Здесь всегда мрачно и туманно, часто идёт дождь. В Тёмной долине можно разжиться неплохими артефактами, а можно и быстро распрощаться с жизнью. В округе много опытных сталкеров, пришедших сюда за ценными образованиями аномалий; были и бандиты, но редко нападали, предпочитая прятаться от мутантов в надёжных укрытиях. Но порой всё же находишь зверски растерзанные трупы этих несчастных бедолаг. Это уже не Свалка, но ещё не Рыжий лес. Здесь можно найти вход в скрытую подземную лабораторию, из которой никто не возвращался, и что такое там прячется, никому как следует не известно. Дверь туда плотно запечатана двумя замками, ключи от которых растащили ещё очень давно.
Несколько холодных и противных капель попали на экран КПК, пока Шрам читал описание данной территории. Мёртвые деревья вслед махали худыми руками, поторапливая. Хотели уберечь от поджидающей то тут, то там смерти. Его поджидали за каждым углом, хоть и не зажили старые раны. Мужчина проклинал псину, аномалию, нового знакомого. Тело ныло, стонало. Стволы деревьев внушительных размеров покрывал алый мох, скользкие грибы и вьющиеся тонкие веточки растения. В воздухе пахло гнилью, повышалась влага. Начинался дождь, возможно, даже ливень, способный в Зоне на многое. Как ни странно, такая погода очень даже устраивала наёмника: с недавних пор стала отображением его собственной души. Такой же пустой и тёмной. Как бы удручающе это ни звучало, но Шраму никогда в принципе не хотелось веселиться и заводить какие-либо отношения с людьми, а уж тем более в этом Богом покинутым месте. Здесь люди другие. Они бояться тебя, предпочитают оставаться одни и не заводить близких товарищей, чтобы затем не умереть от их же руки или горестно долго оплакивать. Зона выбила всё розовое и романтичное дерьмо из его души, и не осталось ничего ненужного, только инстинкты, рефлексы. Словно животное запуганное, голодное и побитое. Так он думал, но вот какой день всё никак не хотел забывать «зайца». Противоречивые чувства. А дождь будто отдушина. Уносил с водой все невзгоды и переживания на время. Но его никогда хватало, чтобы прийти в себя. Шрам поднял голову вверх, подставляясь под живительную влагу. Его лицо покрыла приятная морось. Освежало. Так он наслаждался свободой. После не очень приятного задания это ощутить хотелось больше всего. Гнев на «бедном» Упыре Шрам на славу выместил, но оставил кое-что для «любимого» Стрелка. Забавно, что даже сейчас он путался в мыслях, так или иначе, завязывал узлы, что затем пухли о болели. Словно гнойная язва на здоровом, красивом теле. Не мог наёмник не думать о нём. Нет. Сталкеры в баре, одиночки в Тёмной и даже бандиты — все что-то да знали, но отказывались говорить. Волновало и то, что будет, когда наёмник найдёт его, поймает? Боролись за право первенства два чувства, два желания — убить и «приютить». Если с первым всё предельно ясно, то с другими мыслями, об ином исходе событий, куда сложнее. Эти непонятные игрища, что устроил сам Стрелок вводили в ступор и даже смущали. Да и хрен с этим. Это уже стало простым делом принципа. Наёмник обязан был найти его. «Наëмник, дуй быстрей обратно в бар. Тут недавно человечек один пришёл. Думаю, вам есть, что обсудить. Тебя он обрадует точно». «Гладиатор всё никак не отстанет? — подумал мужчина и уже готов был отказаться идти, но сталкерская чуйка внутри затрепетала подобно бешенной птице. Это мог быть действительно важный человек. — Ладно, но эта сволочь мне заплатит, если потратит моё время просто так. В любом случае, нужно сообщить о выполненном задании. Чёрт». Такое сообщение пришло на КПК Шрама от Бармена. Резкий его писк сперва напугал, затем заставил нервы поиграть симфонию от нежелания идти. А наёмник только-только начал успокаиваться. Этому человеку лучше быть реально полезным, иначе кости будет сам собирать по всей территории завода. Нет. Шрам пообещал сам себе больше не убивать левых людей. Устал. Но никто же не прочтёт его мыслей. Убрав на плечо рюкзак и СГИ, которую он украл у бандитов, направился в бар. Оружие это ему показалось весьма нужным, может, продаст, в хорошем же состоянии оно было. «Фраера знают толк в классных пушках», — вторилось в голове наймита весь путь. Правда, непонятно, как оно оказалось в руках таких неудачников. В бар он решил идти через Свалку. Слышал, что там недавно прошла крупная перестрелка бандитов со сталкерами, а значит, что за вход и выход платить не нужно будет. Пересёк границу Шрам почти без проблем, если не считать стаю голодных плотей, но с ними мужчина разобрался, стравив тварей с нарисовавшимися врагами. Не в настроении наёмник для перестрелок.***
