***
«Карусель» или «газировка»? Две аномалии, которые порождают такой артефакт как «ломоть мяса». Идя по диким территориям, Шрам думал, где можно найти эти аномалии. В принципе, первая даже лучше будет, так как встречается почти повсеместно, спастись, правда, из неё сложновато. Поэтому следует быть осторожным. Если обнаружить ещё можно, наблюдая за мутантами или просто достать датчик, то за жизнь побороться придётся. Поражающий фактор — гравитация, а с ней согласоваться не всегда выходит, как бы не хотелось. Хотя можно просто попробовать заманить в ловушку мутанта, а когда его разорвёт, быстренько подойти и достать артефакт, пока аномалия собирается с новыми силами. План может и сработать, нужно лишь найти подходящую кандидатуру среди мутантов. Хотя Зона не жалует экспериментов. Тут действует правило «Бей или Беги». Даётся всего один шанс и прощать ошибки никто не манерен. Шрам это прекрасно знал, но не давало покоя то, что это правило нарушал несколько раз и до сих пор в здравии. Он выживал после выбросов, пережил поход на ЧАЭС, службу Монолиту. В конце концов, сейчас он спокойно идёт и даже начинает вспоминать жизнь до амнезии. Получается, что Зона продолжает давать ему «второй» шанс? С чего вдруг? Может, сама хочет, чтобы наёмник выполнил своё задание по убийству Стрелка? Выходит, что сталкер так же жив, только прячется. Но ничего, Шрам этого «зайца» из-под земли достанет. Раздалось громоподобное рычание слева, и наёмник повернул голову, инстинктивно выставляя вперёд «винторез». Увидев пси-собаку, выкинул пару нецензурных словечек. В сторону этой чёртовой суки. И она не одна, а конечно же, со своими фантомами, которые стояли позади и ждали команды от хозяина, чтобы напасть. Вот дерьмо. Что-либо сказать ещё Шраму не дали: тут же набросились на него шестёрки, когда собака залаяла. Причём эти умные твари старались обходить со всех сторон. Окружали, пока человек стоял и пытался стрелять, но они тут же растворялись в воздухе, оставляя после себя пыль, от которой чесался нос. Зараза, а ведь дерутся по-настоящему. Будто живые существа. На штанине оставались вполне реальные следы, ткань рвалась, а кожу жгло от ранений. Но наёмник, пользуясь своим знанием, знает прекрасно, что сами пси-собаки не дерутся, держатся поодаль, пока клоны нападают. Значит, нужно её выцепить поскорее. Пока голова в норме. Здания так же двоились, дорога расплывалась, словно мужчину кинули в неглубокую реку с безумным течением. Будто он шёл против него, и от того ноги подкашивались. Дыхание участилось. Убив парочку собак позади себя, тем самым расчистив путь, он побежал на всю ту же крышу. Благо, долговцы лестницу заботливо вернули на место, аккуратно подперев шатающуюся стену. Также забрался наверх, но на этот раз крыша не выдержала торопливых действий, лопнул металл и проломился шифер под весом крупного мужчины, распадаясь на маленькие острые кусочки. Как сухое печенье. Шрам упал в небольшое помещение, в котором не было ничего, кроме мусора. Сломанные ножи, столовые приборы, какой-то металлолом с материнскими платами и перегоревшими проводами. Кажется, раньше это был склад. Только теперь сюда добавились и кровожадные собаки. Их серая шерсть только сливалась со стенами, что делало их ещё более смертоносными, так как невозможно уже было предугадать, с какой стороны напрыгнет клон. Их зубы щёлкающим эхом разносились по строению, а рычание оглушало, вибрировало меж рёбер. Пыль кружила в воздухе, мешая сосредоточиться, поэтому Шрам пропустил добрую половину прыжков. Тело горело, как и горло внутри. Достав охотничий нож, он произвёл три удара в воздух, не целясь, пытаясь угадать, где находится тварь. Однако, не попал ни разу. Его достаточно сильно искусали, но всё-таки вышло забаррикадировать вход мусором, чтобы больше фантомов не смогло проникнуть. Да, защитой это трудно назвать, но хоть какой-то шанс на выживание. Когда пыль улеглась, ориентироваться стало легче и удалось пришибить двоих. Остальные убежали в открытую дверь, её Шрам тут же захлопнул. Снаружи ломились мутанты, а где-то внутри спряталась парочка. Нужно было убираться из этого здания, а единственным выходом служил коридор, что находился за этой самой дверью. Что ж, лучше было столкнуться с двумя тварями в тёмном большом помещении, чем попасть под волну разъярённых тварей в узкой комнатке. Металлический лист, что Шрам прижал к дыре в стене, уже готов был свалиться. Времени было мало. Забинтовав самые жуткие укусы, наёмник прижался к проходу, слушая — полная тишина. — Ну же, Зона, если