Холодная весна в Чикаго

— И хорошо бы, если получится успеть к середине апреля, а то Джорджи говорил, что возможно вернется в Чикаго немного раньше, — добавила миссис Паркс, вручая Мэллори сверток с тяжелым темно-серым твидом для будущего мужского костюма, — очень хочу его порадовать. От меня что-нибудь еще потребуется? — Да, вы говорили, что спросите у него по поводу мерок, — напомнила девушка, аккуратно укладывая материал на стол рядом с швейной машинкой. — На самом деле я все же решила, что хочу сделать сыну сюрприз, — неуверенно улыбнулась домовладелица, — как раз и его день рождения припадает на эти даты. А с мерками, я думаю, мы вот, как поступим… Выслушав дальнейшие предложения миссис Паркс, Мэллори, удивленно заморгала, пытаясь совладать с растерянностью. — Вы уверены? — на всякий случай переспросила она, вскинув бровь, — шить по чужим меркам немного рискованно. — Ну ты же сможешь подогнать все уже в готовом виде, если понадобится? — спокойно рассудила миссис Паркс, пожав плечами, — впрочем, я почти не сомневаюсь, что никаких проблем не возникнет! Говорю же, они с моим Джорджи почти как братья-близнецы. Может Джорджи только ростом пониже… Ну, с этим, я думаю, ты легко справишься! — Ладно, я постараюсь, — с нервной улыбкой отозвалась девушка. Какие бы сложности там сейчас ни возникли, она точно не собиралась отказываться от заказа, уж больно выгодную сумму миссис Паркс пообещала за готовую работу. Не то что остальные соседи с их грошовой мелочевкой в виде штор, наволочек и подгонки юбок. Хотя, откровенно говоря, браться за полноценный пошив костюма Мэллори все еще было немного страшновато: опыта с подобными изделиями у нее насчитывалось совсем немного, ибо в их семейном ателье мужской одеждой обычно занималась только мама. Но ничего, хороший гонорар стоил того, чтобы поднапрячь свою память и навыки. Оставалось только разрешить вопрос с примерками и манекеном… И судя по тому, о чем Мэллори только что договорилась с домовладелицей, он у нее найдется аккурат по соседству. Выпроводив миссис Паркс из квартиры, девушка взволнованно заметалась по комнате, пытаясь набросать в голове какой-никакой план действий. Так, сперва ей нужно дождаться, пока Майкл вернется с работы… Нет! В первую очередь нужно поставить разогреваться плойку и вытащить из саквояжа всю косметику, добытую вчера из бывшего супружеского дома! А заодно надеть новые чулки, а может быть еще и платье понарядней. Пускай мистер Лэнгдон впервые за все время их знакомства наконец-то увидит ее не серой замухрышкой в чужих старушечьих обносках. Вероятно именно сейчас был весьма подходящий момент для того, чтобы осечь себя и напомнить, что заводить романы и даже легкие интрижки — совсем не лучшая идея, когда живешь на съемном жилье на виду у любопытных соседей. Чуть что не так, и девушка рисковала вылететь со всеми своими вещами на улицу и вряд ли мистеру Лэнгдону захочется подвергать себя той же участи. Хотя, если подумать, мужчине-то чего опасаться? Это ведь Мэллори все еще прикрывалась легендой о живом, распускающем руки супруге. Но даже все названные обстоятельства никак не уберегут ее от осуждения общественности в случае обнаружение «адюльтера». Риск и правда оставался велик… Вот только девушка отчего-то все равно припеваючи направилась в ванную, дабы навести марафет перед встречей с соседом. Увлеченно провозившись с прической и макияжем, аккуратно укладывая волосы волнами и подводя глаза черным карандашом, Мэллори удовлетворенно улыбнулась своему отражению. Наконец-то с лица почти сошли следы синяков, все это время делавшие ее похожей по несчастную побитую дворняжку. А уж вернувшись к своим прежним любимым нарядам и парфюму, девушка сразу ощутила себя смелее и уверенней. Пускай жизнь и круто изменилась за последний месяц, но сейчас ей куда проще было поверить, что все эти перемены случились к лучшему. Пригладив шелковый подол насыщенно-синего платья, выигрышно оттенившего карие глаза, Мэллори, благородно выпрямив спину, зашагала в прихожую. Судя по времени, которое указывали стрелки на настенные