Как очистить историю перерождений

      — Этот мальчик… — произнес Вэй Цимин, глядя на мертвеца на своем столе. — Сомнений нет — я знаю его.       — И кто же он? — спросил магистрат Чу.       — Он из поместья генерала Сяо. Моя сестра замужем за девятым молодым господином, и я дружен с ним и его братьями. Иногда бываю у них в гостях. Видите этот шрам? — он указал на лодыжку мальчика. — Он упал и сильно поранился, а я как раз был поблизости и обработал рану. Этот шрам остался после того самого падения, я уверен. Этот мальчик — сын конюха, что служит в одном из дворов поместья Сяо.       — Поместье генерала Сяо… — повторил Чу Цзюань. — Неужели…       Ранее, разглядывая карту, он заметил, что если соединить между собой места, в которых были найдены обескровленные тела, то поместье Сяо неизбежно начинало притягивать внимание. Однако статус генерала Сяо был довольно высок и стоило подумать трижды, прежде чем заявляться к нему с каким-либо расследованием. На этот раз обстоятельства не оставили Чу Цзюаню выбора. Если предыдущие жертвы не были напрямую связаны с поместьем, то этот ребенок стал исключением и железным поводом включить поместье Сяо в расследование.       — И это еще не все, — прервал его размышления Вэй Цимин. — Этот мальчик был убит не так, как все остальные. Другие умерли безмятежно, будто во сне, на их телах не обнаружено иных ран, кроме небольшого пореза на шее, но этот мальчик… посмотрите сюда, — Он указал на ссадины на ногах и руках, а затем приподнял его голову и показал рану на затылке от сильного удара чем-то тяжелым и твердым. — Он убегал. Быть может, убийце не удалось усыпить его, как других, или же он стал случайной жертвой.       — Оказался не в том месте, не в то время… — протянул Чу Цзюань. — Может быть, увидел то, что не следовало.       В покойницкую с поклоном вошел офицер и доложил:       — Прибыли даочжан и его… ученик.       — Как раз вовремя, — проигнорировав заминку, произнес магистрат. — Приведи их.       — Да!       Офицер умчался и вскоре привел Чжуан Шэнкая и Лань Цюаня. Последний был холоден, как и всегда, но предпочел не задерживать взгляд на мертвом ребенке. Чжуан Шэнкай напротив, сразу же подошел к телу и принялся исследовать его при помощи рук.       — Его духа здесь нет, — между тем сообщил Лань Цюань.       — Досадно, — не отвлекаясь, протянул Чжуан Шэнкай. — Возможно он остался на месте своей смерти.       — А нельзя как-нибудь призвать его к телу? — спросил Чу Цзюань. Он явно рассчитывал на этот допрос.       — Если его душу не пленили и не развеяли, — не отвлекаясь от своего занятия, ответил Чжуан Шэнкай. — Сделаю все, что в моих силах, — пообещав это, он принялся делиться наблюдениями: — Искусный порез на шее, трахея не повреждена, чтобы жертва не умерла прежде времени и сердце продолжало выталкивать кровь. Работа проделана настоящим мастером. Хотя в этот раз что-то явно пошло не так. Малец умер раньше, чем было необходимо, чтобы довести дело до конца. Рана на голове… Похоже, это была незапланированная жертва. Да, было бы очень кстати допросить его дух.       — Он сделал все эти выводы вслепую, — шепнул Вэй Цимин Чу Цзюаню. — Наощупь.       — Раз вы тоже так думаете, прошу вас сделать все возможное, чтобы призвать его, — обратившись к даосу, попросил магистрат.       — Разумеется, — уверенно произнес Чжуан Шэнкай. — У меня есть все необходимое для проведения ритуала. Если хотите присутствовать — сидите тихо и не вмешивайтесь. Говорить с духом может только сяо-Цюань, поэтому обсудите все вопросы заранее.       Чу Цзюань кивнул и пока даос готовился к ритуалу, подозвал к себе евнуха. Инструктаж был коротким, магистрат Чу передал Лань Цюаню все, что сам знал об этом ребенке и поместье Сяо, чтобы тому было проще ориентироваться во время допроса. Лань Цюань внимал его словам с видом настоящего профессионала, будто он наперед знал все, что магистрат собирается ему сказать и они лишь сверяли информацию. Чу Цзюань поймал себя на мысли, что испытывает непередаваемое удовольствие, общаясь с этим человеком, как было бы чудесно заполучить себе такого толкового помощника.       