ты меня так любишь и хочешь мне помочь в осуществлении моего плана по убийству негодяя, то должна помочь. Спаси снова!.. На «раз—два—три» мужчина с ноги выбил дверь. Некоторое время стоял и высматривал тварюг, но те будто испарились в тьме завода. Могла ли пси-собака сама отогнать фантомов? Могла, но в этом не было бы никакого смысла. Шрам не желал вдумываться в поступки тупой суки, что только что желала полакомиться его кусочком. Он заставил вход большими ящиками, набитыми хламом, и отошёл подальше, когда услышал, как железка в складской комнате со звоном упала. Маленькие когтистые лапки зашаркали по бетонному полу, зубы вписались в ручку, но открыть дверь у них не вышло. Не найдя ничего полезного, мутанты отступили. — Господи Иисусе, — прошептал наёмник, облокачиваясь о холодный станок. Он уже покрылся пылью и паутиной, что неприятно пахла. — Неужели это и правда сработало? Никогда бы не поверил. Его голос терялся в габаритах рабочего помещения. Под потолком был закреплён кран для погрузочно-разгрузочных работ. Его крюк оказался отломлен, часть валялась под ногами. Шрам её пнул от досады, это действие отдалось ему болью в бедре, где побывал до этого нож. — Ёбаный рот, Марков… — проклинал нового знакомого наёмник. Он осел на пол и достал из рюкзака аптечку, чтобы получше обработать ранения, полученные в схватке с фантомами. Водки, как назло, не было. Зато была обычная вода, промыть укусы же нужно. Шрам оторвал кусочек бинта, чтобы промочить края вокруг увечья. Плоть слегка пощипывало от слюны собаки. Фантомы так покусать не могли, значит, где-то вклинилась сама главная тварь. Так ведь могло и заражение пойти, чёрт знает, что носят в себе мутанты, какие болезни. А может произойдёт ситуация, как с Человеком-пауком? Вряд ли конечно. В реальности такого не происходит, иначе бы пол мира населяли люди со сверхспособностями. Шрам смеялся внутри себя с нелепости некоторых мыслей, пока перевязывал ногу. Что ж его все по ногам бьют. Теперь он будет хромать на обе. Адреналин сходил на нет, и возвращалась боль, что притупилась на время борьбы. На что только не способен человек, когда на кону стоит его жизнь. Повезло хоть оружие в норме, маленькие повреждения на рукояти ничего не значат. Останутся как трофей или напоминание, что следует быть осторожным. Когда все эмоции улеглись, а тело отдохнуло, мужчина встал, крепко держась за стену. Ноги как вата, но выбираться нужно. В окна не проходили лучи солнца, что говорило о стремительно надвигающихся сумерках. В это время суток выбираются на охоту твари поопасней собак, так что Шрам не имел права мешкать, а ещё ведь нужно было выполнить задание Бармена, иначе не видать информации о Стрелке. Окрылённый этой мыслью, наёмник нашёл в себе силы двигаться дальше. Здание завода оказалось в аварийном состоянии. Крыша во многих местах отсутствовала, позволяя закатному солнцу окутать комнаты огненным светом. Но при всём при этом, рабочее оборудование стоит так, словно мужики отошли покурить и вот-вот вернутся закончить дело. Станки нетронуты, но на некоторых мигали красные лампочки, говорящие о неисправности или нулевом уровне питании. Инструменты валяются под ногами, преграждая путь. В каком-то смысле всё это завораживало. В углу зашуршало животное, похоже было на крысу, но Шрам тут же вспомнил про убежавших сюда собак. Он выстрелил в тень, надеялся этим выгнать мутантов из укрытия, но ничего не произошло. Тогда он включил фонарь и увидел маленький серый труп. Совсем уже все нервы растерял с такой жизнью. Но вот ощущение присутствие неведомой зверушки никуда не пропало. Мягкие подушечки лап аккуратно ступали по полу, чтобы не производить никаких звуков. Тяжёлое дыхание лишь доносилось из тьмы, оно разносилось по всем комнатам, и понять местоположение мутанта было почти невозможно. К тому же, не следует забывать о том, что их здесь двое. Твари хоть и были лишь фантомами, но в интеллекте не сильно отставали. Все мышцы оказались напряжены, наёмник стоял в ожидании рыка или прыжка. Когда всё стихло, он стал медленно разворачиваться, чтобы не спровоцировать атаку. Сзади никого не было и спереди. То же самое с других сторон. Вместо этого наёмник заприметил дверь, что сильно смахивала на запасный выход. Над ней даже остался след таблички, хоть её самой уже давно не было. Проход не был ничем завален, дверь легко поддалась, но вот дунул из проёма недружелюбный ветерок. Он был тухлым, оставлял кислое послевкусие на корне языка. Длинный коридор, стены которого напоминали психушку или наркопритон. Плитка