часах, Майкл уже должен был вернуться со смены. Да и пока девушка полоскалась в душе, кажется успела услышать, как хлопнула соседская входная дверь. С трепетом предвкушая встречу, Мэллори изящно выпорхнула из своей квартиры, стуча каблуками по оббитой старой плитке, но стоило только поднять глаза, как улыбка на ее лице незамедлительно обратилась в недовольную гримасу. — Ох, ну что вы, мне совсем не в тягость, угощайтесь! — с натянутым хихиканьем ворковала соседка с верхнего этажа, стоя перед входной дверью Майкла в одном цветастом халатике и с тарелкой свежеиспеченного пирога в руках, — вы так помогли мне с тумбой позавчера… Кстати, может быть зайдете еще раз? А то верхний ящик тоже что-то стало клинить. — К-хм!.. — скрестив руки на груди, откашлялась Мэллори, стараясь обратить на себя внимание обоих, — доброго вечера, Трейси. У меня тут вообще-то важное делу к мистеру Лэнгдону… — У меня вообще-то тоже, — оскалившись в ответ, отозвалась молодая соседка, смерив соперницу уничижительным взглядом, — и я сюда первая пришла! — Эм… — только и смог выдавить Майкл, все еще растерянно стоя на пороге и переводя взгляд с одной соседки на другую, — прошу прощения… Давайте я пирог пока куда-нибудь поставлю… Замечая, какие яростные искры сейчас летели от одной барышни к другой, мужчина как будто опасался, что еще немного и фарфоровая тарелка с угощением может быть случайно применена в качестве оружия. Только женской драки ему здесь под порогом и не хватало. Пыхтя от возмущения, Мэллори на секунду стрельнула взглядом от наглой соседки к притихшему Майклу. Вот значит как… Она тут уже размечталась, что у них с Лэнгдоном какие-то особые отношения с надеждами на будущее, а его, оказывается, подкармливает и обхаживает еще одна девица?! А то может быть и все остальные незамужние квартирантки, к кому он услужливо заглядывал домой с помощью по хозяйству. Вот же гад! Конечно, еще рановато было делать столь радикальные выводы, но все же девушке было сложно справиться с разбушевавшимся негодованием. — Я здесь по просьбе миссис Паркс! — холодно подчеркнула она, обращаясь к Трейси, — не хотелось бы ее расстраивать, что вместо ее дел кому-то срочно понадобилось чинить какой-то дурацкий ящик! — Так, дамы! — примирительно вскинув руки, воскликнул Майкл, стараясь прийти к мирному разрешению намечающегося конфликта, — мисс Браун, если позволите, я посмотрю, что там с вашим комодом уже завтра. Еще раз благодарю за пирог, это очень мило с вашей стороны. — Да не за что, — обиженно пробурчала Трейси, злобно оглядываясь на соседку, — раз у миссис Рассел такая срочность, так и быть!.. А то может за ней муж уже скоро приедет. Скрипнув зубами от злости, Мэллори молча проводила девушку взглядом. Вот же тощая стерва! — К-хм… — на этот раз откашляться пришлось уже Лэнгдону, привлекая к себе внимание соседки, — и вам доброго вечера, мэм. Так, а что там за поручение миссис Паркс? Не успев полноценно выкрутиться из неловкой ситуации, мужчина опять невольно перешел с миссис Рассел на официальное «Вы», очевидно решив, что так будет безопасней. Вот же невовремя сюда принесло эту вертлявую штучку Трейси! И стоило всего-то один раз откликнуться на просьбу о помощи, стараясь вжиться в роль хорошего соседа. — Сможете зайти ко мне ненадолго? — суховато переспросила Мэллори, переминаясь с ноги на ногу, — или у вас еще другие важные дела есть? В последнем вопросе девушки так и сквозила неприкрытая досада. На деле они с мистером Лэнгдоном пока не были даже и парой, вот только это нисколько не умаляло ее ревности и обиды. И что еще хуже, подобные чувства были для Мэллори не в новинку — уж сколько любовниц супруга ей пришлось перетерпеть за ушедший год брака! А теперь вот еще и этот мерзавец… Но черт возьми, до чего же он был хорош. Совершенно не удивительно, что для местных дам он казался воистину лакомым кусочком. Изо всех сил желая поскорее замять неприятную ситуацию, Майкл, натянуто улыбнувшись, последовал за миссис Рассел в ее квартиру. Идя чуть позади, мужчина с интересом смерил взглядом округлые бедра