Даос приступил к ритуалу, его действия вызывали смешанные чувства — он не делал ничего особенного, жег благовония, размахивал талисманами и шептал что-то себе под нос, как и любой шарлатан, но откуда-то взялось ощущение таинства. Воздух стал вязким и тягучим, движения и звуки замедлились, свет фонарей сжался, перед глазами мельтешили белые мушки… Даос в белом источал таинственный свет и в то же время казалось, что его окутала тьма. Лань Цюань вышел вперед и остановился.       — Слышишь меня? — спросил он, обращаясь к кому-то невидимому прямо перед собой. — Ты меня слышишь? Ты можешь говорить?..       Некоторое время спустя, он сдался.       — Бесполезно, он не отвечает. Кажется даже не слышит меня.       — Плохо… — прокомментировал это Чжуан Шэнкай. — Это означает, что душа его вот-вот рассыплется. Призвать его в полной мере так и не удалось, к сожалению, я ничего не могу с этим сделать. Чтобы попытаться спасти его душу, мне придется немедленно отправиться к месту его смерти, тогда у нас будет хоть какой-то шанс.       — Значит, нужно ехать в поместье Сяо! — заключил Чу Цзюань.       — Вы езжайте, а я — своим ходом, — бросил Чжуан Шэнкай.       — Своим ходом?.. — переспросил Чу Цзюань.       — Я буду на месте раньше вас поэтому поспешите, — вместо объяснения посоветовал даос. — Сяо-Цюань, езжай с магистратом и позови с собой Сюань Юня для охраны.       — Полагаете я настолько беспомощен, что мне нужна охрана? — хмыкнул Лань Цюань.       — Каждый из нас беспомощен перед неизведанной опасностью, — уклончиво ответил на это Чжуан Шэнкай. — Я собираюсь пойти по горячим следам последователей темного пути. Мне может пригодиться ваша помощь. Вас обоих.       — Что ж, — вздохнул Лань Цюань. — Магистрат Чу, заедем за ним.       Прозвучало безапелляционно. Совсем недавно Чу Цзюань размышлял о том, как прекрасно было бы заполучить этого человека в помощники, а теперь вдруг ощутил себя у него в подчинении. Хуже всего было то, что ему эта мысль понравилась, хоть и вызвала раздражение…       Никто не заметил в какой момент исчез Чжуан Шэнкай. Магистрат приказал запрячь экипаж самыми быстрыми лошадьми и вместе с Лань Цюанем они отправились в ритуальное бюро.       После встречи со своей сестрой Лань Цюань вспомнил, что ему не положено радоваться жизни до конца своих дней, и потому отступил на шаг назад. Когда Сюань Юнь с совершенно серьезным видом позвал его в свою постель, он только посмеялся и бросил:       — Вы же не думали, что я это всерьез? Раз я евнух, то сплю с мужчинами? Я предпочитаю спать один.       После этого он продолжил спать в своем гробу и перестал принимать от Сюань Юня яблоки. Их общение стало более формальным.       Объяснив ситуацию, Лань Цюань добавил:       — Бессмертный мастер Чжуан рассчитывает, что вы к нам присоединитесь.       Сюань Юнь лишь коротко кивнул. Очередная шайка последователей темного пути, вот только на этот раз они были связаны с родом Кровавой Луны — с его родом. Разве в такой ситуации он мог остаться в стороне? Он уже был причастен так или иначе.       Прыжок, удар!       Красная голова стукнулась о ствол дерева.       — Ай-ай!       Лис повалился на траву, а мальчишка, хохоча, упал прямо на него. Он приподнялся и уперся ладошками в грудь лиса.       — Ты быстрый, но слабый, — отметил сяо-Шу. — Даже я могу тебя повалить!       — Не говори так, будто ты ординарный ребенок! Тебе четыре года, а ты взбегаешь по стволу дерева вверх так, будто это в порядке вещей! — возмутился лис. — Скачешь с ветки на ветку, как обезьяна!       — Ничего особенного, — смеясь отмахнулся сяо-Шу. — А вот твои иллюзии это нечто!       — Вообще-то они должны были тебя напугать!       — Хоть ты и не можешь на самом деле превращаться в лиса, но обманываешь искусно!       — И об этом ты догадался?!       — Мне было весело с тобой играть! — Сяо-Шу резво вскочил на ноги. — Но мне уже пора! Мяч можешь оставить себе! Потом еще поиграем!       — Эй! А ну постой! Тебе ещё нельзя возвращаться!       Лис попытался вскочить с земли, но его нога застряла в корнях дерева. Пока он пытался освободиться, сяо-Шу уже и след простыл. Мальчишка был прав — тело этого лиса ни на что не годилось, он мог влиять на мир лишь при помощи иллюзий и информации, зачастую этого было достаточно, но временами стоило противнику разгадать секрет, как преимущество исчезало.       — Постой! Маленькая птичка! Мяч тебе больше не нужен? У меня есть конфеты! — беспомощно взывал лис, пытаясь хоть чем-то заинтересовать мальчишку. — Много вкусных конфет! И целая куча игрушек! И разных зверушек! Ты можешь с ними играть сколько захочешь! Да чтоб тебя…       Сяо-Шу уже не слышал его заманчивых предложений. Он вскочил на дерево, перемахнул через ограду и спрыгнул во двор. И без того опоздав на занятия, не мог же он вовсе не явиться…       Поправив одежды, мальчик осмотрелся по сторонам в поисках своего племянника Сяо Ци. Нигде его не увидев, он побежал к выходу со двора, но недалеко от ворот увидел лежащего на земле слугу.       — Что с тобой?..       Сяо-Шу очень удивился, он еще не видел, чтобы кто-то лежал на земле и не шевелился, и как на такое реагировать? Подойдя ближе, он узнал этого слугу.       — У Бин? Ты чего тут разлегся? Упал от усталости?..       Неожиданно он заметил на дороге еще одного слугу.       — Неужели кто-то побил их так, что они теперь не могут встать?       Подойдя ближе, сяо-Шу понял, что этот слуга ранен и из его раны натекло как-то уж очень много крови. Так много крови сяо-Шу видел лишь однажды, когда без спросу пробрался на скотный двор и увидел, как мясник зарезал свинью. Он тогда совсем не испугался, но сейчас эта картина вдруг снова всплыла перед глазами. Он отскочил назад и прокричал:       — Лекаря! Лекаря!       Дом лекаря Пэя был недалеко, поэтому сяо-Шу сразу же бросился к нему. Чем дальше он бежал, тем больше находил лежащих без движения людей. И среди них были не только слуги, но и члены семьи Сяо… Никто из них не шевелился. Было очень много крови. В какой-то момент сяо-Шу не заметил очередную кровавую лужу под ногами и поскользнулся. Шлепнувшись на камни, он больно ударил зад, а повернувшись, застыл на месте.       Нянечка смотрела на него. Смотрела прямо ему в глаза. Вот только голова ее была отделена от тела…       Сяо-Шу закричал и в ужасе отпрянул назад, размазывая по камням кровь. Он вздрогнул, неожиданно наткнувшись на что-то спиной… неужели еще один…       Сяо-Шу резко обернулся и увидел, что кто-то стоит перед ним! Стоит, а не лежит, какое счастье! Он вскинул голову и сердце его затрепетало от нахлынувшего облегчения.       — Учитель!       Это и в самом деле был его учитель — Фа Циньи.       — Учитель! На нас… напали?.. Кажется… они мертвы…       Ужасающие слова сорвались с губ и в тот же миг мальчика накрыло волной осознания. Они мертвы.       — А где отец и матушка? — с надеждой глядя на учителя, спросил он. — Где братья и племянники?..       Из-за спины учителя показался Сяо Ци. В руке он сжимал длинный меч по лезвию которого стекала темная кровь. Он холодно взглянул на сяо-Шу и направился к нему. Сяо-Шу подался вперед.       — Сяо Ци! Ты в порядке!       Его племянник не сказал ни слова и уже занес было меч, но учитель остановил его.       — Постой. Сяо-Шу талантливый мальчик. Он станет достойным последователем рода Кровавой Луны.       Сяо Ци опустил меч.       — Если учитель так говорит.       Сяо-Шу ничего не понимал. Слова звучали знакомо, но их смысл от него ускользал. Как бы то ни было — учитель и Сяо Ци были живы и смогли отбиться от врагов, а значит и другие спаслись! Ведь в семье генерала Сяо Ци далеко не самый выдающийся воин, он скорее ученый, да и учитель — не боец. И раз уж они живы, значит враги не так уж и страшны!       Сяо-Шу воспрял духом — рядом с этими людьми он может быть абсолютно спокоен!       Мягко улыбнувшись, учитель склонился над ним и потрепал его ладонью по волосам.       — Все будет хорошо, маленький господин. Ваши выдающиеся таланты принесут много пользы стране в будущем.       — Неужели наш сяо-Шу настолько талантлив? — вставил пику Сяо Ци. В его голосе звучали нотки ревнивого высокомерия.       — Он, как и ты, подает большие надежды, — подтвердил Фа Циньи, тем самым потешив самолюбие ученика, но вместе с тем и дав ему повод для еще больших стараний.       — Этот Сяо не подведет учителя! — с жаром и обожанием пообещал тот.       — Разумеется, — с мягкой улыбкой отозвался учитель. — Возьмись за дело.       — Да!       — Сяо-Шу, — Фа Циньи вновь обратился к ничего не понимающему ребенку. В руке его появился белый нефритовый сосуд. — Чтобы выжить сегодня и ступить на истинный путь в будущем, ты должен пройти посвящение. Выпей зелье из этого сосуда.       — З-зелье?.. — встревоженно переспросил сяо-Шу.       Ему не хотелось ничего пить, да и для чего это было нужно в такой момент?       — Ах, сяо-Шу! — услышал он знакомый девичий голос.       Это была Сяо Тан, вторая дочь шестого господина. Она была еще юна и почти никогда не покидала женскую половину дома своего отца.       — Учитель, вы хотите его оставить? Как хорошо!       Она искренне обрадовалась и почему-то совсем не выглядела напуганной происходящим.       — Плохая идея!       Старший сын конюха волоком притащил откуда-то здоровенный ящик. Присмотревшись, сяо-Шу понял, что это гроб!       — Он уже большой и все понимает! Разве не поэтому мне пришлось избавиться от брата?       — Я согласна.       Госпожа Сяо Инь — вторая жена четвертого господина держала на руках своих годовалых двойняшек.       — Сяо-Шу безусловно талантлив, но вы с самого начала понимали, что не успеете привить ему наши идеалы до этого великого дня. В сложившейся ситуации имеет смысл оставлять в живых только совсем маленьких деток, которые еще не начали обучение.       — Сомневаетесь в моих решениях? — строго спросил учитель.       — Нет! — склонив голову, немедленно отступился от своих слов сын конюха.       — Никогда, — спокойно произнесла Сяо Инь. — Эта недостойная последовательница лишь попыталась оценить возможные риски. Это было глупо, разумеется учитель уже все обдумал, — она смиренно умолкла.       Незнакомая женщина, появившаяся следом, недовольно фыркнула:       — Госпожа Сяо Инь, разве вы ступили на этот путь не ради освобождения от оков условностей? — она была молода и довольно красива, но ее ноги были больны, а потому она передвигалась в кресле с большими колесами. — Так почему же вы раболепно извиняетесь? В ваших словах есть смысл.       — Принцессе-шлюхе есть что сказать? — огрызнулась Сяо Инь.       — Лань Линь права, — произнес учитель. — Вы не должны опасаться высказывать свое мнение. Будущее не за горами. Старым порядкам скоро придет конец.        — В таком случае, — произнесла Сяо Инь. — Осмелюсь напомнить, что сяо-Шу — сын генерала Сяо. Пусть он еще ребенок, но его статус в глазах военачальников армии Сяо выше, чем у Сяо Ци.       — Ему же всего четыре года! — воскликнула Сяо Тан.       — Да уж, тут вы перегнули, госпожа… — согласился с ней сын конюха.       — Ну почему же, — неожиданно согласился с Сяо Инь учитель. — Это важно. И это можно обернуть нам на пользу.       Статус? Армия? О чем они говорят? Кругом трупы слуг и членов семьи Сяо, разве это уместные разговоры в такой ситуации? И почему их волнует статус сяо-Шу? Да — он сын генерала, но он ведь самый младший четвертый сын! У него еще три брата и отец! А еще есть два дяди и их сыновья! Если только… Неужели они все мертвы?..       Когда-то сяо-Шу имел честь обслюнявить генеральские регалии отца. Отец рассмеялся и рассказал ему, что с этой вещицей в руках можно управлять всей армией Сяо. А еще сяо-Шу слышал, что армия Сяо верна прежде всего генералу и членам его семьи, и только потом императору. Не означало ли это, что даже Сяо Ци, имеющий совсем незначительный статус, без унаследованного или пожалованного императором титула, заполучив регалии генерала, сможет управлять армией?       Голова шла кругом. Множество беспорядочных мыслей одолевало сяо-Шу. Верно — его считали сообразительным не по годам ребенком, но это все… Это было слишком для него. Он ничего не понимал. Ему хотелось плакать. Хотелось довериться взрослым. Хотелось, чтобы взрослые ему помогли…       Учитель протягивал ему сосуд с таинственным зельем. Если сяо-Шу выпьет зелье, все наладится? Все вернется на круги своя?       Дрожащей рукой он потянулся к сосуду.       — Будь осторожен, не разлей, — произнес учитель.       Детские пальцы неуверенно обхватили горлышко. Сяо-Шу не хотелось пить это зелье, но он не видел выхода. Трупы повсюду и эти странные разговоры, еще и гроб… что в том гробу?       