивая от себя эту жвачку. — Идем в компункт уже, придурок! Потратив немного времени на препирания, она все-таки отдирает от себя валяющего дурака Аготи. Сразу было видно, что норму этот придурок никогда не нюхал, что оставался таким развеселым даже когда вокруг явно попахивало керосином. Однако долго на это обращать внимание она не могла. Уитт все еще не мог выйти с ними на связь по обычным коммуникаторам, а телефона с собой на задания не брал на случай подрыва. Так что оставалось стремглав нестись к диспетчерской, молясь, чтобы к моменту, как они доберутся, Понтегра уже надавала тумаков местным техникам. — Кэрол, осторожно! — неожиданно слышит она голос Уитти где-то позади, прежде чем Аготи рядом с ней сносит, а потом разбивает в кляксу о ближайшую стену кулак нагнавшего их Хикса. Тяжело дыша, он ударяет по заметной коробке некогда сожранной игровой приставки в теле Аготи, прижимая его плотнее, уже не давая сбежать. Даже если бы он зачем-то того захотел! — Уитти?! — Барретт тормозит, в смешанных эмоциях уставившись на это зрелище. Она, конечно, была безумно рада, что тот вернулся и, кажется, был даже в порядке, во-всяком случае, в той же одежде, а значит, не взорвался на миссии, но… Реакция была настолько неожиданной, насколько вообще можно. — Воу-воу, хей, ты чего? — выражая ее и собственное недоумение, завертелся ужом поначалу сам прижатый к стене Аготи, а потом повис, понимая, похоже, что бесполезно пытаться выбраться. — Я всего лишь ее обнял разок, сдалась мне твоя чика! — Не придуривайся! — рявкнул на него Уитти от чего-то стремительно краснея и раскаляясь под треск собственного вспыхнувшего фитиля. — Я все знаю — ты в сговоре с Дьяволом из Джерси. Ты хоть понимаешь, что творишь?! — Уитт, ус…- Кэрол обрывается, чувствуя вставший ком от сказанного и ошарашенно оглядывается в сторону Аготи круглыми глазами. Пустой кривится, как будто кто-то испортил ему веселую шутку и закатывает глаза, запрокинув голову. — Для начала сбрось-ка пар, братан, ты снесешь сейчас полздания вместе со своей чикой, — вернув после этого ровное положение он усмехается. — Ну, типа, да, понимаю. Помогаю ему иногда. А ты думаешь, как он вообще про тебя узнал? — Что?.. — растерянно выдыхает Кэролл, подступая чуть ближе. — Если б я не слил рогатому бро инфу, твой парень бы до сих пор консервировался в подвалах Зоны 51, чикуля. Можешь не благодарить~ — все еще вися в прижатом за коробку к стене положении, Аготи делает ироничный поклон, насколько этому позволяет рука Хикса. Уитти прижимает его крепче — об этом не сказал — скорее прокричал треск штукатурки. И все же — он притормозил на глубокий вдох и медленный выдох. Потом на еще один. Догорающий фитиль начал затухать, жар прущий от его тела, предвещая детонацию — ослабевать. — …Зачем ты это сделал? — спросил он не лишенным напряжения тоном. Было тут что-то о еще. Что-то, что Уитти пока еще оставлял при себе. — Что ты ловишь с этого? — Потому что так интересней? — развел руками Аготи и на новое давление усмехнулся. — Нет, правда. Не только вы Апдайка недолюбливаете, милое ж дело ему поднасрать! Хочешь рассказать остальным? Валяй. Ну, накажут меня на месяц без инета… Велика беда, хах. Уитти рвано выдохнул, отступая на пару шагов будто только что осознал нечто жуткое: — Вот, о чем он говорил… — тихо пробормотал он, обхватывая голову. — Кто о чем? — деловито поинтересовался Аготи, отряхиваясь спокойно от штукатурки и бетонного крошева, прежде чем развести руками. — Хей, проще рожу, что с тобой вообще? — …Апдайк приказал мне следить за тобой, — деревянным голосом выдал Уитти, глядя на формирующегося вновь Аготи. — Уничтожить, если понадобится… — Хах, классик Ап… Ах ты ж старый пень, — Аготи неожиданно наконец-то приобретает в серьезности, мрачнея и хмурясь с такой неприятной, мягко говоря, для него новости, после чего поднимает взгляд на Уитта. — Но тебе же это не понадобится? — То есть как за людей, которых опасности подверг, переживать, так нет смысла, а как твой зад прижали, так сразу «не понадобится»? — Кэрол все еще