соседки, проступающие сквозь легкое платье. Слишком уж вычурный наряд для того, чтобы расхаживать в нем по дому… Равно как и бархатные туфли, цокающие сейчас по старому облезлому паркету. Кажется, что кое-кто был намерен сегодня произвести впечатление и справедливости ради — миссис Рассел это удалось. Повстречай Лэнгдон подобную леди на каком-нибудь званом приеме, вполне возможно, что предложил бы прогуляться вместе с ним на балкон после пары бокалов шампанского. Такая элегантная, сдержанная… А вместе с тем еще и злая как стая мегер — но это, как ни странно, лишь придало Мэллори особого шарма. — Миссис Паркс решила заказать у меня костюм для своего сына, но так как точные мерки ей неизвестны, мне придется воспользоваться вами, — сердито отчеканила девушка, заходя в комнату и деловито поднимая со стола измерительную ленту, — если вы, конечно, ничем пока не заняты. «Вот же завелась!» — устало подумал про себя Майкл, еле удержавшись, чтобы не закатить глаза к потолку. — Простите, в каком смысле «воспользоваться мной?» — решил на всякий случай уточнить он, вскинув брови, — хотите, чтобы я ходил на примерки вместо сына миссис Паркс? — А вы догадливы! — криво улыбнулась Мэллори, скрутив в руках ленту в руках уже так сильно, словно собиралась ею же придушить соседа, — так что, миссис Паркс может рассчитывать на вашу помощь? — Ну, ладно, — рассеяно буркнул Лэнгдон, все больше впадая в озадаченность от стервозности, сквозившей через каждое слово девушки, — а мне-то что делать? — Раздевайтесь, — мрачно отозвалась она, медленно отходя в сторону окна, дабы задернуть шторы, — вещи можете повесить на стул. — Надо же, так быстро с меня штаны еще никогда не снимали, — надеясь разрядить обстановку, пошутил Майкл, принимаясь вытаскивать рубашку из брюк, однако столкнувшись с тяжелым и одновременно смущенным взглядом миссис Рассел, быстро добавил, — извините… Шутит он, значит, весело ему! А вот ей самой что-то не смешно! Стиснув зубы, Мэллори, стараясь сохранять непринужденный и строго профессиональный вид, нехотя покосилась на мужчину, что уже успел обнажиться по пояс. Хотелось надеяться, что сосед не услышал того, как она шумно сглотнула, скользя взглядом от сильных рук к крепкой груди и животу, на которых виднелись давно зажившие следы от шрапнели. — Достаточно! — нервно скомандовала девушка, когда Лэнгдон, за все это время не проронив ни слова, остался перед ней в одном белье, — все, стойте спокойно. Лучше бы Мэллори тоже самое сказала собственным рукам, которые так и дрожали от волнения, едва не роняя ленту. Обида обидой, но кажется, что рядом с практически обнаженным мужчиной (еще и таким возмутительно красивым), ей было чертовски сложно сохранять прежнее самообладание. — Не знаю, стоит ли мне говорить, но если что, с этой соседкой сверху я никогда не заигрывал, — пока девушка возилась позади, прикладывая ленту к его обнаженным лопаткам, проговорил Майкл, — как и со всеми остальными женщинами в этом доме, если что… — А мне-то какое дело? — пробубнила Мэллори себе под нос, записывая мерки в тетради, — вы же свободный мужчина, мистер Лэнгдон. Можете заигрывать и обещать свидания кому захотите. — Мэллори… Неуверенно подняв глаза, девушка на секунду встретилась взглядом с Майклом еще сильнее смущаясь от примирительной и теплой улыбки на его лице. — Подними руки, — уже чуть мягче попросила она, заводя ленту вокруг его груди, — я просто удивилась… Не думала, что увижу у тебя под порогом женщину в одном халате. — А то, что я тут сейчас стою в одних трусах тебя уже не так смущает? — иронично усмехнулся Лэнгдон, снова вгоняя девушку в краску, — ничего такого не было. А если бы и было, я вчера точно бы не потащил на себе эти чертовы чемоданы. Ты их поднять-то хоть пробовала? Не в силах сдержать улыбки, Мэллори застенчиво отвела взгляд, на несколько секунд утыкаясь им в тетрадку с записями. Кажется, что пора уже поднимать белый флаг, на этого обаятельного гада просто невозможно злиться! Особенно в таком откровенном виде. — Ну… А как там работа? — пытаясь отвлечься от разглядывания шрамов на