Да, мир всё ещё спит
Пока я продолжаю мечтать.
Он должен был знать. После спектакля все были не в настроении. Даже Сокка был лишён своего привычного чувства юмора. Следующий день выдался примерно таким же, хотя и немного светлее. Зуко был терпелив, как бы сильно его не расстраивало случившееся. Духи, как же он был терпелив! Если бы дядя Айро не ненавидел его, то, вероятно, гордился бы им сейчас. Оглядываясь назад, принц думал, что отец назвал бы его дураком за то, что он не заметил этого раньше. Азула — которая всегда была на два шага впереди — поняла бы это давным-давно. Тогда всё могло бы пойти совсем по-другому, как раз перед тем, как солнце погрузилось во тьму. Всё могло бы пойти иначе, если бы только он осознал это раньше. Отец бы сказал, что чувства сделали его слепым и мягким. Таким же, как его дядя. Лорд Огня опозорил бы его перед собственным советом. «В конце концов, братец… — Зуко слышал голос Азулы в своей голове. Он знал этот её презрительный тон, когда она называла его так, будто гадюка, готовящаяся выплюнуть яд. — Во всех наших играх… единственное, в чём ты когда-либо был лучше меня, так это в умении проигрывать». Всегда на полшага позади, всегда немного опаздывает. Зуко потребовалась неделя, чтобы заметить, что с Аангом что-то не так, но он ничего не сказал. В конце концов, парню пришлось со многим столкнуться — и он всё ещё был всемогущим Аватаром. Катара и Тоф начали тренироваться с Суюки. Сокка значительно улучшил своё мастерство владения мечом после регулярных спаррингов с Зуко. Рутина тренировок казалась безопасной. Рутина часто кажется таковой. Это было удобно. Это было то, к чему он привык. Но Аанг казался особенно рассеянным, и даже незаинтересованным. Зуко не мог упрекать его за это. Правда не мог. Пьеса рассматривала их смерть в перспективе, но она также освещала намерения войны. Они были солдатами — Аанг в первую очередь — и все их тренировки заканчивались тем же финалом, что и у врага, хотя и с очень разными результатами для мира. Иронично, что миллионы людей погибли в этой великой войне для того, чтобы её исход решали два человека — сколько жизней можно было бы спасти, если бы этот конфликт был разрешен политикой, а не огнем? У войны будет конец. Озай хочет, чтобы Аватар был схвачен и оставлен умирать, но не умер, Аангу нужно было убить Лорда Огня, чтобы восстановить мир. Для принца, который знал только войну, это был единственный финал, который он мог себе представить. Было слишком требовать от двенадцатилетнего подростка, тем более такого как Аанг, убить самого могущественного политического деятеля в новейшей истории. Зуко думал, что понял это. Он был так терпелив с ними, и тот факт, что они тоже хотели быть терпеливыми, совершенно ошеломил его. Зуко должен был знать. *** Возвращение к безгреховности было слишком сладким искушением, и ей стыдно признаться, что у неё не хватило сил устоять. Разве вы не вернулись бы в более простые, беззаботные времена, если бы могли? Катара, пятнадцатилетняя девочка, наслаждалась шансом снова стать ребёнком, пусть даже на короткое время. Ходили легенды о таких детях, как она, как все они — те, кого каждый вечер убаюкивало обещание теплой еды за столом и уютной постели. В этом раю привилегий… было легко забыть звук крика. И, по правде говоря, у неё были причины злиться на людей, которые начали всю эту войну. Почему их война должны быть её раной, которую нужно залечивать? Но, несмотря на эту горькую обиду, её сердце оставалось непоколебимым и верным делу. Это был один из величайших грехов — внезапно абстрагироваться от трудностей, а затем выбрать быть слепым к страданиям других, глухим к звукам тех, кому не посчастливилось отключиться от всего этого. Несмотря на всю свою обиду за грехи предков, Катара слишком хорошо знала, что злилась бы на себя намного сильнее, если бы не сделала ничего, чтобы помочь, когда у неё была такая возможность. И она могла помочь. У неё всё ещё есть такая возможность. Но на какое-то время она была убаюкана этим убеждением — что она не способна. За три дня до прибытия кометы они решили устроить пляжную вечеринку. Для Принца Огня это стало последней каплей. Катара плыла назад так быстро, как только могла. Она увидела, как на пляже вспыхнуло пламя. Это был не просто костер на песке, она слишком часто подвергалась агрессии и нападениям со стороны Зуко, чтобы заметить разницу. Добравшись до берега, она и остальные побежали к дому. Так быстро, как только могли, но ей все равно казалось, что она недостаточно быстра. (Через три дня её тело напомнит ей об этом ускорении. Но через три дня всё равно будет слишком поздно) К тому времени, когда они приблизились к пляжному домику, Катара услышала, как мощный порыв ветра столкнул Зуко, и он рухнул на землю. — Да что это с тобой?! — отчитала она принца, когда Аватар изящно выпрыгнул из дома и приземлился рядом с ними. — Ты мог ранить Аанга! Почти сразу девушка почувствовала тяжесть в груди, когда заметила, как он попытался подняться. Зуко был сброшен на землю с высоты второго этажа. Никто не предложил ему руку, позволив подняться самостоятельно. Оглядываясь назад, она сожалела о своем бездействии. Он не нуждался в помощи, он никогда не ожидал помощи, но её желанием по-прежнему было, чтобы кто-то протянул ему руку. Вместо этого его встретили ядом — поэтому он выплюнул его обратно, как дикий зверь, загнанный в угол. — Что это со мной?! — рявкнул он. — Что это со всеми вами?! Почему вы бездельничаете и тусуетесь на пляже, когда до кометы Созина только три дня?! «О, — подумала Катара про себя, чувство вины нарастало в груди, всё сильнее давя на неё. — Он не знает». Катара сделала глубокий вдох, по молчанию остальных она поняла, что они подумали о том же. Они понимающе посмотрели друг на друга, как наказанные дети, которых мать только что застала за тем, чего не должны были делать. — Почему вы все смотрите на меня, как на сумасшедшего? — спросил Зуко. — О комете Созина… — начал Аанг. Катара скрестила руки на груди. — Я… вообще-то собирался сражаться с Лордом после её прилёта. — После? — недоверчиво повторил Зуко. — Я ещё не готов, — ответил его ученик. — Мне нужно больше времени, чтобы овладеть магией огня. — Честно говоря, над магией земли тоже не помешало бы поработать, — добавила Тоф. — Так… — сказал Зуко. — Вы все знали, что Аанг решил ждать? Стыд накрыл их внезапно — горячий, как кровь в их венах, но острый, как сделанный изо льда кинжал, вонзившийся в живот. Раскаяние накатывало волнами. Она знала, что это пронзило их всех — коварство в его тоне, отражённое в нём предательство. Они все знали, кроме него, как будто он всё ещё был чужаком, снова заглядывающим в их маленькую семью. В глубине души Катара надеялась, что это не то, о чём он подумал. Реальность была ещё хуже: он просто к этому привык. — Честно, если Аанг сразится с Лордом Огня сейчас… он проиграет, — сказал Сокка. Он произнес это с побеждённой беспечностью. Тон, который говорил, что это просто факт, с которым он давно смирился. Аанг скорчил гримасу. — Без обид. Зуко смотрел на них потерянными золотистыми глазами. Катара вновь обрела голос, она мягко обратилась к другу, будто пытаясь извиниться между строк. — Весь смысл сражения с Хозяином Огня до кометы состоял в том, чтобы помешать Нации Огня выиграть войну. Но они в значительной степени уже победили, когда взяли Ба Синг Се. «Вот оно», — подумала Катара. Это была мысль, к которой никто из них не хотел обращаться. Это была правда, которую никто не хотел произносить вслух. Но это было на самой поверхности. Возможно, они думали, что, если будут хранить это в молчании и отрицать, то в конце это может оказаться просто лихорадочным сном, от которого в конце концов они проснутся. Истина, однако, находит выход — она не перестаёт быть истиной только потому, что вы в неё не верите. — Хуже уже быть не может, — добавила она. — Ты ошибаешься, — ответил Зуко. Его слова были тяжёлыми. — Вы не представляете насколько всё может быть хуже.***
