***
Это был маленький, когда-то полный жизни городок. Уличные фонари освещали просторные улочки, создавая уютную атмосферу. Здесь жили обычные люди со своими семьями, росли и благоухали цветы. Возможно, в те времена здесь было куда больше цветов в виде ярких витрин или тёплого света, лившегося из окон квартир. «Тускло и пыльно» — вот, что можно сказать об этом месте сейчас. Сохранились почти все здания, но некоторые валялись на дороге гнилыми кирпичами и досками. Они были такими же тёмными и грязными, стены заросли ядовитыми растениями, а в воздухе летали грибные споры. Полуразваленные и покосившиеся одни и совершенно целые, будто новые, другие. По улицам туда-сюда рыскали в поисках еды жуткого вида слепые псы, чья шкура полностью успела облезть и сгнить, и шлялись бездумно зомби. Не те, что обитали на том же Янтаре, не бедные сталкеры, которые не успели защититься от убивающего пси-воздействия. Обычные люди, некогда жители города, над которыми проводили чудовищные эксперименты. Порванная плоть и одежда, провалившиеся глаза, раскрытые в гримасе боли рты. Оставался только вопрос о том, куда пропали дети. Город, буквально гнил изнутри, медленно разлагался и заражал близлежащие территории. Это всё в совокупности с запахом мертвечины создавало неизгладимое впечатление на Меченого. Он шагал медленно, старался не отставать от своего спутника, чуть ли не хватая того за рукав плаща. Не то чтобы он боялся, словно маленькая девочка в розовом платьице. Здесь попросту смертельно опасно. И хоть ранее годами сталкер смело шагал по территориям куда опаснее, сейчас не было такого желания выделиться. Он аккуратно осматривался, не убирал далеко оружие, чтобы в случае чего успеть застрелить собак, что подозрительно близко начали бродить. Учуяли твари запах свежего мясо и уже готовы напасть. Некоторые особи время от времени поднимали морду к верху и нюхали воздух. Ветра, что мог бы принести им аромат двух сталкеров, отсутствовал, это давало маленькое преимущество. «Эти собаки не похожи на тех, что обитают на Свалке или Дикой. Может тут работает правило «чем биже к центру, тем уродливей мутанты»? — Раздумывал Меченый и внимательно рассматривал особей. Они смотрели в ответ, но, очевидно, ничего не видели из-за сильной слепоты. Иначе бы уже давно подняли панику. Немного погодя сталкер понял, что глаза у мутантов полностью отсутствовали, попросту заросли — Полностью слепы, значит. Тогда нюх у них что надо будет. Интересно, физическая сила тоже различна»? — Одиночка достал из внутреннего кармана куртки свой ПДА, чтобы успеть сделать пару фото для общего знания. Наёмник удивился такой тяге к знаниям, но не был против. Вдруг за эту информацию можно будет получить выручку от учёных. — Эй, присядь, мудень, — как можно тише сказал Шрам похожим на шипение змеи голосом, и утащил за шиворот сталкера в укрытие. Закрыл тому рот рукой и стал наблюдать за монстрами, ждать, пока не уйдут. Через несколько секунд улицу оглушил громкий нечеловеческий рык. Псины собрались в стаю и начали отпугивать приближающихся зомби. Те не остановились, а продолжили путь, агрессивно махая руками, чтобы распугать собак. Что ещё смог быстро отметить у себя в голове Стрелок, так это громоподобный лай. Он был куда громче и больно бил по ушам, нежели чем у обычных, знакомых мутантов. Вторая рука наёмника легла на талию Меченого. Вышло ли это случайно, или так задумывал мужчина? Сталкер недовольно поморщился, вдохнул полной грудью да замер. Схватился за ту руку Шрама, что закрывала ему рот, намереваясь укусить или просто убрать. Хотел проучить мужчину, но почувствовал медленное, успокаивающее, поглаживание по животу, а позже Шрам наклонился к уху Меченого и недовольно прошипел: — Не смей, Заяц… — это вышло неожиданно томно и грубо. Сексуально тембр щекотал напряжённую кожу. Меченый отвернулся и убрал руку Шрама со своего лица без нанесения травм. Его уши чутка покраснели, как и кончик носа, а глаза заблестели. — Прекрати это делать, и я прекращу «паясничать». — Что делать? Ты хотел меня грызануть. — Раскусил его Шрам и отпустил сталкера. Тот опустился на землю рядом, чуть не сев на колени к наёмнику. — А ты схватил снова меня за шиворот. Сука. — Мы подождём, пока не уйдут эти черти, затем снова пойдём. Не шуми, пожалуйста… — Шрам… Ещё