давится воздухом. На Уитта она сейчас не смотрела, хотя и поддевало то, что он не рассказал ей о такой стремной задаче от Директора. Но все же Аготи… Одно дело просто социально не адаптированный хулиганистый десятилетка с лексиконом интернетного тролля. И совсем другое — шпион. Натурально шпион в их рядах, прям под их боком. Циничный, холодный и расчётливый… — Что скажет Сол? Ты хоть думаешь, как его подставляешь? — тихо выдыхает она, сжимая кулаки. Однако, ее слова, кажется, вообще были как об стенку горох для Аготи. Проклятый уставился исключительно на Уитта, выжидая его вердикт. Тот не вспыхивает вновь, но ступает вперед с жуткой непроницаемой решительностью. В этом он здорово напоминал самого Сола на миссиях. — Дай мне причину не выполнить приказ, — рука вновь впивается в чернильное тело и крепко сжимает в нем ту единственную плотную точку. — Зачем ты сделал это на самом деле? Я знаю, ты не испытываешь эмоций… Так какого черта?! — О, тебе и это рассказали… — протянул Аготи и состроил кривоватую усмешку. — Может, потому что я хочу испытать их? Потому что мне интересно? Потому что нашел кого-то с мозгами, и было б кисло, если бы их превращали дальше препаратами в губку? О, знаю подходящий ответ. Хотел помочь другу. Хороший ответ, мне думается. — Без эмоций… Вообще реально друзей завести? — с сомнением протянула Кэрол, чем, кажется, невольно зацепила-таки чернушного. — Хей, не дискредитируй меня ток потому, что я без искры! Ты как Апдайк, блин… — Что ты собираешься делать теперь? — крепче сжал Уитти приставку внутри этой кляксы. Кэрол отмечает, как немного дрожит его вторая рука, скоро сжавшаяся в кулак. Это был все еще Уитти — злился и сомневался, как бы ни пытался скрыть это сейчас перед ними. — Ну, если ты меня все-таки не подорвешь вместе с половиной этой базы, чему я был бы рад, насколько могу, то, типа, жить? Было бы круто просто продолжить жить как жили, — развел руками вернувший к нему свое внимание Аготи. — Даже несмотря на то, что Апдайк тебя подозревает? — с сомнением протянула Кэрол. — Пфт, этот белый хрыч и так никогда меня не любил, — закатил глаза Аготи. — Он же сказал «уничтожить, если будет повод», а не просто «стереть втихую за спиной у отца»? Вот и просто не буду давать повода. Пусть поперхнется. — А что на счет Таби? — напряженно уточнил Уитти, все же выдавая себя. Сюрприз, но, как любой нормальный человек, желанием убивать знакомых, пускай и таких чокнутых как Аготи, он совсем не горел. — Думаешь, я просто забуду, что ты сливаешь ему весь Демиург?! Зубастая клякса вновь слегка помрачнела и выдохнула: — Лааадно, если так хочешь — я перестану. Хей, могу даже передать пароли и шифры! Представь рожу Апдайка, когда ему придется шерстить порно сайты по комментариям? — он сдавленно прыснул. — Нашел, блин место… — протянула Кэрол. Ей было вот совсем не до смеха в такой ситуации, и девушка оглянулась на Уитти с беспокойством. Его сомнения она понимала и разделяла… — Ты… — Уитти не сдерживается и вспыхивает вновь. — Черт, от этого дерьма люди умирают, ты хоть это понимаешь?! Ты знаешь скольких убил такими играми?! — Меньше, чем спас, — возразил неожиданно для него и Кэрол шпион, убирая руки в карманы. — Я помогал ему обходить блокады, чтоб не было лишних столкновений. Я давал ему сводки садовцев, чтобы он зачищал демониц, пока те не накромсают еще больше народу. О, и Проклятые, напомню. Да, ты не единственный, на кого я дал наводку Таби, чтоб он вас вытащил из-под иголок и датчиков. Я все еще плохой парень? Уитти не нашел на это ответа. Тяжело вздохнув, он отпустил Аготи и отошел. — Ты меня убедил, — опустив голову, признал он. — Не заставь пожалеть об этом. Кэрол тихо подступает, касаясь его плеча в моральной поддержке после принятого решения, и переводит хмурый, все еще сомневающийся, взгляд на Аготи. Она не понимала этого парня от слова совсем. Но… — Кажется, Сол с белым хрычом нас ждут в командном пункте, — напоминает тот, спокойно проходя мимо них. …Выбор Уитт уже сделал в любом случае. Ей остается лишь поддержать его.

