Из глубин тьмы холодной

      И вновь он стоит посреди бесконечного кипящего моря — рядом не было ни тела титана, ни островов, ни даже летающих существ. Хантер смотрел вперёд, настороженно наблюдая, как солнце встаёт из-за горизонта. Что-то не давало ему насладиться рассветом: чувство, будто за его спиной находится что-то страшное. Будто кто-то скребёт по его ушам, так и норовя вцепиться в них острыми когтями.       Крепко сжав зубы, он резко повернул голову, и мир вокруг словно вывернулся наизнанку. Розово-лиловая вода окрасилась в багровый цвет. И одно за другим на поверхность кровавого океана всплывали тела. Тела гвардейцев, простых жителей Острова, и даже людей, что можно было понять по форме их ушей. Парень оцепенел, от ужасающего вида ему стало не по себе. Чувствуя приближение рвоты, он наклонился вниз.       — А как тебя зовут? — раздался детский голос под ногами, и спустя секунду на поверхность выплыла голова маленькой девочки с пустыми глазницами.       Наконец, будто вырвавшись из чар, он дёрнулся в сторону и, что есть мочи побежал вперёд. Небесное светило перед ним медленно превращалось в тёмно-красный диск; небеса будто стали кровавыми, как и вода под его ногами. И лишь спустя мгновение парень осознал, что медленно, но верно его поглощает пучина.       Не желая сдаваться, он пытался вытащить ногу из крови, но та будто нарочно стала погружаться глубже. Потеряв равновесие, Хантер упал, и в этот момент всё опять поменялось: красный цвет ушёл, и на его место пришла тьма, где лишь небольшие лучики света могли обрисовать пространство вокруг. Это было похоже на пещеру, где пол и потолок отражали друг друга.       — На нас возложена высшая миссия, Хантер.       В кромешной тьме начал вырисовываться образ дяди — такой же тёмный, как и всё вокруг. Он будто парил в воздухе, стремительно приближаясь к племяннику. «Я не готов… Я не могу говорить с тобой! Прошу, оставь меня! Оставь. МЕНЯ!»

***

      — Оста-а-авь! — проревел Хантер, резко поднявшись с дивана. Наконец проклятый мир грёз остался позади. Он чувствовал, как холодный пот тёк по его лицу, и как его одежда вся пропиталась им. Уставившись взглядом на дверь, парень начал переводить дыхание, попутно пытаясь понять, где он находится.       — О, наша принцесса проснулась, — со стороны раздался знакомый голос.       Парень резко повернул голову и обнаружил перед собой Кинга, сидящего напротив дивана и с любопытством наблюдающего за ним. Постепенно тревога уходила: он был в Совином Доме, лежал на своём диване, укутанный в одеяло. Повсюду раздавались тихие, но успокаивающие звуки — шаги, потрескивание деревянного пола, пение птиц за окном. Он был в безопасности.       — Вот проклятье! — вдруг со стороны кухни выскочила Луз, держа перед собой тарелку с кашицей, — Я не успела до конца овощи сварить! — махнув рукой в сторону, девчонка подошла к нему. По лицу видно, что её что-то настораживало, — С добрым утром, Хантер. Как… как ты себя чувствуешь?       — Не лучшим образом, — неспешно протянул в ответ парень, положив руку на голову.       — Я тут как раз подготовила всякие бинты, зелья и мази, чтобы залечить раны. Когда Ида прилетела с тобой и Лилит, ты был…       — Ох, Титан…       Хантер схватился за голову, уперевшись взглядом в пол. Эта ночь. Все эти ужасы и кошмары, что ему пришлось пережить. Всё это было реально, хотя сейчас, находясь в такой комфортной обстановке, ему было трудно в это. Всё его тело трясло, подобно листьям на ветру, руки снова стали мокрыми, а в голове подобно резким вспышкам всплывали образы прошедшей ночи.       — Что же я сделал?       — Вы с Лилит устроили самую взрывную атаку на ковен! — возмущённо бросил Кинг, вскидывая руки вверх, — А нас даже не позвали!       — Если ты считаешь, что мы занимались чем-то приятным, то с твоим детским мировоззрением тебе стоит…       — Всё-всё-всё! — затараторила Луз, встав между демоном и ведьмой, — Не стоит сейчас друг на друга накидываться.       — Хе, ну и ладно! Тут особо не на что смотреть! Пойду дописывать свою книгу.       Приободрившись, мелкий хулиган спрыгнул со стула, убегая наверх. Проводив его взглядом, Луз спокойно уселась на его место. Она осторожно капала целебным зельем на платок, тихо вздыхая. «Вероятнее всего, они всё узнали. Конечно — то, что эта мерзавка учудила невозможно не заметить».       — У тебя полно царапин на лице и на руках, — отметила девчонка, осторожно проводя платком по щеке.       — Да уж. Кажется, останется ещё один шрам, — добавил Хантер, осторожно касаясь спины. Походу засохшая кровь прилипла к рубахе.       — Я могу принести…       — Нет, не стоит.       Несколько минут они молчали — Луз спокойно обрабатывала раны, хотя к этому времени всё это вряд ли могло хоть как-то помочь. Хантер склонил голову, пытаясь обдумать всё, что происходило с ним: происходящее было словно в тумане, однако некоторые моменты он помнил чётко. «Та девочка… Почему она в тюрьме? Чем она заслужила всё это?»       — Что-то не так?       — Я… Мне нужно осмыслить всё то, что произошло.       — Может я могу чем-то помочь?       Парень осторожно посмотрел в лицо девчонки, хотя он и без этого мог понять, что в своём желании она не лукавит. В конце концов, она была его другом — пожалуй, самым близким в этом месте. Но стоило ли говорить ей что-либо сейчас, когда он сам не мог до конца понять, что и как воспринимать?       — Не сейчас, прости, — повернувшись, он неожиданно для себя не увидел солнца, поднимающегося из-за горизонта, — Подожди, а сколько сейчас времени?       — Час дня.       — А разве ты к этому времени не должна быть в школе? — поражённо спросил Хантер. Во имя всех Лидеров Ковена, сегодня он слишком долго спал!       — Ида посчитала, что мне стоит немного переждать, пока гневные возгласы про «злых диких ведьм» не затихнут.       — Что-ж, она точно знает, что нужно делать, — осторожно переминаясь с ноги на ногу, он пошёл в сторону ванной, прихватив с собой целебное зелье, — Луз, спасибо за заботу. Я это очень ценю.       — Да обращайся, — с лёгкой улыбкой на лице отмахнулась собеседница, — Мы же друзья.       Хантер кивнул головой, натянув улыбку. Он был по-настоящему рад, что она была рядом, однако сейчас нужно было в первую очередь разобраться в себе. Быстро войдя в ванную, он запер дверь и уставился в зеркало. «И ведь правду говорила, — выдохнула ведьма, осматривая себя, — выгляжу я не лучшим образом».       Недолго думая, он снял с себя рубаху. Через всю правую лопатку волной шёл тонкий шрам, который был оставлен от магического снаряда. Это был уже двадцать пятый на его счету. И больнее всего осознавать, что и он был получен не от какого-то монстра или разбойника, а от тех, кто ещё недавно был его союзниками.       Тихо выдохнув, парень рухнул в ванну. Он стал соучастником самой страшной атаки на имперский замок; стал свидетелем того, как дядя, не проронив и слова, отверг его мольбу о помощи; он видел, как в Конформаториуме живут и гниют старики, женщины и дети. Он не был готов к этому — ни сегодня, ни когда-либо ещё.       С самого детства ему говорили, что дикие ведьмы хуже животных, но сейчас он даже и представить себе не мог подобное. Неужели Белос лгал ему? Нет, он не мог! Зачем ему врать?! Чтобы он захотел служить Ковену? Но ведь для этого не надо было врать — в мире полно ужасных существ, и они не состояли только из диких. Неужели всё это время они всё делали не так?       — Теперь я понимаю.       Хантер запрокинул голову. Раз дядя не ответил ему тогда, то придётся действовать самому и полагаться на себя. И что же ему теперь делать? Он не хотел больше пытаться шпионить, следить за дикими, и уж тем более — убивать. Он не собирается плясать под дудку Лилит с её далеко идущими планами. «Но ведь он всё знает, и всегда может прийти, — осознал парень, прижавшись к стенке и сжимая колени, — Я должен выполнить миссию. Должен».       Хотя нет… Нет, он должен выполнить миссию — вписаться в общество диких ведьм и избавиться от их угрозы перед Днём Единства, но ведь этого можно добиться, и не проливая кровь! Белос же сам когда-то смог их утихомирить, создав Совет Десяти. Значит, и он может попытаться. Тем более, что дядя дал ему на это добро.       В груди Хантера будто вновь начал циркулировать воздух, а мышцы наполнились энергией. Он резко встал на ноги, бросив взгляд на кипящее море в окне. Во сне он видел, как оно стало кровавым, но… Но оно не стало таковым. «Я — племянник императора! Со мною те, кто помогут мне! И я положу конец этому раздору — раз и навсегда!» — твёрдо поставил себе цель парень, легко улыбнувшись.

***

      В этот раз просыпаться Лилит было куда тяжелее, чем в прошлые разы — в глазах всё плыло, в голове — пусто, так ещё и всюду стоит омерзительный запах. Где она вообще находится? Вокруг темно, видно только огромное окно впереди. Нет, она не могла остаться в той таверне, не-е-ет. Она не настолько глупа, чтобы не покинуть это место сразу.       — Ну здравствуй, Лили, — прозвучал пренебрежительный голос сестры, чей образ стал понемногу проявляться, — Хорошенько ты выспалась.       — Ида… Что за детские фразочки?       — Знаешь, после всего того, что ты мне рассказала, у меня был выбор — либо это, либо очень-очень большая ссора. Ты же не хочешь до этого доводить, верно?       Воронья леди вопросительно нахмурилась — о чём Ида говорит? Последнее, что она помнила — это комната в таверне и перекус с Хути и Хантером. «Но ведь как-то я оказалась здесь, — напомнила себе она, — Значит, кто-то меня сюда привёл. Но кто?»       — Ну что, даже не будешь оправдываться?       — Для начала мне было бы интересно узнать, за что.       Взгляд прояснился, и наконец Лилит смогла разглядеть свою сестру — давно она не видела у неё настолько пылающих глаз. Ровно такие же, что были при дуэли возле замка. Неужели она сделала что-то не так? «Соберись — не забывай, что ты знаешь то, что не стоит знать ей. Это может быть не безоп…»       — Ой, я даже не знаю, — с нотками цинизма протянула младшая Клаторн, — Может быть за то, что своими безумными поступками ты подвергаешь опасности наши жизни? Может потому, что ты ввязала во всё это Хути и Хантера? Или может за то, что ты строишь козни императору прямо у него за спиной?!       «Как?! Откуда она это знает?! Я не могла такое рассказать. Должно быть это эффект зелья или зак…»       — Чего молчишь, а? Опять мороженого в рот затолкала?       — Да о чём ты говоришь, Ида?!       И вот, сестра бросает самый холодный взгляд на неё. Её лицо не выражает ничего, кроме презрения, чего обычно не было даже в годы их вражды. Значит, всё-таки она проговорилась. А это значит то, что после разговора по душам ей следовало бы найти того, из-за кого информация всплыла наружу.       — Когда я проснулась, то сразу увидела горящий Комформаториум, — спокойно начала Ида, расхаживая по комнате, — Естественно, я подумала на тебя — а на кого ещё, — и пошла искать, когда внезапно обнаружила неожиданную пропажу, — женщина ненадолго замолчала, будто ожидая, что за неё кто-то продолжит разговор, — Ты взяла Хантера и Хути в самое пекло. Ты рисковала их жизнями ради непонятных целей!       Настал день, когда её зажали в угол. Что же, она, конечно, не исключала возможности того, что Ида выяснит всю подноготную раньше нужного времени, но сейчас… Сейчас у неё даже не было времени и сил, чтобы выстроить нормальную защиту против её обвинений. «Но я не могу просто молчать. Это не то, чему меня учили в Ковене».       — Ситуация была полностью под моим контролем, — проговорила Лилит, стараясь звучать спокойно, — У меня был чёткий план, и как ты видишь, все вернулись живы…       — План? Какой план?! Наесться алкогольного мороженного и ждать, когда домашний демон и травмированный подросток сами донесут тебя до дома?!       «Так вот, от чего я раскололась! Проклятье! Видимо, это был тот урод-бармен, а кто же ещё! И как я только смогла проглядеть это! Проклятье! Проклятье!»       — Я…       — Я? Я? Что я?       — Я пытаюсь защитить нас, Ида. Я пытаюсь обеспечить нам лучшее будущее.       — Как? Поочерёдно забирая на самоубийственные миссии?       — Ты не понимаешь, о чём говоришь! — отрезала старшая сестра, резво вставая с гнезда, — Мы не можем просто заявиться к императору и убить его. Так перемен не добиться! Я следую плану, который сможет нас уберечь, и всё, что вам нужно, это…       Лилит прервала сама себя на половине фразы, ибо ей не нравились её же мысли. «Всё, что вам нужно — это безоговорочно следовать моему плану». Нет, это было неправильно — это звучало так, будто перед ней разведчики, а не её семья. Нет, это было неправильно! Но как по-другому она могла поступить в случившейся ситуации?       — Ты хоть понимаешь, что из-за твоего «плана» нам теперь житья не будет?! — разгневанно бросилась Ида, сжимая кулаки, — Меня, Луз, Кинга и Хантера объявят в розыск! Имперские прихвостни придут к нам в дом и не успокоятся, пока мы все тут не поляжем! Этого будущего ты хотела, да?!       — Идалин, я…       — Не оправдывайся, сестра! — проревела ведьма, вцепившись пальцами в плечи сестры и прибив её к стене, — Сколько раз я прощала тебя! Думала, что в этот раз ты всё поймёшь! Но ты снова и снова это делаешь! Снова и снова!       — Идалин, ты же не… — У Вороньей Леди оборвалось дыхание, когда она увидела растущие серые перья из рук и лица сестры, — Эликсир! Ида, элик…       — Почему ты делаешь мне больно?! Почему ты заставляешь нас страдать?!       — Ида! Я…       — Почему я тебя… постоянно прощаю?       Внезапно хватка женщины стала слабеть, хотя в её глазах уже не было ничего, кроме тьмы. Вынырнув из-под её рук, Лилит быстро нащупала подавляющий эликсир и влила его в рот своей сестры. Та обомлела и упала на колени, пока старшая Клаторн испуганно прибилась в угол комнаты, смотря ошарашенным взглядом на неё. «Почему я тебя постоянно прощаю,» — эта фраза была больнее всякого ножа. Сколько лет Лилит стремилась к тому, чтобы помочь Иде, излечить её от недуга и обеспечить достойной жизнью, но даже при лучшем раскладе, когда она была здесь, рядом, она всё снова портит! Опять!       — Ида… Я… Я ужасная ведьма! — завыла Воронья леди, закрывая лицо руками и тихо плача.       — И ведь ты… ты даже ничего не сказала про Рейн, — устало выдохнула собеседница, — Ты знаешь, как я за них волнуюсь после нашей последней встречи. После двадцати семи лет с момента расставания. Ты даже словом не обмолвилась, как они.       — Прости, я думала… я думала, что так смогу тебя защитить!       — Мне не нужна такая защита! — прежний запал вернулся к ведьме, — Я тридцать лет бегала и противостояла всему ковену. И знаешь что? Ты своими действиями сейчас сделала всё ещё хуже.       Лилит уже не могла сдерживаться — все возможные аргументы вылетели из головы, как листья на ветру — она рыдала так, что не слышала собственных мыслей. Она ужасна! Она монстр! Она не заслуживает счастья! История, длинною больше тридцати лет, кошмар всей семьи Клаторн — всё это её рук дело. И даже сейчас это всё равно её рук дело!       Будто по велению рока, руки и ноги болезненно свело. Из-под кожи начало вырываться что-то мерзкое и пушистое — только спустя секунду она осознала, что это были перья. Они росли повсюду, и даже более густо, чем у Иды. В глазах темнело, а где-то в глубине разума пробуждался зверь. «Возможно, я это и заслужила».       И как только её голову посетили данные мысли, горлышко колбы пробилось в её рот. Горький эликсир потёк по горлу, и проклятие медленно начало утихать. В глазах у Иды стоял страх, и как только всё утихомирилось, она упала на пол рядом с сестрой.       — Помнишь, наш разговор на кухне ночью? — тихо начала она, переводя дыхание, — Я сказала, что ты — моя семья, и что я помогу тебе, какой бы ситуация не была.       — Ида, п-п-прошу, не надо…       — Я не забираю своих слов обратно. Да, мне больно, мне неприятно видеть тебя сейчас, но ты всё ещё моя сестра. Хочешь взрывать ковенантов — хорошо, давай взрывать ковенантов. Только позволь мне это сделать так, чтобы у нас не было таких проблем, как сейчас.       — Нет-нет-нет! — судорожно начала трясти головой Лилит, — Я не могу! Не могу подвергать тебя такой опасности! Всё… в-в-всё уже устроено, и ты не должн-н-на… Не должна рисковать собой, понимаешь!       — Видимо нет, — твёрдо ответила Совиная Леди, — Не хочешь менять ситуацию сама, тогда я поменяю. С этого дня ты не покидаешь наш дом без моего присмотра.       — Ида!       — Пока ты не откроешься мне, пока не посвятишь в свои планы и пока не станешь честной перед нами, я не могу тебе довериться. Я боюсь за безопасность моих детей. Извини, сестрёнка, но с планами придётся повременить.       «Нет! НЕТ!». Все её планы, вся её жизнь — коту под хвост! Она не могла всё рассказать Иде, просто не могла — как иначе она сможет уберечь её? Она ведь не знает о тонкостях войны против Белоса, не знает про весь замысел революционеров, и даже если бы знала — не согласилась бы с ними! И сидеть без дела тоже нельзя — товарищи рассчитывают на неё! Если она ничего не сделает, то всё полетит гоблину под хвост! Всё! ВСЁ!       — Ида! ИДА!       — Титан мой, Титан мой! — прозвучал эхом взволнованный голос младшей Клаторн, которая носилась по всей комнате, что-то ища, — Где мои успокаивающие пластыри? Где они, где? О, вот они.       «Я не должна… Я не могу… Я не такая… Я — монстр… Я…»       И снова в сон.