кое-что. — Он выдержал небольшую паузу, прежде чем продолжить. Наёмник пристально смотрел на него. — Убери руку с моей талии. — А, да… Эта ситуация смутила обоих. Пока сталкер сидел с закрытыми глазами, пытаясь прийти в себя, наймит старался не упускать из виду монстров, хотя и лезли в голову непристойные мысли. Меченый устал, а теперь ещё и сконфужен тем, что прикосновения ему оказались приятны. Нужно немного времени на то, чтобы прийти в себя. Шрам посмотрел на него немного виновато. Вообще-то, ему весьма понравилось держать вот так Меченого. Чувствовать тонкую талию, трогать впалый живот и ощущать полную власть над ним. Тёплое чувство от этого внутри. И не только в груди. Несколько бабочек опустилось непозволительно низко, чего в данный момент не хотелось. Опасность рядом. Прождав ещё какое-то время в укрытии, пока зомби не распугали всех собак и сами не ушли, странники двинулись дальше, обходя всех остальных тварей стороной. В воздухе появилось слишком много спор, и некоторые из них имели яркий алый цвет. Искушать судьбу они не стали и надели респираторы, но даже так чувствовался гниющих ветер. Меченый надеялся, что не придётся стрелять. Не уверен в том, что сможет прицелиться верно. Руки начали трястись ещё с того момента, как мужчины вошли в этот город. Его такое состояние раздражало, он не мог сконцентрироваться и погасить паническую атаку, что вот-вот должна была выстрелить и порушить все планы. Наёмник не помогал, лишь сильнее выводил из себя. Сталкеры вышли на главную площадь, найдя там памятник Ленина, что до сих пор держался и сиял. Даже ржавчина не смогла взять его. Довольно большая конструкция, отлитая из железа. Вождь держал одну руку в воздухе, показывает ей куда-то вперёд. На этой небольшой местности было спокойно, мутанты по какой-то причине обходили её, бродили кругами и не могли зайти. Можно попробовать прийти в себя, обсудить дальнейший план. — Так, наёмник, зачем мы здесь? Скажи лучше прямо, иначе только хуже будет… — Не угрожай мне. Думаю, я… — В смысле «думаю»? Ты не знаешь, зачем здесь? Да ещё и меня притащил с собой. На кой-то чёрт. Боишься, что убегу? Если так, то зачем я тебе? — Нет… Что ты? Я всё прекрасно знаю. Я просто… Ищу. Да. — Что? Своё оправдание или смысл существования? — Блокпост, тупица. Блокпост наёмников. Задание было от Воронина. Мне нужно винтовку одну доставить ему… — Ты притащил меня сюда, чуть не убив по дороге, только ради винтовки? Да ты совсем больной? Сам не мог? — Любишь же ты позадавать лишние вопросы. — Шрам на эмоциях приблизился к сталкеру, прижимая своим телом к памятнику. Он схватил того за плечи и устроил хорошую встряску. Стрелок замер с открытым ртом, пытался схватить воздух, но не мог, опьянённый столь близким нахождением товарища. Проницательные глаза наёмника замораживали. — Я просто не знал, что сказать тогда! Лады? Мне нужно было тогда как-то удержать тебя рядом… Вот я и не придумал ничего получше. Наступила минутная тишина, которую нарушил выпущенный из рук сталкера патрон. Он с лязганьем упал на асфальт. — Удержать? — спросил Меченый с надеждой, придя в себя. — Да, именно так. Я думал… Понял, что заебался бегать за тобой только ради убийства. Это задание уже давным-давно провалено. Ты мне осточертел. По самые гланды залез, мудила… Уже думать ни о чём другом не мог. Всё тебя представлял, а сейчас не хочу тебя убивать. Это правда так. Я хотел понять, что ты вообще представляешь из себя и решил «пригреть» поближе на груди. Возможно поэтому и привязался… Шрам оперся рукой о памятник. Выпустил много мыслей, которые раньше роились у него в голове и мешали сконцентрироваться. Теперь же волновала реакция Меченого на это. Примет ли недо-признание. Тот стоял и чутка пошатывался, глаза потемнели ещё сильнее. — А ты думаешь, что я не настрадался? Да я жил в постоянном страхе за свою жизнь, всё озирался по сторонам да высматривал тебя! Я нервный тик уже себе заработать успел. Думал, когда же произойдёт наша следующая встреча… — голос его всё тих, пока не замолчал окончательно. Меченый уставился на Шрама. Потерянный. — Это можно принимать за… Признание? — Если только не в любви. — Шрам развернулся спиной к товарищу, вздохнул и попытался скрыть следы волнения. За много лет жизни мужчина научился скрывать