***

Как бы техники С.А.Д.а не бились над косяком навернувшейся сети, починить ее сразу не удалось, но когда это все-таки свершилось, Понтегра при Директоре Демиурга и кураторе первым делом связалась с последней группой солдат, которые отправились на задание и пока не обновили свой статус. «Танкмен, прием, как слышно? Доложи обстановку», — раздается в наушнике Джона, аккурат в этот момент было высунувшегося чтобы дать залп, но из-за внезапного требования вынужденного спрятаться обратно в укрытие. — О, хера се, че так официально? — услышав по ту сторону тяжелый вздох, он усмехается. — Лады, лады. Статус: полная срань. Загнали демоницу в здание, а тут целый джекпот: разведка доложила, что волхак засек их аж две штуки, но внутри, а добраться нам мешает ахуенно сильный бессмертный мужик. О, и еще Кал засек черное пятно в движении, без видимых признаков температуры. Хм? Алло? — Я Каллган! — отчаянно воскликнул разведчик с дерева сверху. — Мне похуй, Кал. Проживи сперва больше года, — прыснул Танкмен, все-таки высовываясь под помехи в наушниках со стороны штаба, чтобы сдать очередью по мужику. — На-ка выкуси, чувырла! Из огня и дыма выступила даже не пострадавшая высокая фигура в маске с повязкой на глазу. С каждой секундой становилось все очевиднее, что такой подвиг им здесь и сейчас не повторить и даже на ослепление мужика рассчитывать не приходится. Более того… — Пошли… Вон! — один только крик просто отбрасывает пару машин, оглушая вообще всех… Кто не потерял слух и так годы назад… — Грх, Сти… А, черт, — оглядываясь назад и не обнаруживая никого, кроме шлепнувшегося с дерева разведчика, Танкмен закатывает глаза и подступает, подкручивая чужие настройки наушников. — Живой? Пиздуй остальным такое ж настраивать. «Кэп!» — окликает Тайсон из старого состава. — «Гранаты его тоже не берут, ОБП бы!» «Но на нее разрешение только у Стива было», — откликается с другого фланга Гейл. Джон цыкает. ОБП они действительно с собой не взяли, а жесткий калибр, идущий против демониц насилия, этому херу был что в лоб, что по лбу. — Меняйте настройки наушников, девочки, кто не ссыт — врубайте шипы на бутсах, будем сокращать дистанцию под прикрытием огневой! — отдает он приказ. — Вы думаете, что он от холодного оружия ляжет? — с сомнением протянул Каллаган, кое-как пришедший в себя после оглушения, хотя перед взглядом у парня явно все еще гуляли звездочки. Танкмен криво усмехается: — Я думаю, это единственное сраное оружие, что мы не опробовали. — Эй, членоголовые! — вдруг раздается оклик сверху. На ветке над собой Джон сразу же обнаружил чертовски знакомую рыжеволосую фигуру в зеленой толстовке, уже нацелившую на него свою пару УЗИ. Забудешь тут еще урода, который сорвал миссию и чуть не прикончил его самого! — Демоница насилия тут ошивается? — поинтересовался демонический шкет, смерив его взглядом светло-серых, почти белесых глаз. — А ты на подмогу пришел, сучок?! — рыкнул Джон, перехватывая автомат, чтобы спустить очередь на оранжево-зеленое пятно, оставившее ему неприятные флешбеки еще с прошлой встречи. — Уебывай к своим хиппи! Парень резво соскочил вниз и укрылся прямо за Каллаганом, выставив его перед собой живым щитом, прижав свой ПП к его голове. И если тело для пушки стандарта С.А.Д. — не прочнее, чем туалетная бумажка, то броник — это все еще хороший броник. — Разговор есть, — заявил рыжий черт, не выглядывая из укрытия. — К-капитан? — заметно подссыкнул подчиненный, подняв ладони вверх, кажется, даже и не зная кого бояться больше — чужого за спиной или самого Джона спереди. А Танкмен вполне себе навел пушку ему на голову, сжимая пальцы на рукоятке и уже прицеливаясь в район горла. Вот только, учитывая, как из-за ворота торчала лишь верхушка чужих волос, досадливо шикнул: не попадет, лишь бойца впустую грохнет. — Какого хуя надо? — шаг беззвучно в сторону в надежде незаметно обойти, пока пиздит. — Демоница, — отозвался рыжий, неожиданно для него делая свой шаг, разворачивая с собой Кала. — Я прикончу ее сам, и никто из твоих солдатиков не пострадает. Если, конечно, не попытается прикончить меня. Звучит неплохо, кэп? — Даже как-то слишком, после того как вы лишили меня помощника, — мрачно усмехнулся Джон, не останавливая пока попыток выцелить сволочь. — Ты разве не должен своих хиппи защищать? Сдалась тебе еще и эта шлюха? Коллекцию собираешь? — Браах! — отозвался с нескрываемым отвращением этот черт. — Кто-кто, а я, поверь, уж точно не по рогатым девкам, старик! Он вновь сдвинул свой живой щит и резко треснул его по руке, опустившейся к ножу. — Кстати, мой хиппи уверен, что, если я прикрою тут ваш зад, вы можете и отказаться от очередной самоубийственной попытки достать их через меня. — Кал, че ты как говно в проруби?! — раздраженно рыкнул Танкмен на разведчика, в таком захвате оказавшегося не полезнее ветки против