***
Мокрая дорога, на которой осталась кровь явно крупного существа или же человека, вела в никуда. Такая серая и безжизненная, прямая как линия мёртвого пульса, приведёт не в Рай, а в Ад. Только этот самый Ад давно ещё поднялся на землю, смешав Преисподнюю и реальный мир. На небе плотные тучи и солнца как минимум дня два точно не будет. Не осветит оно своими нежными лучами те ужасы, что таятся в тенях. Только этот противный, моросящий дождь преследовал на каждом шагу. Не любит его сталкер — он замедляет реакцию. Всё так внезапно замолчало, только слышен плеск слабых капель. Даже выстрелы вдалеке утихли, крики исчезли. Только сталкер напряг слух, как услышал стремительно надвигающийся бег. Чёткий, громкий топот сильных ног. Мужчина тут же развернулся и застыл на месте. Это был лишь сталкер. Одинокий, с успокаивающей аурой. Друг. Призрак. Имя само вспомнилось при взгляде на его лицо. — Стрелок! — кричал он. Сталкер ждал, когда же его друг подойдёт. — Стрелок, сука! — грубый удар когтей вывел Меченого из мыслей, воспоминаний. Та же самая дорога, но почему по ней бежит не Призрак… А кровосос! Этих мутантов, казалось, не любила и сама Зона. Быстрые, сильные, с крепкой кожей. Самое лучшее еë творение, но такое злобное и жаждущее крови. Его когти могут с лёгкостью разорвать практически любую защиту в клочья, а свою способность к невидимости они используют просто мастерски, прячась в кустах, стенах и среди высокой травы, а затем внезапно выпрыгивая на жертву. Меченый получил удар в грудь. Повернулся он даже вовремя, закрыв себя оружием, но всё же получил мощно. Куртка его разорвалась, как и кожа под ней. Появилось жгучее чувство боли, которые позже разлилось по всему телу, и брызнула кровь. Мутант продолжал напирать. Он кружил вокруг, путал и старался подбежать со спины. Пока что сталкер не отошёл полностью от шока и просто закрывался инстинктивно оружием от серии ударов. На это не могли спокойно смотреть. Несколько пуль со стороны отвлекли кровососа от сталкера и привели мысли в порядок. Меченый ощутил прилив новых сил. Шрам, стоящий неподалёку, определённо не желал делиться тушкой сталкера с каким-то мутантом. Завязалась небольшая драка между наёмником и кровососом. Монстр пользовался той же тактикой, но потерпел поражение. Мужчина целился по ногам, тем самым лишив способности двигаться, а затем проломил череп мощным ударом приклада. Долго будет чинить свою любимую винтовку. Меченый пришёл в себя окончательно и понял, что это его шанс смыться от них обоих. Этот наëмник и здесь его нашёл. Подобрав свои пожитки, сталкер тихонько, на полусогнутых, сбежал в кусты и там спрятался. Слишком больно бегать, а зализать раны пока что не выйдет. Вот и решил отсидеться в траве, пока там всё не утихнет. Больно, но придется терпеть. Шрам разобрался с мутантом и уже готов был стрелять в сталкера, но не нашёл его взглядом. Снова сбежал. — Стрелок! Выходи, и решим всё быстро. Обещаю, блин, не стрелять! — злость настолько сильно распирала наëмника, что тот готов был разорваться на части. Но он пытался. Пытался сдержать эмоции, ведь уже решил воспользоваться советом друга. Знал же, что Стрелок сбежит как последняя сучка. От кипящего внутри чувства хотелось стрелять. Стрелять без разбору по кустам и деревьям, сбить пару летающих воронов. Птицы. Они всегда кружили над людьми и никогда над монстрами. Точно души погибших. Вокруг оказалось множество пернатых, они сидели на дороге, цеплялись ловко за тонкие ветки и смотрели. Шрам поднял к небу пистолет и выстрелил. Гром пули спугнул птиц. Те единым шумным комком разом поднялись в высь, несколько чёрных как смоль перьев закружило в воздухе. Воронам сверху виднее. Они сделали парочку кругов вокруг наёмника, затем, словно увидев новую более дружелюбную цель, перелетели к кустам у дороги. Не торопясь, Шрам отправился к ним, перезаряжая на ходу пистолет. Его тяжёлое дыхание разносилось по округе, предупреждало о неминуемом. — Нет, сука. Не трожь меня!.. — прокричал сталкер, когда получил выстрел в плечо. Кровь хлынула из раны, пачкая одежду, она капала на землю, создавая маленькие лужицы. Он лежал и истекал кровью. Мало того, что живот разодран, так ещё и пулевое ранение. И всё из-за этого мужика.***