эмоции, поэтому всё выглядело словно разочарование. — А, конечно… — что-то надломил Шрам в душе Меченого своим безразличием. Послышались выстрелы. Они доносились из-за поворота. Громкий шум разнёсся по всему городу. Или же это отдавало эхом. Оба сталкера повернулись к нему и словно по команде приготовили оружие к бою, выставили перед собой, проверив обойму. Они прислонились друг к другу спинами, каждый просматривал свою сторону, забыв про неловкий разговор — жизнь дороже. Смотрели, вычленяя взглядом самые подозрительные детали. Пока наконец Шрам не заметил у здания напротив возню. А уже секунду спустя из него выбежал наёмник. Он отстреливался от каких-то злобных тварей. Это были те же зомби, но с мерзким коконообразным существом на голове. Оно своими щупальцами или же хоботками проникало внутрь тела-носителя, разрушая плоть. Пульсировало и распыляло полупрозрачные споры. Этого чуда ещё не хватало. Однако что это? У наёмника в руках, кажется, та самая модифицированная винтовка, которая и нужна была Шраму. Почему он так решил? Да просто не видал никогда и нигде раньше такого вида оружия. — А вот это наш человек. — Что? Ты о чём? — Меченый развернулся к Шраму лицом. Да вот только не получил ответа должного. Паренёк, который отстреливался от зомби-паразита, начал убегать, поняв, что кончились все патроны в оружии, и что удача явно не на его стороне сейчас. Шрам не желал упускать этот шанс, поэтому прихватил Меченого за шиворот с собой и побежал вслед беглецу. Потянул настолько сильно, что оторвал капюшон от куртки сталкера.Глава 11. Мёртвый город
19 декабря 2021 г. в 03:20
— Ненавижу, блядь, собак… — оставил негативный комментарий Шрам, который был проигнорирован, по большей части. Меченый лишь насмешливо растянул губы в своей фирменной улыбке. — Знаю я, что это ещё не вся стая, далеко не вся… Помог отстреляться бы!
Шрам возмутился такому поведению сталкера — сидит на камушке, вернее даже, лежит, загорает да смотрит на солнышко, подставив личико тёплым лучам, пока наёмник там собак отстреливает. Он растянулся, похрустел затёкшими конечностями и сел. Руками помассировал забитые мышцы спины, а взглядом очертил местность. Мутантов не наблюдалось.
— Греешься? Тепло тебе? — вздохнул Шрам, убивая последнюю тварь. Буквально, вытаскивая своё оружие из прогнившей плоти мутанта, подбирая осколки костей. — Чёрт, ещё и чистить…
— Да, тепло. Да и ты не скучаешь, как посмотрю. Весело…
— Ай, чего ты таким противным стал? Скулишь сидишь там, ничего дельного не скажешь? Например, что произошло. Обиделся? Вот пристрелить жалко, е-богу.
Меченый спрыгнул с валуна на землю к Шраму. Щёлкнул пальцами в направлении неба и снова широко заулыбался. Вытянулся во весь рост, что-то щёлкнуло в нём, но всё равно не дотягивался до наёмника, будучи значительно ниже.
— Солнце, наёмник, солнышко… Чего такой хмурый, а?
— Ты смеёшься надо мной?
— Да. — Меченый улыбнулся ещё шире, щурясь от яркого света. Мужчина впереди встал прямо и закрыл своим силуэтом солнце, бросив раздражённую тень на одиночку. Пугающе. — Пойдём дальше. Мы уже почти у города.
— С каких пор ты так захотел туда? Неужто задание прибыльное?
— Любишь ты задавать вопросы. Просто решил, что чем раньше мы туда придём, тем раньше ты меня отпустишь…
Они прошли Янтарь, попутно отстреливаясь от мутантов и бандитов, в полной тишине. Между ними царило хорошо ощутимое напряжение. Будто аномалия проходила медленно и давила на мужчин. А ведь ещё буквально вчера всё было более чем прекрасно. Они наконец-то смогли узнать друг друга, а мысли начали распутываться в прямой и приятный путь. Все желания приобретали единый вид, а цель сияла как никогда чётко.
Шрам успел подумать о том, что они смогут стать настоящими товарищами и, возможно, даже друзьями. Однако, «Заяц» будто продолжал бояться его. Во взгляде читались слова, смешанные с разными эмоциями: «Ты сожрёшь меня, если подойду на метр ближе». Но ведь это не так. Сейчас так точно. Уже давно не маячит перед глазами неоновая надпись «убить», изменившись на «сберечь». Странные желания, но они настоящие. В отличие от тех, что успел навязать Лебедев. Шрам не назовёт причины, но факт остаётся фактом. Причинять вред этому человеку не было смысла больше. Не теперь, когда этот самый человек сам грезил умертвить себя же.