бульдозера. — А ты, рыжий, не ахеревай, за старика я и яйца отстрелить могу. Прикрыть наш зад? Я бы больше парился за перед! Твоя принцесса в том замке сныкалась за этим неубиваемым уродом, нам тут твоя защита что мертвому дрочка, нам таран нужен… — Оставь мне это дерьмо, — отозвался рыжий черт, неожиданно пиная Кала в зад, откидывая его прямо на Джона. Раньше, чем Танкмен успел оттолкнуть этот кусок говна и нацелиться на него — тот уже рванул в сторону церкви. «Кэп, у нас тут опять… Срань рыжая, та самая, с клуба», — раздалось по каналу от Гейла. «У нас боезапас под ракетницу подъехал, ща я его…» — бодро заявил Тайсон, однако уже этот заход Танкмен все же придержал. — Прибереги игрушки, посмотрим на еблю жабы с гадюкой, — отжав канал связи, он поднимается, даже не глянув на явно приунывшего Каллагана, и подступает к укрытию. Сукин сын… Он же реально рванул в атаку на этого неубиваемого урода… — Какого… «Танкмен, статус», — вновь раздался напряженный голос Понтегры на ухо, отвлекая от легкого ахуя с действительно завязавшегося уже боя рыжего засранца с долбанным бессмертным крикуном. — Привет, мамуль, вернулась? Мы все еще у церкви на северо-востоке, близ городской границы, тварей выкурить не можем — неубиваемый ублюдок орет как падла, обычный калибр не берет. Ща ракетницы подъехали, шоу досмотрим, опробуем тяжелую артиллерию, — украдкой Танкмен тянется за сигаретой на перекур, когда едва ее не роняет от сменившегося не только тона Агаты, но и, блять, голоса. «Ни в коем случае. Церковь не трогать, бой с Проклятым прекратить», — заявил холодный мужской голос. — Еб, ты кто?! — Джон едва не сорвал наушник, чтобы убедиться, что в него бес не вселился, но… «Гэбриэл Апдайк, Директор Демиурга. Капитан, вы имеете дело с Проклятым по имени Рувизват. С ним и Церковью был установлен паритет невмешательства. Он не будет вас атаковать, если прекратите атаковать Церковь». — Обосраться… — тихо буркнул Джон вне канала, поморщившись. Что тут делает вашингтонская шишка? Сперва то шоу фриков, теперь вообще лично глава? Какого хрена в Филли творится? Они ведь не из-за Стива… Не, скорее, та тварь из молла… Потерев лицо, он прожал вновь кнопку связи. — Как скажешь, шеф, но что с демоницей? Оставить ее богу молиться и уйти — так она тут же сдристнет со своими подсосами. «Разумеется нет. Вам достаточно просто оцепить периметр и выжидать. Она выйдет сама. Демоны насилия долго осаду не выдерживают. Проклятого не интересует защита тех, кто церкви не принадлежит. Работников не трогайте, остальное — ваше работа», — на удивление спокойно ответили ему по ту сторону. — «Пока выжидаете, лучше ответьте — о каком шоу еще шла речь? Это связано с нетемпературной сигнатурой вашей разведки?» — Че? А, не… — Джон переводит взгляд на поле боя и невольно злорадно ухмыляется, наблюдая, как уносит Пико звуковой волной. — К нам тут рыжий сучок прибился с прошлой миссии в клубешнике. Говорит, его компашка хиппи хочет помочь нам убрать демоницу насилия. А сигнатуру то мы внутри церкви только видели. Может быть и просто баг. У вас ведь Та Тварь вообще в другом месте должна быть, нет? Вот только, как назло, на той стороне канала его вопрос подтверждения не нашел, лишь неприятно-жутковатое молчание. — Аллёу? — Джон даже на всякий случай проверил сеть. «Держите разведку на ИК-очках. Докладывайте сию секунду, если заметите что-то нестандартное за исключением Проклятого. Оставайтесь на связи, капитан», — последовала серия коротких указаний, достаточно простых, но в сути не воодушевивших ни разу. Цыкнув, Танкмен вынужден был лишь буркнуть: — Вас понял, — канал в ответ пикнул окончанием связи и оставил его нервно дымить, наблюдая еще одну красивую дугу, которую описало рыже-зеленое пятно, после чего Джон подошел к съехавшему по древесному стволу на землю Пико. — Ну чо, как? Парень закашлялся и сплюнул кровь в сторону, но, тем не менее, опираясь спиной на ствол начал подниматься. Что-то в этих знакомых светло-серых глазах говорило — сдаваться он все равно не намерен. — …Чуть сложнее, чем я привык, — ухмыльнулся он в ответ, и смутное ощущение превратилось в осознание — примерно ту же рожу сам Джон наблюдал в любом отражении на каждой реально горячей миссии. И это, надо признать, заставило ухмыльнуться уже не столько злорадно, сколько с пониманием. Однако, стоило только рыжему рвануть на новый заход — его перехватили за ворот: — Обожди, парень. Пока ты тут самоубивался, мне птичка на ухо чирикнула. — Плевать мне на твою птичку, мужик! — парень все же притормозил и потер ухо. Цыкнул, когда заметил на ладони кровь. — У меня тут время ограничено — мне еще нужно успеть и на другую вечеринку, на другом конце города! — Ну, хуево быть тобой, — Танкмен наконец-то взялся за сигару и попутно оповестил выжидающий после перегруппировки отряд. — Девчонки, берем сучку в