Он рассказывал им о том дне с постыдной, яркой ясностью. Он был идеальным принцем, каким всегда хотел его видеть отец: покорным командам старших и пассивно соглашающимся, не пытаясь возражать. В тот день он понял: когда ты не выступаешь против тирана — ты на его стороне. Пассивность сама по себе была выбором — ты спасаешь себя, засыпая под звуки бойни. Именно тогда Зуко решил, что лучше заработает сотню, тысячу шрамов, подобных тому, что был у него на лице, чем станет частью пламени, превратившего мир в смесь серы и костей. Второй геноцид — на этот раз целью будет Королевство Земли. Как будто его народ и так не совершил достаточно зверств. После уничтожения Племен Воды на обоих полюсах весь мир погрузился бы в хаос. Всё изменится, если народ огня нападёт и не встретит сопротивления. Не останется равновесия, которое можно было бы восстановить этому Аватару или любому другому Аватару после Аанга, весь мир превратится в пепел в течение следующих трёх дней, весь мир будет управляться огнём. Ничто и никогда не будет так, как было до этого. После такого пожара невозможно будет оправиться. Равновесие, каким они его знали, просто перестанет существовать. — Я хотел возразить против этого чудовищного плана, — сказал наследный принц Нации Огня. — Стыдно признаться, но я не смог. Всю свою жизнь я боролся, чтобы заслужить любовь и признание моего отца, но как только я это получил? Я понял, что заблудился, потерял самого себя. Я забыл, кто я такой. Зуко беспомощно наблюдал, как тяжесть его рассказа заставила Катару в ужасе упасть на колени. Суюки наклонилась к Сокке, а он наклонился к ней — они оба прижались друг к другу для равновесия и комфорта. Тоф скрестила руки на груди, непоколебимая, как скала, — но даже землю можно поколебать. Её незрячие глаза ничего не выдавали, но парень понял, что нужно действовать, когда увидел это. — Я не могу в это поверить, — сказала Катара, её голос был низким и грубым, полным эмоций. — Я всегда знал, что Лорд Огня плохой парень, но… — сказал Сокка. — Этот его план — чистое зло. Зуко ничего не ответил, Суюки, ошеломлённая молчанием, могла только покачать головой. — Что мне делать? — спросил себя Аанг. — Я знаю, ты напуган. И я знаю, что ты не готов спасать мир. Но если ты не победишь Хозяина Огня до того, как прилетит комета… больше не будет мира, который нужно будет спасать. Зловещими были слова, слетевшие с губ принца, они имели такой вес, как будто он был каким-то провидцем. Как будто это было пророчество. Но это было не гадание, не игра в угадайку — таковы были факты, какими он их видел. Команда смотрела на Аанга, когда слова нависали над ним, словно петля, оборачивающаяся вокруг его шеи. — Почему ты раньше не рассказал мне о чудовищном плане своего отца?! — спросил Аанг, повысив голос, в нём чувствовалась паника. — Я не думал, что нужно! — парировал Зуко, защищаясь. — Я думал, ты собираешься сразиться с ним до кометы. Никто не сказал мне, что ты решил ждать! Аанг закрыл лицо руками, вцепившись пальцами в кожу, как будто хотел вырваться из этой реальности. Всего час назад он был таким беззаботным… его путь и предназначение победить Лорда Огня были временно отложены, будто у него была роскошь просто позволить этому разрешиться самостоятельно. Но у него не было такой роскоши. И он по-прежнему был всего лишь мальчишкой. — Это плохо… — отчаянно произнёс он. — Это действительно очень плохо. Катара шагнула к нему и произнесла его имя, возвращая его от погружения в печаль и панику, как она обычно это делала. — Аанг, — произнесла она. — Ты не должен делать это в одиночку. — Да! — сказала Тоф более воодушевлённо, чем чувствовала на самом деле. — Если мы все вместе сразимся с Хозяином Огня, у нас будет шанс победить его. — Правильно! — сказал Сокка. — Команда Аватар вернулась! — Воздух! Вода! Земля! Огонь! Веер и меч! Сокка поднял листья и размахивал ими, как лезвиями. Он дал Суюки веерообразный лист, чтобы она держала его, пока они все стояли вместе и пытались понять, кто они. А они были всего лишь шестью детьми, пытавшимися спасти мир. — Сражение с Хозяином Огня будет для нас самым тяжёлым испытанием. Но только вместе мы сможем справиться, — сказал Аанг. Он, Катара, Тоф, Сокка и Суюки подошли друг к другу, чтобы обняться. Зуко оставался на своём месте, не зная, как поступить, но он был счастлив просто стать свидетелем этого. Однако Катара посмотрела на него и одарила взглядом, который говорил, что он так легко не отделается. — Иди сюда, Зуко, — сказала она. — Если ты член группы — ты тоже должен обниматься. Парень тяжело вздохнул, подумав, что возражение лишь отберёт время, которого у них и так было катастрофически мало. Он поднял руки, чтобы присоединиться к объятиям, не совсем понимая, где тот момент, в который необходимо с этим закончить. Внезапно Аппа подлетел к ним и повалил всех на землю. Так, на самом деле, они были шестью детьми, летающим лемуром и десятитонным летающим зубром, пытающимися спасти мир. И кто мог такое предсказать?***
— Есть одна техника, которую ты должен освоить до встречи с моим отцом, — сказал Зуко. Катара, которая сидела на ступеньках и наблюдала за тренировкой, обратила на это особое внимание. Зная достаточно о Хозяине Огня Озае, ей показалось странным, что Зуко всё ещё заботился о своем отце так же сильно — до такой степени, что он по-прежнему называл его отцом. Она ничего не сказала и просто наблюдала по просьбе принца, на всякий случай в случае возможной необходимости неотложной медицинской помощи. Зуко признался, что не пытался вызвать молнию — он и не хотел знать, как это делается, — но практика всё ещё может представлять некоторую потенциальную опасность. И поскольку Тоф, Сокка и Суюки были заняты, пытаясь составить планы групповых тренировок, тренировка Аанга и Зуко в любом случае была её лучшим вариантом. — Как управлять молнией, — продолжил Зуко. Он двигался с грацией и плавностью, которые она узнавала, но не могла точно определить. — Если ты почувствуешь энергию в своём теле, молния последует за ней. Ты обращаешь энергию своего противника против него самого. — Это похоже на магию воды! — воскликнул Аанг. — Точно, — сказал он. — Мой дядя сам изобрел эту технику, изучая магов воды. Катара приподняла брови при этих словах. Она пыталась научиться магии воды, адаптируя формы магии воздуха, когда была всего лишь новичком, которому ещё предстояло найти своего мастера, и она думала, что эта практика не принесла никаких важных плодов. И всё же генерал Айро создал особую форму магии огня, изучая магов воды. Она задумалась о том, есть ли в этом заслуга… Может быть, если бы она изучила, как сражаются маги огня… — Итак… ты когда-нибудь перенаправлял молнию раньше? — спросил Аанг. — Однажды, — ответил Зуко. — Против моего отца. — И на что это было похоже? — Захватывающе, — ответил принц и сразу добавил: — Но ужасающе. Возбуждённое поведение Аанга исчезло при мысли об этом, но он продолжил практиковать движения перенаправления. — Ты чувствуешь такое могущество, концентрируя столько энергии в своем теле, но ты знаешь, что если сделаешь неправильный шаг… всё кончено. — Ну, не совсем же конец… Я имею в виду… всегда есть Катара и действие целительной воды, я ведь прав? Ей хотелось вздохнуть, но она только невозмутимо ответила: — На самом деле, я израсходовала всю, когда лечила раны от Азулы. — О, — удрученно произнёс Аанг. — Ты должен забрать жизнь Хозяина Огня, — сказал Зуко. Катара заметила это — переключение между Зуко, называющим его отцом и Хозяином Огня. Он зловеще продолжил: — Прежде чем он заберет твою. — Да… Так я и сделаю. Остальная часть тренировки по перенаправлению молнии прошла в тишине. Катара могла сказать, что Аанг действительно позволял этим словам кипеть в его душе, поскольку серьезность того, что он должен был сделать, нависла над ним. На этот раз не будет волшебной целительной воды, чтобы вывести его из этого состояния. Не было никаких оправданий, не было никакого другого выхода. Она сочувствовала ему, ей было жаль своего друга. Зуко, однако, был ещё более странной головоломкой, которую нужно было собрать воедино.***
Он был дома, окутанный ароматом благовоний и дымом свечей. В комнате чувствовался легчайший намёк на шалфей, в то время как принц пытался очистить себя и свой разум с помощью медитации. Сейчас он, более чем когда-либо, чувствовал, что ему нужна ясная голова — свободная от демонов. Для чувства вины у него будет вся оставшаяся жизнь. Зуко молча, сжав губы в тонкую линию, облачился в тренировочную одежду. Он всегда был методичен — напевание песен и мечтания во время сборов были для простолюдин. Он же занимался своими делами с такой целеустремленностью, что даже не заметил, как в дверях его комнаты появился голубой силуэт. Катара, одетая в традиционную одежду Племени Воды, робко постучала по дереву, и он повернул голову. — Привет, — робко сказала она. Почти нерешительно. Девушка задержалась у дверного косяка. — Мы как раз собирались начать тренировку по плану Сокки. Тоф и Аанг помогают всё организовать. Ты готов? — Да, почти, — сказал он, завязывая пояс вокруг талии и закрепляя его тугим, но простым узлом. — Тебе не нужно меня ждать… Ты можешь идти. — Я… Я на самом деле хотела поговорить с тобой кое о чем, — тихо сказала Катара. Он приподнял бровь, делая один шаг, чтобы приблизиться к ней. — Что-то случилось? — спросил Зуко голосом, полным беспокойства. — Почему что-то должно случиться? — ответила она, защищаясь. — Мы друзья. Друзья могут просто поговорить. К его чести, Зуко пытался подавить эту понимающую, но несколько невеселую ухмылку. Без особого толку. Пряди длинных волос упали на глаза, он наклонил голову, позволив своим черным как смоль волосам следовать за этим движением. — Потому что я знаю тебя. Я знаю, когда ты говоришь этим своим Что-то-Случилось-Голосом. — Справедливо, — сказала она, пожимая плечами. Катара скрестила руки на груди и попыталась не смотреть ему в глаза, её взгляд был прикован к всё ещё дымящимся свечам. — Слушай, я… Я просто хотела сказать… Прости меня. Это заявление застало его врасплох. — За что? — спросил принц, как всегда озадаченный. — За то, что не сказала тебе. О том, что Аанг решил сражаться с Лордом Огня после прилёта кометы, — объяснила она. — Аанг подходил к нам всем по очереди, я… Я думала, что ты в курсе… Я не знала, что он не скажет тебе, я… — Всё