Дикая территория. Западная часть завода «Росток». Довольно опасное, серое и пустое место. Постоянные ветра и радиационная пыль, стремящаяся попасть в глаза. «Электры» громко и предупреждающе шипят в туннеле, отпугивают любопытный взгляд. Шрам не особо любил эти прилежащие к заводу территории. На то были объективные причины, по типу большого количества наёмников, голодных мутантов или грубых долговцев, так как «Росток» с недавних пор является их базой. Перебравшись сюда с Агропрома, эти парни совершенно испортились, превратились в тупых солдафонов, в высокомерных ублюдков. Стали закрытой группировкой. Ничуть не лучше армии или бывших коллег. Не брезгуют даже убийством одиночных парней, если те нарушат правила, известные только самим членам группировки.
Хах, вот же ж мрази…
Пройдя мимо охранного поста, наёмник получил свою порцию холодного неодобрительного взгляда и фразочек по типу «вали отсюда, сталкер», сказанных стальным голосом. Долговцы уже давно перестали вызывать уважение, лишь неподдельное раздражение. Из редких домов играла лёгкая гитарная музыка, парни сидели у костра, рассказывая анекдоты. Уютно. Страшно представить, что происходило на самой территории завода, если в окрестностях царила такая атмосфера. Даже несмотря на заброшенное положение, ребята умудрились открыть настоящий бар. Достаточно безопасное место, где любое проявление агрессии жестоко карается. Эта местность довольно богата на аномалии, самые разные, а соответственно, множество артефактов, которые можно будет продать. Отсюда и большое количество одиночек. Пройдя безопасную территорию, наёмник снова оказался посреди одичалой местности.
Так или иначе, сейчас его путь лежал именно в этот бар. Не от желания отдохнуть или попробовать свои силы на арене, а чтобы раздобыть важную информацию. После амнезии он мало что помнил, по правде говоря, вот и хочет прояснить, что произошло за эти месяцы небытия. В голове лишь остался образ Стрелка. Этого паршивца и мерзавца. Глупого «зайца», охота за которым ещё не окончена. Да, он не забыл этого сталкера. Слишком уж возненавидел, чтобы вот так выбросить эту хитрую задницу из жизни. Даже сложно себе представить, какую злобу ощущал наёмник. Его лицо и раньше было покрыто шрамами, искажающими эмоции, от того и прозвище, а после аварии на Чернобыльской АЭС стало на порядок хуже. Теперь и улыбка выглядела словно ядовитая пасть паукообразной твари. Любопытно было узнать, что же случилось с «другом», и куда он пропал. Жив ли вообще. Даже если умер, Шрам найдёт его хладное тело и поиздевается над ним. Эмоции бурлили внутри, словно лава в жерле вулкана. Гнев, обида и интерес. До стычки на АЭС Шрам мог сказать, что уважал сталкера. Его привлекала упёртость, серьёзность и верность, что успел тот показать за время их игры. Когда бандиты ранили Призрака на свалке, Стрелок изрешетил несчастных, истратив почти весь магазин. Наёмник видел это лично, когда, находясь с группой диггеров, услышал громкие крики и звуки выстрелов. Тогда не стал трогать свою цель, дав возможность отвести друга в безопасное место. В отличие от других наёмных, у него были, есть и останутся навсегда принципы. Один из них — «Я никогда не нападу на противника, который находится в проигрышном положении». Так не интересно. Бой должен происходить на равных, даже если вопрос шёл о выживании среди радиации и толп монстров.
Дикие территории на то и дикие, что на них нет ни единой человеческой души. Одни мутанты и плотоядные растения. Пока ещё росточки, но растут стремительно, источая вонючую жидкость красного цвета. Именно сейчас не было вообще никого. В Зоне действует одно главное и простое правило: «тишина — твой главный враг». Пройдя пару метров, Шрам остановился. Выставил перед собой свой «винторез», который никогда не выпускал из рук. Умудрился его спрятать от этих гадких монолитовцев на станции. Единственными напоминаниями об этом чудном приключении служили небольшие вмятины и царапины на стволе. Сделал шаг вперёд и чуть с жизнью не попрощался.