осаду. Церковь не ебать, а то вот эта неубиваемая еба выебет нас всех. Этот дракоша чисто на охране своего замка, ждем принцессу на прогулку. Почти со всех сторон раздалось полное разочарования и досады «Ооо…» на разный лад с вкраплениями полных облегчения выдохов новичков и даже одного радостного «Я буду жить!». Бросив взгляд в ту сторону, Джон лишь фыркнул: — Ссыкло, не проживет и месяца… — покосился на Пико и протянул вторую сигу. — Уже не дуешься за своего подсоса или перед этим ты ее как следует обоссал? — осведомился пацан, все же принимая ее, потом осматривая и выкидывая, прежде чем достать самокрутку с ярко выраженным запахом марихуаны. — Он у вас? — лишь уточнил Джон, удержавшись, чтоб не сломать ту, что была у него в руках и все-таки задымить, выпуская облако дыма и вместе с ним — лишнего пара. Гасить рыжего Директор не приказал, значит, похоже, перемирие от демонов его устраивает. Но у самого Танкмена, разумеется, осадочек все еще оставался… Только цеплять себя за него не даст. — Ага. Остался на защите, — парень явно заметил, как снова сжались его пальцы. — …Никто ему не приказывал, если че. Он сам решил остаться. Кхех, зад у него горит страшно, особенно как разговор касается вас, гандонов черно-белых. Че вы вообще там с ним делали? Палкой что ли ебали? Многое бы объяснило… — Кхе, если бы! В жопку целовали, игрушки дарили, на прогулку возили… — фыркнул Танкмен, но потом ухмыльнулся, покосившись на рыжего. — Дай угадаю, он там сейчас с каждой такой шутки закатывает глаза так, что мозг свой видит? — Ага, — последовал понимающий кивок парня. Он помедлил, но потом прыснул. — Это не мое дело… Но я уверен — он тоже скучает. Перестанешь быть уебком — заглядывай. Глядишь, простит. — Агась, сразу как открою телепатию через очко, чтоб понять, что ему, блин, не нравилось… — Джон отвел взгляд, затягиваясь еще раз и выпуская струю дыма в сторону церкви, чтоб не проебланить в задушевных разговорах какой-то движ. Но, сука, рыжий искуситель знал, че сказать… — Поменьше шуток, побольше — соплей, — парень хлопнул его по плечу, устраиваясь в ожидании рядом. — Веришь — нет — мне помогло. — Иди ты! — посмеялся Танкмен, но недолго, ибо, глядя на довольное ебало рыжего чертилы, и вспоминая моменты, в которые Стив особенно недовольно куксил свою мордашку… Хм… Волей-неволей задумаешься… В сторону церкви полетела еще одна струйка сизого дыма уже в тишине.

***

Сперва за пределами Церкви как будто бы снизился напор, с которым С.А.Д. пытался миновать загадочного защитника сестры Сарвенте, а потом все и вовсе стихло. — Они перестали стрелять, — протянул Сирил, поглядывая сквозь один из витражей. — Но не уходят. Просто… Сидят? — Решили взять в осаду, похоже, — досадливо цыкнула Кассандра и на чужое скисшее лицо добавила. — Следи дальше, чего морду кривишь? Вздрогнувший парень с ирокезом тут же вернул единственный неприкрытый повязкой глаз к окну, переставая ее нервировать своей реакцией на хреновую ситуацию. И без того понимала, что не в шоколаде сидят. Потирая лицо, Кассандра после проводит ладонями дальше вверх, зарываясь пальцами в волосы, и щупает собственные острые рога. Почему-то их наличие все еще как-то, худо-бедно, но успокаивало ее. По крайней мере, она все еще не так слаба и наивна, как некоторые… — Касс, — коротко и негромко окликает ее стоявший в стороне, в тени одной из колонн Алукард, всем свои видом прося отойти к нему и поговорить наедине. В таких обстоятельствах она не возражала, поднимаясь со скамьи и подходя к нему. — Есть какие-то мысли? — вполголоса интересуется она. Парень бросает еще один взгляд из-за темных очков в сторону лимоноголового где-то там в стороне и после возвращает к ней, совсем уж тихо отвечая: — Неприятные. — Класс, мне только они и нужны, — поморщилась было демоница, но ее неожиданно оборвали. — Это мой отец, Касс, — редкий случай, когда сквозь каменный тон Ала проступало что-то еще. Нервное и напряженное — тем более. Но и новость… Заставила оцепенеть и удержать себя от желания оглянуться в сторону объекта обсуждений. Потому что больше ни о ком другом Ал просто не мог бы так сказать в пределах церкви… — Ты уверен? — тихо уточняет Кассандра. И получает мрачный кивок. — Я узнал, по его речи и… Обращениям. Сначала не хотел тебе говорить, сам не верил. Но это на него похоже… — выдыхает Алукард. — Он… мог такое с собой сделать. В этот момент проблема С.А.Д.