Следующее, что помнил Меченый — это удар. Очень сильный. Прямо в голову. Из-за чего сознание покинуло его тело. И вновь эта чернота и пустота, которая пожирает наживую, оставляет глубокие дыры. Грудь и живот начинает жечь, а голова будто стала ватной. Ничего не понятно, глаза не видят сквозь густую пелену. В них будто залили молоко и хорошенько взболтали. Сердце участило удары. Тело не желало слушаться и вставать, куда-то двигаться. Хотело просто лежать плашмя и ждать своего конца. А затем оно взлетело. Резко, что воздух кончился в лёгких. Он почувствовал, как руки наёмника обвивали талию, укладывали себе на плечо. «Потащил куда-то меня… Видимо, всё… добегался. Проиграл. И что теперь, он меня убьёт? Я же не могу так просто сдаться, но так больно двигаться и думать. Может, он хотя бы перебинтует мне раны перед смертью? Глупо… — Меченый рискнул открыть глаза, боялся, что не сможет больше видеть и очнётся в тьме, но зелёная трава вернула его на землю. Ветер взбодрил, и сталкер понял, что его и правда несут. Собственные кисти оказались связаны тугим узлом, только ножом резать. Наёмник задумчиво шагал вперёд. От безысходности одиночка оглядел винтовку противника и припасы. — Погодите. А что это у него?» У рюкзака Шрама было два дополнительных кармашка. Не сказать, что глубоких, но небольшая коробочка с артефактами туда легко влезла, а свечение сильно манило. Только краешек видно через дырку. В голове Меченого созрел отличный план: он заберёт эту коробочку, если там будет артефакт, который залечивает раны, чтобы уже затем смочь сбежать и не умереть от кровопотери. Только как узнать, что есть он в наличии у этого страшного мужика? — Слышь… ты, наëмник, — разорвал тишину своим слабым, но грубым голосом Меченый. Вдруг, удастся этого громилу заговорить. Но в ответ получил лишь молчание и удар ладонью по пояснице с призывом замолчать. Ну да, они же враги. Зачем болтать с тем, кого ты убить собираешься? Но Меченому же как-то необходимо заполучить информацию и найти выход из непростого положения. Долго думать не пришлось, так как оповещение КПК напомнило о приближающемся выбросе, оглушив округу писком. Наёмник выругался и начал судорожно осматриваться в поисках укрытия. «Твою-то за ногу, сука! Теперь мне ещё и таскаться с этим упырём! Хотел по-быстрому его… Ладно, придётся ещё немного потерпеть». Ни домов, ни подвалов Шрам не мог увидеть, сколько бы не ворочался. Он даже на карты ПДА смотрел. — Северо-запад, край болота… — тихо признался сталкер, а когда наёмник недоумённо взглянул, добавил: — Я вспомнил, что ранее был уже здесь. Не один же ты такой умный. — А кое-кто жаловался на амнезию. — Воспоминания сами приходят иногда. Знаешь, как резкий кадр старого фильма. Осознать то, что это принадлежит тебе сложно, а порой и больно. Давай иди, иначе оба сдохнем!***
И вот уже минут десять сидят враги друг напротив друга в каком-то укрытии под землёй. Меченый не соврал, на удивление. Желание убивать у Шрама исчезло окончательно и бесповоротно, когда он начал смотреть на огонь, и понимание это вызывало теплоту. Может не его это — убивать по заказу. Всякий раз, выполняя эти задания, чувствовал отвращение к себе. С другой стороны, то были совершенно незнакомые сталкеры, а здесь Стрелок, что стал личной целью, но всё равно селились противоречия. Языки пламени нежно ласкали его лицо, будто поглаживая. От этих прикосновений стало спокойно. Возможно и из-за того, что Стрелок теперь в его руках, и не убежит, но для чего теперь был нужен? Поговорить всё таки? Некая неуверенность появилась. Вот раньше всё было предельно ясно. Вытащить сталкера, забрать всю амуницию и расстрелять. Да, так было бы проще. Весьма неприятная смерть, особенно для такого человека, который всем пожертвовал, чтобы узнать секреты Зоны, который гордится собой и своими достижениями. Теперь же просто нужно было обсудить с ним их дальнейшие планы. Ох, почему это так сложно? Однако, с такими ранами сталкер может и не дожить до окончания природного буйства. Пулевое