— Твою мать! — успел лишь выкрикнуть он.
«Электра». Довольно опасная штуковина, поражающая «счастливчика» мощным электрическим разрядом. Ну да, на территории заброшенного завода должно было быть электричество, чтобы образовалась данная аномалия. Однако эта казалась другой. Красные частички витали вокруг, а оставленный след расходился белыми и тонкими волнами по коже. На это всё не было обращено внимания. Наёмник посчитал, что ему это привиделось после мощного потрясения, вызванного выбросом. Когда он посмотрел во второй раз на аномалию, то не увидел сомнительных частиц, а рана на ноге стала менее заметной. Нужно было смотреть внимательно. Шрам успел отскочить, опыт даёт о себе знать. Или же это простые рефлексы. Конечно, как в сказках или романтических фильмах без единого ранения не вышло, жахнуло на славу, оклеймив наёмника холодным ожогом на ноге, но жив остался. Ходить может.
— Заживать будет долго. Сука, надо было не мечтать, а смотреть! Ебучий сталкер, встречу — точно все кости ему пересчитаю. — Он отошёл от аномалии на метр, достал аптечку, чтобы наложить компресс. — Но это может оказаться полезно. Вдруг, артефакты достану. В принципе, тут бар недалеко. Продать можно будет.
Здесь всё просто. Болт, детектор и вот он — желанный артефакт. Уже через минуту на руках мужчины сиял «бенгальский огонь». Довольно распространенное явление, можно было бы и догадаться. Много денег выручить с продажи не получиться, но наёмник не отчаялся, хоть какие-то деньги после пробуждения. Лишними не будут. Тут полно аномалий, можно поискать ещё. Вдруг повезёт найти что-то редкое или востребованное. Спрятав артефакт в специальный контейнер на поясе, мило отобранный у трупа охраны Монолита, Шрам двинулся искать дальше. Условия позволяли, а травма почти не ощущалась, не доставляла дискомфорт. Правда была лишь в том, задерживаться здесь опасно. Всё-таки, тишина ничего хорошего никогда не предвещала. Могли набежать мутанты на шум или припереться бандиты. И те, и другие сейчас куда-то подевались. Или сбежали от прямой угрозы. Значит, Шраму так же нужно поторапливаться. Посторонние звуки тоже приглушились, как перед выбросом. Повторения всей истории наёмник не хотел, но…
Детектор запищал рядом с очередной аномалией, сигнализируя о наличии артефакта. Жадность взяла верх, заставляя отправиться на поиски. «Жарка» не должна подвести. Она и не подвела, в какой-то степени. «Огненный шар» не зря так назывался. Горячий, его будто обволакивала жгучая магма, а внутри тлел крохотный огонёк. Он согревал и успокаивал. Хорошая штука, уже подороже можно будет впихнуть торговцам. К тому же, сейчас спрос на артефакты термической природы был довольно высок.
— Ладно, пойду-ка я, а то придётся ещё платить за жадность.
Сказано, будто накаркано. Чёрный огромный ворон пролетел над головой, почти цепляя капюшон и волосы когтями. Никогда эти птицы хорошего не приносили с собой. Ни в сказках, ни в жизни. Клюв животного был разбит, как фарфоровая игрушка, маленькие царапины покрывали его, из них сочились капельки крови. Глаза белые, слепые. Оно смотрело на мужчину, точно предупреждая о неминуемой опасности. Волнение начало накатывать, когда больше птиц прилетело и окружило. Они молча наблюдали.
— Похоже, меня ждёт что-то серьёзное. — Сталкерские души, заключённые в пернатом теле. Их глаза были слишком умны, наблюдали с интересом, подсказывали.