***

      — Знаешь, этот шрам похож на усы, — легкомысленно бросил Кинг, проводя когтем по лодыжке Хантера.       — А? Извини, я тебя не услышал, — отозвался парень, накидывая в блокнот всевозможные планы и действия по исправлению ситуации.       — Да что ты себе позволяешь?! Сначала просишь у меня книгу и карандаши, а затем даже не желаешь слушать меня? Да где это вообще видано?       — Я бы с радостью поболтал бы с тобой, да вот только пока моя голова способна нормально работать, я должен пользоваться каждой свободной секундой.       — Так может ты хотя бы покажешь, что делаешь?       Парень нервно прикусил губу — ну нет у него времени на то, чтобы отвлекаться на подобные вещи! Сейчас он воодушевлён, и надо этим пользоваться, пока какая-нибудь Лилит не пришла и всё не испортила. С другой стороны, мелкий демон не отстанет от него, пока он не выполнит его просьбу.       — Подойди сюда, — махнул он свободной рукой, продолжая записывать идеи, — Видишь? Я исписал уже листов десять, и я не остановлюсь, пока не буду доволен проделанной работой.       — Эммм, — неуверенно протянул пушистый собеседник, — Тут же ничего не понятно! Это что за буква? А это?       — В смысле — непонятно? Тут, очевидно, «Е», а тут — «П».       — У тебя всегда был такой странный почерк, или ты решил специально зашифровать свои записи каракулями?       — Ничего я не шифрую. Я просто пытаюсь как можно быстрее всё записать.       Спустя пару секунд, карандаш соскользнул, и его конец надломился. Чёрт побери! Ему оставалось дописать всего пару предложений! С другой стороны, у него уже рука болела, так что всё-таки стоило взять перерыв. Повернувшись, он обнаружил недовольного Кинга, скрестившего руки у груди.       — Минутку, — попросил парень, осторожно вырывая листы из книги и вручая её демону, — У Луз в рюкзаке была ручка — она целая, и ей куда проще всё записывать. Можешь взять её, если ты тоже торопишься что-то написать.       — Мог бы за это время завести и свой блокнот, — пробурчал тот в ответ, забирая книгу, — Хотя погоди, у тебя же он был! Куда ты его дел?       — То, что попало в клюв Хути, из него не выходит, — отмахнулся Хантер, выходя из спальни Луз и спускаясь в гостинную.       Перечитывая свои записи, он понял, что взял на себя слишком много. Наброски возможных законов и правил, масштабные замыслы и проекты, да даже попытка пресечь деятельность разбушевавшихся революционистов среди Лидеров Ковена — всё это, конечно, прекрасно, но в нынешних реалиях мало возможно. Без статуса лидера Императорского Ковена, а также без поддержки дяди, он не сможет повлиять на глобальный ход вещей, а со старшей Клаторн опасно вести игру, особенно после её «уговора». Нужно начать с чего-то более мелкого. С чего-то, что можно сделать сейчас.       — Прошу, вы единственный, кто может мне помочь.       Хантер остановился, услышав неожиданно голос Иды. Он редко видел, чтобы она кому-то звонила, и тем более — просила помощи, что неудивительно, учитывая её живучесть.       — Да, я понимаю, что ситуация не располагает, но мне срочно, очень срочно нужна ваша помощь, — дрожащим голосом продолжала Клаторн, — Да, я гарантирую вашу безопасность… Если надо, я готова отдать вам столько улиток, сколько… Да-да, конечно! Огромное спасибо, мистер Линден! Вы наш спаситель!       Женщина замолчала, и Хантер осторожно спустился по лестнице. В глаза сразу бросился её внешний вид — следы от слёз на лице, взъерошенные волосы и куча склянок с подавляющим эликсиром рядом. Может, что-то связанное с проклятьем? Нет, вряд ли — раньше всё не доходило до звонков.       — Ида, что случилось? Может, я могу помочь?       — Это вряд ли, Хантер. Это вряд ли, — покачала в ответ головой ведьма, — Титан мой, что же я наделала?       Парень стоял столбом, не зная, стоит ли ему уйти или всё же попытаться что-то сделать. А что, если он опять сделает что-то «подозрительное», и доверие к нему опять уйдёт? «Луз не волновало, как на неё будут смотреть, когда она помогала».       — Вы же лекаря вызывали, не так ли? — осторожно спросил парень, усаживаясь рядом, — Мы с Луз недавно открыли целебный глиф, и может, он поможет вам.       — Нет, это не поможет в моём случае.       — А что это тогда за случай?       Наступила тишина. Ида склонила голову, сжимая руки и вся дрожа. Должно быть, что-то случилось не с ней. А с кем тогда? С Луз? Она ещё пару минут назад выглядела здоровой и сейчас в ванной стирает одежду. Кинг? Он буквально минуту назад был рядом с ним. Хути? Да этого демона вряд ли хоть что-то может повредить. Остаётся только…       — У нас с Лилит был разговор. Разговор, по поводу вчерашнего. Я была зла на неё, и слишком сильно завелась. Довела сестру до срыва. Подумать только — мы же могли стать монстрами в любой миг! — Совиная леди прижала руки к медальону на своей груди, — Порицаю её за безответственность, а сама-то недалеко ушла.       Хантер ничего не ответил, продолжая наблюдать за Идой. Она была подавлена, по её лицу вновь потекли слёзы. Вот уж сюрприз — он знал, что старшая Клаторн плохо воспринимает неудачи и проигрыши, но чтобы доходило до такого… С другой стороны, она обычно сторонилась других ведьм и демонов в замке: ела и тренировалась она в своей комнате, и общалась только тогда, когда это было необходимо. Может, она всегда была такой? «У неё явно большие проблемы. Может быть — куда больше, чем даже кажется».       — Мне очень жаль, что всё так происходит, — протяжно выдохнул он, осторожно кладя руку на плечо женщины, — Мне знакомо это чувство — когда близкая тебе ведьма перестаёт быть собой и в этом есть и твоя вина. Это больно. Но знаешь, в чём я уверен точно?       — Хмм?       — В том, что ты справишься с этим, — твёрдо сказал парень, смотря прямо в глаза Иды, — Ты помогла мне дважды, когда срывался я. Я был готов наложить на себя руки, но ты останавливала меня, даже когда я всё ещё мог представлять для вас опасность. Ты умная и сильная ведьма, и тебе всё по плечу. И если… если вам понадобится помощь, я всегда в вашем распоряжении.       Клаторн поражённо посмотрела на него в ответ. Что же, он и сам от себя не ожидал такого — он просто говорил первое, что приходило на ум. Как служитель Императорского ковена, он не смел подобное говорить, но как обычная ведьма — он не мог промолчать. Внезапно Совиная леди притянула его к себе и крепко обняла.       Некоторое время Хантер был будто в трансе — он ещё не привык к подобным вещам, однако теперь он знал, как вести себя в этой ситуации — он просто расслаблялся и обнимал в ответ. «Почему дядя не одаривает меня объятиями?»       — Спасибо тебе, пацан, — с нежной улыбкой на лице сказала Ида, — Я рада, что ты с нами.       — И я тоже, Ида. Я тоже.       Воцарилась тишина, во время которой Ида просто тихо смотрела на Хантера. Было что-то необычное в том, с какой теплотой и добротой она смотрит на него, учитывая всё произошедшее и то, кем он был.       — Ладно, посидели тут, нужно за дело браться, — энергично бросила женщина, вставая с дивана, — Мне нужно встретить лекаря и безопасно довести его до нас. Никуда не уходить, понятно?       — Я донесу эту информацию до Луз и Кинга.       — И ещё кое-что. Хути!       — Да, мэм, — осторожно выполз из двери демон-сова.       — Давай-ка вспомним кое-что. Кто спас тебя от ковенантов, когда ты ещё жил в лесу?       — Ты.       — А к кому ты приполз, чтобы тебя покормили и приютили?       — К тебе.       — И ещё — кому ты обещал, что будешь слушаться и не будешь проказничать?       — Тебе, — с грустью буркнул Хути, опустив голову.       — Так вот, у меня есть к тебе большая просьба — Лилит сейчас нездоровится, и я настоятельно прошу тебя не вестись на её браваду. Не позволяй ей сбежать из дома. Ты ведь не хочешь, чтобы с ней случилось что-то плохое?       — НЕТ! НИ ЗА ЧТО!       — Вот и хорошо, — кивнула Ида, накидывая на себя плащ и подбирая с подоконника походную сумку, — Проследи за ней, хорошо? Я боюсь, чтобы она не навредила себе.       — Так точно! Я уберегу её от всего!       — Молодец, — бросив последний взгляд на Хантера и спускающуюся вниз Луз, Клаторн махнула рукой, — Берегите себя, хорошо?       — Хей, тебе не плохо? — спросила Луз, отвлекаясь от рисования.       — Нет, я просто перечитываю всё то, что написал.       — Я могу взглянуть?       Хантер слегка поморщился. Ведь он говорил, что не готов всё рассказывать, и что ему нужно время. С другой стороны — он уже давал прочесть свои записи Кингу, так что никакой причины скрывать их не было, тем более от Носеды. Без лишних слов, он протянул листы в сторону собеседницы.       — Та-а-ак… Чёрт, когда ты разучился писать? Тут же ничего непонятно.       — Видимо, когда я волнуюсь, мой почерк становится хуже, — уныло бросил парень в ответ, протягивая руку.       — Погоди, я хочу попытаться его понять.       — Да Титан ты мой! Что ты там поймёшь? Отдай.       — Да погоди ты, — со смешком протянула Луз, отмахиваясь рукой от собеседника, — Так, видимо это слово «закон». Или «залог»? А это, получается, «дикие ведьмы». Интересно-интересно: «Со-здать закон о за-щи-те диких ведьм».       И в этот момент её словно поставили на паузу. С недоумённым лицом она уставилась на Хантера, а тот резко вырвал листы из её рук. «Но ведь она не должна злиться из-за этой идеи? Она сама, считай, дикая, так что мою помощь в общем деле она должна оценить. Есть только одна проблема — смогу ли я всё это осуществить».       — У тебя получится это сделать, — с тёплой улыбкой на лице утешила она.       Хантер слабо улыбнулся в ответ — было приятно слышать от этой девчонки такие слова, вот только в реальности от этого ничего не изменится. У него нет ни уважения, ни статуса, ни сил и времени на реализацию всех этих масштабных планов. Он пытается изменить всё прямо сейчас, хотя это не представляется возможным. Потому что он боится: он боится, что тот ужас, тот кошмар, что он пережил ночью, ему придётся пережить ещё раз.       «Эмоции контролируют тебя, сбивают с истинного пути,» —неожиданно громко прозвенел голос Белоса в голове. Сейчас Хантер напуган и в то же время вдохновлён, упуская при этом то, кем он является сейчас. Нужно начинать всё с маленьких шагов, и таким образом добиться больших результатов.       Он бросил взгляд на Луз и Кинга, увлечённых чтением книги. Да, он точно знает, какие шаги нужно сделать. Хватит с него подпольных игр, манипуляций и притворства! Каждый раз, когда он прибегает к ним, всё рано или поздно оборачивается бедой. Он устал от этого! Он станет для них настоящим другом, настоящей дикой ведьмой!       Отбросив всю жизнь в Ковене и начав всё с чистого листа.       — Луз, я давно хотел кое-что сказать тебе, — спокойно начал парень, откладывая листы на подоконник и подходя к девчонке, — Я хочу сказать тебе спасибо. Всю свою жизнь я смотрел на вещи лишь с одной стороны, но ты по-настоящему открыла мне глаза.       — Воу, ничего себе, — покраснев, отметила собеседница, — Знаешь, я тоже рада, что ты с нами. Ты хороший челов… в смысле ведьма. Это просто замечательно, что мы смогли тебе так помочь!       — И ещё кое-что. Я… я могу тебя обнять? Просто я ещё не до конца понимаю ваш этикет и…       — Ты чего? Конечно можно!       Хантер был несколько обескуражен столь быстрым ответом, но это быстро прошло. Мягко улыбнувшись, он осторожно притянул Луз к себе и прижал к сердцу. Он провёл с ней куда меньше времени, чем почти с любым из ковенантов, но за это время она стала для него ценней их всех. Своей добротой, отзывчивостью и пониманием она помогла ему стать лучше. «Интересно, кем был бы я, если бы она была рядом со мной в Ковене?» — подумал Хантер, чувствуя, как у него наворачиваются слёзы.       — Хэй, а ты никого ещё не забыл? — небрежно бросил Кинг, скрестивший руки и недовольно уставившийся на него.       — Ты сам напросился, чертёнок!       Парень давно заметил, как демон начинает нелепо пищать, когда Луз радостно обнимает его и несколько переусердствует в этом деле. «Главное не заиграться, а то я из него сердце выдавлю». С хитрой улыбкой на лице, он подхватил малыша и прижал к себе. И действительно — он начал пищать. В эти моменты он звучит просто уморительно!       — Хватит, хватит! Ты же не так сильно меня любишь, верно?       — Всё зависит только от твоей вредности, — колко бросил он в ответ, опуская Кинга на пол, — Ух, а это действительно приятно. Ребят, может мы…       — КЛАТОРН!       Вот стоило ей именно в этот момент заявляться! Он узнает этот голос из тысяч, однако всегда была возможность внезапно наложенной иллюзии. Втроём они подбежали к окну, и вдали, высоко над облаками, они заметили странное зелёное существо, которое с этого расстояния походило на змею. «Проклятье! Ещё решила своего Рукона из стойла достать?!»       — Погоди, это разве не голос той мелкой фанатки императора? — спросил Кинг, напугано прищурив глаза.       — Это она и есть. Нам нужно срочно бежать вниз!       — У тебя есть план, как её остановить? — бросила Луз, быстро спускаясь по ступенькам.       — Для начала нам нужно выстроить защиту перед домом. Надо было догадаться, что после той атаки она явится сюда.       Хуже ситуация быть вряд ли могла — невзирая на свой рост и презрение со стороны Лидеров Ковена, Кикимора владела крайне мощной боевой техникой, с которой ему было сложно совладать даже со своим механическим посохом. Даже если в теории они могли задеть её магией глифа, то вот наличие Рукона всё портило. Демонесса могла просто летать вокруг дома и пускать магические снаряды, пока здание рано или поздно не рухнет.       — Луз, Кинг — берите всё огненные и ледяные глифы, что есть. Разбросаем их возле входа в дом!       — А как же щиты? Вы для чего с Луз их вообще открывали?       — Нам не хватит времени обежать весь дом и окружить его глифами, — пояснила Луз, вытаскивая ещё один блокнот из дивана, — Даже с глифами ускорения.       — А если она на нас скинет камень? Или дерево? Или выкинет нас в море?!       — Вот тогда и используем наш щит. Хути, Титан тебя побери! — возмущённо обратился Хантер, похлопывая по телу демона, тянущего в сторону открытого окна. — Ты слышал? Нас атакуют! Если ты не поможешь нам, это может плохо кончиться для Лилит.       Ответа он так и не услышал. Парень покачал головой — неужели этот демон-сова готов был пожертвовать ими всеми, лишь бы его королева не погибла? Это же надо быть настолько ею одержимым! А ведь он мог прикрыть их во время расстановки глифов или даже попробовать атаковать Кики — в конце концов, он казался неубиваемым. «Что же, по крайней мере я знаю, как будет действовать она».       — Лулу! Тебе нельзя выходить из комнаты! — послышался взволнованный голос Хути, и его тело начало медленно ползти в сторону норы, — И-и-ида сказала…       — Она много чего сказала. И я всё прекрасно помню, — устало выдохнула ведьма, медленно спускающаяся по лестнице.       Да уж, вид у Лилит был не самым лучшим, и если бы Хантер мог описать его одним словом, то он бы сказал «помятый». Выглядела женщина так, будто по ней прошёлся целый парад, а взгляд её пустых, безжизненных глаз заставил его вздрогнуть. У него у самого были срывы, но даже после худших из них он не выглядел так. Возможно, на её вид также влияло проклятие.       — Что у вас тут происходит?       — Нас атакует Кикимора на драконе! — быстро ввела в курс дела Луз, — Нам нужно срочно что-то сделать.       — А если тебе нечем нам помочь, то возвращайся в свою комнату, — добавил парень, бросая на ведьму острый взгляд.       Клаторн никак на него не отреагировала, молча спустившись вниз. Она не могла им помочь в таком состоянии: её реакция замедлена, а значит палисман будет поздно принимать приказы; она ментально уязвима, что не только открывает простор для иллюзий и видений, но и может вызвать проклятие, и не факт, что в таком состоянии она кинется на Кики в первую очередь. Распихав листы с узорами в карманы, Хантер прикоснулся к ручке двери, как вдруг Лилит громко гаркнула:       — Вы не выйдете за пределы дома! Это слишком опасно.       — Тогда как, скажи мне на милость, мы должны остановить одного из сильнейших магов Кипящих островов?       — Сперва ты должен отойти от двери, Хантер.       Парень оскалился на Лилит — вряд ли в таком состоянии она могла здраво мыслить. Но что им с Луз ещё оставалось — попытайся они противиться её плану, она отправит за ними Хути или, что хуже, сама попробует вмешаться. «Что же, по крайней мере обломки не должны её убить,» — со злобой прошептал он, кивнув своим напарникам и вставая напротив камина. Старшая Клаторн бросила на него презрительный, но в то же время усталый взгляд, и повернулась к своему обожателю.       — Хуцифер, мне нужна твоя помощь, — после этих слов голова демона тут же оказалась в гостинной, — Сейчас к нам прилетели важные гости, и ты должен устроить для них чаепитие в своём лучшем виде. Справишься?       — КОНЕЧНО, ЛУЛУ!       — Ты мой герой, — со слабой улыбкой на лице протянула ведьма, а затем поцеловала по-матерински демона в щёчку.       От радостного крика Хути, казалось, затряслись стены дома. Со скоростью ветра он выскочил из дома и потянулся ввысь, и спустя пару мгновений раздался грохот от упавшего Рукона. Хантер наблюдал за происходящим и не мог поверить во всё это: домашний демон за пару секунд скручивает Кики с её питомцем и придавливает их к земле. Лидер Ковена даже не в состоянии колдовать, и вынуждена брыкаться, пытаясь вырваться из хватки противника.       — Ха. Ха-ха. Ха-ха-ха! — вдруг раздался смех Кинга рядом, — Это же просто умора! Пойду за попкорном.       — Что же, теперь мне ясно, почему за тридцать лет наш ковен так и не сумел изловить Иду, — с иронией отметил парень, не отрывая взгляда от «битвы», — У неё просто был лучший телохранитель.       — Видишь? Нам всё нипочём, — с милой улыбкой на лице бросила Луз, — Ты теперь как часть нашей семьи, так что и тебе тоже. Ты добьёшься своего, я в этом уверена!       — Хех, спасибо, Луз. Буду надеяться на это.       Девчонка кивнула и пошла за мелким демоном на кухню. Битва же с Кики уже перешла в фазу «чаепития» — Хути изрыгал из себя кружки с чайником, пока демонесса кричала невнятные ругательства. Что-ж, за этим было также забавно наблюдать, но всё же если по приходу Иды её сестра будет в плохом состоянии, то возникнут лишние проблемы.       Повернувшись, Хантер обнаружил Лилит спящей на диване. Она была даже бледнее, чем раньше, хотя казалось бы — куда больше. Сейчас от неё не исходила ауры силы, стойкости, хитрости и власти. Теперь она скорее походила на болеющую ведьму, которая уже одной ногой в могиле. И всё это — последствие одного лишь разговора.       «Это мне на руку», — подметил про себя Хантер. Старшая Клаторн была единственной, кто не доверял ему в этом доме, а также той, кто разжигал огонь между ковенантами и дикими. Если он хотел изменить отношение к последним, то с ней придётся что-то сделать. Вряд ли будет легко убедить старую и упёртую ведьму, но с другой стороны, он тоже мог ловко играть со своим врагом.       «Иронично, мисс Клаторн, что я забочусь о вашей семье больше, чем вы сами».

***

      Ида ходила взад-вперёд, пытаясь хоть как-то успокоить своего зверя внутри. Ситуация на Кипящих Островах была не лучшей, и чем дольше она светится на улице, тем выше шанс, что случится беда. «Тихо-тихо, Идалин. Помощь твоей сестре и не такого стоит, не переживай».       И вот из-за угла вышел тот, кто ей нужен: мужчина пожилых лет в нелепых квадратных очках и старом кугеле. Она знала его ещё с детства — именно он когда-то дал ей кристалл, показывающий активность проклятья, а также рассказал о нужных для лечения эликсирах. В общем — славный лекарь.       — Спасибо, мистер Линден, что пришли мне на помощь, — улыбнулась женщина, пожимая руку пришедшему.       — Я помогаю всем, без каких-либо предрассудков к магии, — с долькой гордости отметил лекарь, легко улыбнувшись, — Просто я боялся, что стража будет не очень рада, если я решу посетить вас открыто. Вы ведь сможете провести меня без происшествий?       — Конечно, за мной, — махнула рукой Ида, подзывая Линдена к себе.       Местой встречи она назначила окраину Костеграда, и к её удивлению, здесь вообще не было ни единой души, даже стражи и гвардейцев. Будто в одно мгновение жители просто испарились. «Жаль только, что также не может испариться этот рогатый болван, » — буркнула про себя ведьма, бросая взгляд на очередную статую Белоса, из которой доносился голос.       — Сегодня ночью была совершена ужасная атака на Императорский Замок и Конформаториум, в ходе которой пострадало множество наших граждан. Проснувшись сегодня, матери узнали о потере сыновей, а дочери — о потере отцов. Это ужасное событие, которое лишь показывает всю жестокость и необузданность диких ведьм. Дети островов, я призываю вас присоединиться к моей борьбе! Вместе мы сможем очистить наши города от ереси, уничтожающей всё, что мы так любим! И я клянусь Титаном и собственным сердцем, что не забуду о жизнях падших. Их жертвы были не напрасны.       — Балабол, — фыркнула Ида, быстро сворачивая в сторону леса.       — Мне приходилось оперировать пострадавших от этой атаки, — печально начал лекарь, — Те, кто были в эпицентре взрыва… их жизнь никогда не станет прежней. Ещё и Конформаториум — кто знает, какие преступники из него сбежали, — он тихо выдохнул, — Тёмные времена возвращаются.       Клаторн отрывисто кивнула. «Жизни никогда не станут прежними, » — даже не верилось в то, что Лилит могла пойти на столь жестокий шаг. Хантер показал, что даже среди приближённых императора были хорошие ведьмы — и сколько из них пострадали? А сколько из них лишь укрепились в своей вере в злых диких?       «Она прокляла меня во сне». Мысль, едва проскочившая в голове, ударила прямо по сердцу. Нет, не нужно об этом думать. Это слишком больно. Она всё ещё хочет видеть в своей сестре родную девчонку, а не монстра.       — Да, вы правы, мистер Линден.