ранение продолжало несильно кровоточить, а глубокие царапины от когтей кровососа краснели и, по всей видимости, неслабо жгли. Могла попасть инфекция. «Чёрт, придётся раны ему помочь зашить. Хотя, пусть сам этим занимается. Не нянька ему». Шрам грубо и бесцеремонно кинул аптечку в лицо лежачего Меченого. Тот, естественно, не был приятно удивлён таким раскладом, но набор первой помощи у себя под боком заставил напрячься. С чего это Шрам стал таким добрым? Убить же хотел. Или он просто издевается? Ведь руки его по прежнему связаны. — Забинтовывай давай раны свои, а иначе сдохнешь прям тут. — А ты разве не хочешь этого? — Нет. Меченый не ждал такого чёткого отказа. Он должен радовался, что не умрёт, но что в таком случае задумал наймит? Тогда сталкер решил посмотреть. Он встал и протянул вперёд свои связанные руки, демонстрируя недееспособность. — Развяжи. — Я не могу доверять тебе, вдруг сбежишь. — Тогда прошу помочь мне с ранениями. — Издеваться будешь? — О, да. — Сталкер улыбнулся, показывая фирменный дикий оскал. Сейчас наймит развяжет его, ведь видно, что не горит желанием лечить, и тогда Меченый без проблем всадит ему нож в горло. Но Шрам в который раз до усрачки пугает. — Желание держать тебя подальше от оружия сильнее. Сюда иди. — Ты же не серьёзно? — Наш малыш испугался… я дважды повторять не буду. Меченый не двинулся, и мужчине самому пришлось подходить. Он прижал сталкера к стене, садясь напротив и открывая его рюкзак, но заветных коробочек у него не оказалось. Тогда пришлось использовать свою. Костёр горел, Шрам смотрел на танцующие блики в карих глазах, а Меченый сидел и думал, как забрать у наëмника эту коробочку с артефактами. По виду там явно что-то было, но что — неизвестно. Нарисовался план, по которому неприятель засыпает или отвлекается, сталкер забирает коробочку и убегает. Хорошо, если внутри артефакт на выносливость или восстановление. Так будет выше шанс побега и дальнейшего выживания, ведь чем ты быстрее, тем сложнее тебя убить. Не так ли? Но если же там окажется артефакт, дающий здоровье, то придётся ходить со Шрамом, пока раны не заживут. Они это сделают быстрее, да, но будет всё-таки потеряно время. Судя по свечению, там именно здоровье. Чёрт возьми. Ну что ж, тогда остаётся ждать. Всё равно Шрам не поведёт никуда сталкера во время выброса. Можно расслабиться слегка и начать действительно обрабатывать раны, ведь так времени на заживление понадобиться меньше. «Грёбаный выброс. Испортил мне все планы. Сейчас этот Заяц был бы уже мёртв. Хотя признаю, эти догонялки принесли некую каплю наслаждения. И сейчас даже не прочь лично зашить ему раны. Что со мной не так? Он меня уже и с ума сводит. Только и думаю об этом ублюдке. Даже поесть нормально не могу с ним. — Мысли Шрама не были радужными, а, скорее, нервными. Только и думал о Меченом, вернее, Стрелке. Смотрел на него пристально, будто не хотел ни одного движения пропустить. Оно и понятно, от этого можно ожидать, что угодно. —Мать моя Зона, какой же он худой. Сколько он не ест уже? Месяц? Год? А такая ловкость при этом. Зона его точно любит, раз жив ещё. Пожрать бы ему не помешало». Но этот самый взгляд очень смущал Меченого. Шрама так смутило тело сталкера? Вроде, и взрослый дядька, а смотрит, как девочка, увидевшая свою любовь в коридоре школы. Да, одиночка худой, даже очень. Рёбра хорошо виднелись, даже вены кое-где. Впалый живот тоже не добавлял шарма, а эти ужасные раны от когтей на груди так болели. Как бы не попало туда заразы. Можно же водкой промыть. Вот только в собственном рюкзаке искать почти нечего: пара консерв, немного денег и патроны. Даже аптечки нет. Видимо, придётся переступить через принципы и попросить у Шрама. «Да что б меня… Не хочу я с Этим разговаривать… Сначала убегал, а теперь помощи просить. Он же пошлёт меня. Да и не отворачивается он, чтобы я смог артефакт украсть… Вот же», — как бы не любил и уважал себя Меченый, но ему придётся попросить помощи. — Слушай, — неуверенно начал он, когда наёмник наконец отошёл, закончив зашивать ему раны, — у тебя есть водка? — Выпить захотелось? — Да, блядь, с тобой! Нужно же обеззаразить ещё. Ты же не хочешь, чтобы я подох от вирусов тут? — Да успокойся ты. Истеричка. Я собирался итак сделать это. На удивление, Шрам достал заветную бутылку. Скрепя зубами, с ненавистью в глазах, но дал, намекая, что всё таки пускай сталкер дальше сам. Меченый сначала минуту смотрел на водку, но затем принял её. Смочил кусочек бинта и стал обеззараживать раны. Даже выпил в конце, из-за чего наёмник чуть не влепил подзатыльник. Неудобно делать это со связанными руками, однако наймит резко отказал их освобождать.***