в порядке, Катара. Я тоже не всё вам рассказал, ребята. Я должен был рассказать тебе о том, что планировал мой отец задолго до сегодняшнего дня. Тогда бы мы не потеряли так много времени. — Может быть, но… — начала она. — Я просто не хочу, чтобы ты думал, что мы тебе не доверяем. Или что ты не один из нас, или что-то в этом роде. Мы действительно доверяем тебе, Зуко, и ты часть семьи. Надеюсь, ты это знаешь. — Я знаю, не беспокойся об этом, — ответил он, кивая. Катара заметила, что он избегал встречи с ней взглядом. Зуко щёлкал костяшками пальцев и переминался с ноги на ногу, не зная, на какую сторону распределить свой вес. — Ты знаешь, что я тоже тебе доверяю. — И тогда, когда ты выпал из дома, когда дрался с Аангом… когда я повысила на тебя голос и накричала, я… — Катара, остановись, — сказал он, поднимая ладонь. — Тебе нужно перестать всё время извиняться. Ты не сделала ничего плохого. — Нет, — возразила девушка. — Я собираюсь продолжать это делать. Потому что ты продолжаешь думать, что заслуживаешь, когда с тобой плохо обращаются и оставляют в неведении, и ты думаешь, что во всем виноват ты сам, и ты просто принимаешь это, — его золотистые глаза расширились, как у антилопа-быка во время лесного пожара. — Это несправедливо по отношению к тебе, и я хочу помочь тебе понять это. Чтобы быть тебе лучшим другом. Точно так же, как я знаю, что ты пытаешься быть лучше со мной… Со всеми нами. — Всё это по-прежнему ново для меня, Катара… — попытался он. — Я знаю, — сказала она, подходя к нему и кладя свою руку на его обнажённое предплечье. — Но так поступают друзья, понимаешь? Мы не просто… валяем дурака и чувствуем себя хорошо. Мы всегда рядом друг с другом, когда нам тяжело. Мы помогаем друг другу справляться с нашими демонами. Мы стараемся помогать друг другу становиться лучше, — его взгляд упал на её руку, лежащую на его, и он впервые посмотрел ей в глаза, когда она заговорила. — Вроде того, как… у тебя немного вспыльчивый характер, и я… Её глаза смотрели вверх, пока она продолжала говорить… Зуко изобразил малейший намёк на ухмылку. — Ладно, но скажем, что и у тебя тоже, идёт? — сказал он. Катара усмехнулась. — Звучит неплохо. — Так что, пожалуйста, просто позволь мне, — сказала она, крепче сжимая его руку. — Позволь мне быть лучше с тобой. Он положил свою руку поверх её, ни разу не отводя взгляда от её глаз, устремленных на него. — Ты уже сделала больше, чем я заслуживаю. — О, я именно то, чего ты заслуживаешь, — ответила девушка, улыбаясь. Зуко улыбнулся в ответ. Именно в этот момент она потянулась, чтобы обнять его. Зуко, не колеблясь, ответил, так же крепко обняв её за талию. Он чувствовал, как кончики её длинных густых волос щекочут кожу его рук. Он уткнулся лицом в изгиб её шеи — от неё пахло открытым костром у океана. Он почувствовал, как мышцы на его спине расслабились. Она стояла на цыпочках, положив подбородок ему на плечо. — Я никогда не понимала, как это должно быть тяжело для тебя, — прошептала она, обнимая его за шею. Зуко вздохнул, и она почувствовала, как он мягко оттолкнул её. — Аангу тяжелее, — сказал он. Катара слегка покачала головой. — Это может быть правдой, но тебе трудно по-другому. — Что ты имеешь в виду? — Всякий раз, когда ты говоришь о борьбе с ним… ты называешь его своим отцом, — начала она. — Но когда ты говорил о том, чтобы лишить его жизни? Ты называешь его Лордом Огня. Как будто ты разделяешь их, но это — один и тот же человек, — она видела, как он облизнул губы и сглотнул. Её брови нахмурились и тихо продолжила говорить. — Лорд Огня — твой отец. И то, что мы планируем сделать… — Мы на войне, Катара, — сказал он, выпрямляясь, заставляя себя принять позу воина, а не сына. — Мы солдаты, а люди умирают. — Он всё ещё твой отец, Зуко. Ты сам мне это сказал: ты по-прежнему любишь его. — Я делаю то, что должно быть сделано, — ответил он. — А что насчёт Азулы? — Я… Это застало его врасплох. Катара наблюдала, как эта мысль вертелась у него в голове, как будто он никогда по-настоящему не задумывался об этом раньше. Даже если Озай погибнет, Азула всё равно будет претендовать на трон Нации Огня. Мысль о том, что Азула будет новым Лордом вместо Озая, заставила её желудок сжаться. Было ли решение этой проблемы? Существовало ли вообще такое понятие, как решение проблемы войны? И сейчас, когда она подумала об этом, принцесса Азула всё ещё была младшей сестрой Зуко. Как бы трудно ни было Аангу пересмотреть свои ценности, вряд ли кто-то по-настоящему знает, от чего Зуко пришлось отказаться, чтобы присоединиться к ним. Как бы он ни был спокоен в своём решении, это всё равно была его семья. Даже Катара не могла почувствовать, через что он проходит. — Я сделаю то, что должен, — сказал он наконец, его рот сжался в мрачную тонкую линию. На его лице не отразилось ни малейшего конфликта, который, как она могла только представить, он должен был испытывать. — Не беспокойся обо мне. Она вздохнула, потянувшись, чтобы слегка похлопать его по руке. — Хоть кто-то же должен.***
Совместная тренировка не была похожа ни на что, что Зуко делал когда-либо раньше. Они уже несколько раз сражались друг с другом и раньше. Он даже обучал некоторых из них немагическим формам боя. И всё же по-настоящему видеть их всех в их стихиях было чем-то великолепным. Сокка, действительно, обладал одним из самых блестящих умов из всех, что он когда-либо встречал в своей жизни. У парня был стратегический склад ума, который посрамил бы генералов армии Нации Огня, и, несмотря на его склонность к плохим каламбурам и плохим навыкам рисования… всего, он был гораздо умнее, чем кто-либо считал. Зуко, конечно, теперь это знал — когда у тебя нет магических сил, ты должен научиться быть умным, когда дело доходит до ведения войны. Ты должен найти новое оружие, с помощью которого можешь сражаться. С его интеллектом могла соперничать только Суюки. И если Сокка преуспел в стратегии и тактическом планировании, Суюки умела командовать. Хозяин Огня будет иметь в своём распоряжении десятки тысяч солдат и бесконечные ресурсы. Их было всего шестеро детей, лемур и летающий бизон — им всем нужен был способ научиться использовать свои сильные стороны. Суюки разделила их на взаимодополняющие команды, чтобы оказать большее влияние на вражеские силы. У Аанга была очень конкретная цель в этой битве, Тоф же могла быть главной защитой команды. Остальные оставались на подмогу Аангу, а Сокка и Суюки были идеальной командой для изучения боевых стилей друг друга, то же самое можно было сказать о нём и Катаре. Когда Зуко сражался с Катарой бок о бок, а не на противоположных сторонах, он был удивлен плавностью их взаимодействия. Это не было похоже на тот день, когда они искали Йон Ра, когда он решил отступить и дал ей возможность вести сражение самостоятельно. Это был танец, равновесие. В том, как они двигались, была гармония — идеальная синхронность. Когда на них обрушились пылающие камни, когда каменные солдаты вырвались из-под земли, они знали, как и куда двигаться. Совершенное движение против часовой стрелки — инь и ян, сотканные из огня и воды. Было приятно вот так раствориться в танце битвы. Борьба давалась ему так легко, что стала частью его самого. Катара говорила, что борьба была такой же естественной и правильной, как его следующий вдох. На краткий миг Зуко искренне подумал, что у них действительно может быть шанс добиться успеха и победить его отца. Конечно, лишь до тех пор, пока Аанг не остановился в самый решающий момент. Он не мог этого сделать. Просто не мог.***
Последствия тренировки не были похожи ни на что из того, что он когда-либо видел. После того, как Аанг убежал, чтобы побыть одному, команда в основном последовала его примеру. Несколько недель назад он, возможно, был бы вынужден искать утешения в одиночестве. Зуко был не из тех, кто ищет компании — он всегда чувствовал себя слишком нежеланным, чтобы просто соваться в места, где ему не рады и куда его никто не приглашал. Но сейчас были все шансы, что он проживает свои последние дни. И он не собирался умирать, сожалея, что провёл столько времени в одиночестве. После того, как все поели и почти полная луна была высоко в небе, он подумал о Катаре. Последний раз Зуко видел её днем, тогда он остановил её от преследования Аанга, Зуко знал, что молодому Аватару нужно было хоть раз решить собственные моральные дилеммы самостоятельно. Когда она рассказала о картине его отца, он знал, что Катара всего лишь пыталась помочь поднять настроение всем, поскольку тренировка оказалась ужасной. Однако последствия гуманизации его отца оставили всех в ещё худшем расположении духа, чем раньше. После нескольких минут поисков он нашел её на ступеньках внутреннего двора пляжного домика его семьи. Она сидела одна в ночной тишине, глядя на светящуюся в небе луну. — Ты действительно думала, что тем ребёнком на фотографии был я? — сказал принц вместо приветствия, стараясь прислониться к колонне, но споткнулся и промахнулся на четверть дюйма. Он удержался на месте, и это было как раз в тот момент, когда Катара собиралась повернуть голову, чтобы оглянуться, так что она этого не заметила. Он встал так прямо, как только