Уже проходя по «диким территориям», Шрам увидел в кустах труп самой настоящей пси-собаки. Приглядевшись получше, узнал мутанта, что загнал его в самую задницу, та самая, что пыталась убить в своё время наёмника. Узнал он её по своеобразному узорному меху с серебристым отливом и пустыми, улыбающимся глазам. Даже при смерти они не закрылись. Нахождение этой гниющей суки довольно удивило, так как убил мутанта, по всей видимости, какой-то опытный стрелок — прострелить с одного патрона голову этих монстров с их прочной костной структурой и плотной шкурой не по рукам обычному сталкеру. Может, это и был тот самый человек, про которого писал Бармен? Вопросов лишь больше стало. Сталкер? Долговец? Военный? А может убийство произошло и вообще случайно, от испуга. Снова пройдя пост вечно недовольной охраны, на этот раз ещё и голодной по всей видимости, наёмник стремительно направился к точке назначения. Нужно было идти быстро, чтобы никто больше не пристал с глупыми вопросами. Прослушав охранника на входе, он вошёл наконец в бар. Вот он и на месте, но что-то было не так. Посетители смотрели в спину подозрительному сталкеру, сидевшему у стойки. Старик уже активно ему рассказывал последние новости, а тот молча слушал. Доверия его скрюченная фигура не вызывала, а худоба рук пугала. Фиолетовые вены просвечивали, косточки чернели. Завидев своего старого знакомого, Бармен махнул рукой и пригласил выпить вместе, и сталкер обернулся. — Наëмник, иди давай быстрее. Важный человек пришёл, который тоже интересуется, между прочим, твоим Стрелком. Впалые щёки и грустные карие глаза, блестящие то ли азартом, то ли печалью. Он был похож на вредного ребёнка, что уже готов расплакаться, или на наказанного щенка. Короткие тёмные волосы под капюшоном с маленьким пятачком лысины из-за шрама на виске и хорошо выделяющиеся скулы. Его глаза блеснули ярче, будто что-то вспомнили, стоило их взглядам пересечься. Испугался? Наёмник подошёл ближе, а его голова мысленно отделилась от остального тела. Словно в замедленной съёмке он наблюдал за рукопожатием, что произвёл рефлекторно. Воспоминания чёткими картинками появлялись. Злость, холод, страх и запах мертвечины. Заброшенная станция чёрной массой возвышалась, давила, а где-то в её недрах ждал своего часа сталкер. Вот он и настал. Этого быть просто не могло, Зона никогда ещё так не помогала Шраму, буквально под нос суя. Сам Стрелок, «заяц», тварь и мразь номер один в личном списке Шрама собственной персоны. Столько смертей, миллион проблем из-за него одного. Пришёл сам в руки голодного зверя. На верную смерть сдаваться? Хотя он не выглядел напуганным или злым, как в тот раз на ЧАЭС, скорее заинтересованным в личности наймита. Сейчас он полностью спокоен и рад появлению Шрама. Мог ли он забыть? Что сделали с ним монолитовцы? Шрам видел его прямо перед тем, как потерять сознание. Бесчувственное тело сталкера лежало в мете, хаотично дёргалось и страдало. Но ведь прошло не так много времени с того происшествия. Тогда что он тут забыл? Тоже пришёл убить врага? Надругаться? Подшутить? Это же нейтральная территория, агрессия запрещена. «Вот уëбок, — проскочило в голове Шрама. — Знает же, что не убью. По крайней мере здесь. Решил сыграть? Тогда давай». — Ты тот самый наëмник? Я Меченый, — представился сталкер, спокойно пожимая руку. Он достал свой ПДА, немного порылся в нём, желал что-то показать, но в последний момент отказался, постыдно отворачивая голову. — «Какой ещё «Меченый»? В край с ума сошёл?» — сбил с толку его сталкер. Но он старался не срываться слишком рано. Холодно протянул: — Шрам. Зови меня так. — Хорошо, так даже легче. — Ты хотел меня видеть, что ли? И для чего? — Кстати, наёмник, уговор то помнишь? — вклинился в диалог нагло Бармен. Он сверкнул хитро золотой коронкой и поиграл бровями. — По поводу Стрелка. Я узнал, что ты его тоже ищешь, да? — С чего такой интерес? Это моя цель. — И вернулся к торговцу. — Ты меня обманул. Упырь мёртв. Как и его команда, что пыталась меня убить. — голос с каждым новым словом становился всё ниже, и Меченый вжался в барную стойку, в надежде выбраться из под нависающего наёмника. Однако, тот будто специально перекрыл все пути отхода, прижав бедолагу лишь сильнее к дереву. Мужчины продолжали спор. — Я не обязан тебе покрывать расходы, если у нас не подписан контракт. — Да? А задания эти твои кто выполнял безотказно? И ведь всегда с блестящим результатом. Парочка из них могла меня и убить. — Бармен покосился на выход. — К тому же, наш спор ничем не закончился, он сам явился. Так что имей наглость хоть не требовать оплаты. Всё, что от меня требовалось, я выполнил. — Меченый постарался привлечь внимание, кашлянув в кулак. Наёмник успокоился и