а отошла как-то на второй план. Она знала, что то школьное фото лежало не просто так. И теперь частью кое-что встало на свои места. Понятно, почему они. Их эта тварь знала. Практически лично. Это они ее не узнали. Его… В момент Алукард бледнеет, отступая от нее на шаг. Причина скоро становится ясна… — Не хотите ли вы присоединиться к утренней мессе? — интересуется монстр, бесшумно подобравшийся к ним. Сложно сейчас понять, что он успел услышать — лишних эмоций он уж точно не демонстрировал… Даже если мог. — Нет… — Кассандра удерживает себя от желания отскочить, словно кошка от змеи, и не сводит взгляда с этого существа, в которое превратился некогда отец Ала. А ведь если подумать, по характеру он и впрямь походил. Разве что стал более… Пустым. Там, где были печаль, скрываемая за улыбкой, теперь было лишь бесконечное ничего в чужом взгляде. — Зачем вы нас призвали? Из-за Ала? — решается она задать напрямую тревожащий вопрос. — …Так вы узнали меня? — отметил этот монстр, чуть поворачивая голову, наблюдая за ними. Но кажется, что большее внимание он уделял все же Кассандре, нежели собственному сыну за ней. — Интересно… Тем не менее он не оставил ее без ответов. — Вовсе нет, юная мисс, — ненадолго улыбка становится шире, но голос не меняется вовсе. — У меня есть цель, а теперь — путь и средства к ее достижению. Первое — начинается здесь. Он развел руками, описывая церковь. — А второе — лежит здесь, — чернильный палец указывает на грудь демоницы. Касс опускает взгляд. Ее пламя?.. То, что разгорелось в душе с того самого дня… Они узнали с ребятами об этом из книг отца Ала, лежавших в изобилии в кабинете, частью — от него самого, до того как он исчез… Но все же Лемон был слишком пассивен уже тогда, пребывая в каком-то собственном мире. Так что всего они достигли сами. И видимо преуспели в этом лучше него. — Что ты хочешь сделать? — Слишком рано, — палец он поднял вверх и отстранился назад, скоро доставая прямо из тела зазвеневший мобильный. — … Очень хорошо, — отзывается Пустой на неизвестное сообщение, похоже, того же засранца, что привел их сюда. Лемон отключил мобильный и вновь взглянул на нее. — Ночью. Этой ночью все закончится, юная мисс. Помогите мне и будете свободны. — А ты, похоже, знаешь выход из-под носа С.А.Д.а, — пробормотала мрачно Кассандра, даже не спрашивая, а утверждая это. Этот некогда человек специально завел их в заведомо лишенную путей отступления ситуацию. Возможно, мизерные шансы сбежать от вояк и были, но лишь до момента, пока они не забежали в церковь. Теперь все, выхода, особо, и нет. Либо так, либо обратно в Ад на неопределенный срок, если не вечность. Мрачно оглянувшись в сторону своих, Касс поднимает взгляд к потихоньку светлеющим витражам и выдыхает. — Хорошо. Хотя бы сделает вид, что ее решение что-то меняло… — Я предлагаю сделку, если вы не доверяете мне, — нескладная фигура протянула ей руку. — Прокляните меня, если вы выполните мои указания, но не обретете свободы до следующего восхода. — А взамен? — прищурилась Кассандра, посмотрев на него, тем не менее, более внимательно. Этот тип знал, о чем говорит. — Лишь ваше спокойствие и уверенность в моем плане, — скорее механически растянул улыбку пустой монстр. — Уверенность исключаю. Спокойствие — допустим, — хмыкнула демоница, все же протягивая руку для рукопожатия. Черная рука обхватила ее, заключая контракт. Как бы она о нем не пожалела…

***

Ночь в Ludum Dare проходила в полудреме. Они все устали, кроме, разве что, не так давно воскресшего Стива, и теперь веки наливались свинцом, неважно, сколько было выпито кофе и энергетиков. — Тебе хватит, парень, — Гарселло кладет руку поверх новой початой Кейтом банки и одаряет его понимающим взглядом. — Знаю, стремно, но лучше иди отдохни с малышкой. А то схватишь инфаркт от кофеина раньше, чем вообще что-то произойдет. Это вызвало вольный-невольный, но все-таки смешок, с которым Кейт негромко поблагодарил мужчину и двинулся к любимой. Та выглядела не лучше них — блеск в заплаканных черных глазах пропал, улыбку не видать, да даже ее вечное алое платье будто бы потускнело от всех свалившихся на них бед. Кейт стягивает свою толстовку, мягко накрывая плечи любимой. — Как ты? Может, вздремнешь немного? — сам он присаживается рядом, на край сцены, на которой Дженни сидела, свесив ножки. — …Я не думаю, что смогу, — тихо и так же блекло призналась Джен, отчего по спине невольно прошли мурашки. Кажется, так же звучал Пико, когда признал его победу на крыше. Так же звучал он сам, когда его искра чуть не погасла. Ровно так же говорил монстр, чуть ее не погасивший. Не спокойно, потому что спокойствие требует усилий — выгоревше пусто, когда уже не осталось топлива для чувств. Кейт тихо сглатывает и спешит приобнять ее, прижимая ближе к себе и к теплу, словно надеясь сквозь все преграды если не зажечь Джен, то хотя бы просто согреть теплом, с которым ее силы смогут каплю-другую восстановиться. — Ты устала… Все иногда устают, тебе просто нужен перерыв, — почти что шепчет он, мягко поцеловав ее в висок и пригладив растрепавшиеся каштановые волосы. — Уже скоро мы со всем закончим и возьмем длиннющий отпуск, м? Закажем какую-нибудь новую кухню, пончиков, газировки… Отоспимся что есть мочи… Он бормотал все подряд, что приходило