Их слова — всего лишь шепот
И ложь, в которую я никогда не поверю.
Я хочу, чтобы этот миг был реальным.
Хочу прикоснуться к тому, чего никогда не ощущал.
Хочу удержаться и почувствовать, что принадлежу тебе.
Пра-Пра говорила ей, что люди всегда забывают о боли. Вот почему матери способны выносить так много детей, несмотря на все усилия, необходимые для того, чтобы произвести их на свет. Вот почему так много людей ломают себе кости или получают ожоги, и всё равно, в конце концов, они не могут постичь ощущения за гранью «это больно», как только эта боль превращается в воспоминание. Не существует способа почувствовать боль на чужом опыте, пока ты сам её не испытаешь. Она говорила, что боль — это всего лишь страх, который требует, чтобы о нём помнили. Катара впервые встретилась со страхом, когда ей было восемь. Она была просто беспомощной девочкой, не способной сражаться, а её голова едва ли была выше его бедра. На нём были доспехи, такие же тёмные, как пролитая им кровь, он смотрел на неё сверху вниз горящими глазами, которые будут преследовать её до конца жизни. В тот день была убита её мама, и это была самая сильная боль, которую она когда-либо испытывала, и всё же она не могла её вспомнить. Всё, что она знала, — это лишь то, что это было больно. Если бы Катара попыталась вызвать в воображении воспоминание о том, как чувствовалась та боль, она не смогла бы рассказать об этом словами, которые мог бы понять другой человек, ни на одном из языков. Но страх остался. Страх, который вцепился ей в спину, когда она бежала обратно к себе домой после того, как солдаты ушли… Страх перед темнотой за закрытой дверью и тишиной, которая отозвалась, когда она позвала: «Мама?». И вот она снова встретилась со страхом, но теперь у него было другое лицо: более доброе — с улыбкой, которую она теперь знала, как завоевать, стоило ей лишь захотеть, с яркими любопытными золотистыми глазами, которые загорались, когда кто-то смеялся над его шутками или восхищался едой, которую он приготовил. У этого лица были черты доброго и искреннего парня, глаза которого оставались закрытыми. Страх звучал как неразборчивый шёпот паники вокруг них. Страх звучал как его молчание, пока он безжизненно лежал у неё на коленях. И когда страх овладел ею, Катара подумала… «Я не смогу пройти через эту боль снова» — Зуко? Катара призвала немного воды из ближайшего источника и положила руки ему на грудь, чтобы попробовать ещё раз. Её ладони светились, прохладные на его коже, но он не чувствовался таким тёплым, как обычно — будто огонь внутри него угасал. Его сердцебиение было медленным, а лицо становилось всё более бледным. — Он дышит? — спросил один из Мудрецов. — Он не дышит! — заявил другой. Один из них опустился на колени рядом с ней и приложил руку к ноздрям парня. Почувствовав лёгкое дуновение, он поднялся и произнёс: — Он дышит! — Но что происходит? — спросил другой Мудрец — Катара едва ли могла их различать. — Что с ним случилось? Они были просто невыносимы, метались по двору, как взволнованные и охваченные паникой куропатки. Были более важные вещи, которые требовали её внимания, поэтому Катара просто старалась не замечать их. Её взгляд был сосредоточен на его лице, пытаясь уловить хоть малейшее движение, но он по-прежнему безжизненно лежал на её коленях, словно кукла. — Что вообще делает маг воды? — спросил Огненный Мудрец, тот, что держал головной убор Зуко. Катара не дала им никакого ответа. Она смотрела только на безразличное лицо Зуко, её голубые глаза умоляли его золотистые посмотреть на неё в ответ, но они оставались закрытыми. — Не смей умирать, слышишь? — шептала она ему. — Потому что, если ты вот так умрёшь, клянусь, я убью тебя. Всё это время Огненные Мудрецы продолжали спорить. — Нам нужно затащить его внутрь, скорее! — Слуги уже принесли каталку. — Почему это вообще произошло? — Принцесса Азу… — Просто Азула, — поправил его Верховный Мудрец. — Во время Агни Кай новый Хозяин Огня бросился под удар молнии, чтобы защитить девушку. — Мы видели, как молния прошла через его сердце, мы думаем, он попытался перенаправить её, но не успел принять должной позы, можно предположить, что он получил значительные внутренние повреждения… — Нам нужно немедленно отправить сообщение! Позовите врача! — Здесь не осталось врачей! — И кому мы пошлём сообщение? Ни у кого нет полномочий! Мы даже не знаем, преуспел ли король Феникс Озай… — начал спорить Верховный Мудрец. — Генералу Айро, — наконец сказала Катара, её голос был громким, ясным и полным эмоций, когда она посмотрела на них своими большими голубыми глазами, из которых текли слёзы. Огненные Мудрецы остановились и посмотрели на неё сверху вниз, на её руки, которые пытались исцелить рану на груди Зуко. — Генерал Айро и остальные члены Ордена Белого Лотоса занимались возвращением Ба Синг Се из-под контроля Нации Огня. Вы можете послать сообщение туда. — При всём моём уважении, бывший генерал Айро всё ещё находится в бегах, — рассуждал Верховный Мудрец, его презрение едва скрывалось за любезностями. — Он хочет сказать, что война ещё не выиграна… мы думаем, — сказал другой Огненный Мудрец. — Мы не можем связаться ни с одним из наших флотов. Мы не знаем, что происходит за пределами Кальдера-Сити. У нас нет приказов. Для этого нет протокола. — Нет протокола?! — воскликнула Катара в ярости. — Лорд Огня Зуко выиграл право на трон, да, — сказал Мудрец, сразу же подняв руки вверх, защищаясь, не желая злить девушку, которая победила самого могущественного мага огня в их истории. — Но его отец всё ещё выше его по званию. Мы находимся в тупике. — Это просто смешно! — сказала она. Её руки оставались на его груди. — Вот тот человек, которому вы сейчас служите, и вы всё ещё спорите о политике? Кого это вообще волнует?! Во двор вбежали слуги с носилками, они подняли Зуко и перенесли его на ткань. Парень слегка застонал, подавая признаки жизни. Они бежали во дворец, и Катара быстро последовала за ними, крикнув вслед Мудрецам: — Вы что, все так и будете стоять без дела и позволите ему умирать?! При этом она даже не потрудилась обернуться, чтобы посмотреть, насколько сильно их ошеломила. Она бежала и бежала, пока синева её платья не превратилась в пятнышко в их поле зрения. Огненные Мудрецы стояли, разинув рты, наблюдая за разворачивающейся сценой. — Что нам делать? В этот момент в небе вспыхнул слабый голубой огонек. Его было едва видно, так как свет простирался на многие мили, но все они знали, что он означает. Они чувствовали эту перемену в воздухе. Вскоре над ними пронеслась комета Созина, и красное небо снова превратилось в синеву ночи, яркая луна воцарилась над их головами. Верховный Мудрец, всё ещё державший пятизубый головной убор Лорда Огня, стиснул зубы и кивнул. Хотя у него и не было доказательств, он знал, что это значило. Этот свет, каким бы слабым он ни был, означал, что Аватар преуспел. Война была выиграна. — Разберитесь с бывшей принцессой, — наконец произнёс Верховный Мудрец. — Как велел Хозяин Огня Зуко. — А что насчёт той девушки — мага воды? Верховный Мудрец поднял бровь и нахмурился. Когда он заговорил, его тон сочился презрением. — Похоже, наш Лорд Огня находится в надёжных руках. — Но что, если он умрёт? — Тогда титул перейдёт к кому-то более достойному, кому повезло выжить, — сказал он. — Я верю в нынешнюю иерархию — этот титул должен достаться мне. Другие Огненные Мудрецы посмотрели друг на друга, и между ними промелькнул понимающий взгляд. Резким движением Верховный Мудрец был выведен из строя своей собственной шляпой, когда один из других Мудрецов натянул её ему на глаза и завёл его руки за спину. — Что всё это значит? Немедленно отпустите меня! — Шью был прав насчёт тебя, — сказал Огненный Мудрец — тот, кто теперь держал головной убор с пятью зубцами. — Отведите его и Азулу в изолятор. Я передам это Лорду Огня Зуко и его спутнице. И верните слуг, которых изгнала Азула, они должны позаботиться о Хозяине Огня и потушить эти пожары — не дайте Кальдере превратиться в пепел. Огненные Мудрецы кивнули, их одолевали чувства стыда и сожаления, когда они выполняли приказ своего нового Лорда. Азула, измученная слезами и борьбой за свою жизнь, не оказала никакого сопротивления мужчинам, Верховный Мудрец же боролся, пытаясь высвободиться, но не смог противостоять им.***