теле мужчины, спросила она, замеряя ему талию. — Да ничего нового, — спокойно покачал головой Майкл, — если повезет, получу в этом месяце премию… Если конечно бригадир уже не потратил ее на ящик пива. — А это тоже татуировка из армии? — не удержавшись, полюбопытствовала Мэллори, всматриваясь в замысловатый геометрический рисунок с правой стороны ребер. — Ага… Один из парней в части раньше художником был. На нас вот упражнялся, — как-то не слишком уверенно ответил он, довольно быстро переводя разговор на другую тему, — а ты, кстати, сегодня прекрасно выглядишь. — Спасибо, — кокетливо улыбнулась она, мягко скользнув лентой по его рукам, снимая мерки под ширину рукава, — и я кажется не сказала: если хочешь, как снимем мерки, можем выпить чаю с шарлоткой… Сегодняшняя уже не сгорела. «Так у меня ведь дома еще пирог нетронутый стоит» — едва не ляпнул Лэнгдон, однако вовремя себя одернул. Попробуй сейчас только заикнуться об угощении соседки с верхнего этажа, как Мэллори, вполне вероятно, снова взбеленится. Да и вообще, судя по вспыльчивому характеру девушки, Майклу стоило быть с ней настороже, а то взгляд то и дело цеплялся за небольшую подушечку, густо утыканную булавками, что виднелась на краю стола. Конечно, маловероятно, что милая миссис Рассел решит прибегнуть к насилию, однако мужчина уже решил для себя, что перед последующими примерками ему лучше ее не злить. Кто знает, что на самом деле скрывается за этой румяной смазливой мордашкой… Чувствуя как руки Мэллори на мгновение коснулись ягодиц, обвивая лентой бедра, Лэнгдону отчего-то стало не по себе. А вдруг эта дамочка раньше уже на ком-то видела татуировку, о которой так невзначай спросила минуту назад? Если ей был известен символ, значит и вранье Майкла стало для нее очевидным. А вдруг вся эта история с пошивом костюма для сына домовладелицы лишь уловка, чтобы убедиться в принадлежности мужчины к преступной группировке? Что, если сейчас, отложив в сторону измерительную ленту и тетрадь, миссис Рассел вытащит из ящика револьвер, наставив его прямо мужчине в затылок? Все может быть. И пускай девчонка совсем хлипкая, да и ростом от горшка два вершка, с огнестрельным оружием в руках она запросто могла прикончить Лэнгдона одним нажатием на спусковой крючок. — Да, можно и выпить, почему бы нет, — стараясь сохранить непринужденность в голосе, ответил Майкл, однако поперхнулся на последнем слове, как только Мэллори, пунцовая как вареный рак, осторожно опустилась перед ним на колени. — Надо замерить длину для брюк, — словно оправдываясь, вяло пролепетала она, укладывая тетрадь рядом с собой на пол. Ну, разумеется… А Лэнгдон-то о чем подумал? Нервно сглотнув, мужчина нехотя опустил взгляд, пока соседка, шумно и часто дыша, прикладывала ленту к его бедру. Кажется, не только ему одному эта ситуация виделась крайне неловкой и в чем-то даже возбуждающей. Как ни пытайся абстрагироваться, а грязные мыслишки так и продолжали настойчиво лезть в голову. Главное только вовремя остановиться, пока последствия не стали заметны миссис Рассел, скажем так, невооруженным глазом. «Только не смотри наверх, не смотри наверх!» — крепко стиснув зубы, повторяла про себя Мэллори, еле удерживая в вспотевшей руке выскальзывающую ручку. Это ведь совершенно простая процедура, исполняемая в любом ателье: ну чего она так сильно засмущалась? Да и вид голого мужчины был для нее отнюдь не в новинку, чай уже год как не девственница. И все же, низ живота Мэллори так и сводило судорогой, намекая хозяйке, что уже давненько в ее жизни не случалось никакой интимной близости. С тех пор, как она отлежала месяц в госпитале, а Дональд нашел себе любовниц, их семейная жизнь практически сошла на нет. Не то чтобы девушку расстраивал этот факт, ведь ее и саму не тянуло ложиться в одну постель с человеком, который обошелся с ней как мразь, но все же, человеческий организм имел свои потребности и привычки. Вот только сейчас был совершенно неподходящий момент, чтобы об этом вспомнить! Хотя, конечно, окажись сейчас на месте Лэнгдона какой-нибудь бледный пузатый мужчинка