И точно как по расписанию на Шрама выскочила злобная слепая псина. Её гниющая кожа рвалась на мягкие шмоты, клыки обломались о грубую ткань солдатских штанов, но вот когти целы и опасны. Рвут защиту, если она слаба, только так, а там и добираются до плоти и органов. Юркое существо, но глупое, подчиняющееся простым инстинктам. Оно не видит ловушки, бежит напролом, лишь бы добраться до жертвы. Помочь мог лишь фактор их безоговорочной слепоты и слабости защиты. Одного точного выстрела в голову может хватить для убийства. Череп слишком мягкий, особенно у молодняка. Однако, если бежит целая стая, то одинокому человеку крупно не повезёт. Шрам быстро застрелил этого пса, опираясь на рефлексы. Она даже не успела прокусить одежду и напрыгнуть, лишь с противным визгом упала на мёртвую землю, заливая асфальт кровью.
Эта особь оказалась в роли разведчика, по-видимому, так как буквально через минуту на наёмника выбежала полная орава мутантов. Штук так восемь. Вся стая вышла на охоту. Тут одному не справиться никак, хоть стреляй, хоть нет, собак слишком много. На открытой местности сложно отслеживать передвижение мутантов, они быстро окружили мужчину. Забраться бы на какую-то возвышенность и уже оттуда стрелять. Как раз слева удобно расположилось здание одного из корпусов завода. Лестница отлично сохранилась, позволяя взобраться. Как удобно.
Со всех сил, что остались, Шрам помчался туда, попутно пытаясь отстреляться от псов. Не попадёт, так припугнёт. Наверное. Совершив стремительный прыжок, наёмник оказался на лестнице. Пару болтов выпало из кармана, и казалось, что сейчас вся конструкция рухнет вниз, однако, удача соблаговолила мужчине, и тот смог залезть на плоскую крышу. Оказавшись наверху, скинул железяку вниз, вдруг мутанты додумаются запрыгнуть на неё. Шифер казался хлипким и делать лишних движений не хотелось. Кто знает, что находится внутри. В толпе слепых собак Шрам заприметил тёмно-серый мех облезлой пси-собаки. Тварь стояла неподвижно, её глаза блестели, а морда страшно улыбалась. Это точно не была псевдо собака, ведь со временем голова начала болеть, силуэты деревьев и самих зданий сильно поплыли. Шрам видел фантомов, что бились в стены и пытались запрыгнуть к нему. Жуткое зрелище. Казалось, эти породы не смогу жить в одной стае, но эта мало того, что оказалась в ней, так ещё и возглавляла слепых. Отлично, Шрам попал по полной.
Он пытался отстреляться, попутно борясь с галлюцинациями, но выходило плохо, патроны кончались. И когда уже мысли о смерти в звериной пасти заняли всю голову, на помощь пришли сталкеры. И не абы кто, а сам «Долг». Как-то не ожидал мужчина, что ему помогут эти ребята. Хотя они же мутантов убивают. Ну, они оказались весьма кстати рядом. Даже лестницу подставили, когда справились со стаей. В разгаре битвы наёмник не заметил, что больше не видит фантомов, но трупа пси-собаки нигде не было. Неужели сбежала?
Разговаривать со сталкерами не было особого желания, но ради приличия Шрам отблагодарил. Пришлось даже немного заплатить. Он сделал это, скрепя зубами, мысленно проклиная свою невезучесть. Что ж, с вырученных от артефактов попробует восполнить дыру в бюджете. Не зря же перед дикими территориями наёмник гулял в поисках денег, много хабара набрал.
Всё ещё не покидало мучительное ощущение, появившееся с пропажей тварины. Куда она могла деться? Когда долговцы стреляли, наёмник видел её в толпе собак пару раз. Неужели это был её клон? Тогда где же сейчас настоящая особь? Шрам был не из пугливых, многолетний опыт выживания в Зоне позволял с холодной головой подходить ко всему. Но сейчас идти одному дальше может оказаться просто смертельно опасно.
***
Прибившись к ребятам из «Долга», наёмник быстро оказался на территории завода. Раньше не подворачивалось как-то случая сходить сюда, поэтому Шрам пару минут ходил по округе, изучая и запоминая. Как и ожидалось, здесь было куда спокойней и уютней. Одиночки собрались в пустых ангарах и заброшенных домиках. Они играли на гитаре, слушали музыку по радио и просто грелись у костров молча.