покрыта белым налётом, стыки почернели от грязи и времени, всё крошится. Сквозняк с силой захлопнул дверь, и Шраму не оставалось ничего другого, кроме как пойти вперёд. Вот только сколько там дальше может оказаться аномалий. Коридор ветвился, заводил в гиблые места. Наёмник прошёл несколько небольших складских помещений, в парочке нашёл завалявшиеся патроны. Одна комната напоминала сталкерский схрон, но вот только попасть внутрь не удалось, к сожалению. Двери не было, зато доски с внутренней стороны комнаты закрывали проход. Странная же планировка у этого завода, но опасных образований не наблюдалось, лишь «электра» пробивалась сквозь стену далеко, в противоположном углу. Неприятно. Стены же из металла, а он хорошо, как известно, проводит ток. — Неудобно как ты расположилась. Но делать нечего. Надо искать выход отсюда. Ступал он медленно, поглядывая на аномалию. Та тихонько шипела и не думала двигаться. Главной задачей было — ни в коем случае не касаться металла, иначе Шрам рисковал остаться здесь навсегда. Ему везло, всё проходило как нельзя хорошо. Пройдя половину комнаты, остановился, думая, что не может же так везти. И он был прав. Откуда ни возьмись выпрыгнула псина и сбила с ног. Наёмник упал в метре от железного листа, ещё бы чуть-чуть и… Фантом скрылся вновь в тени, собирался с силами для нового прыжка. Он здесь один, это точно. — Куда же дружка своего потерял? — съязвил Шрам, поднимаясь на ноги. Собака вышла на свет. Вошедшая луна делала её морду ещё более обезображенной. Мясо слазило с костей, пустые глаза светились голодом. — Зря я это спросил. Фантом набросился на винтовку, за неё схватился и владелец. Мутант старался вырвать оружие, чтобы без страха оказаться застреленным сожрать наконец неподатливую жертву, наёмник же не хотел оставаться без ключа к существованию. Зубы крепко держались, оторвать сложно, а силы на исходе. И тогда Шрам вспомнил бой с Гладиатором. — Без оружия, так без оружия. На кулаках. — Он выпустил винтовку из рук. Так резко, что собака отлетела назад, попав в аномалию. Искры зажгли светом комнату, а псина напоследок оглушила пронзительным визгом и испарилась. — Ух ты, не знал, что это сработает. — «Электра» разрядилась, и у наёмника были считанные секунды, чтобы вернуть пушку.***
Бродить по подземельям Шрам никогда не любил, ему больше нравились большие и открытые территории, равнины. Да всё, что угодно, лишь бы не под землю. Но жизнь иногда заставляет опускаться в «Ад». Найдя проход в подвал, он не смог не спуститься, ведь не видел иного пути. Может, Зона так шути? Очень похоже на это. Поэтому наёмник спешил выбраться. Так спешил, что не заметил под ногами «кисель». Неприятная штука. Засасывает и расщепляет кислотой. Решётка, конечно, помогла, а так бы от Шрама могло ничего и не остаться. Он ещё раз отблагодарил Зону за «помощь». Ради забавы решил попробовать достать артефакт в аномалии. А вдруг повезёт. Спустя пару неудачных попыток, он таки выбил один неплохой. «Душа». Прямо какая-то ирония, но артефакт Шрам спрятал. Он хорошо продавался, а может, даже и себе оставит. Вдруг пригодится раны зализать серьёзные, когда аптечек не будет. Да и сейчас ему свои укусы нужно излечить же, но не здесь, а наверху, когда выберется. Далее он пошёл уже какими-то подкопами. В прямом смысле. Выкопанные тоннели в земле, которые были соединены с подвалом. Обычно в таких местах можно встретить снорков, но сегодня у них был, по-видимому, выходной, и наёмник благополучно нашёл выход на поверхность. Вдохнув свежий воздух, он сел на траву. Нужно обработать раны сперва, а затем идти на поиски артефакта.***
— Держи, — сквозь зубы произнёс Шрам, придя сдавать задание уже под утро. — Полегче. Много времени тебе понадобилось, чтобы найти такой простой артефакт. Может, таки снимешь комнатку? У тебя и раны вон. Выглядишь измотанно. — Бери и плати. А ещё расскажи лучше, если есть чего по моему вопросу. — Увы и ах. Заплачу то тебе за артефакт, но по Стрелку ещё ничего нет. Информация просто так не берётся с потолка, знаешь ли. — Мне уж легче тогда самому искать, да? — Нет. Просто дай ещё время. Тогда и разберёмся. — У меня может и не быть столько. — Ну ты же хочешь узнать всё? Давай так: если ты находишь его первым, то я могу тебе заплатить, ну а если я, то платишь ты. Или выполняешь задания для меня. Идёт? — Хорошо. Я принимаю вызов. — И ещё. — Бармен наклонился к самому уху Шрама, из-за чего последний даже напрягся. Настолько что-то секретное? Неужели этот хитрюга чего знает такого? — Сними ты наконец комнату.