В темноте все залы выглядели одинаково. Это было похоже на лабиринт с бесконечными коридорами и огромным количеством одинаковых дверей. Страх всё еще сопровождал её, пока она бежала за слугами, которые несли Зуко. Королевский дворец Нации Огня не был похож на пляжный домик на Угольном Острове, где стены и половицы были сделаны из дерева, а прохладный и манящий аромат моря доносился с каждым дуновением ветра, здесь же, казалось, что залы практически пропитаны кровью из-за того, что каждый дюйм пространства занимали тёмно-красные стены и шторы. Слабый отблеск пламени лишь усиливал эту иллюзию. В своём голубом одеянии она ещё нигде не чувствовала себя настолько же неуместно, как здесь. Но будь она проклята, если бросит его именно тогда, когда он в ней нуждается. — Куда вы его несёте? — крикнула она слугам. — В его покои, мэм, — ответил слуга. — Вы можете что-нибудь сделать? У Нации Огня есть лекарство от ударов молнии или что-то в этом роде? Ответа не последовало, они втащили его в большую, богато украшенную комнату. У неё не было ни времени, ни желания восхищаться этим великолепием. Они быстро перенесли его с каталки на большую кровать, Катара подошла к парню и села рядом, призвав воду и снова покрыв руки исцеляющим сиянием. Слуги, которые принесли его, отступили и позволили ей выполнять своё дело, боясь спросить, что она делает. Тело Зуко содрогнулось, когда девушка снова попыталась исцелить его, но он вскоре расслабился. Она чувствовала рану на его груди, не было никаких изменений с того момента, когда она впервые попыталась его исцелить. Лучшее, что она могла сделать, — это попытаться сохранить его в таком же состоянии, но оно было не совместимо с жизнью. Он не поддавался исцелению, потому что раны и повреждения были слишком ужасны и слишком глубоки. Ребёнок огня — не феникс, восставший из пепла — он был человеком из плоти и костей, способных превратиться в прах. Катара подавила рыдание и подступающую панику. Это было не то, в чём нуждался Зуко. В этот момент в комнату вошёл Огненный Мудрец, держа в руках головной убор Лорда Огня с пятью зубцами. Он поставил его на специальную полку рядом с тем, что, по всей видимости, было шкафом, и подошёл к ней. Слуги стояли по бокам, ожидая указаний. — Мы арестовали Верховного Мудреца и Азулу, их обоих отправят в изолятор, как и велел Хозяин Огня, — сказал Мудрец. Катара нахмурила брови. — Зуко ничего не говорил о Верховном Мудреце, — ответила она. — Я знаю. Это была моя инициатива, Верховный Мудрец говорил о предательских вещах, — пауза. Катара посмотрела на своего пациента, находящегося без сознания, всё ещё пытаясь исцелить его, надеясь, что сила луны каким-то образом сделает её магию сильнее. Мудрец прочистил горло и продолжил: — Мы считаем, что молодой Аватар преуспел в битве против короля Феникса Озая. — Что заставило вас так подумать? — спросила она. — Вы что-нибудь слышали? — Нет, мисс, но мы видели яркий свет — голубой, слабый и очень далекий — мы можем предположить, он исходил оттуда, где находится граница Королевства Земли у моря. Только Аватар обладает такой силой, чтобы его видели в любой точке мира, — ответил он. — Значит, Аанг вернулся? — спросила она. — Мы не знаем подробностей, — ответил он. — Всё, что мы видели, — это свет, мы можем лишь предполагать. Катара отвела взгляд и вздохнула. — Тогда помогите мне с тем, что происходит здесь и сейчас, — сказала она. — Помогите мне спасти его. — Что бы вы хотели, чтобы мы сделали? — спросил он. — Как бы нам ни хотелось помочь… мы ничего не можем сделать. — Что значит, вы ничего не можете сделать? — спросила она. — Вы ведь маги огня! Вы должны знать, как исцелять удар молнии лучше, чем я! — Молния — это особая практика, мисс. Обучение предназначено только для знати и королевской семьи. Даже бывшие наставники принцессы Азулы не были магами молнии, знания передавались внутри королевской семьи. Огненные Мудрецы не были посвящены в эту практику. Не существует протокола для травм, подобных тем, которые получил Лорд Огня Зуко. Девушка вздохнула, раздраженно опустив плечи. — Тогда передайте сообщение Айро. Может быть, он что-то знает, — сказала Катара. Огненный Мудрец выглядел так, будто был готов поспорить, но она прервала его, как только он сделал вдох. — Вы ведь знаете Зуко, он простит своего дядю за любое военное преступление, и, учитывая обстоятельства, это в его интересах. Айро должен знать, что делать. — Но как мы можем отправить ему сообщение? — Неужели у вас не осталось ни одного ястреба? — спросила она. — Вы же используете их для обмена информацией с флотами. — Все доступные ресурсы были взяты королём Фениксом… — Перестань называть его так! Огненный Мудрец кивнул и облизнул губы. — Нет, здесь не осталось ястребов. И ни один из них не был отправлен обратно с передовых постов. Её глаза блуждали по комнате, пока она ломала голову над тем, что им делать дальше. Затем она внезапно подняла глаза и спросила: — А как насчёт Аппы? — Кого? — Это бизон Аватара. — Бизон не позволяет никому подходить к нему… — ответил он. — Мы не можем контролировать этого зверя. Катара закрыла глаза и нахмурилась, в то время как все остальные в комнате смотрели на неё в поисках ответов, она никогда не чувствовала себя такой одинокой. Её сердце бешено колотилось в груди, а к горлу медленно подступала едкая паника. — Я не могу оставить его… — пробормотала она в основном самой себе. — Я могу назначить слуг присматривать за ним, — попытался Огненный Мудрец. — Нет, я не могу оставить его так надолго, а мои друзья слишком далеко, — сказала она. — Аппа может летать сам, но я должна сказать ему, что делать. Мы можем адресовать письмо Айро, напишем ему, что Зуко тяжело ранен и Айро нужно немедленно прибыть во дворец… Огненный Мудрец кивнул и подошёл к письменному столу. Из множества ящиков он достал пергамент, чернила и красную свечу. Он писал быстро и ни разу не усомнился в том, о чём она его просила. Как раз в тот момент, когда он собирался свернуть бумагу, Катара остановила его. — Подожди, — сказала она. — Они могут подумать, что это ловушка… Дай его мне. Катара подошла к письменному столу и оставила подпись внизу письма… знак, который, как она знала, Сокка определит как её подпись. Когда она свернула пергамент, Огненный Мудрец запечатал его восковой печатью, расплавив свечу с помощью магии огня. Он передал его Катаре, и она кивнула. — Я быстро, — сказала она. — Присматривай за ним. Если ты позволишь ему умереть — я убью тебя, — он кивнул. Затем она оглядела слуг. — Может ли кто-нибудь из вас отвести меня к Аппе? Ближайшая к двери служанка — молодая женщина, вошедшая всего несколько мгновений назад, — шагнула вперёд и кивнула. Вместе они выбежали из комнаты и снова побежали по коридорам. Они не разговаривали друг с другом — время имело решающее значение. Когда они добралась до ступеней, ведущих ко входу во дворец, Катара увидела нескольких стражников, наставивших копья на Аппу, который уже отступил, чувствуя угрозу, но отказывался покидать своих друзей. Когда девушка вышла из дворца, они направили свои копья на неё. Присутствующий поблизости Огненный Мудрец, ставший свидетелем того, что сделал для неё Зуко, велел им отступить. Катара сглотнула и велела слуге оставаться там, где она стояла, а затем направилась к Аппе, который поднял передние лапы в знак приветствия. — Привет, приятель, — сказала она, пытаясь успокоить его. Аппа уткнулся в её протянутую руку кончиком своего влажного носа. — Мне нужно, чтобы ты отправился на одиночную миссию, хорошо? Зуко в