в давно нестиранных носках, едва ли Мэллори сейчас обуревали бы подобные чувства. Так что виной всему не столько природа, сколько этот чертов молодой сосед с поджарым телом бывшего пехотного стрелка. Лишь бы только он не догадался, о чем она тут сейчас думает… И как назло, вдруг подчинившись внезапному порыву, девушка подняла глаза, в то же мгновение сталкиваясь с Майклом взглядом. Странное ощущение — как будто по венам вместо крови стремительно побежал кипяток. Еще немного и от стыда пар из ушей повалит. — Я там… Это, кажется… Забыл, — неожиданно забубнил мужчина, шагая к стулу и резво хватаясь за брюки, висящие на спинке, — мы ведь уже закончили, да? — Ну… Да, наверное, — краснея до самых ушей, промямлила в ответ Мэллори, неуклюже поднимаясь с пола, пока сосед нервно и суетливо застегивал на себе штаны, — так ты не останешься на чай? — Очень срочное дело, — сипло откашлялся Лэнгдон, тем временем не замечая, как натянул рубашку наизнанку, — прости… Можешь не провожать, дверь я сам закрою. Криво улыбнувшись заметно расстроенной и смущенной вдове, мужчина, не став больше задерживаться в ее обществе, вихрем вылетел из квартиры, спасаясь от непредвиденного конфуза. Разумеется, по долгу службы Майклу частенько приходилось искать выходы из неоднозначных и неловких ситуаций, однако… Объяснять малознакомой даме причины своей эрекции, стоя перед той в одних трусах — нет уж, увольте. Услышав с лестничной клетки отдаленную трель телефонного звонка, мужчина, все еще находясь в смешанных чувствах, не сразу понял, что тот доносится из его квартиры. Переступив порог прихожей, Лэнгдон тут же поморщился от настойчивого и въедливого звука, после чего ускорил шаг, дабы поскорее ответить на неизвестный вызов. — Доброго вечера, Майкл, — сквозь шорох легких помех раздался из трубки знакомый вкрадчивый голос мистера Филлипса, — надеюсь, не отвлекаю тебя ни от чего важного? — Не ожидал услышать вас сегодня, босс, — нервно сглотнул Майкл, прекрасно уловив нотку сарказма в вопросе мужчины, — что-то случилось? — По правде говоря, я рассчитывал, что ты покончишь со своей операцией гораздо раньше, мой друг, — с едва заметным, но тревожащим недовольством подметил мистер Филлипс, — возникли какие-то проблемы? Быть может, мне уже стоит пустить в ход план «Б»? — Не беспокойтесь, у меня все под контролем, — безукоризненно невозмутимым голосом ответил Лэнгдон, пока по его виску бежала капля пота, — еще пару дней, максимум неделя и я со всем разберусь. — Надеюсь, Майкл, очень на это надеюсь, — лениво протянул босс, судя по звуку, отпивая от чашки горячий кофе, — и еще кое-что… Думаю, Робби еще не успел тебе передать, так что озвучу лично: завтра вечером состоится небольшой прием в честь визита господина Освальда. Иммерик-Холл, двадцать часов, кодовое слово — «Красный кардинал». — А разве Освальд сейчас не должен быть в Калифорнии? — озадаченно переспросил Майкл, вздернув бровь, — что у него за срочное дело в Чикаго? — Небольшое недоразумение с одной беглой крысой, — тихо усмехнулся мистер Филлипс, — последнее время их что-то многовато развелось… Подробности уже при личной встрече. Буду ждать тебя, Майкл. — Хорошо, до встречи, — все еще чувствуя неприятную дрожь и озноб, ответил Лэнгдон, медленно вешая трубку. «Все под контролем» — ну да, конечно. Майкл в это и сам-то уже не верил, а рано или поздно перестанет верить и мистер Филлипс. И вот тогда их с боссом диалог зазвучит уже совсем по-другому… Примерно как с той самой «беглой крысой», упомянутой минуту назад. И даже несмотря на то, что мужчина никогда не причислял себя к ряду легко запугиваемых и впечатлительных людей, сейчас его воображение так и цвело буйным цветом, рисуя картины то отчекрыженных ножницами пальцев, то окровавленных зубов на позолоченном блюдечке. Да, мистер Филлипс при всем его внешнем спокойствии и невозмутимости не гнушался пытками ради достижения поставленных целей, когда иных вариантов уже не оставалось... Даже если их приходилось применять к давним друзьям и знакомым: деньги и выгода всегда перевешивали чашу весов.