Шрам чувствовал себя ребёнком, пришедшим на концерт или ярмарку, где ото всюду доносились различные звуки, запахи жаренной еды и весёлые голоса. На арене разрывались голоса зрителей, бой был в самом разгаре. Решив немного отдохнуть, наёмник прошёл внутрь под конец первого матча. Победитель горделиво ходил кругами, пинал песок и общался с фанатами, пока работники убирали мёртвые тела. Они пойдут на корм собакам.
«Петух бескрылый» — заключил Шрам, понаблюдав за этим сталкером. Это место напоминало закрытый Колизей, где сильный и храбрый гладиатор только что вышел живым из схватки со свирепым тигром.
Этот же сталкер и правда не был слабаком. Костюм на бицепсах порвался от напряжения, а кулаки разбиты почти до костей. На них ещё осталась кровь противника. Ботинки оставляли глубокие следы под большим весом мышц. Лицо его было закрыто тканевой маской, на костюме не виднелись опознавательные нашивки, но по манере передвижения Шрам вычислил либо долговца, либо военного — он ходил, слегка пригнувшись, будто опасаясь пули. Движения поставлены, чёткие, как после множества лет серьёзных тренировок.
— Нет, ну вы только посмотрите, — послышался радостный голос в динамиках. — кажется, у нас появился новый претендент на место лидера! Поприветствуем Маркова. Или же, если по официальному, Гладиатор!
— Ну, а! Кто следующий рискнёт на меня? Ха, слабаки?
Своими провокационными криками сталкер поднял громкую волну обсуждения. Почти каждый из зрителей посчитал своим долгом высказать какую-нибудь едкую фразу в ответ, люди на втором этаже били по решёткам, но никто так и не посмел выйти на ринг.
— Что ж, видимо, сегодня шоу не будет таким восхитительным. Ну что же вы, мужики? Не огорчайте нашего победителя, неужели никто не сможет доказать свою силу? Или же боитесь наоборот упасть в глазах товарищей? — судья засмеялся, а по залу прокатился гул оскорблённых возгласов. Но все разом замолчали, когда Шрам, скучающе, поднял руку вверх и вышел на свет. Он выглядел расслабленно, и противник тут же взбодрился, ударяя кулак о кулак. В его организме ещё играл адреналин.
— Я согласен, — собственнически отозвался наёмник, но когда вышел на арену, добавил. — но на кулаках. Без оружия огнестрельного.
Шрам не слушал судью, не обращал внимания на выкрики сталкеров о своей глупости и неминуемой гибели. Он смотрел лишь в глаза противника, те улыбались, что означало о согласии. Без лишних слов Гладиатор выкинул в сторону автомат, что с пронзительным звоном ударился о кирпичную стену. На ней остались неглубокие борозды, но наёмник не повёлся на очевидную провокацию и попытку напугать, показать свою силу и заставить врага бежать в страхе. Словно дикие звери мужчины смотрели друг другу точно в глаза, не желая уступать пальму первенства.
— Нападай, чего ждёшь? Иль старичок зассал так сильно, что сдвинуться не может? — зал засмеялся. Наёмник лишь слабо усмехнулся, осматривая свои кулаки.
— Нет. Жду, когда малыш вытрет свой грязный после сиськи рот. Не хочу пачкаться.
Вспыльчивый сталкер начал бой первым, агрессивно накинувшись на Шрама в попытке повалить на пол. Однако, этого у него не вышло. Рефлексы ещё никогда не подводили наёмника, и в этот раз он смог сориентироваться в столь непростом положении и заблокировал удар, захватив руки оппонента. Дальше по плану было: свернуть парню конечности, добить ударом в висок и уйти с арены с полными деньгами карманами.
Марков оказался не промах. Сделав резкий поворот, он не только освободился почти без последствий, но и прижал сильным ударом Шрама к металлическому пласту, выбив воздух в лёгких. Наёмник не потерял лица перед противником и даже похвалил за продуманный ход. В следующий момент он присел и потянул сталкера за руки, заставляя носом впечататься в лист.