на ум. Все что угодно, что могло отвлечь, заставить подумать о чем-то светлом и хорошем, до чего вот-вот рукой подать, осталось только сделать последний марш-бросок — …Возможно он был прав. — Джен опускает взгляд, зажмуриваясь, прижимая ладони к глазам, но слезы уже не текут. — …Отношения со мной — само по себе проклятье… Прости, что обрекла еще и тебя… — Что? Нет! Ох, хей, посмотри на меня, Джи, — он мягко берет ее личико в ладони, приподнимая, надеясь, что она поймает его взгляд своим. — Посмотри… Ты раскрасила мою жизнь. Я был разбитым, полумертвым, собирал себя по кусочкам, когда мы повстречались. И я все еще считаю тот день лучшим в своей жизни, слышишь? Даже после всего, что было. Я лишь больше уверен, что люблю тебя больше всего на свете, Джен. Кейт сглатывает, глядя в эти несчастные бездонные глаза и выдыхает, прижимаясь лбом к ее лбу: — Потерпи совсем каплю, и я обещаю, все скоро закончится. Мы со всем справимся. Я со всем справлюсь. Я не оставлю тебя, слышишь? Дженни уже не отвечает. Тихо всхлипнув, она крепко обнимает его в ответ и крепко как может прижимает к себе, цепляясь крепче, чем утопающие цепляются за спасательный круг. Это дало лишь секундное облегчение, прежде чем Кейт услышал ее шепот: «Прости. Прости. Прости…» — повторяла она снова и снова, и снова без остановки. — Джи, ты плачешь? — раздалось откуда-то сбоку, заставляя обнявшего ее Кейта отвести взгляд вниз со сцены и заметить детей. Скид неуверенно оглянулся на Пампа, прежде чем протянуть упаковку мороженого. — Мы нашли для тебя немного сладкого. Не плачь, пожалуйста, все будет хорошо! — маленький скелетон как мог постарался состроить простое человеческое беспокойство. — Мы со всем справимся! — поддержал его друг в маске-тыкве протянув вторую пачку. Мороженое уже подтаяло, но тем не менее. Это была та забота на которую они были способны. Две черные руки ложатся на руку Джен в мягком поглаживании, заставляя ее опустошенно, но все же улыбнуться хотя бы ради них. — Мы со всем справимся, — эхом отозвалась она, поддерживая их и, как могла, Кейта. Кейту остается лишь слабо улыбнуться в ответ, хотя и сохранить в душе эту боль за такое состояние любимой. Она этого не заслужила…

***

Стив сидел на крыше Ludum Dare под потихоньку рассветающим уже небом, когда его окликнули со стороны пожарной лестницы. — Хей… — Гарселло поднимается наверх, держа в руках пару еще дымящихся кружек и подступает ближе, вскоре присаживаясь к нему и протягивая одну. — Держи. Подумал, тебе пригодится… Молока, правда, уже не осталось, но сахар есть, нужен? Следом он достает из кармана пару порционных пакетиков, взятых из бара, и протягивает их так же парню. — …Будь я параноиком — ты бы уже летел вниз с этой крыши, знаешь? — протянул Стив, отведя взгляд на улицу, а потом интересуясь уже тише и как-то на порядок более лично — …Как ребята? Гарселло лишь посмеялся, все-таки оставляя ему пару пакетиков на свой не отвеченный вопрос, но кашлянул, когда прозвучал чужой. Опуская взгляд в собственную кружку и засыпая туда так же немного сахара, он вскоре тихо вздыхает: — Устали, понятное дело. Малышке совсем паршиво, еле живая, больше на призрака похожа. Крепко ее все это дерьмо приложило, бедняжку… — вяло помешав содержимое кружки деревянной палочкой, он делает глоток и поднимает взгляд к небу, тоскливо подмечая. — …Даже солнце уже не встречает. Не до него ей… — …Это — реальная жизнь. — Стив чуть отклоняется назад, ненадолго подставляя солнцу свое лицо с фиолетовой кожей. — …В ней не так-то много безнаказанных поводов для радости… Читалось меж строк в его словах лишь одно — вызов. «Скажи, что я не прав. Скажи, за что вообще стоит цепляться во всем этом», — беззвучно кричал, сам того не зная, этот парень под броней солдатского цинизма. — Ммм… Кто ищет — тот найдет, — улыбнулся слабо Гарселло, делая еще глоток после своего возражения, а потом добавляя. — Разве приятные моменты не ощущаются ярче, когда есть с чем сравнивать?.. — …Тогда можешь спросить у ракового больного, насколько он счастлив, — цыкнул Стив, сложив руки на груди. Гарселло замирает и на миг оглядывается одними лишь глазами в сторону парня, прежде чем кашлянуть, прочищая горло: — Кхм!.. Ну… Не сказать, что прям счастлив… Но повод для улыбки нахожу стабильно, — тихо усмехнулся он, пошуршав еще в своих бездонных карманах, чтобы найти там еще один завалявшийся косячок. Правда, курить его ему было нельзя, как бы ни хотелось. Что ж, может, хоть парнишке настроение поднимет? Самокрутку Мори без лишних слов предложил собеседнику. — Ты… — Стив оборвал себя и сам смущенно, кашлянул, принимая самокрутку. — …Блядь, это было неловко… Ответом ему послужил негромкий слабый смех, с которым Гарселло легко похлопал парнишку по плечу: — Не волнуйся, друг, я парень легкий… — сделав еще глоток кофе, он чуть потягивается и выдыхает, глядя на потихоньку восходящее солнце. — Хм… Красивый рассвет. Чем не повод полюбоваться? Стив выдыхает, а потом закуривает, с ним наблюдая за поднимающимися над горизонтом лучами солнца. — В С.