беде… Большой беде. Понимаешь? — Аппа застонал и кивнул один раз. — Мне нужно, чтобы ты нашёл наших друзей — лети в лагерь Ордена Белого Лотоса в Ба Синг Се. Привези их сюда как можно скорее. Катара взобралась на его седло и заметила, что ей не к чему было привязать письмо… Она не могла доверить никому из охранников или мудрецов управлять Аппой… Она огляделась и попыталась сформулировать план. И вот тогда она решила подойти поближе к голове Аппы. Она сняла ожерелье своей матери и использовала его, чтобы закрепить письмо на роге Аппы самым надежным узлом, который только знала. — Этого должно хватить, — прошептала она. Катара спрыгнула с головы Аппы, слёзы текли по её лицу, когда она посмотрела на него и увидела беспокойство в больших, умных глазах бизона. Её голос был нежным, хотя и искренним в своём отчаянии. — Лети быстро, хорошо? Зуко нуждается в тебе сейчас больше, чем когда-либо, — Аппа выдохнул на неё через нос и лизнул один раз, пытаясь утешить. Она выдавила улыбку и кивнула ему. — Йип-йип! По её команде Аппа оторвался от земли, его большой хвост медленно поднимал его всё выше и выше в небо в направлении Королевства Земли. Она смотрела в небо, пока он не стал не более чем пятнышком в ночном небе. Как только бизон скрылся из виду, Катара вместе со служанкой побежала обратно к Зуко.***
Ночь всегда была самой тёмной перед рассветом, но, учитывая, что в лагере Ордена Белого Лотоса горели все костры, с таким же успехом это могло быть и раннее утро. Время казалось замедленным и нереальным. Никто не чувствовал, что может заснуть. Адреналин струился по их венам, и хотя страх рассеялся, а паники больше не было, было трудно принять то, что они выиграли войну. Мир не наступил в одночасье, несмотря на то, что боевые действия закончились. Вы не можете просто закончить войну и перестать оглядываться через плечо в поисках опасности на каждом шагу. Всё это время члены Ордена Белого Лотоса, воины Племени Воды с Южного и Северного полюсов и военные Королевства Земли сопровождали побеждённых, выживших солдат Нации Огня в тюрьмы. Тоф, Суюки и Сокка — будучи детьми — не должны были этим заниматься, старшие решили, что они уже и так сделали достаточно. Они сидели перед отведённой им палаткой рядом с открытым костром, а перед ними стояла пустая, но всё ещё теплая миска с тушеным мясом. Аанг покинул их маленький круг, когда его кто-то позвал. Тоф отдыхала на куче камней, которые она устроила так, чтобы ей было удобно. Не раз она пожалела, что не надела обувь, чтобы быть по-настоящему слепой. Её тело всё ещё жаждало борьбы. Она поднесла руки к ушам и застонала от разочарования. — Да, какой же бардак! — пожаловалась она. — Почему-то я думала, что победа будет ощущаться… Я не знаю… Лучше, чем это, — она обвела рукой пространство вокруг. — Больше… победы и празднования, меньше… арестов всяких неудачников. — Это и правда полный беспорядок, — согласилась Суюки, Сокка положил голову ей на колени. Её руки убирали длинные, распущенные волосы парня с его глаз. Его перевязанная нога лежала на земле. Суюки поправила одеяло, покрывавшее её плечи, и оглядела лагерь, понимая все претензии Тоф. Вокруг них горело множество костров, все они к тому же были освещены светом луны, никакие облака не скрывали её величество, сиявшую высоко в небе. — Я не знаю, сколько солдат Нации Огня было захвачено ополчением Королевства Земли и воинами Племени Воды, но лагерь Белого Лотоса, похоже, довольно хорошо справляется с ситуацией, — мгновение спустя Суюки продолжила: — Может быть, чувство праздника придёт после того, как всё будет сделано и убрано. — Нет, в этом я согласен с Тоф… — сказал Сокка. — Мы победили, но… мы ведь на самом деле не знаем, что будет дальше, верно? — Чёрт возьми, мы ведь даже не знаем, что случилось с Сахарной Царевной и Спарки! — воскликнула Тоф. — О-о-о-о! — сказал Сокка, перекатываясь на бок, чтобы повернуться к ней лицом. Суюки посмотрела на него сверху вниз с нежной улыбкой на лице, когда его голубые глаза расширились от озорного ликования, и он сказал: — Может быть, они просто заблудились, глядя друг другу в глаза! Тоф издала смех гиены, а Суюки хихикнула. — О, прекрати, — сказала она. — Я думаю, они правда очень милые. — Однако долго это не продлится, — сказал Сокка. Суюки легонько стукнула его ладонью по виску. Он снова посмотрел на неё с обидой, читавшейся на его лице. Он жестикулировал руками в воздухе, и возмущенно говорил. — Что?! Зуко хороший повар и всё такое, и да, он помог мне спасти тебя… и моего отца из той тюрьмы в Кипящей Скале… и, конечно, у него есть эта его привлекательность крутого мечтательного плохого парня или что-то в этом роде… — Плохого парня? — с вызовом спросила Тоф. — Крутого? — добавила Суюки. — И мечтательного? — произнесла Тоф с насмешкой в голосе. — Ты встречался с Зуко?! — Нет, ну я и правда нахожу его мечтательным, — возразила Суюки. — Зуко симпатичный… и… Сокка поднялся, его сломанная нога всё ещё была вытянута, но он продолжал жестикулировать руками. — Но в любом случае… Да бросьте! Этот парень… принц! — И? — обратилась к нему Суюки. — Что не так с принцами? — Эти парни не пачкают руки, — сказал он, осторожно перенося свой вес, чтобы на дюйм приблизиться к Суюки, положив руку ей на плечо и прижимая её к себе. — Моей сестре нужен парень, который хотел бы… обеспечивать её и всё такое! Кто-то, на кого она могла бы положиться, понимаешь? Суюки посмотрела на него с ухмылкой на губах. С размаху она убрала его руку, обнимавшую её, и игриво оттолкнула его. — Во-первых, Катара — последняя девушка в мире, которой нужен какой-либо парень. — И во-вторых… Ты точно знаком с Горячим Человеком? — вмешалась Тоф, наклоняясь ближе к ним и тёплому огню. — Парень отдал бы свою жизнь за Катару в любое время и в любом месте быстрее, чем смог бы найти свою честь! Без вопросов. Сокка как раз собирался снова возразить, когда они услышали высокий молодой голос, приближающийся к ним. — Эй, ребята, вы говорите о Катаре?! — спросил он, полный волнения и любопытства, садясь рядом с Тоф. — Есть новости от неё и Зуко? Сокка и Суюки посмотрели друг на друга, Тоф просто пожала плечами, старательно сохраняя невозмутимое выражение лица. — Нет, Аанг, — ответила Суюки, уводя вопрос в сторону от того, о чем они говорили. — Мы просто надеемся, что с ними обоими всё будет в порядке. И мы уже начинаем немного волноваться. В этот момент на фоне лунного света промелькнула тень… И громкий стон, почти рёв, донесся откуда-то сверху. — Я уверен, что они будут в порядке… подождите, это… — сказал Аанг, глядя в небо и наблюдая, как его бизон нырнул вниз к лагерю. — Аппа! — Они вернулись! — воскликнула Тоф, ликуя и испытывая облегчение. О, как же мало они знали…***
— Что вы с ним делаете? Вопрос прозвучал после неловкого молчания. Катара вернулась к Зуко после того, как отправила Аппу к их друзьям, а по возвращении она возобновила лечение, чтобы помочь ему дышать и поддерживать сердцебиение. И всё же, по какой-то причине, его сердце было в ослабленном состоянии, и ничто из того, что она делала, не могло помочь в длительной перспективе. Она бросила взгляд на Огненного Мудреца через плечо и увидела, что его вопрос не был злонамеренным, просто любопытство. — Я исцеляю его… во всяком случае, как могу, — ответила она. — Я исцеляла удар молнии раньше… когда Азула попала в Аанга в Ба Синг Се, но тогда у меня была вода из оазиса духов на Северном полюсе. Он обладает особыми целебными свойствами. Я не знаю, что я могу с этим поделать сейчас. — Это… это работает? — он спросил. — Я не знаю, — ответила она. — Он выглядит ничуть не лучше, чем был, когда его сюда принесли. Его травмы внутренние, и я не знаю, — как это исправить. Последняя фраза была произнесена почти шёпотом, в её голосе звучало поражение. — Я не знал, что покорители воды обладают целительскими способностями, — сказал он. — Сначала я тоже не знала, — призналась она, её голос был таким