Если сяо-Шу выпьет зелье… быть может, он просто проснется? И весь этот кошмар окажется дурным сном? Ну конечно! Он просто задремал, дожидаясь учителя! Он должен был понять что это сон, еще когда повстречал лиса-оборотня!       По щекам мальчика крупными каплями катились слезы, а губы растянулись в беспомощной улыбке. Ну конечно же это сон! Нужно выпить зелье и проснуться!       Он поднес сосуд к губам и… что-то с силой ударило его по руке, выбив сосуд с таинственным зельем и отбросив его в сторону.       — Что это? — удивился сын конюха. — Мяч?..       И в самом деле, на землю упал, невесть откуда взявшийся, мяч. Тот самый, с которым сяо-Шу играл утром. Тот самый мяч, который он великодушно подарил лису, когда не смог вернуть его себе…       — Ну что за люди! — послышался насмешливый голос. — Называете этого ребенка сообразительным, а сами при нем столько всего наговорили!       Сяо-Шу повернул голову.       — Ты?..       Это и в самом деле был красноволосый лис-оборотень! Он вальяжно развалился на стене и высокомерно взирал на собравшихся.       — Маленькая птичка, не советую тебе пить эту гадость. Присмотрись. Как думаешь, что это такое?       Сяо-Шу нашел взглядом упавший сосуд. Из него медленно вытекала темно-красная густая жидкость…       — К-кровь?.. — пробормотал сяо-Шу.       — Эй! Ты еще кто? — прокричал сын конюха.       — Ну надо же, — Фа Циньи с интересом рассматривал незнакомца. — Какой неординарный гость нас посетил. Кто же вы такой?       — Совершенно верно, маленькая птичка, — проигнорировав вопросы, продолжил лис. Он поднялся на ноги, заложил руки за спину и принялся расхаживать по стене из стороны в сторону, попутно разглагольствуя: — Если постоянно пить кровь и рвать зубами плоть своих врагов, рано или поздно превратишься в демона-людоеда и кровопийцу. Но есть и более цивилизованные способы пройти через обращение, миновав, или с наименьшим риском преодолев стадию обращения. Ритуалы. Соблюдение ритуалов очень много значит на любом пути совершенствования. Один из важнейших ритуалов в начале темного пути демона-кровопийцы — испитие крови родного отца.       С каждым его словом глаза сяо-Шу увеличивались все больше.       — Мне жаль, маленькая птичка, но это не сон. Тебе не суждено преодолеть множество трудностей и стать величайшим полководцем, из тех, что переворачивают мир с ног на голову. О тебе не сложат легенд, твое имя не будет воспето в стихах. Тебе суждено умереть во имя чужих амбиций, — лис сделал паузу, а затем, понизив голос, добавил: — Снова. Судьба! Судьба! Судьба! — вдруг закричал он схватившись руками за голову. — Какая же дрянь эта судьба! Кто бы знал, как она мне надоела!       Лис резко обернулся и так же неожиданно спрыгнул вниз. Девять его хвостов взвились и заплясали буйным пламенем, из-под его ног потянулись тени.       — Что это такое?! — испуганно взвизгнула Сяо Тан.       Небо заволокло красным, дьявольские тени заплясали вокруг. Лисья морда возникла прямо перед лицом сяо-Шу, осклабилась и разинула пасть.       — Беги! Лети, маленькая птичка! Мчи так быстро как только сможешь! Я изменю твою незначительную судьбу! Я сложу о тебе легенды и воспою твое имя в стихах! Беги! — прорычал лис.       И Сяо-Шу побежал, припустил со всех ног, рассекая иллюзорные тени.       — Не дайте ему уйти! — прокричал учитель. — Убейте Сяо Цинфэна!!!       До сих пор сяо-Шу был еще слишком мал, чтобы носить свое официальное имя. В одночасье он повзрослел. Перепрыгивая тела он видел, как исказилось лицо сына конюха, как красавица Сяо Тан обнажила клыки и навострила когти… Сяо Цинфэн бежал так быстро, как только мог, хоть и не понимал куда ему бежать.       Впереди он увидел фигуру. Это был Сяо Ци. Он ссаживал с клинка тело своей младшей сестры… Его острый взгляд скользнул по перепуганному лицу ребенка. Стряхнув кровь с лезвия, с нечеловеческой скоростью он ринулся ему на перерез.       Ну вот и все. Конец. Не уклониться.       Сяо Цинфэн упал на землю и зажмурился, приготовившись к смерти, но неожиданно над его головой раздался звон металла. Сяо Ци отскочил в сторону, но невесть откуда взявшийся клинок немедленно атаковал вновь. Сам по себе, без хозяина…