Наёмник сам подошёл ближе к Меченому, догоняя в пути. Заметил, как резко его расслабленное состояние исчезло и сменилось на страх. Это бесило. Почему сталкер не мог просто забыть прошлое? Ну хотя бы попробовать. Шрам же смог и даже не возвращался к нему. В последнее время, когда они познакомились.
Он разочарованно вздохнул и посмотрел в сторону небольшого леса, куда уходила вытоптанная тропинка под ногами. Сталкерских следов становилось всё меньше, они буквально исчезали.
Это были редкие, выжженные до черноты, тонкие деревья, на которых совсем не осталось листьев. Их кора скорее напоминала обглоданную, обугленную кожу, кое-где даже виднелись «кости». Стволы как тонкие талии больных женщин. Это не было красиво, скорее, ужасающе. Белые и на вид твёрдые части дерева, а может и патроны застряли в стволах, блестели словно серебро. Солнечные лучи звонко отскакивали от них и пускали повсюду солнечных зайчиков. Деревья стояли, не двигаясь, и даже ветер их не колышил.
— Смотри, — пихнул Шрам Меченого в плечо и кивнул в сторону лесочка. — Стоят и не колышутся даже.
— Деревья? — Голые ветки растопырили широко свои пальцы, с кончиков некоторых из них свисали мерзкого вида лианы. Они напоминали лоскуты гнилого мяса. Сталкер смотрел с отвращением, будто мог почувствовать тухлый запах отсюда. По траве стелилась такая же. Она оплетала торчащие корли, будто паутина, а дорога уходила далеко в глубь. От туда кто-то должен выбежать.
— Мне это не нравится. Чувство поганое такое. Они совершенно не…
— Думаешь чего опасное? Аномалия или новый вид мутанта? Такой странный тогда. Что дальше, растения?
— Выходит, я не знаю. Но ветер сейчас довольно сильный, а ветки даже и не думают шевелиться. Меня это правда беспокоит… да и трава эта странная.
Меченый взглянул на наёмника. Тот выглядел сконфуженно и испуганно одновременно, нахмурился довольно сильно, что все морщинки расцвели на лице. Шрамы исказили его, правый глаз чутка прикрылся. Тело же наёмника было напряжено не меньше, руки держали «винторез» в состоянии полной боевой готовности. Чуть что, и Шрам выстрелит.
— Но я не чувствую ничего. Ну только если запах каким-то чудом. Вроде нет, а вроде и да, — сказал сталкер, переключив снова своё внимание на лес. Внимательно смотрел, стараясь поймать ту же волну. — Обычный лес… Или же… Там просто ходят снорки. Вот, что тебя напугало?
— Да нет же. Не стоит нам там идти, говорю тебе. Вдруг это и правда какая новая аномалия?
— Да погоди ты итоги подводить…
— Нет, мы пойдём другой дорогой.
— Эй, пусти!
Шрам схватил за капюшон Меченого и повернул другой дорогой. Более длинной, но, по его мнению, безопасной. Тропка была практически незаметной в проросшей траве. Здесь она была более привычного цвета и не имела мелких белых венок. Скрывалась в зарослях и огибала ту полянку со странными и пугающими деревьями. Криков недовольных он не слышал, так как был погружён в свои мысли. Почему это место вызвало такую тревогу? Пожирало изнутри буквально. Все клеточки тела Шрама говорили ему, нет, орали, что это место опасно. Не просто же так это. Раньше такого с ним не происходило, и он в полном замешательстве. Не осознаёт ситуации. Однако старается привести мозг в порядок и остаться холодным разумом в команде.
— Ты разве этого не чувствуешь? Буквально, волны какие-то энергетические, которые отталкивают подальше от того места.
— Сейчас я чувствую лишь то, что кто-то скоро получит пизды, — сказал Меченый и ударил наёмника куда-то в шею, не целился, но добился освобождения. Тот сразу ослабил хват. — Сколько раз я просил не таскать меня за шиворот? Я тебе не слепой котёнок, которого должна мамка носить.
— Нет, ты не котёнок, ты мудак. Слепой. Да и глухой. Я тебе о серьёзных проблемах рассказываю, а ты затираешь про котят.
— Почувствовал аномалию, да? Поздравляю, ты перешёл на следующий уровень жизни в Зоне. Я тоже мог чувствовать аномалии, но после ЧАЭС «шестое чувство» исчезло. А ты, видать, наоборот эволюционировал, — Шрам потупил взгляд. — Пошли уже. Защитник.