же тихим. — Мы воюем уже сто лет. Единственные мастера остались на Северном полюсе, я научилась сражаться и лечить только несколько месяцев назад. — Вы хотите сказать, что Азула потерпела поражение… от начинающего мага? — Катара нахмурилась, услышав это. — Нет, я тоже мастер, — пояснила она. — Никто не может овладеть элементом всего за несколько месяцев. Это просто нелепо! Неслыханно! — Это действительно то, о чем ты хочешь поговорить со мной прямо сейчас? — огрызнулась она. — Ты допрашиваешь единственного человека, который может сохранить жизнь твоему Лорду Огня? — её пронзительные голубые глаза оглядели его с ног до головы, её гнев был ясен, как луна на безоблачном ночном небе. — Знай свое место. Под пристальным взглядом, который она бросила на него, Огненный Мудрец нервно сглотнул и сделал шаг назад. Она перевела взгляд на Зуко, после чего черты её лица сразу смягчились, он всё ещё выглядел безжизненно и бледно. — Я надеюсь, полная луна помогает вашим способностям? — начал Огненный Мудрец. — Сифу Катара? — Нет, она ещё не совсем полная, завтра будет, — ответила она. — А теперь дай мне немного пространства. — Зовите нас, если вам что-нибудь понадобится, — сказал он наконец. — Мы оставим здесь слугу, чтобы она оставался с вами и заботилась о ваших нуждах. Он указал на девушку, которая бежала с ней к Аппе. Она немедленно кивнула в ответ на это указание, в то время как другие слуги покинули комнату без дальнейших указаний. — Ты имеешь в виду, чтобы она присматривала за мной, — сказала Катара. — Ничего подобного, мастер Катара, — сказал он. — Мы отправим генерала Айро и остальных прямо к вам сразу же по их прибытии. — Хорошо, — сказала она. — Спасибо. Он вышел из комнаты, и дверь в покои Хозяина Огня закрылась. Только тогда она смогла осмотреть пустое пространство. Окна были открыты, сохраняя в комнате прохладу, в то время как красные занавески мягко колыхались, когда сквозь них дул лёгкий ветерок. Катара неподвижно сидела рядом с Зуко на кровати и исцеляла его в течение долгого периода времени. Она останавливалась, чтобы отдохуть, но по-прежнему не могла понять, как проникнуть достаточно глубоко в его грудь, чтобы исправить то, что пережег огонь Азулы. — Мастер Катара, вам следует немного отдохнуть. Голос служанки стал почти неожиданностью для Катары, девушка так долго молчала, что Катара забыла о том, что в комнате с ними был кто-то ещё. Она повернула голову и увидела, что девушка сложила руки прямо под животом в скромной, почти уязвимой манере. Она склонила голову, её длинные черные волосы ниспадали до бёдер, и она вообще не смотрела на мага воды. — Я могла бы… Я могла бы присмотреть за вами обоими, пока вы спите… — Без обид, но я тебя не знаю, — ответила она. — Зуко — мой лучший друг. Я не могу рисковать тем, что с ним что-нибудь случится, пока я буду спать, — служанка кивнула, всё ещё держа голову опущенной. Катара добавила: — Кроме того, луна придаёт мне сил. — Могу я хотя бы принести вам чаю? — предложила девушка. — Может быть, немного еды, просто чтобы поддержать ваши силы? — Почему ты хочешь мне помочь? — спросила Катара. В её тоне не было злобы, в нём не было резкости или грубости — простое любопытство. Тем не менее, девушка всё равно слегка отодвинулась. Это напомнило ей о Зуко… как раз перед тем, как они стали друзьями. Она знала эту осторожность, это едва заметное пожатие руки, защитный инстинкт. В этот момент её сердце наполнилось сочувствием к этой девушке, подозрительная позиция несколько ослабла. — Я… — начала девушка. — Там была косточка в… в вишнях принцессы Азулы как раз перед её коронацией. Это была моя вина. Она… — девушка сделала паузу, чтобы сглотнуть, хотя её руки начали дрожать ещё более заметно. — Меня изгнали за… за моё безрассудство… и я как раз собиралась бежать из дворца, когда его Величество пал, и многие слуги были отозваны и… ну, изгнание принцессы было отменено. — Однако это не отвечает на мой вопрос. Я знаю, что Азула — монстр, — сказала Катара, сочувствие к девушке росло всё больше и больше по мере того, как она говорила. — Почему ты хочешь помочь мне? Тебе не нужно было возвращаться, когда тебя изгнали… ты могла убежать отсюда. — Я…- сказала девушка. — Ну, как принц, Лорд Огня Зуко всегда был очень добр к нам. Он… милый, — румянец выступил на её щеках, когда она отвела взгляд, когда сказала это, покорительница воды могла заметить это в тусклом свете ночи. — Мы… мы надеемся, что… ну… те из нас, кто вернулся… мы надеемся, что он возглавит нацию, — она сделала паузу, нервно сглотнув. — Это было бы… это было бы желанной переменой. И я не… Моя мать охраняет флот. Она — всё, что у меня есть. Мне больше некуда идти. За всё это время девушка ни разу не подняла глаза на Катару. Возможно, она просто ждала возможности быть полезной, боясь, что её уволят и выгонят за простую ошибку. Катара не знала эту молодую женщину и всё же её сердце все равно тянулось к ней, несмотря на панику из-за состояния Зуко. — Эй… посмотри на меня, — сказала она девушке. Служанка последовала просьбе, в её темных глазах читался явный страх. Катара спросила: — Как тебя зовут? — Тала, мастер Катара, — ответила она. — В этом нет необходимости, — сказала она. — Ты можешь звать меня просто Катарой. — Я… — Спасибо тебе, Тала. Я думаю, немного чая было бы неплохо, — попросила она. — Может быть, ещё немного пресной воды. — Сию минуту, Маст… Катара, — ответила Тала. Катара выдавила лёгкую улыбку и кивнула. Тала вышла из комнаты, оставив её наедине со своим пациентом. Девушка поняла, что никогда раньше не видела Зуко спящим. Никаких морщин между бровями. Хотя черты его лица были резкими — челюсть, подбородок, — она увидела, что при лунном свете его черты смягчились. Его дыхание было медленным, как и пульс. Её рука медленно потянулась к его руке. Кончики её пальцев скользили вверх по его руке, пока она не переплела их пальцы вместе. Его ладони были грубыми и почти шершавыми. Его кожа, обычно такая тёплая по сравнению с её, казалась слишком холодной. Теперь, в тишине, когда они остались одни, она почувствовала, что начинает рыдать. Слезы полились из её голубых глаз, когда она придвинулась ближе к нему, свесив ноги с края кровати. — Ну же, Зуко, — прошептала Катара, поднимая его руку в своей к своему лицу. Она провела тыльной стороной его ладони по своей щеке и всхлипнула. — Я здесь, с тобой. Я никуда не уйду, обещаю. Я всё ещё здесь. Она опустила их руки, всё ещё сцепленные и переплетённые вместе, на своё сердце. Её подбородок был там, где костяшки их пальцев были соединены вместе. — Просто останься со мной, — умоляла она его, её голос срывался, губы дрожали. — Пожалуйста, пожалуйста, останься.***
Аанг приподнялся, чтобы поприветствовать своего друга. Аппа приземлился с громким, тяжёлым стуком и тут же застонал. Даже для тех, кто не знал это существо, звук катастрофы было очевидным. Весь лагерь смотрел на поляну, где приземлился бизон, все они с нетерпением ждали новостей от принца и мага воды. Суюки помогла Сокке подняться на ноги, и он оперся на неё для равновесия. Аанг сразу же увидел ожерелье, привязанное к рогу Аппы, и поднялся в воздух. — Эй, приятель, что это у тебя там… — сказал он, снимая письмо со своего рога. После того, как письмо было доставлено, Аппа в изнеможении лёг на живот, раскинув ноги. — Бедный Аппа, он так устал… он так много летал за последние несколько дней, — сказала Суюки. — Но где Катара и Зуко? — спросила Тоф. — Я их не слышу… — Что происходит? — спросила Суюки. — Почему они не с Аппой? — Это ожерелье Катары! — воскликнул Сокка, когда Аанг приземлился обратно на землю, и увидел письмо в его руках. Мальчик отдал ему кулон, чтобы подтвердить, что это действительно старое обручальное ожерелье их бабушки. Он узнал бы его где угодно. Сокка почувствовал, как его сердце упало при этом осознании, его разум уже представлял худшее. Затем он положил ожерелье своей сестры в карман, сохранив