***

      — Думаю, тут никаких сомнений быть не может, — констатировал лекарь, циклом удаляя свои инструменты, — У вашей сестры переутомление третьей стадии. Именно это ударило по её нервной системе и подтолкнуло к такому сильному нервному срыву.       — Даже не верится в это, — охнула Ида, качая головой, — Как это может быть? Каждый раз, когда я встречала её после командировок, она выглядела и вела себя совершенно нормально.       — Мисс Клаторн, вы изучали магию целителей? — обратился к Лилит Линден.       — Да, — выдохнула в ответ женщина, тяжело опустив голову.       — И насколько подробно?       — Я защитила по ней диплом и сама являюсь лекарем.       — Понятно. Ида, я могу поговорить с вами наедине?       — Конечно.       Совиная леди удивлённо свела брови — к чему были все эти вопросы о Лили? Да, она сильно увлекалась магией целителей, и даже собиралась работать лекарем, пока не прознала про Императорский Ковен. Но как это могло повлиять на ситуацию?       — Это серьёзно меняет ситуацию, — протянул мужчина, поджав губы.       — В чём дело?       — Всё дело в том, что некоторые целители используют особую технику, сочетающую в себе медитации, диеты и физические упражнения, которые позволяют скрыть внешние признаки переутомления и дают прилив энергии. Однако ресурсы нашего организма не безграничны, и если ведьма пользуется данной техникой долгое время, то это может привести к ужасным последствиям, вплоть до летального исхода.       — Ох, Титан мой. Мистер Линден, я ухудшила своими действиями её состояние?       — В ментальном плане — да, однако вы также и спасли её. Мисс Клаторн использовала интенсивный вариант этой техники, и если бы вы не пробили барьер её разума, то в скором времени её бы ждала печальная судьба.       Женщина кивнула в ответ, отведя взгляд от собеседника. С каждым разом становилось всё страшнее — значит буквально всё то время, что её сестра отсутствовала, она работала как проклятая, изничтожая себя изнутри. Что, если она не спала даже ночью? Как она питалась и вообще — ела ли она?       — А есть от этого какое-то лекарство?       — В подобных случаях пациента нужно переводить в госпиталь, однако вряд ли туда примут преступницу.       У Иды перехватило дыхание — неужели он знает, что она стоит за атакой?       — Она же предала императора и сбежала вместе с вами, верно?       — Да, всё так, — выдохнула с облегчением женщина, — Тогда что же мне сделать?       — Для начала, ей требуется от десяти до двадцати дней полного отдыха. В этот период нужно составить распорядок дня, который пациент должен выполнять. После идёт фаза активного отдыха: прогулки, рыбалка, физические нагрузки в дозированном количестве. Также я выпишу вам ряд отваров и зелий, которые помогут устранить усталость, волнение и бессонницу.       — А что касательно её ментального здоровья?       — К сожалению, я в этой сфере не большой эксперт. Отвары и зелья стабилизируют общее состояние, однако более глубокие проблемы не уйдут. Тут вам нужно обратиться к оракулу.       — Ясно. В любом случае, огромное спасибо вам за помощь. Вы спасли нас!       — Это моя работа, мисс Клаторн, — поклонился Линден в знак уважения, — Сопроводите меня до Костеграда?       — Конечно, в чём вопрос!       Вместе с лекарем Ида вышла из дома, всё ещё продолжая осознавать, что ей нужно делать. Лилит не будет просто покорно сидеть на месте, несмотря на то, что она умело притворяется послушной. Она попытается сбежать и вновь взяться за старое. А сейчас ей надо целых десять дней спокойствия! «Мне что, прибить её гвоздями на это время?» — возмущённо выпалила про себя ведьма, сжимая кулаки.       Нет, это не выход — так она лишь ещё сильнее расшатает её состояние. Она не должна давить на неё никаким из возможных образов. Однако и оставлять дело так просто нельзя. Придётся не спускать с сестрички глаз, общаться и убеждать её, при этом не казаться навязчивой. Мороки будет больше, чем со всеми детьми. Но если ей нужно помочь Лилит, то она пойдёт и не на такое.

***

      Нет, она не могла просто остаться здесь! На неё слишком многое возложено, и если она подведёт своих товарищей, то будет плохо всем! Чётко выстроенный план, вплоть до малейшей детали — всё это не должно пропасть зазря. У неё есть силы, чтобы довести всё до конца. Однако…       Однако теперь сестра всё так просто не оставит. Прошедшего уже не вернуть, и придётся всё начинать сначала. Первым делом стоит спокойно донести до Иды, для чего она всё это делает. Она не пытается им навредить — да, сейчас может быть плохо, но всё это можно перетерпеть ради светлого будущего.       «Возможно, помощь сестры пойдёт мне на пользу».