мог, делая вид, что ничего не произошло. Она обратила внимание на него и снова повернула голову, чтобы посмотреть на луну. — А? — спросила она. — Ох, ну… «Ну, это не сработало», — подумал он. Шутка не стала способом добраться до неё на этот раз. — Ты в порядке? — спросил Зуко. — Нет, — ответила она. Парень подошел к ней и сел рядом на ступеньках. Катара не отрывала взгляда от луны, пока он смотрел на неё с заметной тревожностью. Она продолжила: — Я беспокоюсь об Аанге. — Я тоже, — сказал он. — Я этого не ожидала. Все это, — сказала она, всё ещё не глядя на него. — Я всегда знала, что победить Лорда Огня будет трудно, но… но это что-то другое. Это… Это никогда раньше не казалось таким реальным, — её голос перешёл на шепот. Она повернулась к нему лицом и продолжила: — Если мы потерпим неудачу… На этом всё. Это конец света. Между ними повисла тяжёлая пауза. Они уставились в землю перед собой, погруженные в молчание, прежде чем Зуко нашёл в себе силы заговорить. — Такого, каким мы его знаем, я полагаю. Но на самом деле ничто хорошее никогда не умирает. — Что ты имеешь в виду? — спросила она. — Это снова одна из умных мыслей твоего дяди? — Нет, это просто… — ответил он. — Не пойми меня неправильно, я не хочу проигрывать. Я хочу помочь восстановить равновесие в мире и остановить Нацию Огня так же сильно, как и все вы, я хочу, — он облизнул губы, открывая рот, но не мог придумать, как правильно произнести эти слова. — Но… есть большая вероятность, что мы не сможем этого сделать, Катара. Я всегда это знал. Есть большой шанс, что мы не выберемся из этого. Она молча кивнула. — Ты много думал об этом? — Вроде того, — сказал Зуко. — Эти мысли обычно возникают, когда я пытаюсь медитировать. Я думаю, будет легче, если ты постараешься не давить на себя так сильно, понимаешь? — Я знаю, но просто у Лорда Огня гораздо больше ресурсов, гораздо больше времени, чтобы все спланировать… Если мы проиграем, я… — Тогда мы проиграем, — сказал он как ни в чем не бывало, пожимая плечами и потирая руки. Когда он развёл ладони в стороны, то создал небольшой теплый огонь между ладонями. Катара наблюдала, как по его воле вспыхнуло пламя. — Если мы это проиграем, то какое-то время всё будет ужасно… до тех пор, пока следующие люди, которые захотят попытаться всё исправить, не попытаются сделать то, чего мы не смогли. Если нам повезёт, мы всё ещё будем там, пытаясь снова сражаться. И это только в том случае, если мы проиграем. Если мы победим… это будет совсем другая битва. Он манипулировал пламенем в своих руках, чтобы расположить его перед ними, как костёр без дров. Его ровное дыхание и плавные движения рук поддерживали огонь. Он продолжил: — Ничто никогда не остаётся неизменным слишком долго — ни хорошее, ни плохое. И мы не всегда можем спасти всех. Я даже не уверен, что на этот раз мы все выживем. Но мы можем попытаться сделать это. Прямо сейчас это всё, что мы можем. — Надеюсь, — сказала она, расположив ладони прямо у огня, чувствуя, как её кожа согревается пламенем. — Не говори, что мы должны победить — мы не должны. Да, в интересах всех, чтобы мы победили, но… мы не обязаны. История будет продолжаться после нас и ещё очень долго после того, как о нас забудут. Важно то, что мы делаем сейчас. — В той пьесе действительно всё было неправильно, — сказала она, игриво подталкивая его локтем. — Это ты должен был произносить речи о надежде. — Я же не из тех, кто не может сдерживать слёзы, — пошутил он. — Заткнись, — сказала она, закатывая глаза. Катара почувствовала, как по её щеке скатилась слеза, и поспешила вытереть её. Зуко притворился, что не заметил этого. Несколько мгновений спустя она спросила его: — Тебе не страшно? — Я в ужасе, — ответил он без колебаний, хотя его голос не дрогнул. — Я тоже. — Это хорошо. Это единственный способ быть храбрым. Впервые с тех пор, как он пришёл сюда, Катара выдавила улыбку.***
В последующие часы, после того как они поняли, что Аанг пропал, если бы кто-нибудь спросил Зуко, что случилось, он не смог бы ответить. Паника подступала к его горлу при осознании того, что их план разваливается с каждой минутой. Несмотря на все свои речи, Зуко боялся последствий того, что произойдет, если они проиграют. Без Аанга у любого из них было очень мало шансов… К тому же это был не первый случай, молодой Аватар убегал от своих обязанностей в те времена, когда мир нуждался в нём больше всего. Во время поиска Аватара Зуко чувствовал себя так, будто он наблюдал за поиском со стороны. Он не чувствовал, что его тело принадлежит ему. Несмотря на все усилия Тоф вовлечь его в разговор, он не мог найти в себе силы быть тем, кем она хотела его видеть. Он рассудил, что в конце концов загладит свою вину перед ней… если они все ещё будут живы к тому моменту. Когда они обнаружили, что их поиски оказались безрезультатными, а каждый дюйм Угольного Острова был прочесан в поисках пропавшего Аватара, они обратились к Зуко за советом о том, как действовать дальше. Он принял их доверие в замешательстве, ошеломленный возложенным на него бременем лидерства, но они были правы. Они быстро собрали свои вещи и отправились в Царство Земли. Путешествие было в основном тихим и без происшествий, каждый из них слишком боялся нарушить тишину и заговорить о происходящем. У них был план, и они собирались его придерживаться. Аппа летел так быстро, как только могло лететь существо, в поисках того, что, как он знал, было единственным решением их затруднительного положения. Приземлившись, они наткнулись на поляну, на которой посреди леса располагалась таверна. Вонь была почти невыносимой. Когда Зуко открыл дверь, чтобы все они могли войти, тусклый желтый свет таверны осветил всё вокруг. — И какова причина, по которой ты привел нас в захудалую таверну Царства Земли? — спросила Катара. — Джун, — сказал Зуко, указывая пальцем на женщину за столом, которая, казалось, занималась своими делами. Катара мгновенно вспомнила её по красивыми блестящими волосами, которые были так аккуратно собраны в узел на макушке, закрепленный чем-то похожим на маленький череп, и безупречной коже с татуировкой на руке прямо у плеча, а также по её грации, с которой она двигалась, так умели двигаться только воины Киоши. Джун это давалось легко и непринужденно. — О, да это же та странная охотница за головами с гигантским прыщиком! — сказал Сокка. — Прыщиком? — недоверчиво спросила Суюки. — Её кожа безупречна! — Нет, у неё есть гигантский Прыщик, на котором она ездит, — защищался он. — Ширшу, — торжественно пояснил Зуко. — Это единственное животное, которое может отследить запах Аанга в любой точке мира, — пока он говорил, команда наблюдала, как Джун дралась с пьяными мужчинами, которые пытались затеять с ней драку без всякой причины. Ни разу она не пролила свой чай, и ни один волосок не сдвинулся с места. Наблюдать за этым было невероятно. — Это наш единственный шанс найти его. Как раз в этот момент другой пьяный мужчина бросился в атаку на Джун. Она подбросила свою чашку с чаем в воздух и швырнула мужчину на переполненный стол, даже не моргнув. Она поймала горячую чашку, не пролив ни капли. — Я не знаю, кто эта леди… — восторженно произнесла Тоф. — Но она мне нравится! — Эй, я помню её! — сказал Сокка. — Она помогла тебе атаковать нас! — Да, — ответил Зуко, подходя к охотнице за головами, которая откинулась на спинку стула за своим столом. — В старые добрые времена. Команда медленно приблизилась к ней, и, бросив на Зуко косой взгляд, она ухмыльнулась в свой чай. — О, классно, принц-конючка, — сказала она. — Где твой ворчливый дедуля? — Он мой дядя, — защищаясь, сказал Зуко. — И его здесь нет. — Я вижу, ты разобрался со своей девушкой, — сказала Джун, делая глоток. Румянец залил их щеки, волосы на затылке встали дыбом. Они напряглись, внезапно почувствовав жар, и одновременно ответили: — Она не моя девушка! — Я не его девушка! Они не видели, как Сокка и Суюки понимающе посмотрели друг на друга. Тоф закатила глаза и ничего не сказала. — Ладно, ладно! Черт возьми, я просто дразнила, — сказала охотница за головами, подняв руки в насмешливой капитуляции, всё ещё попивая свой чай. — Итак, чего надо? — Ты должна помочь мне найти Аватара, — сказал Зуко, — Хм… — она задумалась, делая большой глоток. — Звучит не заманчиво. Зуко нахмурился. Он сделал шаг к ней, активно жестикулируя руками. — А «конец света» звучит заманчиво?***