его в целости. Суюки положила руку ему на сердце, удерживая его на расстоянии. Тем временем Аанг развернул пергамент и прочитал письмо. Он молчал, пока читал его, выражение его лица сменилось с озабоченного на откровенно испуганное. Даже при таком освещении она могла видеть, как краска отхлынула от лица молодого Аватара. — Что? В чём дело, Аанг? — спросила Суюки. — Что там написано? — О нет… — сказал он, его серые глаза были прикованы к словам на странице. — Мне нужно найти Айро. Оставайтесь здесь! Не говоря больше ни слова, он бросил письмо на землю, взлетел на своем планере и поднялся высоко в небо в поисках Великого Лотоса. — Что?! — спросила Тоф, расстроенная и с каждой секундой пугаясь всё больше. Они знали, что война выиграна… но они ни разу не задумывались о том, что они могли потерять. Или том, что они могут потерять. — Что происходит?! — Давайте посмотрим… — сказала Суюки, потянувшись за письмом ногой и ловко потянувшись к нему руками, ни разу не позволив Сокке упасть. Она прочитала письмо вслух. — Уважаемый генерал Айро, Лорд Огня Зуко был… — она остановилась, чтобы вздохнуть, её сердце словно упало в желудок. — Тяжело ранен… — закончила она. Девушка подняла голову, в её широко раскрытых глазах читался ужас. — Ваша помощь требуется немедленно. — Может быть, это ловушка! — Сокка попытался с отчаянием в голосе выхватить письмо из рук Суюки. — Кто знает, кто послал это… Моя сестра никогда бы не использовала такие слова… Он остановился, узнав метку внизу. В этот момент ему хотелось, чтобы земля поглотила его целиком. — Нет… — Что?! — спросила Тоф. — Что это?! Перестаньте вот так останавливаться на полуслове! — Сокка ничего не сказал, шок заполнял его организм. Суюки могла только беспомощно смотреть на неё, всё еще пытаясь удержать Сокку в вертикальном положении. — Что значит «тяжело ранен»? Что с Зуко? — Здесь не сказано, что произошло, но похоже, что Зуко теперь Лорд Огня, — ответил Сокка, его интонация была серьезной, как у взрослого мужчины, но его страх был таким же очевидным, как у ребенка. — Но прямо там, внизу… это знак храбрости Южного Племени Воды, который она заработала, когда мы с были Бато. И Катара отправила его завернутым в ожерелье нашей матери, чтобы доказать, что оно от неё, Аппа не последовал бы ни за кем другим, особенно если они всё ещё в Стране Огня. Возможно, она и не писала письмо, но сообщение определенно от неё. Должно быть, они написали это в спешке. — Нам нужно добраться до Нации Огня… и быстро! — заявила Тоф, ударяя кулаком по другой ладони. — Я не думаю, что Аппа сможет вернуться… посмотри на него, он так устал! — сказала Суюки. — Мы возьмём гончих угрей, — сказал Сокка решительно и попытался сделать шаг вперед, опираясь раненую ногу. Он закричал, когда боль усилилась, и Суюки удержала его от падения. — Сокка! — сказала она. — Ты не можешь отправиться в путешествие на гончих угря в твоём состоянии… — Я могу, — сказал он, решительный, как всегда, его голубые глаза смотрели на неё снизу вверх, тёмные, как ночь. — Я нужен моей сестре… Я иду с вами. — Мы все идем, — сказал Айро откуда-то сзади, верхом на гончем угре, а мастер Пиандао ехал на другом сразу за ним. — Где письмо? Мастер Пиандао соскользнул с угря, и Сокка отдал ему письмо. Затем Пиандао протянул руку, чтобы показать письмо Айро, пока он быстро читал его, выражение его лица ни разу не дрогнуло. Он кивнул один раз и вернул его Пиандао. — Я позабочусь о бизоне и останусь здесь. Аватар Аанг уже взял свой планер и улетел один… — сказал мастер меча. Он обеспокоенно посмотрел на Сокку. — Ты уверен, что сможешь совершить это путешествие? Это будет долго и очень болезненно для тебя. — Я должен, — ответил Сокка. — Катара нуждается во мне. — Хорошо, — сказал он. — Суюки, возьми поводья. Тоф, помоги Сокке. Тоф кивнула и без предупреждения обмотала забинтованную сломанную ногу Сокки слоем твердой земли. Сокка зашипел от боли и кивнул, приветствуя поддержку. Затем все трое сделали так, как им было сказано, и оседлали ещё одного гончего угря. — А теперь поторопитесь… — сказал Айро. — Моему племяннику нужна наша помощь!***
Каждая прошедшая минута казалась вечностью. Несмотря на то, что она настаивала на том, чтобы не спать весь день, Катара уснула от усталости почти сразу же, как взошло солнце. В пользу Зуко было то, что солнце давало ему силы, но даже оно не было способно вернуть его к жизни. За последнее время он стал намного, намного бледнее. Так получилось, что Катаре дали поспать почти целый день, прежде чем она проснулась и увидела, как Тала вытирает пот со лба Зуко прохладной влажной тканью. Солнце уже начинало садиться, небо приобрело оранжевый оттенок, медленно переходящий в синеву ночи. Этой ночью луна будет полной. — С ним всё в порядке? — спросила она. — Он просыпался? — Нет. Но он стонет во сне, — ответила Тала. — Я подумала, что прохладная вода может помочь. — Как долго я была в отключке? — Полдня, — хотела сказать Тала, но прикусила губу и сказала: — Всего несколько часов. — Почему ты меня не разбудила? — спросила она, стараясь не повышать голос. — Вы выглядели так, будто вам это было нужно, — ответила она. — Возможно, я могла бы… принести немного еды? При упоминании о еде желудок Катары заурчал. Ей удалось усмехнуться, когда она протерла глаза после сна. Тала улыбнулась и низко склонила голову, пятясь от кровати, чтобы выйти. Катара возобновила свою исцеляющую позу, кладя руки на его грудь. Ей нужно было больше пресной воды, но она предполагала, что Тала принесёт ей немного, как и вчера. — Катара? — прошептал он, его глаза всё ещё были закрыты, но она заметила, что веки парня дёрнулись. Она убрала волосы с его лица и вздохнула. Ей больше ничего не оставалось, кроме как пытаться продолжать исцелять его, пусть это и была работа, которая не приносила никакого результата. Возможно, в этот момент она уже исцелила всё, что могла, но это всё равно не спасло его. Возможно, его вообще уже нельзя было спасти. Внезапно она услышала шум за пределами покоев Лорда Огня и звук тяжелых шагов. Они приближались к ним. Слишком измученная, чтобы бороться, но слишком отчаявшаяся, чтобы позволить кому-либо причинить вред её другу, Катара напряглась. Как только двери распахнулись, её плечи расслабились. — Мастер Катара там… — воскликнула Тала. — Подождите! При виде его оранжевой мантии и синих татуировок ей захотелось плакать. — Аанг! — закричала она, бросаясь к нему с широко раскрытыми объятиями. — Катара! — воскликнул он, обняв её так крепко, как только мог. Когда они разошлись, его серые глаза посмотрели на лежащего без сознания мага огня на кровати и увидели разрыв на его одежде в том месте, куда попала молния, и рану на груди, прямо у сердца. Аанг подошел к нему и встал рядом, ощущая беспомощность, какой он никогда раньше не чувствовал. — Что с ним… что случилось? — Где Айро? — спросила Катара, возвращаясь, чтобы сесть рядом с Зуко. Он пошевелился от шума и застонал, но продолжал спать. — Почему он не с тобой? — Он и остальные добираются на гончих угрях, — ответил Аанг. — Они прибудет так быстро, как только смогут. Они должны быть уже совсем скоро. Аппа слишком устал, чтобы отправиться в обратный путь. В этот момент двери снова открылись, и бывший генерал ворвался к своему племяннику. — Зуко! — произнёс Айро. Он сидел у головы своего племянника, в то время как Катара находилась рядом с его бедром, её рука лежала поверх его руки. Аанг крепко держал свой планер в руке, и его желудок скрутило при виде друга в таком состоянии. Маг воздуха оставался на своём месте, отчаянно желая сделать хоть что-то, что могло бы помочь. Вскоре после этого Сокка, Суюки и Тоф вошли в комнату. Суюки помогла Сокке перебраться на другую сторону кровати Зуко, где он сел, глядя вниз на бесчувственное тело, в то время как Тоф следила за их движениями и оказалась в ногах кровати. Они заметили шрам у его сердца, и их мышцы напряглись. — Как у него