Едва лучи утреннего солнца коснулись верхушек сосен, сталкеры уже успели выйти на поверхность. Выброс кончился, после него остался неприятный, слегка радиоактивный туман, который закрывал процентов сорок видимого. Как-будто в сказку попали, и через секунду из-за ближайшего дерева выйдет какой-нибудь Кощей или Чернобыльской Ёжик. С учётом обстановки в Зоне не будет удивительно, если и Бессмертного встретят. Хотя вот он, прямо перед глазами Шрама. Ещё немного поголодает и вылитый скелет. Идёт, опустив голову. Руки ему перевязали сильнее да так, что самому ему в жизни не развязать узел. Так ещё и идёт под прицелом своего оружия нет — отобрали. Придётся слушаться. И артефакт не забрал. Блеск. Но делать пока что нечего, придётся покорно выполнять приказы. Меченому стало интересно, куда ведёт его Шрам. — Куда мы идём? — начал сталкер. Он не надеялся на ответ, но, видать, Шрам решил поговорить с ним перед тем, как застрелить. — Идëм казнить тебя, — сухо и грубо, но с долей сарказма. — Хорошо… А где ты меня будешь казнить? — На Свалку сворачивай. А вот это уже хорошо. Если память не изменяет, то Свалка принадлежит бандитам, их там толпы должны быть. И если они начнут перестрелку со Шрамом, то у Меченого будет шанс на спасение: он сможет мало того, что украсть артефакты, так ещё и удрать получится. Осталось только смочь. Оставив небольшой лесок позади себя, сталкеры вышли на опушку Свалки. Уже отсюда можно разглядеть парочку бандитов, которые сидят рядом с обломками техники или же на них сверху. Один стоял на вышке, рассматривая что-то. Возможно, он и заприметил эту «сладкую парочку», так как уже через минуту послышался предупредительный выстрел. — Э, пацанчики! — послышался сиплый голос, обладатель которого уже явно не первый день уничтожает пачки сигарет. Где он их берёт в таком количестве интересно. Так или иначе, тон был гнетущим, говорит о том, что лучше сейчас не рыпаться. — Вы чяго тут шастаете? Не понятно было, шо взнос за посещение нужен? Так мы щас вам напомним, не переживайте. — Скрылся отсюда. Нет настроения перетирать тут с вами, — недолюбливал Шрам этих бандюганов. Хитрые они, скользкие. Постоянно придумывают новую аферу. — А мы и не спрашиваем об этом. Гони хабар, и никто не пострадает. — Я сказал, сгинул. — Ну нет, так нет, что ж… Уже было хотел один из бандитов поднять оружие, чтобы выстрелить — или просто припугнуть, — как Шрам его опередил. Точно в голову, чтобы мучиться долго не пришлось. Такой расклад не устроил остальных, и началась горячая перестрелка, именно то, что нужно сейчас Меченому. Наëмник засел в укрытии, временами вылезая из него, чтобы убить ещё парочку врагов. Отличный шанс украсть эту пресловутую коробочку и сбежать. Меченый начал потихоньку вытаскивать её из кармана рюкзака Шрама. Аккуратно, чтобы его не увидели. Руки связаны, да, но кистями шевелить можно. Боль от трения верёвки терпима. Достал её, отлично. Теперь оружие, СГИ сейчас на плече наëмника. Остаётся только грубой силой, как возможно. Взяв в руки кейс для артефактов, Меченый замахнулся на Шрама и ударил по голове. Не вырубило, но оглушило. Этим воспользовался сталкер, как смог быстрее забрал своё оружие и скрылся, чуть не упав по пути из-за боли, которая осталась после обработки ран, но сейчас в руках артефакт, здоровье должно улучшиться. Под смачный мат и проклятья наëмника Меченый открыл коробочку. В ней таилась «душа». Превосходно, отлично. Здоровье должно быстро восстановиться. Да и греет немного этот артефакт, как раз то, что нужно после неприятного дождя. — Ну что ж, теперь на Янтарь.