Это не сработало. Несмотря на все усилия найти Аанга, оказалось, что он просто… перестал существовать. Не имея запасного плана, Зуко взял инициативу в свои руки и предложил вместо этого найти его дядю Айро. Когда принц сбежал из Нации Огня, чтобы присоединиться к Аватару, он не планировал это путешествие. Как правило, он всегда хранил все свои вещи собранными на случай, если ему снова придется пуститься в бега — это было установлено, когда он стал беглецом после того, как Азула почти захватила его и его дядю. Тапок был с ним, с того момента, когда дядя Айро был схвачен солдатами Королевства Земли за военные преступления в Ба Синг Се, и Зуко пришлось отправиться на его поиски. Когда Зуко был на воздушном шаре, направляясь на поиски Аватара, он воспользовался одиночеством и оставил при себе лишь самое необходимое. Когда он наткнулся на отвратительный тапок своего дяди, он не подумал о том, чтобы оставить его себе ради сентиментальности. Возможно, это пригодилось бы, если бы ему когда-нибудь пришлось найти его снова — Зуко всегда мог использовать это как предлог, чтобы увидеть его, хотя бы для того, чтобы вернуть тапок. И к тому времени, хотя он не был сентиментальным парнем, это была одна из немногих вещей, которые напоминали ему о его дяде. Понюхав обувь и уловив запах Айро, Прыщик бросилась бежать, неся Джун на спине. Команда последовала их примеру, им потребовался остаток дня, чтобы пересечь Царство Земли. Солнце уже село к тому времени, когда они достигли разрушенных стен Ба Синг Се. Вскоре после этого Джун ушла, оказав принцу услугу (он обязательно придумает какой-нибудь способ оплаты, если выживет). Они решили разбить лагерь, прежде чем пытаться найти его дядю. Однако у них было не так много времени на отдых, так как вскоре их встретил дружественный огонь — члены Ордена Белого Лотоса. Их поприветствовали их старые наставники, и именно тогда Катара смогла заметить, что Зуко стал довольно спокойным. Мастер Пиандао указал, где находится его дядя, и Зуко не колебался, хотя Катара могла только представить его внутренний конфликт. Найти дядю и попросить его о помощи, чтобы победить своего отца, не входило в план. А план у него был. И всё рухнуло прямо перед ним, Зуко, всегда воинственный и контролирующий себя, мог сделать так много и быть таким важным для них всех, прежде чем ему самому понадобилась передышка. Катара смотрела, как он уходит, идёт к палатке своего дяди, а затем останавливается прямо перед входом и в нерешительности садится перед ней. Несмотря на её желание пойти к нему, она разрывалась между тем, чтобы остаться с братом и своим новым дедушкой или подбодрить своего друга. Ответ пришел в виде руки на её плече. — Иди, — сказала Суюки. — Мы знаем, что ты ему нужна. Катара кивнула. — Я вернусь. Она подошла к Зуко. Становилось всё темнее и темнее по мере того, как ночь подкрадывалась к ним обоим. Она стояла рядом с парнем, когда он свернулся и выглядел так, как будто его вот-вот стошнит. — Ты в порядке? — спросила она. — Нет, я не в порядке. Мой дядя ненавидит меня, я это знаю, — сказал он, отворачиваясь от неё из-за стыда. Она села на колени рядом с ним. — Он любил и поддерживал меня, как только мог, а я отвернулся от него, — продолжил он, переводя взгляд на неё. — Как я могу встретиться с ним лицом к лицу? — Зуко, ты сожалеешь о том, что поступил так, верно? — спросила она, нежная и спокойная, как самое безмятежное море. — Я сожалею больше, чем о чем-либо в своей жизни. — Тогда он простит тебя, — сказала Катара полным уверенности тоном. Она пожала плечами, как будто это был самый простой факт в мире. И для неё это действительно было так. — Он обязательно простит. Катара чувствовала, что он принял её слова близко к сердцу и поднялся на ноги. Зуко остановился прямо у входа, глубоко вздохнул и вошёл внутрь. — Дядя, — услышала она голос принца. Некоторое время она стояла у входа в палатку и не слышала ничего, кроме храпа Айро. Зуко, должно быть, устроился внутри, ожидая, пока его дядя проснётся. Тоф подошла к ней, глядя на лотос на двери палатки Айро. — Привет, — поздоровалась Тоф. — Он там? — Ага, — сказала Катара. — Ты собираешься ждать его, так ведь? — спросила она. — Ага. — Думаешь, Айро не простит его? — поддразнила Тоф. — Что? Нет! — возразила она. Тоф обернулась в её сторону, и Катара поняла, что её голос повысился, когда она защищала его. Тепло прилило к её щекам, и она отвела взгляд, хотя слепая девочка не могла видеть её смущения. Она смягчила свой голос и продолжила: — Нет, всё будет в порядке. Он простит Зуко — я это знаю. Трудно не простить. — Да, я знаю, просто издеваюсь над тобой, — сказала девочка с ухмылкой на губах. — Однако Спарки действительно на взводе. Я отсюда чувствую, что он вот-вот упадет в обморок от нервов. — Я думаю, что мы все сейчас чувствуем это, — ответила Катара. — Мы здесь вроде как на войне, Тоф. — Да, но… Он вёл себя как полный придурок там, на Угольном Острове. — Правда? — спросила Катара. — Но почему? — Да. Меня это тоже расстроило. Пока мы искали Аанга, он весь был… Катара посмотрела на Тоф и увидела, что та жестикулирует и хмурится. Ей показалось забавным, что Тоф ни разу не видела, чтобы Зуко хмурился, и всё же она делала это, когда пыталась его показать. Катара чувствовала, что девушка поняла его правильно. Она усмехнулась и покачала головой. — Я уверена, что он загладит свою вину перед тобой, — сказала Катара, её губы изогнулись в лёгкой улыбке. — Просто сейчас у него много чего на уме. Ты же знаешь, какой он. — Да, наверное. Я буду винить его только за то, что он испек так мало того пирога. Это было действительно хорошо, — мгновение спустя Тоф добавила: — Вы двое действительно нечто особенное, Сахарная царевна. — Что ты имеешь в виду? — Знаете, я чувствую, как вы, ребята, общаетесь друг с другом. Отчасти это заставляет меня задуматься, кто из нас на самом деле слепой. — Тоф… — Неважно, — девушка пожала плечами. — Знаешь, мы все просто ждём, когда это произойдет между вами двумя. — Я уверена, что это неправда, — сказала Катара, слегка подвинувшись. Она не знала, показалось ли ей, что её сердце пропустило удар при этом намёке, но её мысли вернулись к Аангу. — Эх, — произнесла Тоф. — Твинклтос переживёт это. Ему двенадцать. Буквально, — пауза. — Ты хорошо к нему относишься. Ему это нужно. Её голубые глаза остановились на узоре в виде лотоса на передней части палатки — и на волнующемся парне по другую её сторону. Катара почувствовала, что улыбается — с надеждой и в то же время страхом. — Он тоже хорошо ко мне относится, — сказала она наконец. — Само собой… — последовало замечание мага Земли. — В любом случае… ты уверена, что собираешься ждать здесь? Судя по храпу Айро, он наверняка проспит до утра. — Уверена, — сказала Катара, кивая. Тоф на мгновение задумалась, прежде чем сказала: — Я принесу тебе еды чуть позже. Мне ещё нужно кое о чем поговорить с Буми. — Спасибо, Тоф.***
Когда взошло солнце Катара почувствовала, что всё её тело ужасно ломит, она услышала громкий стон, донесшийся из палатки Айро. В палатке Великого Лотоса в ту ночь ничего не происходило. Катара осталась снаружи, молча поддерживая своего друга, периодически заглядывая в небольшую щель в двери. Зуко провёл ночь в безмолвной медитации, пока его дядя спал. Она провела ночь в одиночестве, глядя на луну. Услышав стон Айро, она вернулась к щели, чтобы посмотреть, что происходит. Зуко не двигался, а Айро стоял к нему спиной. Катара прижала руку к сердцу и ждала, затаив дыхание. — Дядя… — Зуко дёрнулся. — Я знаю, что у тебя, должно быть, смешанные чувства по поводу встречи со мной. Но я хочу, чтобы ты знал, мне очень, очень жаль, дядя… Она услышала, как его голос сорвался, и поняла, что он начал плакать. — Я так сожалею и мне так стыдно за то, что я сделал, — сказал он. — Я не знаю, смогу ли я когда-нибудь заслужить твоего прощения, но я… Айро обернулся, схватил Зуко за плечо и притянул в крепкие объятия. Его глаза были закрыты, и она увидела, что он тоже плачет. У неё перехватило дыхание от удивления, она почувствовала, как слезы навернулись на глаза при виде этой счастливой сцены. — Как ты мог так лёгко простить меня?! — недоверчиво спросил Зуко. — Я думал, ты будешь в ярости! Услышав это, она отступила назад и вытерла слезы. Катара отряхнулась и ушла от палатки, позволив им побыть наедине, теперь уверенная, что с Зуко всё будет в порядке. Уходя в поисках своего брата и дедушки, она тихо улыбалась сама себе.***
До прилёта кометы оставался один день. Зуко, Катара, Сокка, Суюки и Тоф сидели в кругу вместе с Великим Лотосом, Айро из Нации Огня. Все они сидели перед котелком со свежеприготовленным тушеным мясом, и все они полностью осознавали, что может принести завтрашний день. Они знали, что это было затишье перед бурей, и такие дни, как этот, всегда казались особенными. Все они в этом кругу, в этом лагере знали, что завтра мир изменится навсегда. Сегодня был день, который история забудет, потому что это завтрашний день определит, каким будет их будущее. — Дядя, ты единственный человек, кроме Аватара, который способен победить Лорда Отца, — сказал Зуко. — Ты имеешь в виду Лорда Огня, — поправила Тоф. — Именно это я и сказал, — попытался оправдаться Зуко. Катара, однако, услышала это и приподняла бровь, глядя на него. Он посмотрел на неё одним из тех понимающих взглядов, которые перенял от неё. — Хм… — начал Айро, склонив голову и подняв свою миску. — Нам нужно, чтобы ты пошёл с нами! — Нет, Зуко, — наконец сказал Айро. — Это неправильно. — Ты можешь победить его! И мы будем тебе помогать. — Даже если бы я мог победить Озая, а я не знаю, смогу ли, это был бы неверный способ закончить войну, — сказал Айро. Несмотря на простоту его слов, в том, как он говорил, чувствовалась определенная серьёзность. Он всё же был отставным генералом — несмотря на то, что его нынешнее командование состояло из кучки детей. — История рассмотрит это как ещё более бессмысленное насилие — брат убивший брата ради власти. Единственный путь закончить эту войну мирно — это если Аватар победит Хозяина Огня. Зуко посмотрел вниз и на мгновение задумался. — А потом… — начал он. — Тогда ты займёшь своё законное место на троне? Его золотистые глаза выглядели молодыми и озабоченными. Как будто он боялся ответа. — Нет, — сказал Айро. — Кто-то другой должен занять трон — идеалист с чистым сердцем и неоспоримой честью, — Катара, Суюки и Сокка посмотрели друг на друга и понимающе улыбнулись друг другу. — Это должен быть ты, принц Зуко. Зуко чуть не подпрыгнул, широко раскрыв глаза и разинув рот. Его удивленное выражение лица чуть не разбило ей сердце, но всё, что Катара могла сделать, это посмотреть на него. Конечно, это должен быть он. — «Неоспоримой честью»? — переспросил Зуко. Он пожал плечами и нахмурился. — Но я совершил так много ошибок! — Да, ты совершил, — ответил его дядя и они встретились взглядом. — Ты сражался, ты страдал — но ты всегда шёл по своему собственному пути! Ты восстановил свою собственную честь! И только ты можешь восстановить честь Народа Огня. Зуко склонил голову, сохраняя невозмутимое, непроницаемое выражение лица, и сказал: — Я постараюсь, дядя. — Но, — начала Тоф. Суюки и Сокка повернули головы, чтобы посмотреть на неё. — Что, если Аанг не вернётся? — Комета Созина прибывает, и наши судьбы в наших руках, — сказал Айро, его голос стал громче, когда он обратился ко всей группе. — Аанг встретится лицом к лицу с Хозяином Огня. Айро сказал это без колебаний, как будто был уверен в этом факте, а не просто гадал о вероятном будущем. Он продолжил: — Когда я был мальчиком, у меня было видение, что однажды я возьму Ба Синг Се. Только теперь я понял, что моя судьба — забрать его у Народа Огня, чтобы Царство Земли снова стало свободным. — Вот почему вы собрали членов «Белого лотоса»! — воскликнула Суюки, указывая на других членов лагеря. — Да, — подтвердил он. — Зуко… ты должен вернуться в Страну Огня, чтобы, когда Повелитель Огня падет, ты мог занять трон и восстановить мир и порядок. Но Азула будет там, и она будет ждать тебя. Зуко нахмурился. — Я справлюсь с Азулой, — решительно сказал он. Воин, вспомнила Катара, не сын и не брат. — Не один, — сказал Айро. Выражение лица принца изменилось, когда дядя сказал это. — Тебе понадобится помощь. — Ты прав… — сказал он и так же быстро перевел взгляд с дяди на… — Катара, — сказал он. — Как ты смотришь на то, чтобы помочь мне поставить Азулу на место? Она выпрямилась и ухмыльнулась. — С большим удовольствием. — А как насчёт нас? Какая нас ждёт судьба? — спросил Сокка, жестикулируя. — А что ты думаешь об этом? — спросил в ответ Айро, мудро ковыряясь в своем рагу палочками для еды. — Я думаю, что… даже если мы не знаем, где Аанг, — начал Сокка, он сжал одну руку в кулак и хлопнул ею по другой ладони, продолжая: — Нам нужно сделать всё возможное, чтобы остановить флотилию дирижаблей. — И это означает, что когда Аанг встретится лицом к лицу с Лордом Огня, — добавила Тоф, тоже жестикулируя. — Мы будем там, если понадобится. Айро улыбнулся. Так родился новый план.***
Наступили сумерки, луна всё ещё ярко светила, когда внезапно появилась комета — яркий пылающий шар в небе. Предзнаменование крови, предупреждение о предстоящей битве. Аппа летел в столицу Нации Огня так быстро, как только мог. Небо было ярко-оранжевым и красным, казалось, весь мир охвачен пламенем. Они вдвоём сидели в седле Аппы, целеустремленные и сосредоточенные на поставленной задаче. — Зуко, не волнуйся, — сказала Катара. — Мы справимся с Азулой. — Я о ней и не волнуюсь. Я волнуюсь за Аанга, — ответил он. — Что, если у него не хватит смелости убить моего отца? Что, если он проиграет? — Аанг не проиграет. И он вернется, — ответила Катара, глядя на горизонт. — Он должен. Они пробирались через горы и моря, снова пересекая почти половину мира, чтобы вовремя добраться до столицы, но у Катара так и не смогла по-настоящему осознать, куда она направлялась. Та маленькая девочка из Южного Племени Воды сейчас летела в тыл врага, чтобы её друг мог претендовать на трон Хозяина Огня. Она чувствовала себя крайне некомфортно, направляясь прямиком в пасть зверя. На родину врага, которого она так долго ненавидела, пока не поняла, что многие люди из Народа Огня пострадали так же сильно, как и все остальные. Довольно скоро молчание между ними стало невыносимым. — Ты казался удивлённым, когда твой дядя сказал, что тебе придётся стать новым Лордом Огня, — заговорила девушка. — Это застало меня врасплох, — ответил Зуко. — Но почему? Ты ведь Наследный принц, верно? Ты должен был знать, что это твоя судьба… — Не сразу, — объяснил он, поворачивая голову, чтобы посмотреть на неё. — Дядя — старший брат моего отца. Он был законным наследником. До одиннадцати лет я был всего лишь четвёртым в очереди на трон. Долгое время я даже не считался подходящим кандидатом, потому что Мудрецы думали, что я не маг огня. — Что случилось тогда? — Мой двоюродный брат Лу Тен погиб во время осады Ба Синг Се моим дядей, — объяснил он. — После этого дядя уже никогда не был прежним. — А твой отец… Именно тогда случилось всё это с твоей матерью? — Да… — сказал принц, застигнутый врасплох. — Я удивлен, что ты помнишь. — Значит, тебе не было и одиннадцати, когда ты потерял свою мать и стал наследным принцем всего за один день? — Многое может случиться за один день. — Наверное, ты прав, — согласилась Катара. — Ты хочешь быть Лордом Огня? — По правде говоря, я не знаю, — он повернул голову к горизонту, не видя ничего, кроме моря, над которым они пролетали. — Я не знаю, чего я хочу, — пауза. Он посмотрел в её сторону, но не глядя ей в глаза. Зуко облизнул губы и склонил голову набок. — Хотя, может быть, я и знаю. Я знаю свой долг… Моя семья начала эту войну. Мы причинили миру столько боли, что никаких моих действий никогда не будет достаточно, чтобы загладить нашу вину. Думаю, если бы я был Лордом Огня, я мог бы направить нас на правильный путь. И я точно знаю, что эта ненависть и насилие… Всё это должно закончиться со мной. Катара улыбнулась и положила руку ему на плечо. — Как бы то ни было, я думаю, из тебя получится великий Хозяин Огня, Зуко. — Я не знаю, но я точно знаю, что не могу позволить этому свалиться на Азулу. — Почему ты выбрал меня, чтобы пойти с тобой? — Серьезно? — сказал он, поворачивая голову и бросая на неё озадаченный взгляд. — Катара, ты ведь понимаешь, что ты гений, правда? — Что? — Ты освоила свой элемент менее чем за год почти в одиночку, — сказал он. — Даже Азула не может этим похвастаться. — Тоф стала мастером магии Земли в тринадцать, — рассуждала Катара. — У Тоф были учителя почти всю её жизнь. Как и у Азулы, — сказал парень. — Ты рождена с этим. Твоя сила невероятна. — Зуко… — Я серьезно, — сказал он. — Я не говорю, что Тоф не гений, потому что это правда и это знает каждый… Но Азула гораздо чаще сражалась с магами земли, чем с магами воды. Азула знает, как ударить Тоф в самое больное место, ты же ставишь её в невыгодное положение. В каждом сражении, которое ты вела против моей сестры, ты всегда заставляла её защищаться. А это совсем не в её стиле. Так что, конечно, я бы выбрал тебя. Ты один из самых могущественных магов, которых я когда-либо встречал. На мгновение Катара оказалась застигнута врасплох. Он ошеломил её, лишив дара речи. Возможно, у Зуко и не было склонности к насилию, как у его родственников, но он, очевидно, был очень одаренным бойцом и выдающимся лидером, и почему он этого не замечал? Зуко пожал плечами, увидев выражение лица девушки, и сосредоточил взгляд примерно там, где суша встречалась с морем. Он возвращался домой. — Наверное, я никогда по-настоящему не думала об этом с такой точки зрения, — сумела сказать Катара. — Для меня большая честь, что ты доверяешь мне, Зуко, — Спустя несколько мгновений она спросила: — Как ты себя чувствуешь? — Как будто я могу вспыхнуть пламенем в любую секунду, — сказал парень, сжимая руки в кулаки. Он выдохнул огонь через нос, чтобы немного снять напряжение, чувствуя на себе влияние кометы. Катара подняла руку в воздух и извлекла немного воды из облаков. Очистив и охладив жидкость, она протянула её ему. От него шёл пар, он допил и глубоко выдохнул, позволяя воде немного успокоить внутреннее жжение. — Там просто… так много огня. Как будто солнце находится внутри меня, и мне хочется сражаться, чтобы выпустить эту энергию наружу. — Так чувствует себя сейчас каждый маг огня? — спросила она мягким обеспокоенным голосом. — Это сила тысячи солнц, — Зуко посмотрел на неё, и она заметила, что в уголках его золотистых глаз навернулись слёзы. — На этот раз встретиться лицом к лицу с Азулой будет сложнее. — Ты же сказал, что раньше я всегда заставляла её убегать, — сказала она. — Да, и это правда, — согласился он. — Но всё же. Это не значит, что ты должна недооценивать её даже на мгновение. Не забывай, что она тоже родилась гением. Она всегда им была. — Так вот почему её огонь голубой? Он снова кивнул. — Никто, кроме неё, никогда не был способен на это — даже ни один из известных истории Аватаров. Ни у кого на самом деле нет этому объяснения, — пояснил Зуко. — Она самый