дела? — спросила Суюки. — Не слишком хорошо, — ответила Катара. — Я делаю все, что в моих силах, но… похоже, большая часть его сердца была повреждена молнией. Сожжена. Это не то, что я способна вылечить, — она посмотрела на парня перед собой, старые глаза дяди Айро наполнились слезами, когда он дрожащими пальцами расчесал волосы племянника. — Айро, как вы залечиваете раны от молнии? — Он ведь умеет перенаправлять молнии. Я сам его научил, — пробормотал Айро себе под нос. — Как же Азула…? — Она… она целилась в меня, — объяснила Катара. — Зуко, он… — слова застряли в горле. Она сглотнула, изо всех сил стараясь продолжить. — Он выпрыгнул передо мной, и я… я не… Её дыхание снова сбилось, она почувствовала, как ком подступает к горлу. Аанг успокаивающе положил руку ей на плечо. Сокка потянулся к её руке, нахмурив брови. Все они чувствовали себя абсолютно беспомощными, пока Зуко лежал перед ними, умирая. — Я… я не знаю, что делать, — призналась Катара. — Я не могу продолжать делать это вечно, я чувствую, как он ускользает, он становится всё слабее и слабее. — Я могу слетать на Северный полюс, — предложил Аанг высоким и полным надежды голосом. — Принесу немного этой волшебной целебной воды! Это же помогло в прошлый раз, верно? — Это слишком далеко, Аанг, я не думаю, что он продержится так долго, — сказала она. — Он очень слаб. — Катара, должно же быть что-то, что мы можем сделать! — воскликнул Сокка. — Я уже перепробовала всё, что умею… — сказала девушка, в её интонации слышалось отчаяние, её голос был полон эмоций. — Мои целительские способности не работают. Вода не поможет. — она посмотрела на его дядю и заплакала. — Айро, пожалуйста. Должен быть способ спасти его. Верно? — Молния… — произнёс он, его слова были тихими, как смерть. — Его сердце… Он…? — Он не думал, когда прыгал. Он перенаправил часть атаки, да, но молния всё равно прошла через его сердце. Он принял удар на себя, — сказала она. — Он спас меня. — Тогда… — сказал Айро, и единственная слеза скатилась с его добрых старых глаз цвета расплавленной бронзы. Он наклонил голову и положил руку на лоб племянника, расчесывая его темные волосы. Он покачал головой и прошептал: — Зуко… Её глаза расширились. — Нет, — пробормотала она. Катара поднесла дрожащую руку ко рту и заплакала, держа Зуко за руку. Аанг стоял рядом с ней, положив руку ей на плечо. — Ох, мой сын… — сокрушался Айро. — Духи… как жестоко… забирать у меня моего единственного сына… — Значит, ничего нельзя сделать? — спросила Суюки, самая спокойная из всех. Сокка держал её за руку, его ногти впивались в её кожу. Тоф смотрела вниз — никто не мог видеть её лица, но её руки были сжаты в кулаки так сильно, что костяшки пальцев побелели. — Мне так жаль, Айро, — наконец сказала Суюки. — Не могли бы вы оставить нас на минутку? — попросил Айро. — Мне нужно немного побыть наедине… с моим сыном. — Конечно, — ответила Суюки, пытаясь поднять Сокку. Тоф выбежала из комнаты так быстро, как только могла, в то время как Аанг обнял Катару за талию, помогая ей выйти из комнаты. Она всё ещё плакала, заглушая звук своих рыданий ладонями. Когда они уходили, Суюки могла слышать только тихое траурное пение. Песня меланхолии, которая заставила её остановиться у двери, ее собственные слезы потекли по щекам при мысли о погибшем друге. — Листья лозы… — пел Айро. — На ветру кружат… Осень пришла в наш тихий сад… Юный солдат… идёт домой… Храбрый солдат… идёт домой…***
На ступенях Королевского дворца Нации Огня команда Аватар обнаружила, что они сидят вместе, наблюдая, как последние лучи солнца всё глубже погружаются в ночь. Ночное небо выглядело слишком красивым для смерти, звёзды мерцали в безоблачном небе. Полная луна никогда еще не выглядела такой ослепительной в своём великолепии. — Он… — Тоф вздрогнула, единственная из них, кто всё ещё стоял — достаточно далеко от всех, чтобы они почти не расслышали, что она сказала. — Он ведь на самом деле не умрет, правда? Её голос никогда ещё не звучал так тихо и так… молодо. Было легко забыть, что ей всего тринадцать. В нём была надежда — наивность, которую они никогда не слышали от кого-то столь сильного, как она. Это разбило им сердце ещё больше, когда она обратила к ним свои невидящие глаза, покрасневшие от слез, которые она больше не могла сдерживать. — Я не знаю, что ещё можно сделать, Тоф. Я не знаю, могу ли я ещё что-нибудь сделать, — призналась Катара, измученная и измотанная. — Аанг, ты же Аватар… — начала Суюки. — Может, у тебя есть какие-то особые способности к исцелению, когда ты находишься в состоянии Аватара? — Все мои прошлые жизни говорят то же самое… — сказал он. — Я тоже не знаю, как его спасти. — Я не хочу сдаваться, но… — сказала Катара, в отчаянии жестикулируя руками. Она закрыла лицо руками, больше всего на свете желая вырваться из этой реальности. Война была выиграна — но какой ценой. — Катара, — сказал Сокка, притягивая сестру к себе и обнимая её за плечи. — Ты сделала всё, что могла. — Мне так жаль, Катара, — сказал Аанг. — Я чувствую себя таким бесполезным. Именно тогда они услышали звук, который, как они думали, никогда в жизни не услышат. Звук, который, подумала Катара, будет преследовать её до самой могилы. Вопль, мощный, как лавина, — маленькая девочка, которая никогда не знала смерти, теперь столкнулась с тем, каково это — по-настоящему, по-настоящему скорбеть. Сегодня она встретила страх. И она снова была беспомощна. Катара подумала, что это почти напомнило ей об Азуле во время её поражения, как будто маг земли оплакивала брата, которого у неё никогда не было. Тоф взревела и заплакала, упав на колени. Суюки бросилась к ней, обнимая младшую девочку. — Он не может умереть! — Тоф рыдала, из её глаз тек непрерывный поток слез. — Он не может! Я ему не позволю! — Эй, эй, эй… — сказала Суюки, пытаясь утешить девочку, но зная, что сломанную плотину не починить, оставалось только позволить реке течь туда, куда она хочет. Тоф начала кашлять от слёз, громко рыдая, Суюки прижимала девочку к себе, тоже оплакивая Зуко. — Я знаю, я знаю. Выдохни, Тоф, дыши. Катара могла только сильнее прижаться к объятиям брата, её тело ослабело при мысли об их поражении. — Он пожертвовал собой, чтобы спасти меня, Сокка, — сказала она. — Он помог тебе спасти папу. Он нашел монстра, который убил маму. Он столько сделал для меня — для всех нас… и я не могу спасти его? — затем она посмотрела на брата, её налитые кровью голубые глаза умоляюще смотрели в его. — Какая польза от этих дурацких целительских способностей, если я не могу его спасти? — Ты спасла его, — попытался сказать Аанг, опускаясь рядом с ней на землю и кладя руку ей на колено. — Когда простила его и… может быть, помогла ему простить самого себя. — Этого недостаточно, Аанг! У нас не было времени! — воскликнула она. Тогда Сокка обнял её ещё крепче. — Это несправедливо, — добавила она. — Это нечестно! Как раз в этот момент позади них раздались мягкие шаги Талы, когда она подошла к скорбящей группе. — Простите? — сказала она. — Я… Мне очень жаль, но… Генерал Айро зовёт вас обратно внутрь, — они все повернулись, чтобы посмотреть на неё, пытаясь прочесть по её лицу, почему их могут попросить вернуться. Она низко склонила голову, сложив руки перед собой, когда сообщала эту новость. — Его величество… проснулся. Он говорит, что пришло время попрощаться.***