А.Д., похоже, времени на полюбоваться раньше не было, хм? — уже через какое-то время тихо интересуется Гарселло, покосившись на него. — В С.А.Д. не было жизни, — категорично отзывается Стив. После небольшой паузы на пару затяжек он все же начинает делиться. Просто не смог держать накопившееся внутри. — Мы убиваем, чтобы не умереть. Потом — пьем за то, что выжили. Никаких привязанностей, никаких «своих» вещей, никакой своей воли… Так не замечаешь, как перестаешь быть человеком. Парень делает еще одну затяжку и выдыхает с дымом: — …Это страшно… — Звучит… И впрямь жутко, — пробормотал Гарселло, отводя взгляд и заглядывая в кружку, где еще плескалась чернота бодрящего, но уже подостывшего напитка, отражающая его лицо. — Даже со стороны не так стремно, как ты это описал. — …Я понял, что пора валить, когда получил первый выходной, — Стив горько прыснул. — Мой… Капитан сорвался со мной. Мы заглянули в пейнтбол… Разыгрались, превратили простых людей в отбивные… Смотрю на него, угарающего посреди этого в краске да кровище и понимаю — он же ебнутый! Да и я уже недалеко… — Ну… Не хорони себя раньше времени, — Гарселло с сочувствием положил руку на его плечо. — Ты вполне рассудительный парень. Мне, к сожалению, есть с чем сравнить и… Ты хотя бы стал замечать, где стоит остановиться. Это дорогого стоит… Даже очень. Стив тихо кивнул. В их общении он начал заметно расслабляться — даже беспокойный хвост нашел свое место, стоило парню получить то, в чем он реально так нуждался. Нормальности. Хоть немного и хоть от такого ненормального существа, как Проклятый. Вернув внимание к потихоньку поднимающемуся солнцу, Мори лишь тихо выдохнул, но оставил в воздухе этот мягкий спокойный вайб, когда хотя бы часть тягот вытекла и теперь рассеивалась под лучами света, словно утренний туман. Сигарета была докурена, кофе весь выпит, а они все сидели. По крайней мере, было хоть что-то в этом затишье перед бурей, чем можно было насладиться — слабым дуновением покоя. Он нарушается грохотом откуда-то снизу. От того хвост Стива сразу же поднимается, а сам он соскакивает с края вниз, прежде чем рвануть в клуб. Парень, может и не показывал этого — все же явно успел по-своему привязаться к ребятам. Иначе так не беспокоятся. Гарселло немного прислушивается, и, судя по тому, что ни криков, не стрельбы он не услышал, зато услышал детский лепет, похоже, это были просто те хеллоуиновские детишки. Вдох. Выдох обрывается приступ кашля, который он давит в изгиб рукава, чтобы не распространить смог в округе. Не только и даже не столько потому, что их мог бы обнаружить Таби, сколько из-за того, что не хотел случайно подать какой-нибудь сигнал людям из Демиурга. Отчего-то он охотно верил, что обе стороны конфликта где-нибудь неподалеку, но выжидают… Ох Табс, лучше бы ты… Взгляд смотрит на почти полностью уже оторвавшееся от горизонта солнце. Приступ проходит… И все, на что теперь хочется потратить дыхание в ставшем сразу каким-то тоскливым одиночестве, это хоть на пару строк песни. Let it go, we still got better days If we fall, we still got better days Don't you know? We still got better days Still got better… — Красиво поешь, — неожиданно раздается знакомый голос позади. Тогда он звучал угрожающе от предельного напряжения. Сейчас он отдавал сталью, но за ней еще слышалась грубо задушенная боль. — …Табс… Прошу, тебе не нужно… — выдыхает Гарселло, поворачиваясь на парапете к обладателю этой боли, вопреки сжавшемуся нутру. Сжималось не только оно, но и сердце, понимая, что непросто тут не только им. Но может еще все-таки… — …Тебе не стоило вставать на моем пути, — Таби оборвал это на корню, приближаясь угрожающе уверенно, вызывая страх много больший чем когда-либо раньше. Мори чувствует, как мурашки бегут по спине до затылка и дальше, заставляя волосы встать дыбом от страха, а глотку переполниться на нервах дымом, который он давит в себе изо всех сил, начиная пятиться в сторону. Надо отойти к остальным. Может так у них будет больше времени на то, чтобы достучаться без Демиурга… Ногу, что он отвел для отступления, неожиданно пронзает острая боль. Опустив взгляд Гарселло замечает, как на одежде расплывается кровавое пятно, вокруг впившегося в тело ножа. — Кхмх! — плотно сжимает губы Мори в попытке сдержать и дым, и вопль, потому что больно было, прямо-таки чертовски, аж слезы на глаза навернулись. Но он все равно нелепо ковыльнул еще, не отрывая при этом взгляда с обладателя козлиного черепа и пары глаз, горевших в нем инфернальным пламенем. Они скоро исчезли в прорвавшемся перламутровом дыму и проявились снова уже совсем рядом. — …Я отомщу ей за твою боль.