могущественный маг огня в истории Нации Огня, и при этом ей всего четырнадцать. — Даже более могущественный, чем твой отец? — Он бы никогда в этом не признался, но он знает, что это правда. — Только потому, что её огонь голубой? Зуко взглянул на девушку и приподнял бровь. Взмахом руки он вызвал огонь, который вспыхнул прямо над его ладонью. Он был блестящим и ярким, на него было почти невозможно смотреть. — Видишь это? — сказал он, указывая в самый центр пламени, которое в этом месте было смесью оранжевого, жёлтого и красного цветов — раньше Катара никогда не замечала, что там был ещё и синий цвет. — Это самая горячая часть пламени. Помимо драконьего огня, синий — самый горячий и чистый огонь, — ещё одним движением руки он погасил пламя. — В ней так много необузданной силы, но она также холодна и расчётлива, — продолжил он. — Её магия всегда была безупречна, даже когда мы были детьми. Она точна до безобразия, умна, жестока и одержима совершенством. Она никогда не промахивается. И она точно знает, как ударить в самое слабое место. Словами или огнем — у неё никогда не заканчивалось оружие в арсенале. Зуко знал это слишком хорошо. — У Азулы нет чувства стыда, и она очень точно знает, кто и что она такое. Вот почему её огонь стал таким чистым. Непримиримым. Катара обдумала это. Азула не была обычной покорительницей огня. Это она знала давным-давно, но никогда до конца не задумывалась, чем сражение с ней отличается от сражения с любым другим магом огня. Азула также была единственным человеком, которого она когда-либо встречала, способным создавать молнию, Катара предположила, что это могли сделать только самые могущественные и талантливые маги. Глядя на красное небо и думая о голубой молнии, Катаре пришла в голову идея. Она вспомнила, как Зуко упомянул, что его дядя разработал новую форму магии огня, обучаясь у магов воды. Возможно, в Азуле и её магии огня было что-то такое, что могло бы когда-нибудь пригодиться покорительнице противоположной стихии. — Расскажи мне о ней побольше, — наконец сказала Катара. — Как она сражается — как мы можем победить её. — Ну… — Зуко дернулся, меняя позу, в которой он сидел. — Дядя всегда говорил мне, чтобы я помнил основы: «Стой на своем. Сохраняй хладнокровие. Ломай корень». Она внимательно слушала его рассказ. Всё это время он держался ровно, делая длинные, ровные вдохи, как будто пытался отвлечься от того тепла внутри себя, которое заставляла его чувствовать комета. — В этом суть сражения с Азулой — если она не контролирует себя, если она не совершенно идеальна… она может сломаться. Она может быть слишком самонадеянной. Но именно поэтому она так хороша. Она потратила всю свою жизнь на то, чтобы быть совершенной абсолютно во всём. Но с такой необузданной мощью и потребностью в совершенстве очень легко потерять контроль, особенно сейчас, — сказал он. — Магия огня исходит от дыхания, она скапливается в желудке — ты всегда должен помнить об этом. Вот почему тренировки магии огня намного строже, чем с другими формами магии. Контроль — это всё. — От дыхания? — переспросила она и Зуко кивнул. — Одно неверное движение и огонь возьмет верх. — А что насчет её молний? — Тебе не нужно беспокоиться об этом. Я всегда могу перенаправить молнию, если она попробует использовать её на мне. — Ну, что бы ни случилось… — произнесла Катара, улыбаясь. — Я с тобой. — Сейчас и навсегда, я знаю, — сказал он, тоже начиная улыбаться. Его голос внезапно стал мягким и тихим при напоминании об этом их обещании друг другу. — Вот почему я не волнуюсь о ней.***
Огромный вулкан становился всё больше и больше по мере того, как они пролетали всё дальше и дальше над территорией Нации Огня. Скалистые и поросшие лесом земли переходили в дома и здания. Молодой наследный принц снова вернулся домой. «Ты мне больше не брат, — вспомнил Зуко слова своей младшей сестры. — Я собираюсь отпраздновать то, что стала единственным ребенком в семье!» Он вспомнил спектакль на Угольном Острове и то, как люди аплодировали и кричали в честь его гибели. И всё же он был здесь, собираясь сделать ставку на трон Хозяина Огня против их любимой (хотя и безумной) принцессы. Зуко глубоко вдохнул, когда почти всё пространство под ними стал занимать город. — Вот он — Кальдера-Сити, — сказал парень, когда Аппа полетел ещё быстрее над почти пустынным городским районом. — Столица Нации Огня. — Все улицы такие… пустые, — заметила Катара. — Нет времени для празднования, — догадался Зуко, когда сам посмотрел в сторону заброшенных улиц. — Каждый покоритель огня должен быть в силах вторжения Лорда Огня. Но вон там, ты видишь это? — он указал на самое большое строение, которое, как знала Катара, было королевским дворцом. Там было какое-то скопление, которое они могли видеть даже со своего места. — Это церемония коронации, — сказал он. — Азула. — Идём за ней, — сказала Катара, кивая ему. — Давай, Аппа, — сказал он, размахивая поводьями. — Время вернуть мой трон. — По указу короля Феникса Озая, — сказал Огненный Мудрец, перед которым на коленях стояла юная Азула. — Я короную тебя Лордом Огня… — Король Феникс? — пробормотала Катара. — А вы, ребята, думали, что я драматизирую, — сказал он. — Аппа, йип-йип! Аппа громко застонал, и все Мудрецы подняли глаза к небу, наблюдая их прибытие. Затем то же самое сделала и Азула. — Прости, но сегодня ты не станешь Лордом Огня, — сказал Зуко, спрыгивая с Аппы на нижнюю ступеньку лестницы, прямо под тем местом, где короновали его сестру. — Я стану. Катара последовала его примеру и стала чуть позади него, хотя её появление было не таким театральным. Азула рассмеялась, высоко и снисходительно. — А ты забавный, — сказала принцесса легкомысленно и безразлично. — А тебя повергнут, — ответила Катара, стоявшая рядом с Зуко. Огненный Мудрец, не зная, что делать, всё ещё держал головной убор с пятью зубцами над головой Азулы. Он почти опустил его на хвост, собранный на её макушке, продолжая коронацию, пока Азула не подняла руку и жестом не велела ему остановиться. — Стойте, хочешь быть Лордом Огня? Хорошо, — сказала она, поднимаясь. Плащ Хозяина Огня на ней был слишком большим для её маленького роста. Со своего места Катара заметила, что принцесса выглядела встревоженной. Её обычно идеальные волосы торчали в разные стороны, её поза, обычно такая спокойная и грациозная, теперь была перекошенной, а движения неровными. — Давай уладим это. Только ты и я, брат. Шоу, которого я всегда ждала, — сказала Азула. — АГНИ КАЙ! Они оба хмуро смотрели на принцессу, Катара была уверена, что Зуко не… — Давай, — сказал он, прежде чем она успела закончить мысль. Сердце Катары пропустило удар, она повернулась к нему с выражением беспокойства на лице. Тогда она не заметила, как губы Азулы жестоко изогнулись в ухмылке при виде этого. — Что же ты делаешь? — прошептала она ему. — Она играет с тобой! Она знает, что не может победит нас двоих, поэтому пытается разлучить нас! — Я знаю. Но на этот раз я справлюсь с ней, — ответил он, невозмутимый в своей ярости и даже в своем освобождении. — Но ты сам признался своему дяде, что тебе понадобится помощь в сражении с Азулой, — возразила она. Стоя перед ними Азула ухмылялась всё больше, с каждым мгновением её надменность ощущалась всё сильнее. — С ней что-то не так, — сказал он, не сводя глаз с сестры. — Не могу объяснить это, но она промахнётся. И тогда… — он замолчал и посмотрел на Катару. — Больше никто не пострадает. Она обдумала это… и кивнула. Бой начался.***
Битва, которая вот-вот должна была разразиться между братом и сестрой, была одной из тех, что определяли будущее целой нации. Один из них был способен возвысить нацию, вернуть ей честь и позволить воцариться миру и любви. Другая сравняла бы её с землей и стала королевой пепла — и тогда ничего никогда больше не сможет разбить ей сердце и снова причинить боль. Когда они вдвоём заняли свои позиции, Катара стояла в стороне на случай, если Зуко понадобится помощь. Однажды он объяснил ей, что Агни Кай может быть сражением на смерть — и не было никаких шансов, что она позволит ему умереть в этот день. Трибуны были практически пусты, за исторической битвой между принцем и принцессой наблюдали лишь Катара и несколько Огненных Мудрецов, которые держались особняком. В другом конце двора, где ей некому было прислуживать, Азула встала и театральным взмахом руки сняла мантию Лорда Огня. — Мне жаль, что всё кончится вот так, братец, — произнесла она без малейшего раскаяния в голосе. Поднявшись и приняв боевую стойку, он глубоко выдохнул и, посмотрев на сестру, сказал: — Нет, не жаль. Жестокая ухмылка появилась на её губах, когда они встали друг напротив друга, долю секунды не происходило ничего, а затем всё взорвалось. Огонь, который они создавали, не был похож ни на что, что Катара когда-либо видела раньше. Он горел ярко, а яростное пламя издавало жар, который не был сравним ни с чем, что она чувствовала раньше. Это было так, как если бы она стояла рядом с двумя солнцами — вот-вот готовыми взорваться и поглотить всё, что их окружало. Голубой огонь встретил защитную стену из красного, оба они возвышались перед ними, как приливные волны. Брат и сестра двигались