Зуко был ещё жив к тому моменту, когда они вернулись в его покои, его голова была подперта множеством подушек. Даже в лунном свете его золотистая кожа казалась слишком бледной. Молния, поразившая его сердце, обуглила мышцу до такой степени, что она ослабла. Катара исцелила его как могла, но вода не могла заставить его сердце вырасти до прежних размеров или восстановить клапаны, которые превратились в пепел. Его сердце всё ещё билось, но его время было сочтено. Он чувствовал, как оно бьется, каждый его вдох был затруднённым и тяжёлым. Ему оставалось недолго. Он уже это знал к тому времени, когда проснулся и увидел над собой плачущее лицо своего дяди. Зуко умирал, и он знал это, и тогда он впервые обнаружил, что не злится. И не боится. Покой разлился по его измученным костям, мышцы обмякли. Однако ему удалось улыбнуться при виде своих друзей, он наслаждался ощущением пальцев дяди, пробегающих по его волосам. Они собрались вокруг него — Сокка, Суюки и Тоф с одной стороны, Катара и Аанг с дядей — с другой. И он никогда ещё не был так счастлив. — Привет, ребята… — сумел сказать он хриплым и слабым голосом. — Мы победили? — Да, приятель. Мы победили, — ответил Аанг, поймав скатившуюся слезу. — И твой отец всё ещё жив — я лишил его магии. — Ух ты, — сказал Зуко. — Все в порядке? — Я сломал ногу, — выдавил Сокка. Глаза Зуко метнулись к его забинтованной ноге, и он усмехнулся. — Это жёстко, приятель, — Сокка выдавил слезливую улыбку, которую Зуко вернул. Затем он закашлялся и с его губы потекла кровь. Он слизнул её кончиком языка. — Все в порядке, Зуко, — сказала Суюки. — Ты должен продолжать бороться, хорошо? — вмешалась Тоф, её голос был хриплым от слез. — Нам всё ещё нужно отправиться на ту экскурсию, которая изменит нашу жизнь, помнишь? Ты у меня в долгу. Зуко улыбнулся ей, его губы дрожали. Он прошептал: — О, я помню. — Мы все здесь ради тебя, — сказал Аанг. — Хорошо. Это… это хорошо, — сказал Зуко. — Где Азула? — спросил он. — В изоляции, как ты и сказал, — ответила Катара. При звуке её голоса глаза Зуко встретились с её глазами, и ей снова захотелось разрыдаться. С немалым усилием его рука медленно поползла к её руке. — С ней всё в порядке? — спросил он. — С ней всё в порядке, — ответила она. — С ней всё будет в порядке. — Хорошо, — сказал он, закрывая глаза и вздыхая. Он снова кашлянул, прежде чем повернул голову, чтобы посмотреть на Айро. — Дядя? Позаботься о ней тоже, хорошо? Не оставляй её одну, — сказал он. Айро ничего не мог сказать и только кивнул, слёзы беззвучно текли по его длинной бороде. Его губы дрожали, он не мог говорить. Зуко добавил: — Ты — всё, что у неё останется. Ей нужен кто-нибудь. Айро наклонился, чтобы поцеловать племянника в лоб, и просто кивнул. — Мой сын, — сказал он. — Ты заставил нас всех так, так гордиться тобой. — Спасибо, дядя, — сказал Зуко, улыбаясь так широко, как только мог. Его дыхание становилось всё короче и короче. Катара сглотнула и стиснула зубы, её губы сжались в тонкую линию — она делала всё возможное, чтобы не разрыдаться. — Чего бы это ни стоило… Я рад, что это я, — прошептал Зуко. В комнате не осталось ни одного сухого глаза. — Если кому-то и пришлось уйти, я рад, что именно мне. — Зуко, не… — попыталась Катара, но он оборвал её. — Катара… — сказал он, облизывая губы и вздыхая. Не столько побежденная, сколько уставшая. Он попытался поднять её руку, как мог, — она помогла ему и прижала тыльную сторону его ладони к своей щеке. Она почувствовала, как его палец нежно коснулся её кожи, как будто он пытался вытереть её слезы из-за него. — Зачем ты это сделал? — спросила она глухим шепотом. — Зачем тебе нужно было это делать? — Ты знаешь причину. Это была ты или я, — ответил он. — А я дал тебе обещание, — он снова закашлялся и проглотил кровь. — Поклялся жизнью, которая имела для меня значение… — Разве ты не знаешь, как много ты для меня значишь? — возразила она, плача теперь более открыто. — Ты такой придурок. — Эй, — сказал он. — Не плачь, — его глаза оглядели комнату, они все оплакивали его, пока он приближался к своему концу. — Не плачь из-за меня — никто из вас, — попытался сказать он. — Мы победили. Вы должны быть счастливы. — Как кто-нибудь из нас может быть счастлив без тебя, чувак? — спросил Сокка. — Ты останешься со мной, слышишь меня? — скомандовала Катара, сжимая его руку и прижимая её к своему сердцу. — Что случилось с тем, чтобы никогда не сдаваться без боя? — Я сделал всё, что мог, — сказал Зуко, сумев слабо усмехнуться. — Т-ты помнишь ту первую ночь в пляжном домике? — Да? — сказала она. — Да, конечно. — Это была… — Зуко сглотнул, но начал задыхаться от воздуха, который отторгали его легкие. — Это была та ночь, когда мы наконец стали друзьями. — Эй, побереги силы, — попыталась она, паника начала подниматься в её теле. — Мы с тобой ещё не закончили, понятно? — Я… — начал он, упрямый, как всегда. — Шшш… — Выбери свою собственную судьбу, хорошо? — сказал Зуко, приближаясь к своему последнему прощанию. Его глаза начали закрываться, его золотые глаза начали закатываться. Он изо всех сил пытался произнести эти слова, тьма окутывала его, уступая смерти. — И спасибо тебе… всем вам… за всё. С этими словами он испустил предсмертный вздох. Его пульс был опасно медленным. — Эй, ты прощаешься, не нужно прощаться… — сказала Катара, потянув его за руку. Когда она отпустила его руку, та безвольно отскочила обратно на кровать. Неподвижно. — Зуко? — она пыталась. — ЗУКО! «Думай, Катара, думай… Нет, я не потеряю тебя вот так». — Что происходит, что происходит? — вскрикнула Тоф. — О нет… — сказал Сокка, глядя на своего безжизненного друга в лунном свете. Суюки заплакала ему в плечо, и он потянулся, чтобы заключить её в объятия. — Мне нужна вода, мне нужно… — попыталась Катара. — Он ушёл… — сказал Аанг шёпотом, с недоверием в голосе. — Кто-нибудь, помогите! Помогите! — Тоф попыталась закричать. — Он умирает! — она хлопнула себя руками по макушке. — Давай, Спарки, ты не можешь уйти сейчас! — Тоф! — попытался сказать Аанг, чтобы удержать её. Айро мог только рыдать над телом своего племянника, оставаясь глух ко всему остальному. Они могут скорбеть, но они не знают отцовского горя. Он знал эту боль раньше, он помнил её так ярко, и у него не было слов, чтобы описать, каково это — быть таким наполненным и в то же время таким пустым одновременно. Вода могла исцелить так много, думала Катара, глядя на Зуко с закрытыми глазами. И она отказывалась — она просто отказалась отпускать его. — Катара… — сказал Аанг, пытаясь оторвать её от тела. — Нет, нет, заткнись! — сказала она. Его последние слова зазвенели у неё в голове, и тогда она вспомнила ту первую ночь в пляжном домике. Девушка подняла голову и уставилась на яркую полную луну, она почувствовала, как чистая сила наполняет её вены. Духи, должно быть, присматривали за ней, потому что в этот момент она снова услышала голос Зуко в своей голове… его слова звенели в её голове… В ту первую ночь в пляжном домике… Было так много всего, что вода могла исцелить… но… «Ты когда-нибудь думала об исцелении с помощью крови?» Катара ахнула, её глаза расширились. — Все остановитесь! — крикнула она. — Замолчите! Всё её тело дрожало, а кровь звенела в ушах. Она опустилась на колени над его телом и подняла руки к его сердцу, нащупывая прилив его крови, воду в его организме. Её руки задрожали, когда она почувствовала его жизнь в своих руках — какой податливой она могла быть и в то же время как сопротивлялась. Но теперь в ней была сила другого рода, и там, где раньше подчинение его крови её воле было чудовищным, это ощущалось как нечто совершенно иное. Воодушевленная светом полной луны, Катара выдохнула через рот и начала исцеление. Лицо Зуко тут же исказилось от этого ощущения. Катара действовала инстинктивно, она подняла руку и нащупала сердце, эпицентр его боли. Её дрожащая рука имитировала пульс сердца, сохраняя его ровным и продолжительным. — Ах! — воскликнул Зуко, резко вскакивая с кровати. В этот момент его грудь загорелась ярко-красным, и когда Катара начала исцелять его изнутри, появился голубой оттенок. Ещё чуть позже загорелось фиолетовое свечение. Её глаза заблестели при виде этого, она знала и чувствовала это всем своим существом. Это работало. — Катара… — начал Айро, наблюдая за происходящим широко раскрытыми глазами. — Что она делает?! — вскрикнула Тоф. — Что происходит? — Она исцеляет его… — ответила Суюки. — Используя его кровь! — закончил Аанг. — Она исцеляет его его кровью! Она маг