Удар оказался сильным, должен был сломаться нос, но маска всё скрыла. Владелец арены описывал бой как профессиональный рефери. Его голос звучал в голове красочно, артистично. Каждое новое предложение начиналось с громоподобного выкрика. Зрители наслаждались эффектным шоу, где присутствовала и жестокость, и взаимоуважение противников, и жалость. Кулаки содраны в кровь, но никто из участников боя не собирался проигрывать. Гордость не позволяла.
— А ты не так прост, дядя… — прошипел сталкер, немного погодя. Он медленно выпрямился, шмыгал сломанным носом, наворачивая круги. — но я не собираюсь проигрывать какому-то залётному незнакомцу.
— Этим ты пытаешься меня напугать?
— Больно надо. Мужик ты не простой, вот, что хочу сказать. Да и всего. — Шрам старался не упускать Маркова из виду, не к добру был этот неожиданный диалог. Возможно, сталкер так старался приглушить внимание, чтобы выиграть для себя время. Но вот что только он задумал?
— Могу сказать то же самое и про тебя. Хоть и молод, но толк знаешь. Хотя, может у тебя всё в минус остальное ушло? Ну знаешь, сила есть — ума не надо. — Зрители залились смехом, а до Шрама донёсся многозначительный хмык от сталкера. Он всё ещё медленно отступал к стене, заманивал.
— Другого я от тебя не ожидал. Ой, простите, на «ты» мы ещё не переходили.
Шрам не желал растягивать этот бой, но вот уже шла двадцатая минута, а противник до сих пор крепко стоял на ногах. Идея присоединиться к шоу была спонтанной, мелкой надоедливой мошкой. Просто избавиться от горючих эмоций и излить свой гнев на кого-то другого. А может наёмника задела излишняя горделивость парня, вот и решил показать ему его место. Они бы так и продолжили драться весь день, если бы сталкер не решил закончить, обманув правила. Достигнув желаемой точки, он приманил Шрама поближе и когда тот подошёл, завязал очередной кулачный бой. Старший мужчина хорошо держался, давал достойный отпор, Гладиатору пришлось бы долго стараться, чтобы победить честным путём. Неожиданно для всех он рывком достал нож и всадил его в ногу противника, а когда тот упал на колени, добил одним ударом по голове.
Все молчали. Ни зрители, ни судья не могли произнести ни слова, они были слишком увлечены боем. Что же произойдёт дальше? Марков подошёл к поверженному, но ещё живому. Шрам приподнялся на локтях, его лба коснулись пальцы сталкера, сложенные в импровизированный пистолет.
— Пах, — снисходительно прошептал сталкер. Будто с ребёнком играет. — и ты убит. Ожидаемо.
— Ты сжульничал. В правилах…
— В правилах не говорилось именно о холодном оружии. Только огнестрел. Ну что ты, обиделся? Я же не собирался тебя убивать. — Зал всё ещё недоумевал, ведь бои на арене всегда кончались смертью. — Внимание всем! Хочу вот что сказать… — Марков резко поднял на ноги Шрама, придерживая того за плечи и отряхивая мокрый песок с его одежды. — Этот сталкер проиграл, в этом нет сомнений, но!. Убивать я его не собираюсь. Больно понравился в роли противника. Слишком большой потенциал в нём…
— Ой, вот только не надо этого снисходительного тона. Блевать тянет.
— Не буду. Давай сходим в бар, я угощаю. Отпразднуем, так сказать, мою победу. Частично нашу, но ты понял.
— Не нуждаюсь. Уж лучше врачебные услуги мне оплати за свой выкидон.
***
Но время быстро уходило. Шрам вышел от лекаря где-то к вечеру, мирно разойдясь с Гладиатором. На удивление, этот пацан являлся лишь хорошим шоуменом. А на деле — обычный парнишка, что всеми силами старался выбиться в люди. Наёмника он не принижал, а даже не переставая хвалил за хитрые приёмы. Возможно, их пути ещё сойдутся, кто знает.
Найдя заметную вывеску с надписью «100 рентген», наёмник отправился в бар, надеясь, что информатор будет на месте. На входе его встретил охранник со словами: «Проходи, не задерживайся». Больно надо было. Шрама интересовал лишь один человек — Бармен.