с грацией танцора и свирепостью дракона. Азула касалась воздуха, создавая в нём шары пламени, как будто надеясь, что один из них нанесёт удар по нему. Зуко держался основ, хотя огонь Азулы и отбрасывал его назад, он оставался непоколебим. Юная принцесса использовала огонь для того, чтобы перемещаться куда ей только заблагорассудится, она порхала по двору, как пылающий голубой ураган. Зуко предвидел каждую атаку и встречал её ударом за ударом. Интенсивность пламени, которое они создавали, привела к тому, что большинство окружающих зданий были охвачены огнём. Как бы Азула ни старалась достать своего брата, ничто из её оружия не достигало цели. Он защищался, умело блокируя каждую атаку. Когда его огонь достиг лестницы позади неё, принцесса взлетела и направила в его сторону столб синего пламени, но Зуко вовремя окружил себя собственным щитом, который встретился с её синим и тот погас так и не добравшись до парня. На мгновение Азула остановилась, её дыхание было тяжёлым. Зуко продолжал двигаться, он имитировал удар кулаком в землю, создав два огненных шара, которые целились прямо в неё. Она успела уклониться, едва удержавшись на ногах. Азула взмахнула рукой в его сторону и синее пламя последовала за её движением, но он взлетел высоко в воздух и создал огненный щит в ответ на её атаку. Охваченная своим пламенем, она кружила вокруг него, как стервятник, пытаясь застать принца врасплох, но он слишком хорошо её знал, чтобы позволить этому случиться. Зуко сражался с Азулой почти всю свою жизнь, так что он прекрасно знал, насколько внимательным и осторожным нужно быть. Её вращение натолкнуло его на мысль. Он вернулся на землю и закрутил огненное колесо. Принцесса оказалась не готова к внезапному нападению и была сбита с ног. Её волосы растрепались, а затрудненное дыхание стало практически звериным. Она смотрела на него так, словно собиралась нанести смертельный удар. Катара подбежала немного ближе, готовая предложить помощь при первой же возможности. — Сегодня без молний? — адреналин вытеснял рациональность, Зуко должен был знать, что насмехаться над сестрой — не лучшее решение. — В чём дело? Боишься, что я их перенаправлю? — Я покажу тебе молнии! Особенность перенаправления молнии в том, что оно основано на простом принципе: ты обращаешь энергию противника — его сильные стороны — против него самого. И ты никогда, никогда не должен позволять этой энергии поразить твоё сердце. Каким бы умным Зуко иногда ни был… он часто отставал всего на полшага. Опаздывал всего на мгновение. Так было и сейчас. Не так часто Зуко бывал в чём-то был прав. И просчёт Азулы — одна из многих вещей, в которых он всегда ошибался. Потому что Азула… всегда умела находить самое слабое место и бить прямо в него. Ты обращаешь силу своего противника против него самого. Но когда Азула целилась в Катару, Зуко не думал. Он просто бежал. Когда в него ударила молния, он не кричал о своей утраченной чести. Он не думал об ускользающей короне, он не скорбел о своей стране, своём народе или своей семье. Когда Зуко принял атаку Азулы в своё сердце, он кричал «нет». Нет. Не она.***
Всё произошло как в замедленной съемке, хотя прошло всего несколько мгновений. Зуко упал на землю прямо перед ней, его тело содрогалось от разряда электричества, поразившего его в грудь, пока он не обмяк как тряпичная кукла. Катара не могла позволить себе впасть в шок, она сразу же наклонилась к нему и призвала воду. — Зуко! — воскликнула она, но голубой огонь Азулы добрался до неё первым. Девушка отпрыгнула, и молния ударила прямо в то место, где она стояла мгновение назад. Она не видела, как Зуко пытался подняться, его рука тянулась к ней, желая помочь. Азула снова ударила молнией в Катару, и девушка побежала к колоннам, чтобы защититься от атак. — Я бы предпочла, чтобы наш семейный доктор присмотрел за маленьким Зузу, если ты не возражаешь! — крикнула принцесса. Сверху на Катара обрушилось ещё больше огня, она чувствовала его жар со всех сторон, колонна несколько защищала её, но Азуле удалось забраться на крышу. Катара краем глаза заметила, что Мудрецы хотят остановить битву, но они слишком боялись юной принцессы, чтобы на это. — Зузу, ты плоховато выглядишь! — насмехалась она над своим братом, когда Катара выглянула из-за колонны. Азула снова ударила молнией в столб, и он взорвался от силы её удара. Катара подбежала к другой колонне, стоявшей рядом с большим контейнером с водой. Она создала из него большой хлыст, чтобы попытаться сбросить Азулу с крыши, но к тому времени, когда вода достигла цели, принцессы уже там не было. Следующим, что увидела маг воды, стала Азула, которая неслась на голубом пламени, преследуя её. Катара превращала воду в льдины, которые защищали её от потоков пламени и помогали передвигаться по двору, — она создавала волны так быстро и яростно, как только могла, как будто от этого зависела ее жизнь. Так оно и было. Она споткнулась о канализационные стоки и увидела воду и цепи. «Что Зуко говорил о ней? Что он сказал?» — спрашивала себя Катара. Он говорил, что не стоит её недооценивать. Он говорил, что магия огня происходит от дыхания. «Ломай основы», — говорил он. И внезапно она поняла, что нужно делать. Катара взяла цепи в руку и стала ждать, когда Азула снова появится рядом. Она стояла прямо над водосточными трубами, когда принцесса приблизилась. — Вот ты где, мерзкая дура, — сказала Азула, неторопливо направляясь к магу воды, смертоносная в своей ярости. Дыши, сказала она себе — и затем Катара нанесла четыре одновременных удара водяными хлыстами. Азула прыгнула вперед, чтобы защититься, не видя цепей, которые держала Катара, и как только она выдохнула и приняла стойку, чтобы снова вдохнуть и сгенерировать молнию, чтобы нанести смертельный удар, Катара глубоко вдохнула, подняла руки и заковала их обеих в лёд, сломав основу мага огня. Она выдохнула, превращая лёд вокруг себя в воду, двигаясь вокруг глыбы льда, чтобы манипулировать цепями вокруг рук Азулы, приковывая её к решётке под ними. Принцесса была неспособна сопротивляться, и к тому времени, когда Катара превратила весь лёд в воду и отпустила её, обе девушки начали кашлять, пытаясь вернуть воздух обратно в лёгкие. Убедившись, что Азула в безопасности и закована в цепи, Катара подбежала к Зуко. Он всё ещё пытался подползти к ней, несмотря на своё состояние, она перевернула его на спину, чтобы положить свои покрытые водой исцеляющие руки поверх раны на его груди. Ее руки светились, и он съежился от этого ощущения, но вскоре расслабился под её прикосновением. — Спасибо тебе, Катара, — слабо прошептал он. Слезы навернулись у неё на глазах при звуке его голоса. — По-моему, это я должна благодарить тебя.***
Зуко поднялся на ноги вместе с Катарой, и они оба посмотрели на его побежденную сестру. Азула взревела, как сломленное, раненое животное, огонь вырывался из её рта, когда она выдыхала. Её крики были звуками, которые будут преследовать их обоих до конца жизни — так ужасны были эти вопли, когда юная, непобедимая принцесса наконец была повержена. Зуко подумал, что она никогда ещё не звучала так молодо. Он посмотрел на принцессу, которая начала по-настоящему сходить с ума, катаясь и изнуряя себя, беспомощно прикованная цепями к земле. Он уходил, прихрамывая, когда его и Катару приветствовали Мудрецы Огня. — Ваше Величество, — обратился к нему Огненный Мудрец. — По правилам, Азула отказалась от дуэли, своей чести и своих притязаний на титул Лорда Огня, когда атаковала человека, не участвовавшего в дуэли. Вы победили, и трон Ваш, Лорд Огня Зуко. — Спасибо, — ответил он, кивнув один раз, уже принимая царственную позу. Он съежился, закашлялся и прикрыл живот рукой. Он чуть не споткнулся, и Катара помогла ему обрести равновесие, на её лице отразилось беспокойство. Она наблюдала за его лицом, пока он продолжал отдавать приказы. — Отведи мою сестру в изолятор. Дай ей успокоиться и остыть. Она, э… — сказал он, снова закашлявшись. — Ей будет вынесен надлежащий приговор за её военные преступления, когда… Он снова начал кашлять, ещё сильнее, чем раньше, согнувшись пополам. Он оперся всем весом на плечо Катары, Огненный Мудрец подошел с другой стороны, чтобы помочь ему подняться. — Зуко! — сказала она, пытаясь удержать его в вертикальном положении. — Ваше величество! — воскликнули другие Огненные Мудрецы. — Позовите врача! — сказал кто-то из них. Её голубые глаза встретились с его золотыми, и она увидела, что он боится. Её голос смягчился, когда она посмотрела на него. — Зуко… — Я не… я не чувствую себя хорошо, — он снова закашлялся, теперь на его ладонях была потемневшая кровь, а на губах — обугленная и запекшаяся кровь. Увидев кровь, его заплаканные золотые глаза посмотрели на нее, и она увидела, как он слегка покачал головой. — Катара… — прошептал он. Его глаза закрылись, он снова закашлялся и упал. — Зуко! — сказала она, пытаясь удержать его, но упала вместе с ним на пол, положив его голову себе на колени. Её сердце бешено колотилось, когда она стала свидетельницей этого душераздирающего зрелища. Время практически остановилось. Она убрала волосы с его глаз, бормоча: — Нет… нет, нет, нет, нет, нет… Нет. Не он.