крови! Давай, Катара! Ты сделаешь это! — Это работает? — спросил Айро, нависая над ними. Зуко застонал ещё сильнее и стиснул зубы. Его лицо выдавало боль, которую он испытывал, и его руки начали подёргиваться. Зуко, не раздумывая, потянулся к руке Катары и вцепился в неё изо всех сил, его ногти глубоко впились в её кожу. — Прости, прости… — прошептала она. Затем она посмотрела на Суюки, которая наблюдала за этим зрелищем с приоткрытым ртом. — Суюки, свяжи его. И сделайте так, чтобы он не кричал. — Поняла! — сказала она, удерживая его руку опущенной. Айро повторил и взял руку, которая сжимала Катару. — Тоф, дай мне свою повязку на голову! Девушка быстро сорвала ткань со своей головы и передала её Сокке, который сидел у головы Зуко. Он заткнул рот Зуко повязкой с головы Тоф, не давая ему стиснуть зубы. — Сокка, не дай ему подавиться. Тоф, Аанг — держите его за ноги! — приказала Катара. Они вдвоем сделали, как им было велено, и держали его дергающиеся ноги. — С ним всё будет в порядке? — спросила Тоф. Они все смотрели на Катару, её пульсирующая рука над ним начала дрожать. Зуко закашлялся и начал задыхаться и хрипеть. Она чувствовала, что его кровь просачивается в легкие, путешествуя по телу, чтобы восстановить ткани, но из-за этого пострадало его дыхание. — Аанг, поддерживай его дыхание! — сказала она. Держа ногу опущенной, Аанг выдыхал воздух ртом и втягивал свежий воздух в лёгкие, помогая ему вдыхать и выдыхать. Теперь, не отвлекаясь ни на что, Катара сосредоточилась и помолилась луне, как она это всегда делала. В глубине души она тянулась к Юэ, чтобы дать ей силы, позволить ей спасти его. Когда она попыталась представить себе жизнь с Зуко, это наполнило её такой яростью, таким огнем, которого она никогда раньше не знала, что она просто сказала «нет». Она не позволит ему ускользнуть в темноту. Она бы вытянула его обратно на свет голыми руками, если бы пришлось. Она уже не была той беспомощной маленькой девочкой, как тогда в восемь лет, когда пришла Нация Огня. И нет, она не позволит им забрать кого-то ещё, кого она любила. Потому что она знала, она знала это уже некоторое время, и это было сильнее, чем когда-либо. Он проживет достаточно долго, чтобы услышать это. — Давай, Зуко, — сказала она, закрыв глаза в концентрации, вкладывая всю свою силу в исцеление его сердца. Она почувствовала, как его кровь снова сшивает поврежденные мышцы, клетки его сердца восстанавливаются, когда она приказала им исцелить его. Это происходило медленно, она знала, что ему больно, но это было необходимое страдание. Любые методы были хороши, если бы это означало его спасение. — Останься со мной. Останься со мной сейчас… — Катара? — спросила Суюки, и этого было почти достаточно, чтобы нарушить её концентрацию. Почти. — Катара, остановись! У тебя кровь из носа идет! — Нет! — сказала Катара, почувствовав, как рука Суюки потянулась к её. Она почувствовала, как по губе потекла струйка крови, но этого было недостаточно, чтобы заставить её остановиться. Её голова болела, и она поняла, что перенапрягается. Если она попытается ещё хоть немного сильнее, то её собственная жизненная сила может иссякнуть. Но она должна попытаться — духи, она должна попытаться! — Я почти вытащила его… — сказала она, бормоча себе под нос. — Я почти закончила… — слёзы начали капать из плотно закрытых глаз Зуко, когда он кричал сквозь кляп. — Ты не можешь спасти меня, а потом просто оставить! Слуги и Огненные Мудрецы начали врываться на звук переполоха. Они все просто стояли там, пораженные открывшимся им зрелищем — ярким фиолетовым свечением, исходившим из сердца Лорда Огня, — и Катаре было всё равно. Единственное, что она могла видеть, чувствовать, слышать и о чем заботилась прямо сейчас, был он. — Давай, Зуко… — сказала она, положив руку ему на грудь. Она чувствовала, как его сердце соединяется воедино, обугленные кусочки отбрасываются и проходят через его тело, как это делают все мёртвые клетки. — Давай… давай… давай! При этих словах Зуко наконец вскочил на кровати так резко, что Катара упала на спину. Он выплюнул повязку изо рта и сильно закашлялся. Айро и Аангу удалось поймать Катару и поднять её, её руки были перенапряжены и измучены. Её дыхание было затрудненным, но она быстро смогла восстановить равновесие и опереться на спинку кровати Зуко. Суюки бросилась к Катаре и убрала волосы с её глаз. — Ты в порядке? — спросила Суюки, когда глаза Катары заблестели. Она стряхнула это с себя и сморгнула внезапно нахлынувшее головокружение. — Катара, эй… посмотри на меня, ты в порядке? Она сглотнула и слабо кивнула. — Я в порядке, я в порядке. Зуко согнулся пополам и кашлял обугленной кровью — остатками поврежденной ткани внутри него, которая была восстановлена. Айро водил кругами по его спине, пытаясь успокоить его, пока он кашлял снова и снова. — Что ты сделала? — спросила Суюки, повернув голову, чтобы посмотреть на Зуко. Все они посмотрели на нового Хозяина Огня и увидели, как к его лицу вернулся румянец, а дыхание стало ровным. Он обхватил себя рукой за талию и стряхнул оцепенение с глаз. Суюки снова спросила: — Что только что произошло? — Я почувствовала его сердце, — объяснила Катара, выдыхая. У неё пересохло в горле, её беспокойство не исчезло. Айро посмотрел на неё, с нетерпением ожидая услышать, что только что произошло. — Я исцелила его сердце изнутри и кровь… кровь ожила, чтобы залечить повреждения. Я почувствовала это… как будто это сделало его сердце новым изнутри. — Племянник… — спросил Айро, посмотрев на Зуко. — Ты в порядке? Как ты себя чувствуешь? — Голова кружится, — признался он, вытирая кровь с губы. — Немного кружится голова, и моя… что ж, всё болит. Но я в порядке, — некоторое время он дышал медленно и ровно, глаза смотрели в никуда, и он выглядел так, как будто его вот-вот стошнит. — Меня сейчас стошнит… С рефлексами, быстрыми, как молния, Аанг потянулся к миске с водой рядом кроватью и передал её Зуко, его вырвало тем, что, похоже, было всем, что осталось от его обугленного сердца. Вся дурная кровь в его организме теперь исчезла. После этого он передал чашу Айро. Прежде чем Айро успел позвать слугу, один из мужчин шагнул вперед, молча взял чашу и выбежал с ней. — Как ты себя чувствуешь? — спросил Айро. Зуко положил руку на своё бешено колотящееся сердце, его брови сошлись вместе, когда он почувствовал боль, которую принесла молния, но обнаружил, что её больше нет. Шрам всё ещё был на его коже, но внутри он был исправлен. Исцелен. — Хорошо, — наконец ответил он, его голос становился сильнее с каждой секундой. — Я в порядке, — пауза. — Умираю с голоду… хочу пить… устал… всё болит… но я в порядке. — Я немедленно отправлюсь на кухню, Ваше Величество! — заявила Тала, она тоже стала свидетельницей этого чудесного зрелища. Тоф подошла к Сокке, и он обнял её, успокаивая. Аанг и Суюки стояли рядом с Катарой, когда она сидела на его кровати. — Мы чуть не потеряли тебя, племянник, — сказал Айро. — Я знаю, — согласился Зуко, кивая. — Я думал… Я думал, что это конец, — он поднял глаза, широко распахнутые, живые, золотистые, и увидел Катару. Он уставился на неё с явным недоверием. — Ты вернула меня, — сказал он ей. — Я должна была. — Почему? — спросил он. Катара сумела улыбнуться так широко, как только могла, и покачала головой. Со слезящимися глазами она ответила: — Ты знаешь почему. Её рука потянулась к его, и Зуко приоткрыл рот в удивлении. Он посмотрел на их руки, потом снова на неё и ответил на её улыбку своей собственной ухмылкой. — Но что случилось? Что происходит? — Ну, теперь ты Лорд Огня, Зуко. Твой отец потерпел поражение — ты сделал это, — сказал Айро, сияя, хотя слезы всё ещё текли из его глаз. Тогда он посмотрел на всех них, от него исходила отцовская гордость за всех, кого он теперь любил как своих собственных детей. — Вы все сделали это. — Мы сделали это? — недоверчиво спросил Зуко. — Мы сделали это, — Катара кивнула. — Мы победили.