вернулся к сталкеру. — Тебе то чего? — Стрелок. У меня задание убить его. — Что? — Эти слова вызвали бурю смешанных эмоций. Шрам осел на стул и внимательно оглядел нового знакомого, улыбочка сама появилась как защитная реакция. — Это же моё задание. — Почему бы вам не обсудить это за территорией моего бара? А то разгромите мне тут всё, — вмешался старик, желая больше выгнать больно умного наёмника. Выходить не хотелось, ведь Шрам понимал, что попросту прибьёт сталкера быстрее, нежели выслушает, если они окажутся на открытой, незащищённой территории. Но охрана оказалась красноречивей старого торговца и смогла выпроводить джентльменов. С нейтральной территории сталкер повёл наёмника куда-то. Шраму это, правда, не было интересно. Он думал, как бы убить этого мудака. Все слова Маркова рассосались в беспамятстве. Не мог он спокойно смотреть в карие глаза. Руки так и тянутся к этой слабенькой и худенькой шее. Тянутся, чтобы сломать её, задушить и с чувством выполненного долга наконец уйти и не вспоминать больше Стрелка никогда. Но в то же время, мужчина старался подавлять эти желания. Ему не нравилась столь сильная одержимость мучениями и убийствами, что поселились в нём с момента прихода на станцию. Вернее, после пробуждения. Он сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, чтобы прийти в норму. — А когда ты получил это задание? — решил немного разбавить молчание Шрам. Снизить нервозность. — Как только проснулся. — Что, прости? — раздражение сильно било по голове. Спокойствие рушилось. — Не помню, мужик. Вот реально, хоть убей меня, — прозвучало как призыв к действию для Шрама, натянутая леска лопнула, выпуская гнев от обиды. Он достал нож и притянул впереди идущего сталкера к себе, за горло обхватив его своей сильной рукой. Прижал к груди, чтобы не рыпался, но не учёл, что зайцы тоже умеют давай отпор. Особенно, когда напуганы. Меченого захватил страх, и в кровь выбросился адреналин, что и придал сил. Он ударил наёмника в по коленке так, что тот расслабился и отпустил шею бедняги. Покалеченные ноги ещё не зажили, поэтому хватка так быстро спала. Чёрт. Развернулся и вмазал по челюсти противнику. Хотел ещё и ногой, но Шрам вовремя перехватил её, повалил сталкера на спину. Прижал всем своим весом к дороге. Меченый простонал от боли и возмущения. Он был в разы мельче мужчины и мог с лёгкостью задохнуться под ним. — Но-но. Лежать, Зайчик, и принимай свою смерть, Стрелок. Ты действительно думал, что я оставлю всё так? — Что с тобой не так, мужик?! — С тобой что не так, Стрелок, а? Представляешься каким-то «Меченым». Решил замести следы? — Я и есть Меченый! Ты реально настолько сильно хочешь его убить, что готов видеть в других людях? — Шрам придавил сталкеру шею, тот начал задыхаться. — Сумасшедший! Затем произошло то, что ввело в настоящий ступор. Обоих. Меченый просто перехватил нож и кинулся к шее наёмника. Укусил, вцепился как настоящий зверь, готовый разорвать плоть на маленькие куски, если бы кожа не была такой грубой и твёрдой. Прокусить её не вышло, но этого хватило, чтобы выбить из рук наёмника оружие, пока тот находился в ступоре. Меченый выскочил из захвата, поднялся на ноги, слегка пошатываясь, и ударил Шрама в лицо. Заметил, что упало на землю что-то блестящее. Не разбираясь, что это было, схватил его и удрал, пока был шанс. Шрам быстренько мотнул головой, приводя в порядок мысли, и вскочил так же, вслед убегающему сталкеру. Забрал рюкзак и оружие, погнался за Стрелком. Он был готов поклясться в том, что видел, как пропал этот ублюдок в каплях сорвавшегося дождя. Растворился. Вот теперь пошёл самый настоящий крупный ливень, похожий на град. Серая пучина скрыла всё, и Шрам не видел ничего дальше своего носа. Упустил он этого упыря. Снова. Серая вуаль стекала по лицу, щёку покалывал свежий порез. — Сука, нужно было стрелять, и не было бы проблем! — громом прозвучали эти проклятья — Стрелок, я найду тебя! Найду и разукрашу так, что Зона не узнает!***
Уже после дождя сталкер рискнул выбраться из пещерки, что нашёл, когда убегал от сумасшедшего. Сердце ещё билось в страхе за свою жизнь, а громоподобный голос раздавался тихо в ушах. Свой рюкзак пришлось оставить там, чтобы смочь как-то вырваться. Дорога начала потихоньку сохнуть, наёмника не видать, зато на дороге валялись вещи. Здесь погода с ужасного ливня менялась на солнечную за считанные минуты. Вот и сейчас лучи прохладного светила помогли рассмотреть Меченому винтовку СГИ, а на рукояти аккуратно выцарапанную букву «с». Эмоции и смазанные воспоминания вихрем пробежали в голове. Только вместе с этим они принесли жуткую головную боль. — От чего буква «с»? Стрелка это оружие. — Стрелок!